Текст книги "Лаг"

Семьдесят тысяч! Большой вцепился в бороду обеими руками. У Яны дернулось остроконечное ухо. Атила молчал. Больше всего на свете он сейчас хотел бы узнать, кто такой Странник. И зачем Альфа запер игроков в Гриаде. Но для этого нужно остаться в игре. А если он так и не выберется? Хорошо же он будет выглядеть, когда тетка вернется из полета: разлагающийся труп на диване, стянутый костюмом…

Вот у той же Яны есть рядом дома человек, который мог бы отключить ее от костюма? И если да, то это поможет? Или, отключай – не отключай, а разум, пойманный в игровую паутину Альфы, останется в заложниках, и в костюме будет только тело-растение, без сознания, без воли, способное только к вегетативным функциям вроде дыхания?

Донесся призывный рев огра, взвыли слепые волки. Монстры сейчас спешат через топь, а поскольку они и топь – единое целое, увязнуть не должны. Через несколько минут будут здесь, навалятся всем скопом и сковырнут хижину Знахаря с лица Пади.

Поглядывая на дверь, Знахарь подошел к единственному окну, захлопнул тяжелые ставни, сдвинул засов, потом вернулся к люку и спрыгнул в него. Понимая, что затянувшаяся пауза уменьшает шансы на спасение, Атила заговорил:

– Ладно, давайте так. Я живу рядом с «Русо-Виртом», у меня его из окна видно. Смогу попасть к зданию быстро, как только выйду из игры. Говорю это не потому, что хочу сбежать отсюда, хотя, конечно, хочу. Но от меня до нужного места действительно всего пару кварталов.

Странник перевел взгляд с него на Яну, которая, подняв лук и направив его на входную дверь, боком подходила к люку.

– Я бы тоже хотела наружу, – сказала она. – Я дома осталась на неделю одна, а в игре планировала находиться не дольше суток, и они почти истекли. Там… мне, в общем, некому помочь.

Странник повернулся к Большому, переминающемуся с ноги на ногу:

– Хорошо, с вами ясно, а ты?

Снаружи зарычали, и тут же в дверь ударили так, что она едва не слетела с петель. Большой попятился к люку, бормоча:

– Ну, могу остаться, только вот я насчет денег… Мне бы от родителей свалить, квартиру свою арендовать и жить, ради этого я горы сверну! Но что там с паролем? Без пароля их не получить, а? А если ты того… помрешь?

Странник, подхватив свой посох со светящимся алым набалдашником, тоже шагнув к люку, сказал:

– Получите пароль, когда загрузите вирус в игру.

В дверь ударили еще раз. Одновременно хрустнуло дерево, треснул засов. Одна ставня упала на пол, вторая повисла на петле, и в проем просунулась башка упыря. Какие же они здоровые тут в топи, поразился Атила, он такого страшилу раньше и не видел – раза в два крупнее того, что обитает у сторожки Лесника. Разошлись в стороны шипы роговых наростов, обнажив пасть, упырь вытянул шею. Схватившись за края окна, стал протискиваться внутрь. Яна выстрелила и попала точно в голову – монстр отшатнулся.

– Прыгайте сюда! – крикнул снизу Знахарь. Атила сиганул в люк вслед за Странником и Большим. Снова щелкнул лук, и Яна последовала за ними.

– Как люк закрыть?! – она отскочила от проема, когда вверху мелькнула тень. – Тут нет ручки, ничего, а крышка откинута вверх!

По углам каменного подвала с высоким потолком стояли четыре толстых деревянных идола с выпученными глазами и круглыми ртами. На груди у одного сквозь древесину проступали прямоугольники… Экран, что ли, такой? Прямо по поверхности дерева двигались столбики с данными, а внизу мерцала виртуальная клавиатура. Вот как здесь оформлен интерфейс… А почему идолов четыре? Или работать можно только с одним, а остальные для красоты?

Большой с Атилой, отбежав в сторону от люка, задрали головы. Яна, не опуская лук, попятилась к дальнему идолу, где Знахарь набирал на клавиатуре команды, вводил коды. Когда он нажимал на виртуальные кнопки, глаза всех четырех идолов помигивали светом. Странник, присев рядом, возился со своей Книгой. От нее к подножию идола потянулись светящиеся пульсирующие нити магической энергии, влились в древесину. Будто какой-то гаджет проводами подключили к терминалу.

Не оглядываясь, Знахарь проговорил:

– Мы выйдем в реал, а вам сначала нужно попасть в подвалы Мертвого города. Там спрятано то, без чего к Цитадели не прорваться. Я объясню…

Наверху входная дверь с грохотом слетела с петель, и оглянувшийся Знахарь крикнул:

– Закройте люк!

– Как закрыть?! – заорала в ответ Яна.

– За веревку тяни!

Атила прищурился: нет здесь веревки, просто дубовая крышка. Большой пятился, втягивая голову в плечи. Знахарь, прыгнув вдоль стены, потянулся к тонкому шнуру, накинутому на гвоздь. И тут свесившийся в подвал упырь, который до того пытался влезть в окно, ухватил его длинными лапищами. Рванул. Знахарь заорал, в проеме люка дернулись его ноги.

Яна ахнула, выругался Большой, сорвавшийся с его рук файербол улетел вверх и врезался в потолок дома. Зарычал упырь, над головой взвыли. Там с грохотом падала мебель, хрустели доски.

– Но как мы без него?! – выкрикнул полуорк.

Странник скользнул к люку, что-то вытаскивая из сумки. Еще один файербол вылетел в люк, отбросив сунувшегося вниз василиска. За шаром огня последовали несколько стрел. Атила мог только покрепче сжимать обнаженный «бастард». Вот, когда дистанционного оружия не хватает! С другой стороны, у него оно не прокачано, как у эльфы, пока он взведет лук, пока толком прицелится… Уж лучше с мечом в руках дожидаться врагов.

Вверху снова показался упырь. Забрызганные кровью Знахаря роговые шипы разошлись в стороны, будто хищный цветок, раскрылась темная пасть.

– Осторожно! – крикнул Странник и швырнул то, что держал в руках.

Что бы это ни было, оно влетело прямиком в глотку упыря. Тот захлопнул пасть, вокруг нее плотно сомкнулись шипы-наросты. Внутри монстра глухо чвякнуло. Раздался тонкий писк, его глаза набухли и вылезли из орбит. Кожа на морде покраснела, начала светиться, словно череп стал прозрачным, и под ним зажглась лампочка. Дернувшись, упырь повалился в люк, Странник и Яна отскочили, Атила с Большим вжались в стену. Подвал озарила яркая вспышка, обожгла глаза, пришлось зажмуриться. Загрохотало, толкнуло ударной волной, выбив воздух из легких, и Атила, задохнувшись от боли, сполз на пол.

Жаркая волна опрокинула одного идола, он грохнул об стену, потом о пол, прокатился прямо под колени Большому, тот взмахнул руками и свалился на спину.

Упыря распылило на мелкие красные капли. Одежда, идолы, стены, потолок были забрызганы алым, кое-где виднелась прилипшая зеленоватая шерсть.

Атила приподнялся, нащупывая меч. Большой, укрывшись за опрокинутым идолом, высунулся и снова пустил файербол в люк. Вскочив, Атила метнулся к проему и, подпрыгнув, воткнул клинок в зомби с кривой саблей, пытавшегося сунуться в подвал. Мимо пронеслась стрела, пущенная Яной.

Странник вернулся к тому идолу, где светилась клавиатура, снова соединил его с Книгой при помощи магических нитей-проводов и крикнул:

– Задержите их! Мне нужна еще пара минут!

– Долго не выйдет! – отчаянно заорал Большой в ответ.

Яна стреляла, стоя у стены на одном колене. От рева, рыка, гудения огня звенело в ушах, по подвалу метались всполохи файерболов. Сунув меч в ножны, Атила достал Книгу, покрутил кристаллы и выпустил из сумки «око» – вверх, через люк, мимо снующих монстров, вывел в дверь, зацепив лучами косяк. Увеличив плоскость стальной звезды до предела, поднял над крышей.

В экране на обложке появилась картинка происходящего снаружи. В бледном свете Шарда вокруг избушки кишели монстры и чудовища. Они не очень-то и лезли внутрь, вот почему защитникам пока что удавалось обороняться в подвале. Черные фигуры молчальников приближались по мостку. Вот оно что, твари ждут хозяев! Стикса почему-то не видно, только клирики. И первый уже сошел с мостка, до хижины ему оставалось несколько шагов.

– У нас еще гости! – крикнул Атила. – Клирики уже здесь, они…

В проеме люка мелькнула голова в остроконечной маске-капюшоне, потом – конец посоха. Что там у него был за набалдашник, разглядеть никто не успел, но вверху мигнула синяя вспышка, и вниз полетел голубоватый сгусток света. Врезался в пол возле перевернутого идола, по камням побежали стеклистые щупальца. В подвале резко похолодало. Лед перебрался на идола, стоящий на коленях Большой отпрянул от него, вжался в стену. В месте удара на полу помигивал искристый цветок, широко раскинувший извилистые лепестки льда.

Большой, взревев как безумный, выпустил вверх подряд три файербола. Яна не отставала, вовсю работая луком. Сверху прилетело еще одно ледяное заклинание, чуть не попало в эльфу, она отскочила, нырнула в угол подвала, за идола с экраном.

Странник, закончив работу, отключил Книгу и отбежал к Атиле. Посох он зажал под мышкой, Книгу спрятал в сумку. Они оказались неподалеку от упавшего идола с Большим, а Яна была в противоположном углу, по диагонали. Идол, за которым она пряталась, сиял изумрудным светом. Вдруг его верхняя часть начала оплывать, будто свеча.

Странник крикнул Яне:

– Прыгай внутрь, сейчас сломается!

– Как внутрь?! – закричала она.

– Там дверца! Смотри!

Атила уже видел – вся лицевая часть идола была одной большой изогнутой дверью. Линии мерцания очертили ее ярче, она сама собой приоткрылась.

– Запомни: никому не верь в «Русо-Вирте»! – крикнул Странник.

– Но я не знаю, что делать снаружи! – она дважды выстрелила в люк.

– Что ж, мы все тут останемся?! – отчаянно взревел Большой, посылая туда же файербол.

Атила попытался перебежать к Яне, но едва не поймал морозное заклинание. Обдало холодом, у ног расцвел ледяной цветок, он отпрыгнул обратно к стене и заорал:

– Мой «скайп» подключен к Книге в игре! Atila666! Найди меня, Яна!

Странник повторил:

– Проникни в «Русо-Вирт», ключ от кладовки возьми из тумбочки в кабинете Артова! У него должны быть ключи от всех помещений пятнадцатого этажа!

Верхняя часть идола продолжала деформироваться. Сияние усилилось, теперь оно почти слепило. От идола пошел жар, он смешивался с волнами холода от сыплющихся сверху морозных заклинаний.

– Яна! Быстро! Он выходит из строя! – крикнул Атила.

Пригибаясь, она высунулась из-за идола, распахнула дверцу. Внутри была полость в человеческий рост, с синим кругом портала на дне. Закусив губу, эльфа махнула им рукой и прыгнула внутрь. Дверца захлопнулась. Очерчивающая ее линия мигнула ярко-синим. Еще пара секунд – и идол растекся по полу расплавленным пузырящимся месивом.

– У меня «око» вверху! – прокричал Атила. – Можем улететь на нем, только как нам туда…

В этот момент вниз спрыгнули василиск и болотный зомби, и на несколько секунд ему стало не до того. Большой продолжал забрасывать файерболами проем люка, не позволяя сунуться вниз другим монстрам, Атила выхватил меч. Василиску он снес голову, с зомбаком пришлось повозиться, тот вовсю махал своей саблей, но в конце концов удалось перерубить ему хребет.

На несколько секунд это заняло все внимание Атилы. Когда он стал лучше воспринимать происходящее, то увидел, что посреди подвала, точно под люком, часть пола исчезла. Там гудела белая воронка метрового диаметра, вверх шел сильный поток воздуха, стремительно взлетали отрывающиеся от нее клочья света. Что за магия? Он про такую не слышал. От воронки две извивающиеся светящиеся нити шли к Книге в руках Странника.

– Прыгайте в нее! – приказал тот. – Большой – первым!

– А что это?! – заорал полуорк.

– Прыгай! И береги голову!

Когда тот последовал приказу, воронка плеснула белым светом, и массивный силуэт взмыл к люку. Удивительно, но на лету, сипло вопя, Большой умудрялся пускать файерболы.

– Атила, вперед!

Он тоже прыгнул. Мощный поток света подхватил его. Потолок рванулся навстречу, пол и Странника будто отбросило вниз. Захватило дух. Он вылетел в проем, мимо пронеслись фигуры в черном, монстры, зомби, все они задрали головы… Через пролом в крыше избушки Атилу подбросило выше, он задергался, замахал руками и свалился немного в стороне, рядом с Большим. Выпучив глаза, тот стряхивал с головы обломки и ошалело вопил:

– Это я пробил! Прикинь, башкой проломил, меня как швырнуло! Вот чего Странник сказал первым – на мне ведь шлем!

Снизу донесся странный, нечеловечекий визг, и в пролом выбросило клирика. Он извивался, будто толстая черная змея, под темной маской клацали зубы. Атила, не целясь, ткнул мечом и попал в голову. Что-то брызнуло из дыры в капюшоне, мелькнула белесая кожа, а может и кость. Клирик скатился по крыше, рухнул вниз. Следом из дыры вынесло Странника, он упал на четвереньки, вскочил. За ним уже кто-то лез. Донеслось сиплое дыхание.

Огромные пальцы огра ухватились за край пролома, и крыша затрещала, проседая.

Атила так крутанул кристалл, что «око» чуть не треснуло ему по темени, спикировав к крыше. Он схватился за длинный луч.

– Троих потянет? – Странник вцепился в стальную звезду с другой стороны, их примеру последовал Большой. – Увози нас отсюда!

Часть вторая
Запертые в игре

– Друг мой, никогда не забывай, что иллюзия может на самом деле убить тебя, если ты в нее веришь.

Robert A. Salvatore «Servant of the Shard»

Глава 11

Некоторое время Яна не могла дышать, будто горло сдавила чья-то огромная рука. Усевшись на кровати, она сорвала с головы шлем, едва не выдрав с мясом фиксаторы. Вдохнула, медленно выпустила воздух из легких. Будто кошмар приснился! Повертела шлем в руках, бросила на кровать и кулаками протерла слезящиеся глаза.

Возвращаться в кошмар не хотелось даже мысленно, но пришлось: выстрелы, рожа упыря, дергающиеся ноги Знахаря, открытый люк…

Неужели все, что было, правда, и от нее зависят жизни людей, запертых в игре? А может, руководство «Русо-Вирта» разберется без нее?

Босые ступни коснулись холодного пола. Приди в себя, Яна. Успокойся. Подумай, все взвесь. Что вокруг? Питер. Ночь заканчивается, за окном сереет. Съемная двухкомнатная квартира, подружка уехала с приятелями в Финляндию. Маленькая комната, письменный стол, шкаф, игровой костюм подключен к ноутбуку на стуле у кровати.

Скинув костюм, она жадно присосалась к бутылке минералки, предусмотрительно оставленной рядом с компьютером. Когда выходишь из игры, адски хочется пить. Стоило закрыть глаза, как вспыхивали игровые локации, лица ее спутников, морды чудовищ, полуразложившиеся рожи болотных зомби…

Даже не накинув халата, Яна прошлепала на кухню, нашла в холодильнике чизкейк, разорвала упаковку и сжевала. Вернулась.

Надо что-то делать… Что?

Мысли путались, видения из игры мешали думать связно. Надо в «Русо-Вирт», то есть в Москву – а она в Питере! Ехать в столицу? Прямо вот так, сразу?

Это не решение. Правильное решение где-то на поверхности. Думай, голова, думай!

Ну да – «скайп»!

Атила, то есть Иван Атилов, перед тем как она шагнула в портал, выкрикнул свой логин в «скайпе». Яна схватила смартфон, помассировала виски, собирая разбегающиеся мысли, и попыталась вспомнить. Иван666? Нет. Атила999? Да нет же! Или… Atila666, точно.

Непослушными пальцами открыла мессенджер и попыталась найти нужного пользователя. Ага, есть такой, но значок белый, он не в сети. Или Атила просто выставил такой статус? Все равно надо попробовать связаться. Яна послала запрос, но Атила666 не отвечал. Невезуха!

Она взяла футболку с джинсами и побежала в ванную комнату. Забравшись в душевую кабинку, покрутила краны – в лицо ударили струи холодной воды. В голове прояснилось, Яна сделала воду теплее, намылила волосы и задумалась.

Надо ехать в Москву, искать чертов «Русо-Вирт», играть в шпионов… Она зажмурилась. Кошмар! Питер свой, родной, тут все знакомо, а Москва – здоровенная, там люди кишат, как муравьи. И в здании корпорации будет куча людей, все незнакомые, надо притворяться, лгать, убеждать их… Ой, мамочки! А все потому, что ты, Яна Павлова, робкая.

А еще – блондинка.

Она включила фен, глянула в зеркало – волосы разлетались светлыми волнами. Игровые друзья никогда не подумают, что аватар ее точная копия. Если бы узнали, начали пускать слюни, как в жизни, и думать, что раз с внешностью у нее все в порядке, значит, в голове пусто. Обидно! Ведь в медицинский она своими силами поступила и была в десятке лучших студентов курса.

В игре Яна поначалу хотела играть брюнеткой или коротконогой толстухой, но потом передумала, не стала ничего менять и позволила сканеру снять свою реальную внешность.

Завязав волосы в хвост, она вышла из ванной. Так, думай дальше. Они остались в игре, а ты здесь. Есть «скайп» Атилы, но Атилы нет в «скайпе»… Или он убит? Вместе с Большим и Странником?

Она похолодела от этой мысли. Что же делать? И так страшно, а если они мертвы, то придется одной воевать против непонятного врага. Странник сказал, что в корпорации никому нельзя верить. Почему? Это какой-то заговор, «Русо-Вирт» захватил заложников в игре и будет требовать выкуп? Какая ерунда!

Ладно, сейчас – в Москву. Где найти лэптоп с вирусом, она знает, надо действовать по плану. Добыть его, подключить к Интернету, запустить вирус в игру… Атила с Большим за это время должны отключить брандмауэр. Чтобы разобраться с ним, нужно достичь Цитадели, проникнуть внутрь…

Если они не уберут Сторожа – вирус не пройдет. Но как узнать, когда они это сделают, как скоординировать усилия?

Связь нужна обязательно, а связи нету!

Возвращаясь в комнату, Яна думала о том, как проникнуть в здание корпорации и никем незамеченной подняться на пятнадцатый этаж, как найти лэптоп… Когда представила себе все трудности, похолодело в животе и задрожали колени. Она же не шпион и не ниндзя, а обычная, к тому же довольно неуверенная в себе девушка. Да она перед простым докладом так нервничает! А тут – охрана, пропуска…

Забиться бы под одеяло, накрыться с головой и забыть обо всем. Только если она им не поможет – то кто поможет?

Но ведь это не игра! И не фильм с Томом Крузом. В реальном мире обычные люди не пробираются в здания корпораций, их отлавливают еще на входе, дают по голове и отправляют в полицию.

Про это она думала, уже сидя за своим ноутом и делая заказ на сайте продажи билетов. Ближайший «Сапсан», скоростной поезд Питер – Москва, отправлялся всего через час двадцать.

Яна расплатилась за билет карточкой. Хорошо, что денег хватает, мама, не последний человек в Вологде, помогает ей. В медицинский она поступила по маминому настоянию, хотя не мечтала о карьере врача. Но и против не была, надо же устраиваться в жизни, а мама, главврач первой городской больницы, обещала в родной Вологде открыть для нее частный кабинет и в перспективе сделать дочь директором клиники.

Может, потому она неуверенная в себе: все всегда решала мама, а тут самой приходится?

Подключив к ноуту принтер и распечатав билет, Яна вскочила. Все, готова. Теперь самое необходимое сложить в небольшую дорожную сумку – и в путь.

По дороге к вокзалу, сидя на заднем сиденье такси, не выпускала из рук смартфон, заглядывала в «скайп». Атила не появился и сообщений от него не было. А ведь он заперт в своей квартире, вернее, не целиком он – тело, которое уже начало медленно, но с каждым часом все быстрее, умирать. Надо не только в «Русо-Вирт», но и в квартиру к Атиле, откачать его… Только адрес он не сказал, все слишком быстро завертелось, успел лишь выкрикнуть ник в «скайпе». Еще одна причина, почему связь с запертыми в игре так нужна!

На вокзал Яна приехала за пятнадцать минут до отправления. Людей на перроне было прилично, но Яна быстро нашла свой вагон.

Поезд оказался классным: тамбур стеклянный, новенькая ковровая дорожка, по сторонам от прохода ряды удобных кресел, под потолком «плазма».

Отыскав свое место, села и уставилась в окно: бегут, снуют, торопятся люди, целуется парень с девушкой, какие-то подозрительные типы в похожих серых костюмах заглядывают в лица прохожих. Она снова достала смартфон, попыталась связаться с Атилой и обнаружила, что батарейка почти разрядилась. Закатив глаза, мысленно обругала себя.

Хотя здесь же есть розетки. Не проблема, зарядим. Нащупала в сумке провод, вытянула зарядку и, собираясь воткнуть ее в розетку, посмотрела за окно. Взгляд снова наткнулся на крепких парней в серых костюмах. А ведь они кого-то ищут. Четыре громилы окружили бритого наголо мордатого мужчину, похожего на большую обезьяну. Он раздал им листки бумаги и командовал, жестикулируя. Громилы разошлись, а мордатый подошел к Яниному вагону, повернулся спиной. Поднял листок – на нем была распечатанная фотография, Яна привстала, вытянув шею.

Засосало под ложечкой. Это же ее снимок! Вернее, распечатка ее аватары… С которой она-реальная на одно лицо!

Кто имеет доступ к такой информации? Админы, владельцы игры… То есть «Русо-Вирт». И теперь они ее разыскивают. Но каким образом Яну вообще обнаружили? Получается, когда она выходила через ЦТ, засекли айпи? Но почему ищут именно здесь?

Конечно, все это связано с происходящим в игре, только как?

Мордатый все так же торчал под ее окном, и Яна поглубже вжалась в кресло, нагнула голову. Включила зарядку в розетку, но смартфон не заряжался. Розетка поломана, что ли? И тут она с ужасом поняла, что в спешке бросила в сумку старую зарядку, неисправную. Черт, черт, черт! Проклиная себя, выдернула вилку, смотав провод, сунула в сумку. Как же так? Ведь разрядится же теперь! Снова украдкой выглянула в окно. До отбытия осталась минута, провожающие отходили от поезда. Парни в сером разбрелись, а бритый командир, которого она окрестила Обезьяном, ходил туда-сюда вдоль ее вагона. Вдруг он повернулся, и Яна отпрянула от окна.

Заметил? Поезд дернулся и поехал. Она осторожно выглянула, но не увидела Обезьяна среди людей на платформе.

Вроде бы пронесло… Или нет?

В руке пискнул и погас разряженный смартфон.

* * *

«Око» летело прочь от избушки. Поняв, что произошло, клирики открыли беспорядочную стрельбу ледяными заклинаниями, но трое беглецов были уже далеко, и ни одно не попало в цель.

Внизу чернели пригорки, качал пушистыми верхушками камыш, серебрилась вода. Стальная звезда натужно гудела и летела все медленнее.

– Ну же! – выдохнул Большой. – Читик, не подведи, миленький! Еще немного! Во-о-он туда, где лес с полянами!

– Гарпии, – сказал Атила. – Далеко еще, зато целая стая. Большая. Летят за нами.

– Ой-ой! – запричитал Большой. – Они ж нас до смерти закусают!

«Око» издало звук, похожий на всхлип, и закачалось. Все, кончилось путешествие, а топь – пока нет. Хорошо, что зомби стянулись к хижине.

Первым пальцы разжал Большой. Сумел еще ухватиться за Странника, чтобы соскользнуть и приземлиться помягче, и, нечаянно сорвав с него сумку, рухнул в болото. Атила глянул вниз: спрыгнул полуорк неудачно, в самую грязь, и, похоже, его начало затягивать.

«Око» полетело быстрее.

– А-а-а! – заорал Большой. – Вытаскивайте меня!

Над пригорком Атила тоже спрыгнул, рядом в камыши с хрустом приземлился Странник.

Пока выбирались из подвала и летели, небо снова затянуло тучами, Шард почти исчез из виду. Отсюда Большого не было видно, доносились ругань и бульканье. Атила прикинул, что посох Странника слишком короткий, увидел неподалеку черную корягу, схватился и дернул.

– Да вытащите же меня! Ща зомбаки полезут! Помогите! Вы вообще тут?! – в голосе полуорка прорезалась паника.

– Тут! – крикнул Атила. – Подожди немного! Не двигайся, так медленнее засасывает!

Странник, зажав посох под мышкой, тоже схватился за корягу:

– Дергаем на счет «три». Раз, два…

Поднатужились, рванули – коряга с хрустом вырвалась из земли, и они побежали туда, где тонул синекожий соратник.

Засосало его уже по грудь, он замер посреди вязкой лужи, подняв над головой руки. Шлем и лицо заляпаны грязью, глаза дикие, поблескивают белки. Хорошо, хоть панцирь свой оставил в домике Знахаря, когда прыгали в подвал, схватить не успел – теперь Большой не такой тяжелый.

Странник, протягивая корягу, закричал:

– Не упусти сумку!

Большой потянулся к коряге:

– Да утонула она!

Странник дернул палку обратно.

– Ищи!

– Чего?!

Атила тоже возмутился:

– Ты что творишь, обалдел?!

– Без сумки не попадем в Цитадель, – пояснил Странник, отведя корягу еще дальше. – Ищи!

– Что я тебе, собака – искать? – не сдавался полуорк. – Я ж тут сдохну!

Атила уже собрался шагнуть к Страннику, чтобы забрать палку, но напоролся на взгляд равнодушных глаз и отступил, поняв: так надо. Это не жестокость, а необходимость. Его поразил взгляд Странника. Глаза в игре – всего лишь текстурки, они ничего толком не выражают даже у самой дорогой аватары, созданной на голографическом конструкторе. Но у Странника был взгляд живого существа.

Вот именно – существа. Или все же человека?

– Уроды! Предатели! – в голосе Большого были слезы. Поборов обиду, он принялся шарить руками в грязи. Сипло вдохнул и пригнулся, уйдя в топь почти с головой, только покатая макушка шлема торчала. Вокруг грязь забулькала от энергичных движений руками.

– Нашел! – заорал он, выныривая и поднимая над головой сумку, сияя безумной улыбкой в тридцать два орочьих зуба.

Странник протянул корягу, Атила тоже ухватился за нее, покрепче уперся ногами. Когда вытащили Большого, тот бросил сумку на землю, сразу перестав улыбаться, сунул Страннику под нос огромный кулак. Странник отодвинул его руку, шагнул назад. Полуорк, выругавшись, стал отряхивать грязь.

Стоп, а где «око»? Атила завертел головой. Улетело! Вытащил Книгу, покрутил кристалл, и вскоре звезда вернулась, зависла над их головами.

Странник внимательно поглядел в сторону, где остался дом Знахаря. Оттуда доносился вой и рык монстров.

– Гарпии?.. – полувопросительно произнес он.

– Приближаются. – Атила вгляделся. – Вон, теперь и отсюда видно.

Шард за тучами проглядывал в виде огромного бледного пятна, и на фоне него двигалась стая точек. То есть уже не точек – теперь это были закорючки вроде кучки крошечных букв «V». Э, а почему «око» зависло не прямо над ним, а правее? Настройки сбились… Он покрутил кристалл – звезда сложилась и спикировала вниз, но не в руки, а в куст. Спасибо, хоть не в грязевую лужу. Он бросился спасать чит, поднял, вернул в подсумок. Нужно будет нормально настроить, когда все уляжется.

– Так а чего мы тут торчим? – спросил Большой. – Там гарпии, а тут мы. Ходу!

– До леса далеко, надо прятаться от них в тот камыш, – решил Странник.

Они побежали, а закорючки в темном небе все росли, уже доносились выкрики, похожие на карканье, шелест крыльев. Нырнули в камыш, пригибаясь и стараясь не шуршать, углубились в него. Хорошо, что он тут был высокий, да и занимал большую площадь. Только успели зайти подальше, как над головой захлопали крылья. Гарпии принялись кружить вверху, выискивая беглецов и перекрикиваясь на примитивном варварском наречии.

– Нас по свету посоха заметят… – начал Большой шепотом, но Странник уже сунул набалдашник под плащ, накрыл плотнее. Прошептал что-то, и серый полог накрыл беглецов, как тогда, в Святилище. Ночью магическую ауру было почти не различить, лишь Шард за облаками совсем потускнел, да гарпий стало почти не видно, теперь лишь смутные силуэты проносились над ними.

– Шуметь все равно нельзя, – прошептал Странник. – Полог закрывает от взглядов, не от ушей.

– А почему ты свой посох не использовал в подвале? – напряженно спросил Большой. – Если там душа Кромика… Ударил бы им – Знахаря бы спас.

– Удар посоха создает большие изменения в локальной игровой области, это нарушило бы настройку ЦТ, – ответил Странник. – Душа шамана – последний довод, как нейтронная бомба. Одноразовое оружие.

Атила отметил: интересная информация. Но слишком уж опасные обстоятельства, не до ее обдумывания сейчас. К тому же Странник добавил:

– У гарпий природная магия, они могут заметить нас сквозь полог. Не шевелитесь.

Легче на душе от этого не стало. Они замерли, сидя на корточках посреди камышей, а прямо над ними проносились тени, шелестели крылья и раздавались хриплые выкрики.

– Что дальше делаем? – едва слышно спросил Атила, и тут Книга в руках дзенькнула. Похолодев, он побыстрее отключил звуковой вызов. Большой выпучил на него глаза, Странник качнул головой. Атила сделал жест, мол, прощу прощения, поглядел на экран и понял, что это пришел запрос на авторизацию в «скайпе». Открыл сообщение…

Тут Яна. Ответь.

Добавив ее в список контактов, начал набирать:

Привет. Живы. Я на связи.

В этот момент иконка Яны пожелтела. А, черт! Сообщение все равно дописал, рано или поздно дойдет до адресата.

Вдруг голова взорвалась болью. Стон Большого донесся будто из длинного гулкого туннеля, Атила уперся лбом в землю, смяв камыш. Мир погас, осталась только пульсирующая боль. Он даже не понял, потерял ли сознание или нет. Через некоторое время пришел в себя, выпрямился на коленях, бессмысленно таращась перед собой.

Рядом тихо стонал и ворочался полуорк. А Страннику хоть бы хны. Атила хрипло прошептал:

– Почему у тебя голова не болит?

– Болеть нечему, – тот отвернулся.

Большой, массируя виски, покосился вверх и спросил:

– Чего это за приступы такие? Откуда они вообще, почему сразу у двоих? И Яну прихватывало…

Разом хлопнули крылья вверху, они вздрогнули, задрали головы. Гарпии полетели прочь, будто сигнал получили. Несколько секунд – и наступила тишина.

– Могут ведь вернуться, – пробормотал Большой. – Да и от избушки вон шум… твари сюда идут.

– Уходим, – Странник выпрямился.

Выбравшись из камышей, зашагали через болото. Это было уже именно болото, а не топь – не такие мрачные краски, меньше грязевых луж. Убедившись, что гарпии не возвращаются, Большой воспрянул духом. Будучи парнем отходчивым, про свою обиду он уже забыл и теперь сыпал вопросами:

– Так мы к Цитадели, да? И как? Просто вот взяли ноги в руки и пешком аж туда: ать-два, ать-два? Да нас по дороге прикончат, и посох твой одноразовый не поможет, ага.

– Сначала зайдем в Мертвоград, – сказал Странник.

– А там что? Я помню, Знахарь сказал, что прежде надо туда, но не успел объяснить, зачем.

– Почти наверняка – за оружием. Где-то под Мертвым городом есть секретные мастерские гномов. Заброшенные, они там испытывали какое-то новое оружие. Не знаю какое, но уверен: Артов подразумевал, что только с ним мы прорвемся в Цитадель. Он хоть и не сценарист игры, но должен знать.

Пока разговаривали, болото закончилось. Впереди лежала большая твердая прогалина, за ней маячили заросли, дальше был заросший деревьями холм. На краю прогалины рос раскидистый дуб с кривым стволом. Далеко сзади раздавался рык и вой. Большой сказал убежденно:

– Не проникнем мы втроем в Цитадель, хоть с оружием гномов, хоть без. Это ерунда, ну, разве вы не понимаете? Цитадель – главное место в Пади. Туда огромные рейды собирали, и то пройти не могли.

– Да, – согласился Атила. – У Альфы монстры, чудовища, молчальники.