Текст книги "Александр Золотая грива"

…Алекша был плохим учеником на тренировках с мечом и копьем, но тренер, старый вояка, оказался очень хорош, потому что даже такого неумеху, как он, сумел хоть чему-то научить – копье пролетело пару саженей и вонзилось в горло. По инерции чугайстырь сделал еще несколько шагов, почти вплотную подойдя к мальчишке, сипло рыкнул и ухватил копье обеими лапами. С силой вырывает…

Водопад черной горячей крови хлынул на Алекшу. Залил его с головы до ног, ослепил, горячая и густая жижа забивает нос и рот. Алекша отскакивает в сторону, поспешно вытирает лицо. Сквозь мутную пелену видит страшного чугайстыря – тот лежит неподалеку, неподвижный, в луже собственной крови, вывернутые лапы широко раскинуты. Короткое охотничье копье, брошенное неумелой рукой, попало именно туда, куда надо – в шейную артерию. Рассвирепевший чугайстырь вырвал лезвие, кровь из рваной раны вылилась за несколько мгновений. Алекша стоял, еще не совсем понимая, что произошло, под ногами чавкает кровавая жижа и сам он весь в крови, хоть выжимай. Посмотрел по сторонам – вокруг черная ночная тишина, слабая бледность поднимается на востоке. Огромная туша чугайстыря вспучивает землю безобразным горбом. Мир затих, замер, удивленный неправдоподобной победой мальчишки над лесным чудищем. Только сейчас Алекша начинает осознавать, что произошло. Вместе с пониманием наваливается усталость, боль в разбитом теле дает о себе знать. И странная пустота, будто выложился весь, без остатка на драку с чугайстырем. Так и есть! С трудом вытаскивая ноги из кровавой грязи, подходит к поверженному чудищу. Копье заметно тянет руку к земле. Кустик боярышника скрывается за пазухой, копье волочит по земле, держа за конец, как простую палку.

Он прошел шагов сто, когда взгляд цепляется за темную, неопрятную кучу. Подходит ближе. Труп человека, мужчины. Руки ноги неестественно вывернуты, переломаны, головы нет, все тело будто в камнедробилке побывало. « Чугайстырь изломал, – понял Алекша, – видно, тот самый.» Видит валяющийся неподалеку лук с порванной тетивой, секиру на длинной рукояти и чудом уцелевший колчан стрел. Труп издает неприятный запах. Алекша, морщась и отворачиваясь, осторожно снимает широкий кожаный пояс с ножом, заплечный мешок. Понял, что именно этот безымянный охотник спас ему жизнь, вернее, его копье. Решил хоть как-то отблагодарить неизвестного – до утра рыл могилу ножом и секирой, землю выгребал руками. Солнце стояло уже высоко, когда последняя горсть земли легла на могильный холмик. Мальчик недолго постоял над могилой и медленно побрел обратно к проклятой Бабе-Яге – чтоб она провалилась! – которая опять даст ему какое ни будь невыполнимое задание.

– Вернулся-а-а …, да еще и с травой!? – радостно и одновременно удивленно встретила его Баба-Яга, – ну, молодец, проходи. А я уж и не ждала – добраться до боярышника в это время трудно, да и с чугайстырем не каждый справиться, а сказать по правде – так никто.

– Так ты меня на смерть посылала? – угрюмо осведомился Алекша.

– Нет, ну что ты! После того, как ты зверобой добыл, я в тебя поверила, но сомнение – малюсенькое такое – еще оставалось. Ну и как ….

– Вот твоя трава, – перебил Алекша Бабу-Ягу, – забирай.

Старуха жадно ухватила засохший невзрачный кустик, черная крылатая тень развевающегося платка заметалась по избушке. Загремели горшки, заслонка на печи громко грюкнула, вспыхнул неровный рыжий отсвет огня. Чугунок с варевом скрывается в красной пасти печи, Баба-Яга оборачивается к Алекше. Сморщенное старушечье лицо румянится, глаза блестят. Баба-Яга вроде как помолодела. Алекша сидит на лавке, равнодушно уперевшись спиной в бревенчатую стену и не обращает никакого внимания на старуху. Заметив, что суета прекратилась, лениво спрашивает:

– Ну и что?

– А ни че! – радостно отвечает Баба-Яга, – буду пить, умываться, в новую жизнь собираться!

– Это как? – удивился Алекша.

– Вот так! Травка, что ты добыл, не зря зовется боярышником. Если ее вовремя сорвать и правильно приготовить, то всякая красавицей станет.

– Да ладно тебе, всякая, – усомнился Алекша, – а возраст?

– А что возраст? Это личина наша стареет, а сами всегда молоды, – ответила Баба-Яга, – подрастешь поймешь.

Алекша во все глаза смотрел, как обрадованная Баба-Яга бегает по избушке, суетливо потирает маленькие сухие ладошки и что-то бормочет сам себе под кривой нос.

– И какая же новая жизнь у тебя будет? – осторожно интересуется он.

– Ну, какая… – Баба-Яга садится на лавку, кокетливо одергивает драные лохмотья, что заменяют платье. Поправила платок, сложила руки на коленках, будто стеснительная девица, – оденусь, приукрашусь и замуж схожу. За приличного мужчину! – чуть смущенно сообщила она.

Алекша разинул рот и выпучил глаза.

– Да, замуж! – сварливо повторяет старуха, – и нечего пялиться и разевать пасть. Надоело мне в лесу, понятно? Я тут двести лет живу, обрыдло все! Кругом одни лешие да кикиморы болотные… Поживу среди людей, а там видно будет.

– Ну, да… оно конечно… – кивнул Алекша. От изумления он едва ворочал языком. Усталость и сон как рукой сняло. Покрутил головой и отправился к ручью, смывать кровь и грязь.

Проснулся Алекша вечером, когда багровеющий шар светила уже наполовину провалился в земную твердь. Умирающая заря разлилась по земле, словно хотела удержаться за траву и деревья, но прозрачные желто-розовые руки соскальзывают, не в силах терпеть немыслимую тяжесть солнца и заря медленно сходит на нет. По избушке разливается странный, ни на что не похожий запах. Именно эта непохожесть и разбудила мальчика, что спал мертвецким сном на дубовой лавке. Алекша поднялся, закрутил головой, отыскивая источник чудного запаха. Спутанные золотые волосы всколыхнулись светлым облаком, несколько засохших травинок упало на пол. Баба-Яга сидит за кривобоким столом, торжественно смотрит на закопченный горшок. Именно из него исходит тот странный запах, что разбудил Алекшу. Краем глаза Баба-Яга заметила движение и, не отрывая глаз от горшка, предупредила:

– Не вздумай отвлекать глупыми вопросами. В жабу превращу!

– Воняет сильно, – бурчит Алекша, – спать невозможно.

– Пахнет, а не воняет, – поправила Баба-Яга, зыркнув глазищами в его сторону и снова уставилась на зеленоватый дымок, медленно подымающийся из горшка. – Вот только попробуй мне все испортить!

Алекша сел, с хрустом в суставах потянулся. Спросонья не рассчитал, кулак врезался в стенку так, что избушка едва заметно дрогнула. Громко затрещало. Испугался, сразу сгорбился и сложил ручки на коленках.

– Эк тебя прет, – с неудовольствием заметила Баба-Яга, – выгонять уже пора, а то домишко мой разнесешь.

– Я? – пискнул Алекша.

– Ты, ты, кто ж еще? – ответила вопросом на вопрос Баба-Яга, – вон и рубаху уже прорвал.

Алекша испуганно осмотрел себя и увидел, что рубашка в плечах и вправду разошлась по швам, а рукава, еще недавно свободно болтавшиеся на худых руках, натянулись и больно сдавливают.

– Что это, бабушка? – жалобно спросил он Бабу-Ягу, – болезнь неведомая, да? Опухаю?

– А-а, сразу бабушкой стала, как испугался, – усмехнулась та, – и голосок такой тоненький жалобный… не пухнешь ты, а сила в тебе просыпается! Забыл, что натворил?

Алекша недоверчиво осмотрел себя еще раз. « Неужто правда, – подумал он, – что во мне сила появляется. Хорошо, что медвежатины поел. А если бы улитка сварилась?»

– Эй, богатырь дико растущий, – окликнула Баба-Яга, – у меня тебе третье задание есть.

– Какое такое задание? – баском спрашивает Алекша. Он выпрямился и строго посмотрел на бабку.

– Но-но, шнобель-то не задирай сильно высоко, – усмехнулась Баба-Яга, – а то сломаешь, у меня потолок низкий. Варево мое дойдет только к ночи. Надо мне, что б никто не нашкодил.

– Да кто ж тебе в лесу помешать может? – удивился Алекша, – ты ж того, р-раз и в жабу!

– Это тебя или таких, как ты, в жабу. Но тут имеются такие чуда, что мне с ними не справиться. Необходима грубая мужская сила, а я барышня… почти, – проскрипела старая карга.

– Ты барышня, как… а, ну да, правильно, – прикусил язык Алекша, потому что вовремя вспомнил, что перед ним не простая старуха. – И чего же барышня опасается?

– Здеся, неподалеку, на полянке, стоит старый дуб. Когда-то давно повесили на нем трех разбойников. Были они при жизни злюш-шие, лютые. Повесили не просто, а живьем зацепили крючьями за ребра. Померли в страшных мученьях и с тех пор их скелеты нападают по ночам на всех подряд. А недавно повадились ко мне ходить. Вот от них и защити меня.

– А-а, вон что, – махнул рукой Алекша, – так я их уже убил.

– Как можно убить то, что и так мертво? – удивилась Баба-Яга. Даже на горшок с драгоценным зельем смотреть перестала.

– Ну, побил я их, – неуверенно ответил Алекша, – палкой.

– И что?

– Рассыпались они.

– Рассыпались они! – передразнила Баба-Яга, – дурак ты. Их кости соединяются вновь после полуночи.

– Так что ж делать? – растерялся Алекша. Он вспомнил, как трудно далась ему та победа, как скелеты избили его чуть не до полусмерти. Только чудом удалось отбиться!

– Как быть, бабушка? – спросил он, теряя всю свою самоуверенность.

– Я тебе не бабушка… э-э… ну, скоро, – окрысилась Баба-Яга, – а делать вот что. Разобьешь их – вон у тебя секира какая – сложишь кости в мою ступу и размелешь в пыль, потом в печь и все дела, понял?

– Понял.

– Вот и ладно. А теперя ты собирайся на последнюю битву, а я на печь. Залезу, что б горшок с зельем не опрокинули.

Подхватила чугунок, ловко забралась на полати.

Ждать пришлось недолго – как только тьма окончательно затопила поляну Бабы-Яги и все углы в ее избушке укрылись чернотой, за дверью негромко грюкнуло и мерный стук заполнил тишину, словно тысячи маленьких лошадок начали бегать кругами по деревянной арене. Скелеты нетерпеливо топчутся у входа, но дверь не открывают. Алекша весь взмок в ожидании, но мертвецы почему-то входить не желали. « Дверь! – вдруг вспомнил он, – я же ее поленом подпер, что б никакая тварь не влезла ночью». Алекша всегда плотно закрывал дверь в избушку, даже если заходил ненадолго – не любил, когда по избе свободно разгуливают ежи, барсуки и прочие хорьки, да еще каждый норовит залезть в карман или за пазуху. Баба-Яга не обращала внимания на непрошеных гостей, а ему не нравилось. И вот теперь привычка запирать дверь обернулась против него самого. Помялся нерешительно, взглянул на печь – старухи не видать – отложил в сторону приготовленную секиру. В дверь застучали сильнее. Алекша подбежал, ногой отшвырнул полено и опрометью кинулся обратно.

В дверь ударило так, что створка едва не раскололась. Мешая друг другу, стуча костями, как скоморохи деревянными ложками на свадьбе, скелеты врываются в избушку. Первый выбегает на середину, останавливается. Блестящий череп медленно поворачивается, в глазных впадинах загораются багровые огоньки. Странный и страшный взгляд замирает на мальчике. Скелет шагает, костяная рука поднимается для удара. Алекша, не сводя вытаращенных глаз с непрошеных гостей, лапнул секиру, но рука поймала только воздух – секиры не было! Оглянулся и видит в полумраке, что оружие лежит на столе, прямо за спиной скелета. Он сам оставил секиру там, когда отпирал дверь. Получилось, что защищаться нечем! Первый скелет подходит. Почти не соображая от страха, мальчик хватает старухино тряпье на лавке, швыряет прямо в горящие глазницы. Скелет опасливо дергается и это спасает Алекшу – острый дубовый крюк бьет в бок, острие попадает точно в кожаный пояс. Ударил точно, очень сильно, но острый клюв не смог пробить толстую кожу. Кривясь от боли, Алекша бросается вперед, секира сама прыгает в руки. Тем временем скелет освобождается от тряпья и опять кидается в атаку, но теперь Алекша ждал этого. Размахнулся и со всей силы ударил секирой сверху вниз. Тяжелое, острое лезвие с громким хрустом раскалывает череп, грудную клетку и обломки костей сыпятся на пол. Дубовый крюк по инерции падает прямо на ногу, мальчик едва не закричал от боли – острие попало на палец.

Остальные скелеты, что неподвижно наблюдали за схваткой, выхватывают крюки. Успевают сделать только один шаг, как Алекша оказывается перед ними. Он не стал ждать, когда враги начнут атаку. Бросается вперед, секира опускается и поднимается. Звуки ломающихся костей и свист воздуха заполняют тесную избушку, затем все стихает. Алекша несколько мгновений смотрел на рассыпанные по полу обломки костей, затем без замаха вонзает секиру в пол. Торопливо собирает остатки трех скелетов. Выволакивает из угла тяжеленную дубовую ступу, метлой сгребает кости на лопату, сыпет внутрь. Пест от ступы больше походил на дубину великана и Алекша смутно удивился, как это мелкая старушка – Баба-Яга – могла управляться с такой тяжестью? Несколько минут, обливаясь горячим потом и напрягая все силы, он долбит кости. Выгребает крошево руками на лопату, засыпает в печь. Дров в печке не оказалось. Заметался по избушке, собрал все и затолкал в топку. Дрожащими от волнения руками достал кресало и принялся торопливо стучать. Как назло, искра не желала высекаться. Он упорно бил и бил, по пальцам потекла кровь… трут задымил, малюсенький огонек робко подпрыгнул и уцепился зубками в бересту. Алекша набрал полные легкие и, страшно раздувая щеки, подул. Огонек пропал на мгновение и вдруг возник снова, огромный, с кулак. Жадно набросился на бересту и, пока не сожрал ее совсем, Алекша сунул его в печь в дрова. Сверху заботливо прикрыл пучком травы. Огонь весело выскочил из переплетения травинок, побежал по сучьям, торопливо захватывая побольше, пока можно.

Под дровами что-то шевельнулось. Алекша быстро закрывает заслонку. Несколько секунд ничего не происходит, только огонь весело трещит. Но вот в заслонку стукнуло, потом сильнее, еще сильнее. Наконец двинуло так, что печь вздрогнула и сажа посыпалась. Алекша уперся обеими руками в заслонку. Изнутри что-то толкало и билось в металл, будто человек пытается выбраться наружу. Заслонка нагрелась, руки больно жжет, но мальчик упорно не отпускает – хорошо запомнил слова Бабы-Яги, что кости скелетов надо непременно сжечь, иначе они оживут. В раскаленную заслонку ударило в последний раз, все стихло. Алекша отошел на шаг, вытянутые руки готовы схватить и удержать заслонку, но в печи только гудит пламя. Заслонка не двигается, накалилась докрасна. Он сделал несколько шагов назад, обессилено опустился на лавку. Ладони жжет огнем, но Алекша ничего не чувствует. Рядом незаметно оказалась Баба-Яга, молча ставит на стол горшок – мол, давай, суй руки. Алекша опускает ладони в прохладную воду и боль от ожогов исчезает. Не вытаскивая рук из воды, привалился к стене, глаза закрылись сами собой.

Разбудило негромкое постукивание и пение. Несколько мгновений слушал необычные звуки. С удивлением обнаружил, что лежит на печке, на мягких шкурах, а невнятное пение доносится откуда-то снизу. Осторожно приподнялся, взглянул вниз – какая-то незнакомая женщина расставляет глиняные тарелки на столе и при этом тихонько напевает под нос. Алекша протер глаза. Громко спрашивает:

– А что вы тут делаете?

– На стол накрываю, – нисколько не смутившись, отвечает незнакомка. Она оборачивается и Алекша видит молодую женщину, но что-то в ней такое… ну, вроде как смутно знакомое. Он уставился на нее, не зная, что сказать, потом строго произносит:

– Не хозяйничайте в чужом доме!

Женщина промолчала, только усмехнулась. И вот эта усмешка вдруг показалась настолько знакомой, что у Алекши помимо воли вырвалось:

– Баба-Яга!?

– Не баба и не яга, – ответила женщина, – но… мы были знакомы с ней.

Алекша спрыгнул с печи, подошел ближе и потрясенно уставился на красавицу, что еще вчера была страшилищем:

– Вот это да! Теперь я понимаю, почему ту травку боярышником прозвали.

Он еще раз оглядел Бабу-Ягу и спросил:

– А как теперь тебя называть? Бабой или бабушкой нельзя!

– Ну, имя я себе еще не выбрала, – засмеялась она, – это потом. Ты садись, поешь, – и придвинула ему тарелку с кашей.

– Да я… – замялся Алекша, – руки вот… – и попытался спрятать их за спину.

– Что руки? – удивилась она, – вымой и садись за стол.

Алекша вдруг ощутил, что не чувствует боли от вчерашних ожогов. Посмотрел на ладони и не поверил глазам – там, где вчера были темно-красные язвы, сейчас обыкновенная кожа без единой царапины. Бросился на улицу, к бочке с дождевой водой, сполоснул – снова ничего, ладони как ладони. Сел за стол и тихо сказал:

– Спасибо.

– Да не за что, – весело ответила Баба-Яга, – это тебе спасибо, за то, что для меня сделал. Не всякий сумел бы.

– И куда ты теперь? – спросил Алекша.

– В город пойду, – ответила Баба-Яга, – замуж схожу – давно уже не была – за приличного мужчину, а там видно будет.

– Ага, замуж, – согласился Алекша. « А чего ей в лесу сидеть, – подумал он, – такая быстро какого вдовца окрутит и будет жить-поживать, а как надоест, обратно в лес вернется. А может, и нет!»

Они стояли на залитой солнечным светом поляне и смотрели, как старая избушка на курьих лапах медленно исчезает в чаще после приказа Баба-Яга уходить в лес. Толстые птичьи лапы медленно поднимаются и опускаются, деревянные бока качаются в такт шагам. С громким хрустом ломаются молодые деревца, кустарник сминается и медленно, неохотно вытягивается, будто в сомнении – вдруг опять пойдут по нему, тогда не стоит подниматься совсем.

– Найти-то потом сможешь? – тихо спросил Алекша.

– Смогу, – грустно ответила Баба-Яга, – она далеко не уйдет. Жалко оставлять вот так без присмотра, вот и отправила в чащу. Следующим летом навещу, – смахнула она слезу, повернулась и пошла прочь. Алекша поправил секиру на поясе, пошел следом. Подошли к перекрестку двух лесных дорог, остановились.

– Ну, мне в Киев, – сказала Баба-Яга, – а тебе?

– А я обратно пойду, к Твердослову, – ответил Алекша, – в Киеве делать нечего.

– Ну, ладно. Будешь в Киеве, заходи на Подол, спроси Настасью – это я. Помогу, чем смогу, – сказала на прощание Баба-Яга.

– Так тебя Настасьей звать? – удивился Алекша.

– Раньше так звали, – ответила Баба-Яга, – до того, как в лес ушла. Теперь возвращаюсь, значит, снова так будут.

– Ладно, боярышня Анастасия, обязательно зайду, – улыбнулся Алекша.

Настасья подмигнула. Коротко взмахнула руками. Внезапно налетел сильный порыв ветра, подхватил, закружил вместе с листьями, травой и быстро понес прочь.

– Заходи! … – донеслось из-за вершин деревьев.

Глава 3

Когда на землю улегся последний из поднятых ветром листьев и окружающий лес снова замер в торжественной неподвижности, Алекша медленно побрел по лесной дороге. Честно говоря, ему вовсе не хотелось возвращаться обратно к боярину Твердослову, но куда деваться круглому сироте? Вот и шел он, сшибая прутиком мухоморы, останавливаясь возле каждой муравьиной кучи и подолгу рассматривая, как злые и быстрые муравьи тащат к себе в дом полуживую добычу. Он так увлекся рассматриванием битвы муравьев с гигантским жуком, что не заметил, как за его спиной появилось двое с оружием. Один замахнулся мечом, потом презрительно скривился и опустил руку. Второй поднял шишку. Твердая, почти каменная, шишка больно стукнула по затылку. Алекша схватился за ушибленное место, быстро повернулся. Рука ухватила секиру… и замерла – в горло, как раз там, где проходит яремная жила, уперлось блестящее острие меча. Взгляд Алекши пробежал по лезвию, перешел на толстую от мускулов руку и встретился с глазами, серыми, холодными.

– Ну? – буркнул обладатель серых глаз.

– Че ну? – тихо спросил помертвевший Алекша.

– Рассказывай, кто такой и что делаешь в лесу? – негромко сказал второй. Он спокойно смотрел в глаза мальчика, руки сложил на груди, но Алекша ощутил, что этот второй гораздо опаснее того, что мечом тычет в горло. Секунду помедлил, рассматривая незнакомцев. Тот, что с мечом, невысок, волосы обстрижены скобкой, под горшок. Одет просто, в холщовые штаны и плохо выделанный кожаный доспех. Круглое губастое лицо заросло редкими волосами и сплошь покрыто следами комариных укусов. Второй, судя по всему, старший, выше и сильнее. Одет в добротный доспех с нашитыми на кожу стальными пластинами, на голове шлем. Из-под стального обвода на плечи спускаются две толстые косы. Лицо чисто выбрито, что удивительно в лесу. Правую щеку наискось пересекает сине-красный уродливый шрам.

– Ну, что молчишь, язык не гнется? – с угрозой спросил шрамолицый, – так я сейчас по-другому спрошу.

– Да я … – и Алекша коротко соврал о том, как отстал от ватаги купцов, ехавших в Киев. Правду решил не говорить, мало ли что.

– Так ты, значит, купчишка, да? Отошел по малой нужде и потерялся в чаще, верно я понимаю? – с недоброй ухмылкой уточнил шрамолицый.

– Да чего с ним базары разводить, – подал голос тот, что держал меч у горла Алекши, – ты посмотри, Шрам, чей пояс на нем и секира. А копье? Это ж Медведя!

– Верно говоришь, Волос, – ответил тот, кого назвали Шрамом, – а откуда у тебя они, а? В кустиках нашел?

Тут Алекша решил уже не врать и рассказал правду о том, как нашел пояс, секиру и копье. Незнакомцы молча выслушали рассказ. Шрам мотнул головой и тот, кого он назвал Волосом, убрал меч.

– А че, это на Медведя похоже, – зачесал он в затылке всей пятерней, – одному пойти на чугайстыря – это по нему.

– Похоже, – согласился Шрам, – но надо проверить. Вяжи руки ему, на шею веревку и пошли к атаману.

Губастый с готовностью замотал руки мальчика обрывком лыковой веревки, обернул вокруг шеи, несильно затянул и конец зажал в грязном кулаке.

– Сейчас пойдешь с нами и не вздумай рыпаться, хлопец! Наш атаман проверит твою сказку и ежели наврал, умирать будешь долго, – медленно произнес Шрам.

– А ежели не соврал, то быстро, ха-ха! – заржал Волос.

– Все может быть, атаман решит, – сказал Шрам и шагнул в чащу. Алекша получил сильный пинок от губастого, не удержался и почти повалился следом.

Шли долго. Алекша устал перелазить через поваленные стволы, выворотни. Это вообще непросто, а со связанными руками и вовсе трудно. Потом спустились в глубокий овраг, долго шли по самому дну и, наконец, подошли к бревенчатому частоколу. Бревна с острыми концами стоят плотно, как зубы молодого волка и только сбоку виднеется узкая лестница. Опустили с частокола после того, как Шрам махнул рукой. Алекше развязали руки – теперь не убежишь – и подтолкнули к лестнице. Поднимаясь, он чувствовал, как на него недобро смотрят стражи частокола и сердце сжималось от нехорошего предчувствия. Входят в просторную избу. За низким столом сидят двое – оба широкоплечие, в хороших доспехах, волосы зачесаны назад и перехвачены тонким ремешком. Один постарше – лицо в морщинах, волосы с сединой. Выделяется большой нос, перебитый точно посредине. Второй моложе, волосы черные, глаза быстрые, тоже черные, лицо в мелких ямках – переболел оспой. Обращаясь ко второму, Шрам произнес:

– Вот привели, по лесу шатался.

– Серьезная причина притащить сюда, – хмыкнул черноглазый.

– Да нет… – замялся Шрам, – Волос хотел его сразу… того, а я подумал, что лучше тебе показать…

Было видно, что он побаивается черноглазого и потому мямлит. Тот, что постарше, молча рассматривал Алекшу. На мгновение задержал взгляд на поясе, рассмотрел секиру.

– У мальчишки пояс Медведя. И секира, – медленно сказал густым басом.

– А-а… и ты, Шрам, решил, что такой шибздик завалил Медведя и потому его надо притащить сюда, так? – засмеялся черноглазый.

– Ну да… э-э, то есть, нет, – забормотал Шрам. Он совсем растерялся, вспотел. Покосился на Алекшу. Лицо налилось злобой. Раскрыл рот, намереваясь сказать еще что-то. Черноглазый не дал.

– Ладно, Шрам, молодец, правильно сделал. Сейчас разберемся с мальчишкой, это недолго, а ты иди, иди…

– Ага … – облегченно вздохнул Шрам и попятился к двери.

Мужчины несколько мгновений рассматривали Алекшу, потом тот, что постарше спросил низким густым басом:

– Ну, рассказывай, кто такой, как зовут и откуда взялся в лесу.

И Алекша рассказал, умолчал только про лесную колдунью – их не любят простые люди, а тут явно именно такие. Его выслушали. Некоторое время молчали, затем обладатель густого баса произнес, обращаясь к молодому:

– Похоже на правду, как думаешь, Удал?

– Вроде да, – скривился тот, – но ты сам знаешь, Ревун, что это ничего не меняет.

– Негоже невинную душу губить, – насупился тот, кого назвали Ревун.

– Дело твое, – махнул рукой Удал, – но ты знаешь наши правила, – и вышел из избы.

Ревун громко вздохнул, посопел, с сомнением посмотрел на Алекшу. Тот почувствовал, что сейчас решается его судьба – жить ему дальше или нет. Где-то в животе появился холодный ком тревоги, стал разрастаться. Рука помимо воли медленно потянулась к секире. Ревун это сразу заметил, беззлобно усмехнулся:

– Ишь, какой герой.

– Герой не герой, но резать себя, как барана я не дам, – твердо сказал Алекша.

– Добро, только резать тебя я не собираюсь. Во всяком случае, без твоего согласия.

– Это как? – растерялся Алекша.

– А вот так! – засмеялся Ревун. – У нас правда такая – кто к нам пришел, становиться одним из нас или умирает. Хочешь смерти, ладно, я дам тебе умереть с оружием в руках. Нет – становись таким, как мы.

Алекша молчал. Он не хотел становиться лесным разбойником, кем без сомнения, был этот человек и все остальные здесь. Но и умирать тоже не желал. Вспомнил, как ромей, что обучал их разным наукам в доме боярина Твердослова, часто говорил им странные слова: « Не бывает безвыходных положений. Думайте и решение найдется». Остряки, из тех, что любят трепаться по каждому поводу, сразу начинали шутить про вход и выход, что есть у каждого, но Алекша всегда воспринимал слова учителя всерьез.

– А вы тут всегда живете? – спросил он, – я заметил, что частокол новый, народец в шалашах живет, в землянках. И эта избенка недавно поставлена.

– Да так, – пожал крутыми плечами Ревун, – на лето. К зиме перебираемся в другое место.

«Болота схватывает морозом и княжеские дружинники могут подойти к лагерю, – понял Алекша, – потому на зиму и уходят дальше от города. Так, так…»

– Хорошо, буду одним из вас, – сказал Алекша. Он опустил голову, весь поник, будто решение далось ему нелегко.

– Ну и добро, – ответил Ревун, – нам смышленые нужны. Пройдешь испытание, посвятим тебя в вольные люди.

– Какое испытание? – насторожился Алекша.

Ревун объяснил ему, что разбойником или вольным человеком, так они называли себя, становятся не сразу, а после того, как докажешь свое умение и удаль в разбойном ремесле. « Кровью хотят повязать, – понял Алекша, – ладно, посмотрим…»

Идти «на дело» Алекша сразу отказался, мотивирую тем, что не умел и слаб. Ревун на удивление быстро согласился, но немедленно предложил заняться столь нелюбимой Алекшей тренировкой. Среди разбойников были бывшие княжеские ратники, к одному из них, по кличке Дубина, Ревун и послал его…

Вначале был мощный храп, потом появились огромные полустоптанные сапоги. Алекша сначала услышал рев и бульканье, потом едва не упал, когда споткнулся о раскиданные в стороны ноги, когда искал Дубину – именно так звали его нового учителя. От храпа все кузнечики на полверсты вокруг сдохли, а громадные грязные сапожищи достают голенищами едва ли не до пояса. Лишь присмотревшись, Алекша понял, что это они просто на холмике стоят. Обладатель громкого храпа и владелец сапог лежит на траве, широко раскинув толстые руки. Спит, густой запах браги, исходивший из разинутой пасти, объяснил Алекше, почему. Вздохнул, осторожно толкнул спящего. Еще раз… Когда толкать надоело – Дубина по прежнему храпит и воняет на весь лес перегаром – Алекша отходит на пару шагов. После короткого разбега со всей силы пнул. Храп прекращается, спящий открывает один глаз. Алекша отскочил в сторонку и запрыгал на одной ноге – другая болела так, словно со всей дури ударил по дубовой колоде.

– Че надо? – раздался хриплый рев.

Дубина трудно открыл оба глаза, сосредоточил их на Алекше и опять заревел:

– Ну-у!

Кривясь от боли, Алекша сказал:

– Ревун прислал. Велел, что б ты меня обучил секирой правильно рубить.

С полминуты Дубина бессмысленно смотрел в одну точку.

– Так иди в лес и руби, – пожал плечами, – как надоест, вернешься.

– Ревун велел научить сражаться секирой, – поправился Алекша, – ты умеешь это.

– А-а, – почесал в затылке Дубина, – ну тогда сбегай за бражкой, я опохмелюся и начнем… эта… сражаться!

Выхлебав огромную кружку браги, Дубина превратился в совершенно другого человека – веселого, доброго и обаятельного. Он доходчиво объяснил Алекше, как и что надо делать, показал, как правильно держать тяжелую секиру и отправил к ближайшему дубу отрабатывать силу удара. Алекша полдня молотил несчастный дуб. Земля вокруг усыпалась желудями и опавшими листьями. Когда руки окончательно отказались слушаться приказов, мокрая рукоять сама выскальзывала из ладоней, Алекша без сил опустился рядом. Несколько минут сидел неподвижно, пережидая тупую боль в руках, потом поплелся в землянку отдыхать…

Так продолжалось недели две. Дубина оказался обычным пьяницей, поэтому его доброта пропадала, как только иссякал источник браги. Не опохмелившись, он превращался в зверя – орал, кидался с кулаками на всякого, кто попадал под горячую руку. Особенно доставалось, естественно, Алекше. Правда, юркий мальчишка научился ловко уворачиваться от неповоротливого мужика, но иногда доставалось по-полной – как-то раз Дубина запустил сапогом. Громадный сапожище полетел, словно камень из катапульты и непременно убил бы мальчишку, если бы по пути не врезался сначала в сухое деревце. Сушняк разлетелся в щепки и сапог просто свалился на Алекшу, но и этого оказалось достаточно – мальчишка свалился без памяти и очнулся только к вечеру…

Алекша так старался молотить секирой, что Дубина дважды менял сломанное топорище. Дни шли за днями. И вот красавец дуб превратился в обгрызенный сучок с ветками и жалкими остатками листьев. Руки уже не чувствовали боли, ладони отвердели, движения стали точными. Как-то раз Дубина притащил побитый панцирь. Кое-как приладил его на дерево и мотнул лохматой башкой – руби, мол, посмотрим. Алекша пару раз взмахнул секирой, примериваясь. Панцирь, хоть и порубленный в нескольких местах, сделан из толстой, хорошей стали. Настоящий боевой доспех и прорубить его с одного раза трудно, но надо, особенно сейчас, когда за спиной сопит Дубина, подошел Ревун и с ним еще несколько разбойников и с интересом смотрят. Двое, похоже, даже поспорили, сумеет он прорубить доспех или нет. Алекша несколько раз вдохнул и выдохнул, поднял секиру высоко над головой обеими руками. Зрители застыли в ожидании. Секира на мгновение замерла в вышине и… медленно опустилась. Алекша обернулся – Ревун разочарованно плюнул, разбойники засмеялись, один полез за пазуху, доставая проигранные деньги, хмурый взгляд останавливается на мальчишке. Дубина налился дурной кровью, угрожающе засопел… Алекша бьет неуловимо быстро, тяжелая секира с коротким звяком ударяет в панцирь. Лезвие пробивает толстую сталь, входит глубоко в ствол. Дерево вздрогнуло, сорвалось несколько листьев и медленно закружились в воздухе…