Текст книги "Титановая Лоза"

Для подобных утверждений имелись серьезные основания. Новосибирский Академгородок еще до катастрофы являлся всемирно известным центром экспериментальной имплантологии. Нетрудно догадаться, что материальная база многих секретных производств сохранилась в глубине бункерных зон, не пострадав в момент образования Пятизонья. Поговаривали, что Хистер отыскал номерные цеха и лаборатории, поработил выживших ученых, и теперь сотни ремесленников от науки изготавливают импланты, проводят исследования и мнемотехнические операции с использованием уникального оборудования, а предприимчивые торговцы способствуют быстрейшему распространению ходового товара по всем отчужденным пространствам.

Факты – упрямая вещь. Никаких воссозданных на поверхности жизненных форм никто никогда не видел, а вот имплантации в бункерах проводились регулярно, более того, там создавались серийные устройства, которые мог легко вживить себе любой из сталкеров. Если ты носил имплант с клеймом Ковчега, не удаляя при этом уникальный опознавательный код, – существовала огромная вероятность, что егеря тебя не тронут, но позволить себе такую роскошь мог в лучшем случае один сталкер из десяти, остальные же ненавидели обосновавшуюся в бункерах Академгородка группировку, считая, что подстеречь бойца Ковчега и убить его, вынув из тела импланты, – дело правильное, незазорное…

* * *

Очередной удар стихии завершился.

Пепельная поземка вновь стлалась вдоль земли, среди серой хмари уже отгремели локальные стычки, поредевшие группы егерей вернули контроль над покинутым перед пульсацией тамбуром, и лишь самые отчаянные из сталкеров продолжали прочесывать местность в поисках принесенных пульсацией техноартефактов.

Тело человека, облаченного в боевую броню, в безвольной позе лежало на склоне холма. Только что отгремевший катаклизм выбросил его сюда, как морской прибой выбрасывает во время шторма дохлую рыбу, оставляя ее на берегу.

Неподалеку высились остовы полуразрушенных зданий. У подножия возвышенности (бывшей когда-то грудой строительного мусора) в ложбинках и впадинах меж треснутых бетонных плит пробивалась поросль металлокустарников. Тело, выброшенное пульсацией в нескольких километрах от зоны тамбура, немо свидетельствовало, что его обладатель был захвачен врасплох и не успел укрыться либо воспользоваться устройством маркера.

Небо хмурилось, ветер уныло завывал между ветвями металлических растений.

Мертвое пространство, отмеченное руинами зданий, выглядело зловещим и пустынным, но лишь на первый взгляд.

Человек внезапно пошевелился.

С трудом открыв глаза, он долго смотрел в пепельные небеса, его взгляд, поначалу мутный, неосмысленный, постепенно обретал ясность, в расширившихся зрачках читался ужас, там таились отсветы лавовых рек, мелькали смутные тени бредовых картин, не то пригрезившихся, не то увиденных на самом деле, но задержавшихся в памяти лишь обрывками кошмарных видений.

Застонав, он перевалился на бок.

Мышцы онемели, голову разрывала боль. Сухие, потрескавшиеся губы что-то шептали, но из-за дымчатого забрала боевого шлема не прорывалось ни звука.

Наконец он нашел в себе силы сесть, пошарил рукой вокруг, наткнулся ладонью на приклад ИПК, судорожным рефлекторным движением вцепился в оружие, с усилием приподнял его, осмотрел, затем бессильно прикрыл глаза в попытке понять или вспомнить – что случилось?

Внутренние системы бронескафандра работали исправно, хотя уровень заряда энергоблоков в окошке индикации сполз к угрожающей желтой отметке, составляя всего двадцать пять процентов от номинальной мощности.

КТО Я?..

Вопрос, заданный самому себе, некоторое время оставался безответным.

Вытянув руку, он посмотрел на нее.

Прочнейший сплав бронескафандра был местами оплавлен, покрыт какими-то окислами, испятнан участками окалины, ремень оружия сильно обгорел…

Взгляд бессознательно остановился на клейме, все еще различимом на запястье боевой брони.

Цифры восьмизначного личного номера внезапно приобрели смысл: сквозь багрянец боли, с новой силой вспыхнувшей в рассудке, медленно просочились травматические воспоминания последних секунд перед наступлением абсолютного мрака, он вспомнил удар плазмы, разрушивший здание, медленное падение в зоне гравитационной аномалии навстречу исполинской медленно вращающейся воронке мутного воздуха, движущуюся вокруг, испятнанную серебристыми разводами строительную и боевую технику, место которой в музее, сбитый вертолет, а затем…

Егор Андреевич Баграмов. Капитан военно-космических сил России…

Он вспомнил свое имя, фамилию и звание, но одновременно почувствовал, как что-то очень важное ускользает от него, словно определенные воспоминания стали недоступны, от них сохранились лишь блеклые, лишенные смысла фрагменты.

Оплавленная, покрытая пятнами окалины и рыжеватыми потеками окислов экипировка и сгоревший ремень ИПК косвенно подтверждали бредовое видение исполинской пещеры, по дну которой лениво текли лавовые реки… Еще он помнил нестерпимые для глаз вспышки света, какие-то тени, перемещавшиеся во мраке тоннелей, через которые его влекла неведомая сила, но безоговорочно доверять обрывочным воспоминаниям он бы сейчас не стал.

Скрипнув зубами, Баграмов попытался встать.

Коммуникатор не работал. Резервная система связи включилась после третьей попытки перезапуска, но никто не откликнулся на автоматическую передачу короткого запроса о статусе бойцов.

Мысль о гибели группы резанула по нервам, но он задавил ее, загнал в самый темный уголок истерзанного болью и кошмарными видениями рассудка.

Система метаболической коррекции боевого скафандра не работала. Ресурс жизнеобеспечения еще не был исчерпан, но существенные внутренние сбои, обозначенные тревожными кодами ошибок, не сулили ничего хорошего.

Нужно убираться отсюда, искать группу, сориентироваться хотя бы… – Баграмов, невзирая на боль, все же нашел силы встать.

Сервомускулатура боевой брони отозвалась надрывным звуком, механические приводы работали так, словно за ними несколько лет никто не ухаживал.

Боль по-прежнему пульсировала в голове, но мысли уже не путались. Он огляделся, машинально сравнивая увиденное с тем ландшафтом, что запечатлела память, и понял, что за период беспамятства оказался совершенно в другом месте.

Рано похоронил ребят, капитан… – мысленно укорил он себя. – Меня, наверное, отшвырнуло ударной волной от взрыва, разорвавшего вертолет… Устройство связи, возможно, и не работает…

И все же окружающее выглядело нереально, пугало чуждостью.

Ноги по щиколотку тонули в непонятной пепельной субстанции. Прах, крупными серыми хлопьями падающий с небес, укрывал землю унылым саваном, лишь вызывающе поблескивали заросли металлизированного кустарника да руины каких-то зданий громоздились невдалеке…

Система навигации зависла. Было совершенно непонятно, куда идти, какие ориентиры искать?

Первый шаг дался с трудом. Часть сервомускулов работала с надрывным скрежетом, запаздывала обратная связь, и оттого движение вышло не плавным, а дерганым, резким, Баграмов едва не потерял равновесие, но все же устоял на ногах.

Запускать самодиагностику сейчас не время. Торчу тут, как мишень, – промелькнула тревожная мысль. Надо бы найти укрытие. Взгляд упал на ближайшую, более или менее сохранившуюся постройку. Похоже на какой-то цех с проломленным перекрытием, подле вырванных ворот – огрызки дороги и фрагмент рельсового пути.

Чем не временная позиция? – мысленно спросил себя Егор.

Сканеры работали отвратительно. Компьютерное «зрение» не помогало, напротив, лишь вносило резкие, не укладывающиеся в рамки привычного восприятия детали, воспринимаемые капитаном как сбой системы…

Тонко взвизгнул предупреждающий сигнал.

На расстоянии шести с половиной метров датчики зафиксировали ядовитые испарения. Источник – заросли металлизированного кустарника. Неподалеку – пятно повышенной радиоактивности, на удалении в полсотни метров система боевого сканирования медленно, будто сомневаясь в собственных выводах, прочертила сюрреалистические контуры каких-то механических созданий, ассоциирующихся с низкопошибными персонажами скверных фантастических фильмов.

Егор остановился, вскинув оружие.

Игнорировать показания боевых сканеров было глупо, но поверить датчикам – значит признать, что в полусотне метров от него движется полтора десятка неподдающихся идентификации механических тварей…

Почему я ничего не слышу?

Егор машинально перезапустил подсистему внешних микрофонов, что-то щелкнуло, затем он услышал характерные звуки – гул электродвигателей, резкий стрекот, металлический лязг, глухие ритмичные удары, до этого воспринимавшиеся как легкая вибрация почвы…

Еще раз перезапустив сканеры, Баграмов включил адаптивный анализ целей, дождался результатов и снова не поверил показаниям приборов.

В авангарде группы механизмов двигались три агрегата, опознанные как примитивные, лишенные блоков автоматического управления, ручные электрические газонокосилки!

Егор, не двигаясь, продолжал наблюдать, все еще не решив, сошел ли он с ума или показания сканеров все же не верны?

Ножи самодвижущихся садовых приспособлений подрубали молодую поросль металлического кустарника, оставляя на земле ровные дорожки измельченного вещества, сканирующегося как смесь чистого железа, олова, меди, свинца и цинка….

Выходит, что кусты на самом деле состоят из различных металлов?!

Егор по-прежнему мог наблюдать за механизмами только в оперативном окошке сканирующей системы, они двигались вне зоны прямой видимости, перемещаясь в зарослях, постепенно приближаясь к склону небольшой возвышенности. Переключив проекционное забрало шлема в режим нормального видения, капитан убедился, что сканеры не лгут, кусты действительно различались по цветовым оттенкам, будто на самом деле состояли из различных металлов.

Вой и стрекот приближались. Это уже не выглядело сбоем сканеров или игрой воображения. Еще минута – и механизмы выйдут прямо на него, прорубив просеку в металлорастениях…

По показаниям БСК, следом за «косильщиками», подбирая мелко нашинкованные ветви металлических кустарников, продвигались девять устройств, уверенно классифицированных системой распознавания целей как промышленные роботы модели «МПУ».[7]7
  МПУ – многофункциональный промышленный утилизатор.


[Закрыть] Многофункциональные утилизаторы давно вошли в быт и производство, они заменили целый комплекс приспособлений, автоматизируя процессы переработки промышленных и бытовых отходов. Подобные роботы трудились на свалках, крупных предприятиях, их собратья по ночам выползали на улицы городов…

Он отступил на несколько шагов, машинально присел, укрывшись за крупным бетонным обломком.

Три механизма, двигавшиеся по флангам и в арьергарде группы, после удаления системой распознавания целей «лишних» деталей были наконец идентифицированы – основу их конструкции составляло шасси универсальных роботов-охранников. Они в свое время заменили людей на многих режимных объектах. Оснащенные тепловизорами, вооруженные устройствами электрошоковых разрядников, эти механизмы хоть и не представляли смертельной опасности для человека, но встреча с ними не сулила ничего хорошего.

Стая…

Егор ничего не мог поделать, ассоциативное мышление вытолкнуло именно такой образ. Механизмы явно сотрудничали друг с другом, но если для охранных ботов и утилизаторов объединение в локальную сеть являлось стандартной функцией, то действия газонокосилок пока что не укладывались в рамки разумного.

Для чего они собирают металлы, какова истинная природа возникновения поросли металлических кустарников? – этими вопросами Егор сейчас не задавался. Он проверил лишь одну догадку, убедившись, что между механизмами существует устойчивая локальная сеть обмена данными, и начал медленно отступать, пользуясь зарослями металлорастений как прикрытием от слабеньких систем обнаружения охранных ботов.

Он не знал, где оказался, не понимал, что происходит вокруг, – потрясенный увиденным, капитан Баграмов обогнул оплывшую в виде холма гору строительного мусора и, стараясь избегать скоплений металлических кустарников, густо проросших там, где из-под земли торчали прутья ржавой арматуры, быстро преодолел несколько сот метров, отделявших его от руин намеченного в качестве укрытия здания.

* * *

Через несколько минут, прижавшись к стене полуразрушенного цеха, Егор осторожно заглянул в иззубренный пролом, оставшийся на месте частично обрушившегося оконного проема. Ствол ИПК описал плавную дугу, но огромное помещение оказалось пустым. Внутри здания ударная волна смела все перегородки – битый кирпич, бетонные блоки, перемешанные с покореженными станками и разбитым оборудованием, высились оплывшими от времени горами вдоль противоположной стены строения.

Здесь также густо пророс металлокустарник, примерно посередине разрушенного цеха на голом бетонном полу свет подствольного фонарика выхватил из сумрака человеческий скелет в рваной, полуистлевшей одежде.

Перебравшись внутрь здания, Баграмов осторожно приблизился к нему.

Странно… Ни крысы, ни собаки, ни птицы не тронули… – подумал он, заметив мумифицированную, усохшую плоть, клок седых волос, торчащий из-под самодельного защитного шлема, оснащенного фильтрующей дыхательной маской.

У частично сохранившегося трупа недоставало одной руки, ноги были раздавлены, в густой бетонной пыли отчетливо виднелись следы гусениц, неподалеку чернел опаленный круг, виднелось несколько бесформенных, покрытых окалиной потеков, похожих на расплавленный и постепенно остывший металл. Единственная рука погибшего была вытянута в сторону черной подпалины, пальцы растопырены, словно он…

Нет… Капитан отогнал пришедшую в голову мысль. Бред.

Ага… И странное приспособление на руке, от которого под мумифицированную кожу запястья уходили провода, и серебристые нити тускло поблескивающего металла, вплетенные в усохшие мышцы, тоже галлюцинация?

Кто он? Киборг?

По внешним признакам судить трудно, а комплексный сканер системы медицинского мониторинга не работал.

Надо искать своих. – Егор чувствовал, что нереальное пространство, неподвластное логическому осмыслению, быстрее сведет с ума, чем приведет к какой-то приемлемой оценке ситуации. Трупу, который он только что осмотрел, на вид не менее года. Откуда бы ему тут взяться? Предположение о кибернетическом организме Баграмов отмел – офицеров ВКС периодически знакомили с разного рода перспективными разработками, но капитан даже не слышал упоминания о создании действующих моделей кибернетических организмов.

Да, он помнил слова полковника Решетова. Знал, что вместе с группой отправляется в зону глобальной катастрофы, где возможны любые неожиданности, но, пройдя несколько километров от проложенного под землей тоннеля до комплекса зданий Института имени Курчатова, Егор все же четко понимал, что движется через пространство техногенного катаклизма.

Куда, спрашивается, подевались руины мегаполиса?

Где бойцы группы? Почему пуст эфир?

Он еще раз проверил передатчик. Тест успешен. Так в чем же дело?! Может, шифратор сбоит?

Он переключил вариатор на открытую частоту.

– Альфа-12-1, вызываю группу. Всем, кто меня слышит, – доложить о состоянии, обозначить ориентиры!

Тишина.

Лишь в оперативном окне системы бронескафандра продолжают сменять друг друга коды критических ошибок.

– Альфа-12-1, всем, кто меня слышит. Отказала система навигации. Нахожусь в разрушенном производственном корпусе. Ориентир, – он подошел к пролому, взглянул на окрестности и сипло добавил: – Метрах в тридцати от позиции наблюдаю открытое водное пространство!..

Егор едва выговорил последнюю фразу.

Он мог допустить всякое, но откуда в хорошо знакомых районах города взяться огромному, уходящему вдаль, теряющемуся в дымке озеру?!

* * *

Прибрежные территории, расположенные между руинами Академгородка и развалинами Бердска, обычно контролировались двумя группами Ковчега.

Маршрут патрулей проходил вдоль трассы, на старых картах обозначенной как «М 52». Двигаясь по дороге, бойцы группировки доходили до разрушенного моста через Бердский залив и, некоторое время понаблюдав за обстановкой, поворачивали обратно. Интервал патрулирования был рассчитан так, чтобы группы, дойдя до конечных точек (вторая располагалась у плотины Обской ГЭС), двигались бы навстречу друг другу, встречаясь примерно посередине.

Сегодня пульсация нарушила привычную схему, основные силы группировки пришлось оттянуть к тамбуру, где еще оказывали сопротивление несколько крупных механоидов и сталкеры, попытавшиеся осуществить силовой прорыв в Академзону из пространства пустоши.

…Дитрих чувствовал себя неуютно.

В егеря он попал недавно. До этого, после вживления основного импланта, он почти полгода провел во внутренних караулах, в тот же период прошел обряд посвящения, а вместе с ним получил и новое, казавшееся дурацкими, непривычным имя.

Но правила есть правила. Новое имя – не слишком высокая цена за имплант, без которого в границах отчужденных пространств он бы попросту погиб или, того хуже, превратился бы в сталтеха.

После уютного сумрака бункерных зон выходить на поверхность жутковато. Вообще-то Дитрих никогда не считал себя трусом, но в Пятизонье происходит быстрая, болезненная ревизия жизненных взглядов и ценностей. Порой на поверхность всплывают такие потаенные черты характера, о которых там, в Большом Мире, даже не подозреваешь.

Ни служба в армии, ни жизнь на гражданке, ни злоключения молодости, пусть даже они будут спрессованы в один день, не сравнятся с одной минутой, проведенной тут.

Выходя на патрулирование после пульсации, Дитрих видел десяток обуглившихся, уже неузнаваемых тел, от которых разило горелой плотью, а рядом – остановленного ударом электромагнитного импульса, сожженного из огнеметов и вдобавок изрешеченного из стационарного импульсного орудия бронезавра.

От недавних впечатлений мурашки бегали по коже. Здесь жуткая в своей непредсказуемости смерть ходила с любым из сталкеров рука об руку, вокруг, несмотря на громкие заявления Генриха Хистера, царил вакуум абсолютной неизвестности. Все эти зачистки – мышиная возня. Отчужденные пространства только приподнимали перед Дитрихом завесу своих тайн, но он уже успел вкусить крамолу запрещенных мыслей. Когда глаза широко открыты, ты видишь окружающее и начинаешь понимать, насколько человек слаб и беззащитен в сравнении со стремительно развивающимся техносом Пятизонья.

Замкнутый круг получается. После имплантации назад пути нет, а период адаптации к новой реальности столь страшен, что ночные кошмары кажутся добрыми мультиками по сравнению с любым выходом на поверхность, но попробуй пожалуйся – даже малейшее проявление человеческой слабости в Ковчеге считается признаком неполноценности и карается лишь одним способом: малодушный боец группировки либо загадочно погибает, либо оказывается на операционном столе, где хирурги и мнемотехники на свой лад устраняют «огрехи природы»…

Остановившись у старой, полуразрушенной пристани, Дитрих сплюнул, на миг приподняв дыхательную маску, затем расчехлил электронный бинокль и стал внимательно осматривать окрестности. Он уже понял, что выжить можно лишь одним способом: забыть все, что существовало раньше, выкинуть прошлое, начать с нуля, принимая адские правила игры, стать зверем, постоянно находящимся настороже, не прощать слабость другим и выжигать ее в себе…

Размышляя, он и сам не замечал, как мысленно повторяет одну из истеричных речей лидера Ковчега.

Трое боевиков, остановившихся чуть поодаль, контролировали ближайшие заросли металлорастений, пока их командир изучал окрестности. Сегодня все мнемотехники, энергики, метаморфы и бионики были брошены на зачистку тамбура и в патруль послали тех, кто первым подвернулся под руку коменданту тридцать шестого бункера.

Дитриха молодые сталкеры откровенно побаивались. Всего полгода как пришел в Пятизонье, а от него уже веет могильным холодом, словно он умер, потерял все человеческое, стал сродни сталтехам, навек замкнулся в себе, уже не проявляя эмоций.

…Опустив бинокль, он собирался подать знак, возобновляя движение по маршруту, как вдруг сдавленно пискнул мью-фон, затем после автоматической подстройки частоты раздался хриплый незнакомый голос:

– Альфа-12-1, всем, кто меня слышит. Отказала система навигации. Нахожусь в разрушенном производственном корпусе… Метрах в тридцати от позиции наблюдаю открытое водное пространство!..

* * *

Водная стихия сыграла с Титановой Лозой злую шутку: на глубине восприятие резко меняется, и она не уловила признаков начинающегося катаклизма.

Пульсация ударила, когда она только преодолела Барьер и намеревалась всплыть к поверхности водохранилища, чтобы активировавшиеся импланты смогли идентифицировать расположенные на берегу ориентиры.

К счастью, Дарлинг находилась еще глубоко под водой, когда вал незримой энергии пронесся над изувеченным пространством. На глубине ощущался лишь слабый отголосок удара стихии, но и его оказалось достаточно, чтобы импланты ушли в сбой, а она от неожиданности едва не задохнулась, на несколько мгновений потеряв сознание.

Удивительная живучесть Титановой Лозы уже давно начала обрастать различными легендами. Действительно, ее способности были уникальны, она часто находила выход из смертельных, тупиковых ситуаций, но объяснить свое поведение порой не могла. Что-то жило внутри нее, проявляясь лишь от случая к случаю. Так же обстояло дело и с характером. Она могла демонстрировать непоколебимое спокойствие и рассудительность, быть жестокой, когда того требовали обстоятельства, и вдруг, только что выйдя из кровавой схватки, остановиться, залюбовавшись случайно увиденным металлорастением необычной формы, заметить в нем некую природную красоту, гармонию скупого рационального совершенства, либо (такой случай был хорошо известен) пожалеть покалеченного в бою механоида и трое суток потратить на поиски легендарного Механика…[8]8
  Механик – легенда Пятизонья, сильнейший мнемотехник. По слухам, обитает где-то в пустоши. Способен отремонтировать любого механоида или вылечить безнадежно покалеченного сталкера. Иногда сам выходит на контакт с обитателями Пятизонья, но всегда соблюдает разумную дистанцию.


[Закрыть]

Вот и сейчас, выпустив в момент потери сознания мундштук дыхательного аппарата, она не захлебнулась, ее губы плотно сжались, Дарлинг инстинктивно задержала дыхание, словно ее организм управлялся не только разумом.

Через пару секунд, когда реальность вернулась, она едва не поддалась панике, чувствуя, что тонет, но, совершив несколько резких движений, быстро опомнилась, пришла в себя.

Поймав шланг кислородного баллона, она сделала два глубоких вдоха.

Пульсация…

Дарлинг не решилась всплывать. Импланты второго уровня все еще находились в сбое, сориентироваться под водой, казалось, нет никакой возможности, но она все же нашла выход из ситуации. Расстегнув магнитную липучку, Лоза вытащила из небольшого подсумка единственное микроустройство, которое взяла с собой, – маркер, чья индикационная стрелка всегда указывает на тамбур.

Теперь определить нужное направление уже не составляло труда. Новосибирская зона перехода располагалась недалеко от плотины Обской ГЭС, значит, следовало забирать правее, чтобы приблизиться к берегу в районе Нового Поселка, где она оставила в тайнике свою боевую экипировку и оружие.

Около получаса потребовалось Титановой Лозе, чтобы достичь мелководья, где обвалы береговой линии создали пологий рельеф дна. Здесь громоздились бетонные обломки, торчали обросшие ржавчиной и известковыми отложениями прутья арматуры, кое-где виднелись следы обитающих в акватории водохранилища крупных механоидов.

Выбравшись на берег, Дарлинг присела за грудой камней, первым делом освободилась от веса акваланга, сняла маску, оставшись в гидрокостюме, затем осмотрелась.

Здание, в котором располагался тайник, смутно просматривалось метрах в двухстах от нее. Пульсация, судя по всему, завершилась, в направлении тамбура мелькали отсветы разрывов, оттуда доносился приглушенный расстоянием рокот – это боевые группы Ковчега осуществляли плановую зачистку подконтрольной им территории.

Имплантированное устройство мью-фона внезапно заработало, автоматически переключившись на частоту боевых групп Ковчега:

– Бункер 36, на связи патруль.

– Бункер, принимаю.

– Это Дитрих. Запеленговал источник сигнала на частоте военных. Похоже, кого-то выбросило пульсацией.

– Конкретнее?

– Передача ведется из руин промышленного здания. Я мало что разобрал. Позывной для сталкеров нехарактерный. Какой-то Альфа-12-1.

– Что на сканерах?

– Вижу один объект. Человек в броне. Похоже на экипировку Ордена.

– Так в чем проблема, Дитрих?! Просто убей его!

– Понял. Выполняю!

…Дарлинг, задействовав импланты, сконцентрировала внимание в указанном направлении.

Действительно, в здании, где она оставила снаряжение, кто-то находился. Неподалеку четверо боевиков Ковчега развернулись в цепь и короткими перебежками, двигаясь от укрытия к укрытию, начали приближаться к позиции одинокого сталкера.

Его броня, насколько могла судить Дарлинг, действительно имела много общего с экипировкой Ордена.

Еще не приняв окончательного решения, стоит ей вмешиваться или нет, Титановая Лоза мысленно апеллировала к базам данных Ордена, осуществляя поиск по двум ключевым компонентам: файлу, содержащему данные сканирования странного бронекостюма, и позывному Альфа-12-1.

Через несколько мгновений, получив результат, она невольно вздрогнула от неожиданности.

Кем бы ни оказался попавший в ловушку сталкер, а выручать его придется. Хотя бы для того, чтобы задать пару вопросов.

«Сердце зверя» успело зарядиться и теперь преданно покалывало запястье. Лоза, активировав боевые импланты, неслышно, будто тень, скользнула навстречу четверым боевикам Ковчега.

* * *

Егор, предприняв несколько безуспешных попыток связаться с кем-либо, решил действовать самостоятельно. «Сначала разберусь с экипировкой, затем начну поиск. Рано или поздно кого-нибудь обнаружу…»

Запустив режим самодиагностики бронескафандра, он временно отключил сканеры и устроился подле пролома в стене. Достал нанокомп, надеясь сориентироваться при помощи встроенной в него системы спутниковой навигации.

Пусто.

Ни одного спутника нанокомп не зафиксировал.

«Ладно. Режим самодиагностики выявит неисправности в тактической системе навигации, и тогда станет ясно, где я нахожусь». Запустить навигатор можно и без спутников, например, по характерным ориентирам, уникальным для каждой местности. Необходимая база данных, содержащая миллионы контрольных точек для всех территорий России, входила в штатный комплект программного обеспечения бронескафандра.

Присев, он наблюдал за подступами к зданию, устав гадать, что за акватория начинается за полоской автомагистрали?

Внезапно на фоне сумрачной мглы промелькнула человеческая фигура, а в следующую секунду короткая очередь, выпущенная из «Шторма», превратила в пыль несколько кубических дециметров кирпичной кладки, едва не снеся Баграмову голову.

Он резко ушел вбок, пробежал, согнувшись, мимо двух оконных проемов, вжался в простенок у третьего.

Проклятье… Кто бы это мог быть?! Мародеры?

Сканеры в перезагрузке. Система ушла в тестирование. Связи нет…

Егор осторожно выглянул наружу. Метрах в пятнадцати от его позиции вновь промелькнули и исчезли, укрывшись за обломками бетонных плит, две фигуры, облаченные в безликую, лишенную опознавательных знаков экипировку. Точно не стандарт МЧС. И на спецов не похожи, двигаются так, словно тактике ведения боя их никто не учил. Да и снаряжение, насколько он успел заметить, странное. Вместо бронированных сферических шлемов головы неизвестных защищали кевларовые каски западного образца, на лицах – дыхательные аппараты, на теле минимум металла, в основном композитная защита, вшитая в черную ткань удобной однотипной одежды. Вооружены российскими ИПП «Шторм».

Баграмов анализировал увиденное, следуя укоренившейся привычке. В бою не бывает мелочей. Порой незначительное наблюдение помогает выжить, принять мгновенное решение, определяющее тактику действий.

Он мыслил категориями полученного задания. Направляясь в зону техногенной катастрофы с разведывательной миссией, Баграмов получил четкое предупреждение – командование не исключает теракт.

Боевики? Возможно. Но не основная группа, а вспомогательное подразделение. Слишком скверно движутся, плохо выбирают позиции. По логике, где-то рядом еще человека два-три затаились, в готовности прикрыть огнем подбирающихся к зданию.

Сейчас станет ясно. Капитан коснулся заглубленного в рукоять ИПК сенсора, переводя оружие в режим автоматического огня. Учитывая ситуацию жесткой автономии, энергию и боеприпасы следовало беречь, но в данный момент капитан намеревался лишь деморализовать противника и заодно выяснить его количественный состав. Группу напуганных катастрофой местных жителей он исключил сразу. Однотипная экипировка, современное вооружение, минимальная боевая слаженность – деталей более чем достаточно для уверенного вывода.

Чуть привстав, он дал длинную очередь по груде строительных материалов, за которой пару секунд назад исчезли две фигуры в черном.

Пуля, выпущенная из импульсного пулемета, на коротких дистанциях не рикошетит, ее кинетическая энергия мгновенно переходит в тепловую, выжигая и распыляя определенный объем препятствия, в зависимости от свойств материала, его составляющего.

По кирпичу или бетону очередь крупнокалиберного импульсного оружия бьет особенно эффектно.

Несколько вросших в землю, вставших на ребро плит перекрытия прошибло навылет, оставляя в них дыры величиной с кулак, окутывая укрытие клубами едкой белесой пыли, разрывая пространство за ним мельчайшими, горячими, острыми фрагментами бетонной крошки.

Для необстрелянного бойца выпущенная в упор очередь ИПК – это как минимум контузия и тяжелый психологический шок. Баграмов по себе знал: ощущение намного хуже, невыносимее, чем от воя падающей мины, кажется, что защита бесполезна, окружающее пространство мгновенно превращается в горячее пылевое облако, сотни фрагментов каменной крошки секут по броне, рикошетят, ударные волны сжимают, деформируют реальность, словно ты на несколько секунд, растянутых в субъективную вечность, вдруг окунаешься в жерло проснувшегося вулкана…

Резко сменив позицию, Егор успел отчетливо заметить, как метров с тридцати ударили еще два автомата, рыжие от кирпичной крошки султанчики щедро сыпанули по стене, оставляя в ней глубокие выщербины.

Четверо, значит…

Притаившись у очередного иззубренного пролома, капитан активировал оптико-электронный прицел ИПК. На дымчатом проекционном забрале боевого шлема тут же возникло подернутое незначительными помехами контрастное изображение местности, расчерченное прицельной сеткой, в узлах которой бежали сменяющие друг друга цифры – дальность, поправки на гравитацию и ветер…

А вот фигур, оконтуренных алым, оказалось не четыре, а пять.