Текст книги "Тундровая болезнь (сборник)"

9

Бесконечно долго поднимаемся по ущелью, протянувшемуся от подножья к вершинам гор. Два перевала отгораживают от нас тот самый дальний многообещающий участок.

По дну ущелья с рокотом бежит вниз со ступени на ступень голубой пенистый поток. Порой его русло от стенки до стенки перекрывает снежник, плотный, с волнистой поверхностью. Ручей булькает где-то внизу, в холодной ледяной пещере. В начале сезона мы опасались ходить по таким снежникам: они лежат обычно под большим уклоном, вполне реально поскользнуться и поехать вниз на острые камни или свалиться в ручей. Но потом приспособились: шагали, втыкая для подстраховки рядом с ногой геологический молоток на длинной рукоятке или лопату. А в конце концов и вовсе потеряли чувство опасности и не раз в конце маршрута съезжали вниз на подошвах сапог, ставя одну ступню ребром немного поперек и по необходимости притормаживая ею.

– Вы бы в лотки свои промывочные садились – и вперед, как на санках! – шутил по этому поводу Никита.

– И лопатами сзади рулить! – потешался я.

Знали бы мы, чем это кончится…

За вторым перевалом открылась внизу широкая, абсолютно голая долина – бывшее ложе древнего ледника. Мы с Серегой, как и договаривались, разделили между собой сбегающие вниз ручьи и разошлись.

До вечера мы промыли по восемь проб. Пусто. Странно: весь мой геологический и шлиховой опыт говорил, что золото тут должно быть. Обидно. Если так ничего и не выявим, то и вправду получится, что все наши труды, все мучения с вездеходом, с непогодой – все коту под хвост. Нет, с этим невозможно смириться! Завтра же придем сюда снова и «прощупаем» каждый ручеек на том дальнем борту долины, хоть там уже и не наша территория.

С первого перевала, чтобы выиграть время, решили спускаться не по ручью, а воспользоваться «эскалатором» – длинным снежником, простершимся от вершины хребта почти до самого дна ущелья.

Серега ехал впереди, я – метрах в пятнадцати от него. Неожиданно он покачнулся (наверное, провалилась нога), шлепнулся на спину и заскользил вниз уже с нешуточной скоростью. Он пытался тормозить, так что из-под каблуков взметались фейерверки снежных брызг, но безуспешно.

Язык снежника заканчивался уступом. Мой напарник со всего разгону слетел с него, прокатился по курумнику и остался лежать на дне распадка у жиденького ручейка. Пока я спускался к нему, подгоняемый нехорошими предчувствиями, он пошевелился, высвободил руки из лямок рюкзака, попробовал даже встать, но тотчас же опустился на камни.

– Что-то с ногой, – хмуро ответил он на мои расспросы.

Я стащил с него сапог, портянку, задрал штанину. На лодыжке красовался лиловый кровоподтек, она угрожающе вздулась.

– Что за хрень! Что за проклятый сезон! – выкрикнул я в низкие равнодушные небеса.

– Тут уж некого винить, сами дураки, точнее, я дурак, – глянул на меня исподлобья приятель. – Перелома вроде бы нет. Вывих или растяжение, – констатировал он. – Надо как-то добираться до лагеря.

Легко сказать – до лагеря… До лагеря было километров шесть, причем через еще один перевал, через распадки и отроги. Либо в обход хребта, по безымянному ручью до Очетывиса, а затем вверх по нему до самого озера, а это километров пятнадцать по скользким галечным косам и прибрежным кустарникам. Нет, это немыслимо. Проклятье, что же делать?! Тащить напарника вверх, к вершинам?..

Это только в кино герой картины волочет на себе раненного товарища многие километры. Я уже через двадцать шагов убедился, что героя кино из меня не получится. На мне висели два рюкзака – сзади и спереди. Серега держался за меня, обвив рукой мою шею, и пытался прыгать на одной ноге, но вверх по склону у него это, честно говоря, получалось неважно. Оба мы очень скоро выдохлись. Вдобавок упористый злобный ветер как будто задался целью противодействовать нам.

– На ту ногу опираться совсем не можешь? – без надежды спросил я.

– Нет.

Я посмотрел вперед и вверх на беспорядочные нагромождения угловатых каменных глыб, местами покрытых лишайником, мылким от сырости:

– Дня за три доберемся… В лучшем случае.

– Иди, Ген, один, – проговорил напарник. – Приведешь наших – втроем, вчетвером легче будет.

– Двое – за ноги, двое – за руки, – пошутил я. – Да мы на этих колдобинах тебя десять раз уроним! Или оторвем что-нибудь.

Но нечего другого в голову не приходило – я оставил приятеля и всю нашу кладь и двинулся на перевал один, слабо представляя себе, как мы сможем тащить пострадавшего даже вчетвером. Тут я остановился в испуге: а как мы вообще найдем его? Как мы разыщем среди этих развалов лежащего человека? Тем более что через час-другой начнет смеркаться. Разжечь возле него костер? Дров нет. Олух! А GPS на что?! Скачками я вернулся назад, засек на приборе Серегины координаты и снова ринулся в гору.

На перевале, опустившись на камень отдышаться, я разглядывал сверху вытянутое оловянное пятно озера и наши крохотные палатки у его заостренного кончика. До них было еще топать и топать. Я перевел взгляд левее, и то, что я увидел, заставило меня тотчас вскочить на ноги. Чукчи! Их стойбище виднелось почти прямо подо мной, причем гораздо ближе нашего лагеря. А кроме того – у них есть олени, нарты! Мы объедем хребет вокруг быстрее, чем я на него взбирался.

…Часа через три, уже в синеватых сумерках, стрелка прибора вывела меня точно на Серегу. Двое нарт остались внизу, у подножия, так как оленям было их сюда не втащить. Втроем – я, старик-ненец с поврежденным, похоже, незрячим глазом и мальчишка, одетый, несмотря на холодный ветер, в тонкую рваную болоньевую курточку, кое-как спустили раненого обратно к ручью.

– Это нам знак. Предупреждение… – пробормотал вдруг приятель.

– Ты о чем? – не понял я.

– Так, о своем… – ответил он, размещаясь с помощью старика на узеньких нартах.

Дальше можно было не беспокоиться – олени потащили нас по камням, мелким кустикам, по галечным косам быстрее и ловчее вездехода.

В лагерь прибыли заполночь. Наши спасители были довольны не меньше нашего и еще часа два пили у нас чай.

Сергей угадал: у него оказалось растяжение, но довольно серьезное, так что о маршрутах уже говорить не приходилось. Впрочем, нам оставалось доработать совсем немного, примерно через неделю нас обещали вывезти.

10

– Один за перевал не ходи, – без привычной веселости наказал мне Антон. – Случись что – мы тебя и не найдем никогда. А я отвечаю не только за результаты, но и за вашу жизнь. За жизнь даже больше. Вам с Серегой еще повезло, все могло кончиться гораздо хуже. А если бы чукчей не было?

Я понимал, что он прав. Досадно – не успел доопробовать ту долину… Досадно, что, промыв почти тысячу проб, так ничего существенного и не обнаружили за весь сезон. Опытные шлиховщики, ёлкина мать!

Последние маршруты я дорабатывал в одиночку и неподалеку от озера.

Как-то вечером, возвращаясь в лагерь, я свернул к холму, где стояли оленеводы. Собаки, лохматые, с маленькими глазками, бросились с сиплым лаем мне навстречу и окружили, продолжая вперебой лаять, показывая розовые с черными пятнами пасти. Интересно, что когда я прибегал сюда за помощью, я этих собак вообще не заметил, не запомнил их, хотя они наверняка так же лаяли и так же окружали меня.

Возле четырех чумов в беспорядке стояли шесть нарт, людей видно не было. Потом на лай вышел уже знакомый мне пожилой ненец с травмированным глазом, двое помоложе и мальчишка.

– Зашел вот по пути – еще раз поблагодарить вас, – объяснился я, но они, кажется, не поняли.

С нескрываемым любопытством разглядывал я первобытную стоянку.

– Хочу посмотреть, как ваше жилище устроено, – сказал я. – Может, себе такой же чум сделаем.

Захихикали, переглядываясь.

Я ожидал, что чум покрыт шкурами оленей или хотя бы кожами, но оказалось, что это брезент – грязно-зеленый, прорезиненный, с белесыми пятнами. Пятна – это где он уже выкрошился и просвечивает серая сетчатая основа. Брезент этот наброшен на каркас из длинных плоских жердей, воткнутых в землю по окружности и связанных вверху. Снаружи брезент оплетен по спирали веревкой, а его длинные края, лежащие на земле, по всему периметру придавлены валунами.

– Не сдувает? – спросил я, закончив осмотр.

– Нет, не сдувает.

– А вот у нас палатки едва не уносит. Давайте меняться: чум на палатку, – предлагаю с серьезным видом.

Заулыбались, понимая, что шутка, повторяя друг другу: «Чум на палатку».

– Ходи гости, – отвел пожилой ненец край брезента.

Согнувшись пополам, протискиваюсь. Удивительно: внутри растет густая свежая трава. (А у нас внутри палаток давно все вытоптано до плотной глины с щебенкой.) На траве у стенки – горка ватных одеял, посредине – низенький ящик-столик с кружками на нем. На крючке из проволоки висит над едва тлеющим кострищем черный чайник. Дым от угольков тянется в дырку в вершине конуса, воздух чистый.

– Чай? – проследили мой взгляд хозяева.

«И это весь их дом!» – поражаюсь я невольно, вспомнив свою, обставленную мебелью и бытовой техникой, опутанную всевозможными проводами квартиру.

– Чай? – тянется к чайнику старик.

– Нет, спасибо, чай дома буду пить, в лагере.

– А, лагерь, – закивали дружно. – Сухари есть? – неожиданный переход.

– Есть. Можем поделиться.

– Соль есть?

– И соль есть. Приходи, – предлагаю старшему.

– Бензин есть? – продолжается допрос.

– Дней через пять уезжаем, – разъясняю я. – Вездеход или вертолет заберет. Бензин вам оставим.

– А-а, вертолет, – кивают и смотрят вверх, будто он уже летит.

Один из тех, что помоложе, порылся в ящике у стены, извлек оттуда закоптелый бензиновый примус «Шмель» и энергично потряс им.

– Пустой? Понятно, – кивнул я. – Нужен бензин для примуса.

– Ветки – маленький, – показывает старший на не догоревшие в кострище хворостины. – Огонь надо – чай грей надо, руки грей.

– Ясно. Приходи через пять дней. Пять дней! – растопыриваю я пять пальцев.

Через час я добрался до лагеря, умылся в озере, переоделся. Откидываю брезент, захожу в кухню, а там – один из моих недавних собеседников. Сидит, опустив голову, точно незадачливый школяр. Рядом на лавке – замызганный мешок в рыбьей чешуе.

– Нет, рыбы нам не надо, – строго внушает ему Татьяна Ивановна. – У нас самих ее полно.

– Да пусть оставит, – говорю. – Вертолетчикам дадим. Сóли хочет? Соли нам жалко, что ли? Я бы вообще всю отдал: и груз нам лишний, и не стоит ничего, а им всегда нужна.

Оторвавшись от супа, Антон поднял на меня глаза:

– Бензин просит.

– Ну так отдай.

– А вдруг не улетим? У нас и угля почти не осталось, и газ кончается. Уезжать будем – тогда оставим.

– Я вообще-то так ему и сказал, но он, видимо, не понял.

– Вертолет… услышишь: тр-р-р-р – беги сразу сюда, – обратился к гостю Серега. – А сейчас что надо? Соли? Сколько соли надо?

Тот показывает на пальцах: три.

– А говорили: считать не умеют, – хмыкнул Ленька. – Всё дурачками прикидываются…

Выдали ходоку и сухарей, и свечку одну. А он вывалил из своего мокрого мешка в наш пластмассовый таз восемь некрупных гольцов, показал у одного выпотрошенное брюхо, бледно-розовое:

– Свéзи.

– Видно, что свежий, – согласился я. – Приходи: доски от нар останутся. Тоже топливо.

11

Вообще-то сначала нас собирались вывезти вездеходом. Потом дошли сведения, что не то вездеход сломался, не то вездеходчики забастовали, напуганные нашим бездорожьем. Словом, с вывозкой дело затянулось.

– У нас уголь на исходе, уголь на исходе, – повторял Антон на связи с главным геологом. – Как понял? Прием.

– Понял тебя. Не волнуйся, Антоша, – слабо доносилось в ответ. – 27 числа, возможно, будет борт, будет борт, попутный… возможно, подсядет к вам, заберет часть людей. Остальных, остальных – вездеход…

Связь оборвалась.

Через два дня среди эфирного шороха и треска удалось расслышать: «30-го… 30-го всех вас заберет!»

А 30 мы проснулись под грохот прибоя, вой ветра и хлестанье дождя по пластику палатки.

Вечером узнаём, что борт все же вылетал, но на подлете к горам пилоты увидели, что ущелье плотно затянуто тучами, и пошли на Воркуту.

Просто рок какой-то – что с заездом сюда, что с выездом. Теперь следующая дата – 2 сентября.

– Это Глеб говорит так, чтобы нас сильно не расстраивать, – заключил Серега. – Иначе честно сказал бы: пока все глухо да и погоды нет.

– Дýрит нас, как пионеров, – оскалил зубы Антон. – «Вертолет будет 27, но не точно, а затем, мол, – и вездеход». Ни того, ни другого! Как вездеходчиков дурил насчет расстояния, так и нас дурит со сроками вывоза.

– Нашли бы золото, небось вывезли бы в срок, – добивает нас Никита.

– Интересно, какого размера были бы премии? – издевательски оглядывает всех Ленька.

– Тебе на гроб бы хватило, – не сдерживаюсь я.

– А тебе? – не остается он в долгу.

– Тундровая болезнь неизлечима, – констатирует Серега.

Который день трясутся под напором ветра палатки, хлопает пластик, скрежещут железные каркасы. Нескончаемо ползут по склонам гор облака, размазанные, разлохмаченные, осыпают нас мелким холодным дождем, вершин не видно.

Мы давно уже не моемся – не то что в бане (банную палатку и протопить-то нечем, угля – кот наплакал) – вообще никак. Лишь физиономию утром ополаскиваем слегка, да и то, наверное, зря, поскольку ее и без этого ополаскивает дождем. Как-то раз после такого умывания я вытер лицо белым мешочком для образцов – на нем отпечатались черные пятна.

– Хорошо, что ложимся в темноте, – шутит перед сном Антон. – Вкладыш не видно, какого он цвета.

– Превращаемся в чукчей, – хмыкает в своем углу Ленька.

– Скорее, в кочегаров, – возясь у печки, ворчит Никита, бронзовый от света пламени.

При забросе в раскаленную топку очередной порции угля оттуда вырываются струи удушливого дыма, а по воздуху плывут, постепенно оседая на наши головы, ниточки и кляксы жирной копоти.

Неужели мы когда-нибудь отмоемся? Неужели сбросим с себя эти продымленные, засаленные, обрыднувшие робы? Неужели я когда-нибудь надену чистое белье и домашние тапки, смогу выпить чаю хотя бы с пряником, а не с бесформенным, окостенелым серым сухарем? Все это представлялось уже почти нереальным. Реальность – это заскорузлые, разбухшие от постоянной работы в воде руки, холодные сапоги с влажными липкими портянками, пропахший потом «костюм егеря», а еще – горы, белые от снега, ветер, треск и трепетанье палатки, скрежет разделки о трубу, копоть и угольный чад… Скрежет, ветер, дождь… скрежет…

Мысли о золоте сами собой отошли на зданий план. Кажется уже: плевать на все, на результаты, на престиж, на перспективы, лишь бы выбраться отсюда.

Чтобы как-то занять мозги, отвлечься от нудности ожидания, мы все, кроме Сереги и Татьяны Ивановны, дни напролет «расписываем пулю».

– Ну пошла разлюли-малина! – замечает по этому поводу геологиня.

Когда преферанс приелся, перешли на пасьянсы. Потом на кроссворды. Когда и те осточертели, взялись за изготовление свечей. В банках, куда мы втыкали свечи, оказалось много нагоревшего парафина, он-то и послужил сырьем для производства.

В кухонной палатке стоит тошнотворный чад. Один растапливает в консервной банке парафин, другой скручивает из распущенной веревки фитили, у третьего (Ленчика) уже полыхает, густо дымя, целый факел.

– Маленький свечной заводик организовали, – белозубо улыбается Антон. – Можно чукчам продукцию поставлять. Менять на оленей! Одна свечка – один олень.

Выпили последнюю бутылку водки. Разливая по пластиковым стаканчикам очередную порцию, Ленчик плеснул слегка на крафтовую бумагу, служившую нам клеенкой и изрядно засаленную.

– Еще раз прольешь, – сурово проговорил начальник, – заставим крафт съесть. Он жирный – сразу и закуской тебе будет.

– Нет уж, – возразил Никита. – Лучше оставим его на черный день.

Серега, ссутулившись и прихрамывая, бродит по лагерю с одичалым видом: разлохмаченные, усыпанные дождевыми каплями волосы на голове, поросший шерстью подбородок, сморщенный лоб. Или часами сидит за столом в оцепенении, глядя в одну точку, как будто решая какой-то мучительный вопрос. С того дня, как слетел со снежника, он заметно переменился, замкнулся в себе.

– Эй, Сергуня, ты где? – шутливо провожу я растопыренными пальцами перед его глазами. – Ау.

– Кажется… здесь, – медленно, тягуче отвечает он.

– Ты случайно не подвержен депрессиям?

– Не-е-ет, – тускло звучит голос, – не подве-е-ержен.

– А тундровой болезни? – хихикает Ленька.

На восьмой или девятый день – обнадеживающая весть: борт готов к вылету. Куда и девалось всеобщее уныние и апатия! Поверилось, что если мы будем хорошо себя вести и быстро соберемся, то сегодня нас отсюда заберут. Кинулись паковать всё в мешки и ящики, таскать пробы и личные рюкзаки на подготовленную нами вертолетную площадку, обозначенную по углам флажками. Флажки – белые мешочки, подвязанные к вогнанным в грунт лопатам.

Один Серега не проявлял рвения и, похоже, не разделял наш оптимизм. В какой-то момент мне показалось, будто он хочет мне что-то сказать. Но он лишь как-то странно посмотрел на меня и промолчал.

Итак, собрали всё, кроме палаток. И вот сидим в загроможденной ящиками и коробками кухне. Ждем – час, другой. Продукты, посуда – все убрано, а уже и поесть бы нелишне, хоть чаю глотнуть. Да и ноги стынут, а печка унесена на «аэродром».

Дождались: мгла заволокла окрестности, посыпал дождь, смыл последние надежды. Ветер тем временем сорвал тент с груза на площадке, а дождь принялся орошать наши рюкзаки и мешки с сухарями.

Ближе к вечеру получили сообщение: вертолет к нам в долину проникнуть опять не смог – низкая облачность. И это была последняя его попытка. Теперь план другой: до нас должен добраться один из полуживых вездеходов, вытащить нас из гор на равнину, а туда, есть шанс, сможет попасть вертолет. Нет, больше не верю! Мы не выберемся отсюда никогда!

Вяло потащили все обратно, вернули на место печки, подсоединили к плите газовый баллон, поставили кипятиться чайник. Лица у всех – как поверхность озера Очеты. Кухню едва освещает огонек последней самодельной свечки.

– Кто чукчам свечи раздал? – ворчит беззлобно Антон и поглядывает на меня.

– Без свечек еще можно жить, а вот без угля… – ответно смотрю я на него.

Угля осталось всего полмешка…

– На крайний случай – чукчи не так далеко, – успокаивает всех Антон. – Не дадут же пропасть. Или бросим лагерь и потопаем пешком к Галине.

– Дойдут сильнейшие, – мрачно шутит Никита. – Остальные останутся лежать на разных этапах пути.

– Что поделаешь… Таков закон эволюции, – философски изрек Антон. – Он тут работает.

– Или придется ждать зимы, чтобы вывезли по снежнику, – продолжил я мысль.

– Наши замерзшие тела, – уточнил Антон. – Угля у нас от силы на один день. И всё.

– Ну, еще же нары есть, – напомнил Ленька. – Будем их жечь. И столы. Начнем со стола Татьяны Ивановны.

– Я на нём камералю, это вы бездельничаете, – огрызнулась женщина.

– А правда: уголь кончится – что будем делать? – серьезно спросил Никита.

– Вызовем санборт, – вспомнил Ленька Галинины угрозы про санрейс.

– Каким образом, интересно? Рация уже не тянет – аккумулятор сдох, – охладил его Антон.

– По космической связи.

– То же самое: заряда хватит дня на два, не больше.

– То есть, мы остаемся еще и без связи… – проговорил я, вникая в смысл своих же слов.

– Повторим судьбу капитана Скотта, – хмыкнул Никита.

– Не выйдет, – возразил Антон. – Тот хоть до полюса дошел, а мы даже самого захудалого рудопроявления не выведали. Так что кончина будет абсолютно бесславной.

– И главная беда, – приподнял склоненную голову молчавший до сих пор Серега, – что нет ни одного фуфыря, чтобы дринкнуть и обо всем забыть.

12

Неожиданно ясный розовый рассвет, морозец, алые сыроежки, покрытые льдом, брусника в белой пудре изморози. Связи с миром у нас уже никакой, но в такой-то божий день должны же вспомнить о нас!

– Теперь точно уедем, – объявил Сергей, как будто у него свой верный источник информации.

Никита с Лёньчиком с утра по очереди дежурили на холме, откуда лучше просматривалась долина Очетывиса.

…Когда садящееся солнце коснулось зубцов скал, Никита вдруг запрыгал на вершине, замахал бешено руками, точно птица крыльями. А вскоре мы и сами расслышали отделенный, постепенно нарастающий рокот. Нет, не рокот – симфонию, гимн жизни!

Минут через двадцать вездеход остановился возле палаток. Из одного его люка показалось улыбающееся грязное лицо Узбека, из другого – хмурое бородатое – Глеба. Сверху на кабине восседал помощник водителя Павел.

– Ребята! Танкисты! – ликовали мы.

– Ребята, как мы вас ждали! – призналась Татьяна Ивановна, едва не прослезившись.

– Знаем, – кивнул Узбек. – Извините, раньше не могли: вездеход совсем посыпался. И сейчас все на соплях. Если бы не вас вывозить, не поехал бы, верняк.

– Что стоите? – прикрикнул на нас Глеб. – Быстро сворачиваем лагерь и выезжаем.

– Может, хоть чаю выпьете с дороги? – предложила Татьяна Ивановна главному.

– Некогда. Завтра утром на равнине сядет борт, мы должны быть там. А вездеход уйдет к Галине. Если опоздаем – ждать не станут.

– Как у Галины результаты? – осторожно спросил Антон.

– Как и у вас, – мрачно процедил Глеб.

Чай выплеснули, принялись лихорадочно собирать лагерь. Возбужденно, толкаясь, без всякого порядка забрасывали вещи в грузовой отсек и на верхнюю площадку.

На этот раз никто не роптал из-за того, что выезжаем в ночь.

Через час мы уже ехали вслед заходящему в лиловой дымке солнцу.

Ликование как-то быстро прошло. Я смотрел назад – на опустевшую истоптанную площадку бывшего лагеря, брошенные нары, стол и скамейки на месте кухни, кучи шлака, на изборожденное волнами, темное и уже совершенно дикое незнакомое озеро, на холодно взирающие на нас сверху заснеженные исполины – и не находил в себе ни грусти, ни особой радости.

Мы покидали горы не победителями, не торжествующими укротителями природы, не открывателями месторождения – мы, казалось мне, бежали от них – домой, в скопища других людей, в цивилизацию.

Справа за речкой проплыл мимо нас длинный пологий холм с многочисленными фигурками оленей и пирамидками стойбища ненцев. Вспомнилось, как спешил к ним за помощью, чтобы вывезти Серегу, как позже заходил в гости и предлагал поменять чум на палатку. Сейчас возле одного из чумов я разглядел человечка. Вот он юркнул внутрь жилища, и тотчас же оттуда выскочил человечек поменьше – мальчишка – и побежал к нам.

– Стой! – встав на четвереньки, прокричал в водительский люк Антон.

Тягач замер, рывком вместе с нами качнувшись вперед. Пахнýло горячим машинным маслом. Из левого люка высунулась голова Павла, из правого – Глеба.

– Что случилось? – спросил главный.

– Мальчишка вон бежит. С канистрой. Мы им бензин обещали.

– Ну дак поставь на дорогу и поехали – подберут. Где ваш бензин?

– Кто грузил бензин? – обернулся Антон к остальным.

Мы все молчали. Никто не помнил, куда в суматохе сунули канистру.

– Наверное, где-то внутри, – промямлил Никита.

– Надеюсь, ты не предлагаешь выгружать все барахло из-за канистры бензина? – поглядел на Антона главный.

– Лично я выгружать отказываюсь, – твердо заявил Ленька.

Между тем мальчишка продолжал бежать, перебрел речку, продрался через заросли низкорослого ивняка. До нас ему оставалось еще метров триста.

– Поехали ему навстречу, – предложил Серега.

– Еще один! – сокрушенно покачал головой Глеб. – Забыл что ли, как в плывуне сидели? И я же вам сказал: к утру мы должны быть на равнине в полной готовности. Всё, поехали, – приказал он Павлу.

Взревел мотор, тягач с лязгом, испуская тучи горького дыма, двинулся дальше.

Все мы, сидящие сверху, смотрели назад.

Мальчишка остановился и помахал нам пустой канистрой. Мы удалялись. Он помахал снова. Я отвернулся, уставился прищурясь на заходящее солнце.

Когда на рассвете встали на равнине, выгрузились, разметили вертолетную площадку – с помощью все тех же лопат и белых мешочков – и сели передохнуть, Серега отозвал меня в сторонку.

– Хочу признаться тебе в одном грехе, – промолвил он, глядя на отдаленные, нехотя выступающие из тумана и уже совсем не грозные горы.

– Я что, твой духовник? – усмехнулся я.

– Мы работали вместе два с половиной месяца… Тебе я должен сказать… – он помедлил, как будто все еще колеблясь. – Так вот. В общем, когда мы с тобой были в самом дальнем маршруте, за двумя перевалами – помнишь? когда я еще на снежнике поскользнулся – и мыли каждый своим лотком в разных ручьях – в двух пробах у меня выскочило весовое золото.

Я перестал ухмыляться.

– Слушай дальше. Я эти два шлиха положил отдельно, а тебе ничего не сказал. И пока они находились у меня, мы не могли оттуда выехать. Понимаешь? – блеснул он на меня взглядом. – А позавчера я их выбросил. И сразу все пошло на лад.

– Бог тундры Нум? – посмотрел я на приятеля как на неизлечимо больного.

– Нум – не Нум… а это единственное, что я смог для здешних чукчей сделать, – он помолчал немного и прибавил: – Но можешь считать, что у меня просто тундровая болезнь…

Из цикла «В глубинах России»