Текст книги "Бюрократы Белокамня"

Половинчики

– Тут меня точно не будут пытаться съесть или убить! – вздохнул Ромул, приглаживая свой жакет. – Половинчики – самый миролюбивый народ из всех существующих, это точно. Они отличные хозяйственники, и у меня будет масса возможностей поучиться у них всяческим премудростям.

Бюрократ замер возле ворот поселения, которые были распахнуты так гостеприимно, что даже на душе стало легко. Стражи возле них не было, что ещё раз наводило на мысли о беззаботности и непринуждённости местных. Квартал половинчиков выглядел таким милым и уютным, словно самая настоящая идиллическая пасторальная деревушка, затерянная вдали от цивилизации. Ни тебе суровых взглядов на входе, ни обысков, ни упрёков в шпионаже. Дома все разукрашены, словно намечался большой праздник. Кстати, об этом – к кому же тогда нужно обращаться и показывать своё рекомендательное письмо с запросом на обучение? А что, если его сегодняшний визит тут будет не к месту? Может, тут намечается какое-то торжество, а тут он со своей учёбой?

Просунув голову в ворота, Ромул обнаружил, что в деревушке кипит жизнь – бегают дети, фермеры грузят на телеги свою продукцию, чтобы переправить её на рынки Белокамня, женщины отправлялись с бельём и корытами к источнику, намереваясь заняться стиркой.

– Чего надо? – буркнул усатый коротышка, сидевший поблизости от ворот.

– Здравствуйте, – осторожно вошёл внутрь Ромул, поздоровавшись.

– И тебе не хворать, человече, – ответил половинчик, вставая с табурета и вытаскивая изо рта трубку.

Вид он имел очень своеобразный – короткий меч на его боку вроде и говорил о том, что это стражник, и его следует остерегаться, но вот обрюзгшее брюхо, которое давно миновало стадию пивного живота, и обычная рубаха со штанами воинственности не добавляли. Босые ноги, покрытые густым кучерявым волосом, также не способствовали созданию образа сурового воина. На одежде у охранника был приколот какой-то жетон, который, вероятно, обозначал должность половинчика. В общем, если посмотреть на это крутого парня со стороны, то становилось понятно – коротышки не имели ни малейшего понятия, как должен выглядеть настоящий стражник.

Какие мысли должен внушать любому представитель закона? Правильно – при его виде все должны бояться совершить преступление, а также сотрясаться от страха, что будут раскрыты прошлые. Но глядя на это большое брюхо, волосатые лапы, небрежно заправленную в штаны рубаху и низкий рост самым главным заданием было не рассмеяться.

– Недомерки! – вспомнил не к месту презрительное обращение остальных рас к мирным половинчикам.

Однако те не оставались в долгу, называя таких грубиянов дылдами или пальмами в ответ. Чего-чего, а храбрости этим коротышкам было всегда не занимать. Как и лени.

– С кем имею честь говорить? – вежливо осведомился чиновник, сверху вниз глядя на смешного толстяка-усача.

– Шериф Твердолоб, – представился половинчик со всей возможной важностью, при этом ткнув в жетон на груди. – А вы?

– Помощник главного советника его высочества Вигора, правителя Белокамня, – ответил человек. – Ромул меня зовут. Вот моё рекомендательное письмо, подписанное лично его высочеством.

Шериф едва только увидел королевскую руну, как тут же подобрался, вытянувшись по струнке, словно находился на плацу во время торжественного смотра. Даже брюхо со свистом втянул в штаны, которые тут же поспешили упасть вниз, открывая взору важного гостя весёлой расцветки нижнее бельё служителя закона.

– Прошу меня простить! – тут же пропыхтел Толстолоб, натягивая портки на место, обильно при этом потея от волнения. – Мы не ждали, что проверка нагрянет так неожиданно, иначе…

– Я не с проверкой к вам явился, добрый половинчик, – улыбнулся Ромул. – Я прибыл к вам учиться.

– Учиться? – удивился шериф. – Человек хочет учиться у нас?! Чему, если не секрет?!

– В письме всё написано, – кивнул на бумагу чиновник. – Можете прочесть всё сами.

– Я, э-э-э, – замялся усач, с опаской глядя на письмо, словно на мощную отраву. – Я, как бы это…

– Не умеете читать на всеобщем? – вежливо осведомился Ромул.

– Вот ещё! – фыркнул шериф. – Я, между прочим, служитель закона в этой деревушке, а на такую должность абы кого не назначают! Я просто, э-э, думаю, что мне с вами делать. Да!

Тут лицо коротышки просветлело – вероятно, он нашёл удобное для себя решение. А именно – спихнуть эту проблему на кого-то ещё.

– Пойдём со мной, чужак! – поманил человека Толстолоб. – Я отведу тебя к мэру, а уж он решит, что с тобой делать.

– Хорошо, – легко согласился Ромул. – Почему бы и нет?

Вдвоём они стали продвигаться вглубь квартала, который состоял из десятка больших домов. Вообще, половинчики предпочитали селиться в небольших норах, особенно если те врыты в холм на манер землянки, но не брезговали и обычными домами. И если в человеческом доме было два, три или четыре этажа, то у половинчиков при той же высоте застройки это оказывались пяти или шестиэтажки. Понятное дело, что ходить в гости, не рискуя стукаться головою об потолок, к ним могли только гномы, гоблины или им подобные низкорослые создания. Всем же остальным придётся ходить по комнатам, понуро свесив голову набок.

Глядя на близкорасположенные друг к другу на стене окна, Ромул убедился в том, что обычный дом, который тянул в Белокамне на два этажа, тут был четырёхэтажным.

– Надеюсь, меня не заставят сновать по их крошечным жилищам, – с опаской подумал чиновник, который недолюбливал узкие пространства.

Все жители Белокамня помнили историю про Глорда Пышнобородого, бравого гнома, который при поспешном бегстве его группы авантюристов из логова пауков-людоедов стал причиной гибели всех своих товарищей. Тогда приключенцы были наняты, чтобы уничтожить расплодившихся не в меру пауков в джунглях поблизости от Белокамня. Твари настолько озверели от голода, что по ночам выбирались к городским стенам, плюясь паутиной и ядом во всех, кому не посчастливилось встретить закат за крепостными стенами. Учитывая, что за городом вдали от бдительных взоров стражи велась активная подпольная торговля неучтёнными или запрещёнными товарами, контрабандисты были категорически против таких набегов, разом начав терять свою выручку. Вскладчину собрали приличное вознаграждение, наняли лихих сорвиголов, велев им разорить паучье логово. Авантюристы с радостью взялись за дело, отправившись в непролазные джунгли. Вернулся обратно один лишь Пышнобород, который под хмелем рассказал свою горькую историю как на духу. Внутри обнаруженной норы оказалось так много этих членистоногих тварей, и при этом там было так узко, что отряд был вынужден отступить. Сначала это была перегруппировка с отходом, потом тактическое отступление, быстро перерастающее в паническое бегство. Первым, на беду авантюристов, бежал Глорд. И случилось то, что он застрял в лазе, ведущем наружу. Пока он пыжился и матерился, пытаясь вырваться на волю или вернуться обратно, всех его товарищей убили пауки и потащили в глубины своего гнезда. На гнома у них сил не хватило, поэтому за ним решили вернуться позже. Когда твари вернулись за Глордом, тому уже удалось подрыть лаз и выбраться наружу. Спасло гнома от смерти только то, что его латные башмаки пришлись не по вкусу паукам, переломав им всем жвала.

Застрять в каком-нибудь дверном проёме в гостях у половинчиков Ромулу не улыбалось. Это было бы крайне неловко. И пусть подобное не грозит ему смертью, но вот конфузы ему тоже не нужны.

– Нам сюда! – сказал Твердолоб, указывая на небольшое центральное здание района, выполненное из песчаника. – Это ратуша.

Снаружи оно было украшено различными цветами и лианами, вокруг во множестве были разбиты различные клумбы с декоративными растениями и кустарниками. Над входом висела лаконичная вывеска, правда надпись была выполнена на коротышечьем языке. У дверей мирно дремал на табурете половинчик, в ногах у которого лежал заряженный арбалет, а в ножнах, висевших на поясе, покоился кинжал.

Недовольный таким пренебрежительным отношением к службе, шериф поднял самострел, направил его на охранника, после чего пнул его по ноге.

– А ну встать! – рявкнул Твердолоб. – Что за безобразие?!

Не успел провинившийся стражник испугаться, как ему и вовсе пришлось позорно обмочиться – арбалет ухнул спущенной тетивой, и стрела впилась в стену над головой у орущего от страха половинчика.

– Ты мёртв, Фил! – объявил шериф подчинённому, грубо швырнув ему в руки разряженный арбалет. – И это не самое страшное. Знаешь, что хуже этого, нет? Ты проворонил нарушителя, и наш мэр тоже мёртв!

– Как так?! – заголосил охранник, вскакивая с табурета. – Я же всего лишь на секунду прикрыл глаза! Кто мог проникнуть сюда мимо меня?

– Да кто угодно! – продолжал бушевать Твердолоб.

– А убийцу поймали? – робко спросил обделавшийся стражник, испуганно глядя на своего разгневанного начальника и дылду-визитёра.

– Что за шум?! – приоткрылась дверь, и наружу выглянул ещё один половинчик.

Судя по его важному виду и хорошему костюму, он занимал не последний пост в этом поселении.

– Мэр! – обрадовался стражник, едва не бросившись своему начальнику на шею. – Вы живы!

– Конечно, я жив! – отпихнул тот от себя охранника. – А как же иначе?! Что, объявлена тревога?!

Мэр с опаской посмотрел на шерифа и ухмыляющегося позади него Ромула, после чего увидел стрелу, торчавшую в стене ратуши, и нахмурился.

– Это что такое? – пальцем ткнул он на этот предмет. – Нападение?!

– Нет, – покачал головой шериф. – Воспитательная работа над этим олухом. Фил уснул на страже, за что будет наказан мною прилюдно.

– Только не позорный столб! – бухнулся на колени виновный. – Я вас прошу!

– С тобой разберутся позже! – скривился мэр. – Прочь отсюда! Меняй портки и зови смену.

– Да-да! – засуетился тут же стражник. – Не извольте беспокоиться!

Фил испарился так быстро, словно его тут никогда и не было.

– Это кто с тобой, Твердолоб? – спросил у шерифа глава поселения. – По какому делу?

– Человек короля, – пояснил усатый половинчик, протягивая мэру письмо. – Ромулом звать. Прибыл к нам на учёбу, я принял решение познакомить его с вами и предоставить вам право решать, что делать с гостем дальше.

– Хорошо, хорошо, – почти пропел главный коротышка. – Давай сюда бумаги! Входите!

Ромул с Твердолобом вошли в холл ратуши, который занимал большую часть здания. Тут было всего два этажа, поэтому потолок был высоко, и человеку не пришлось пригибаться, как он опасался. У стен стояло несколько довольно больших скамей – для высокорослых гостей, а также ряд лавок размерами поменьше – для своих. По центру холла располагался небольшой бассейн с работающим медным фонтаном, изображавшим двух жаб, сидевших на листах больших кувшинок, из чьих ртов били тонкие струи воды.

– Присаживайтесь пока тут, дорогой гость, – предложил мэр. – А я пока ознакомлюсь с вашим письмом и переговорю с шерифом в своём кабинете. С вашего позволения, вам будет необходимо обождать немного тут, моя секретарша позовёт вас, когда я освобожусь. А пока вы можете перекусить или выпить чего-нибудь освежающего. У вас вопрос?

– Да, – кивнул Ромул. – Я так и не узнал вашего имени.

– Ох! – вздохнул коротышка, хлопнув по лбу ладонью. – Где же мои хорошие манеры?! Я – Персиваль Сток, всенародно избранный мэр поселения половинчиков Белокамня. Можете звать меня Перри. Очень приятно познакомиться, Ромул!

Половинчик протянул свою ладонь, и чиновники обменялись рукопожатиями.

– А теперь прошу меня извинить, – поклонился Персиваль. – Я должен изучить ваше письмо и переговорить с шерифом. Не стесняйтесь обращаться к Стелле – моей секретарше. Она запросто накормит и напоит вас при необходимости. Я приму вас так скоро, как смогу.

После чего он повернулся к шерифу, поманив его за собой в сторону своего кабинета. Когда они скрылись за его дверями, Ромул вздохнул, с интересом изучая кареглазую секретаршу-коротышку. Та отвечала ему взаимностью, с любопытством разглядывая гостя.

– Что ещё за ученик? – пробурчал мэр, плюхнувшись на свой стул.

– Не знаю, – пожал плечами шериф, осторожно усаживаясь напротив. – Может, шпион? Или наёмный убийца?

– Не мели ерунды! – отмахнулся Сток, занимаясь изучением письма. – Какой убийца? Какой ученик? Я тебя умоляю! Всё намного хуже!

Закончив читать, мэр начал обмахиваться бумагой, словно веером.

– Что может быть хуже, чем наёмный убийца? – насторожился Твердолоб, который впал в ступор от подобного заявления.

– Ревизор! – ответил Сток шёпотом. – Король подозревает нас в краже продуктов, которые мы обязаны поставлять во дворец и гарнизон согласно договору. И прислал своего проверяющего, чтобы узнать это. Вот только он решил схитрить, снабдив его другими бумагами. Да и мы не пальцем деланные – нас на мякине не проведёшь!

– Ах ты ж, лярва! – также шёпотом выругался шериф. – Если он узнает об этом, то нам всем конец – Вигор шутить не любит!

Он красноречиво потёр свою шею, явно изображая виселичную петлю. Мэр также провёл по своей шее ладонью, вероятно обозначив таким образом смерть от топора палача.

– Что же мы будем делать? – спросил Твердолоб, глядя своему партнёру в глаза. – Пустим ему кровь и утопим в Полноводной?

– С ума сошёл?! – ужаснулся Сток.

– Точно, – хлопнул себя по лбу шериф. – Его труп должен исчезнуть навсегда, верно? А если пытаться его топить, то его тело на отмели выловят речные крысы. Может, скормим его нашим свиньям?

Если бы Ромул мог слышать о том, что говорят о нём эти два хитреца, то, вероятно, упал бы в обморок. Вот тебе и милые трудолюбивые весельчаки-коротышки!

– Идиот! – зашипел Персиваль. – Король спохватится, если его человек вдруг не вернётся с задания! Он не должен пострадать. Ни один волос не должен упасть с его головы! Нужно действовать хитростью!

– Например?

– Значит так! – мэр повернулся на своём стуле, после чего подошёл к большой картине на стене.

Это было настоящее произведение искусства, на котором был запечатлён сам Персиваль Сток верхом на галопирующем пони. Волосы мэра и грива лошадки развевались на ветру, поскольку изображён всадник был на вершине какого-то утёса. Одет был герой произведения в подобающий военачальнику доспех, а выражение его лица выражало суровую решимость и непоколебимость. В одной руке половинчика были зажаты поводья, другая вздымала над головой обнажённый меч. Кому грозил оружием или отдавал команды Персиваль на высоком пустом утёсе – оставалось не ясно.

Полюбовавшись немного собою, мэр отодвинул картину в сторону, обнажая дверцу сейфа, встроенного в стену. Отомкнув его ключом, половинчик распахнул хранилище. Чем он любовался дольше – своим героическим портретом, или любовно расставленными столбиками золотых монет внутри сейфа – вопрос тяжёлый. Самолюбование или жажда денег? Нарциссизм и жадность. Эти два порока так тесно переплелись между собой, что отодрать одно от другого было уже невозможно.

– Человек короля всё ещё ждёт, – деликатно напомнил партнёру шериф.

– Да, – горько вздохнул Сток, доставая один монетный столбик из хранилища. – Держи деньги, и дуй в бордель мадам Ллойс. Приведи одного доппля к нам для работы. Будем ублажать нашего гостя по полной.

– Может, лучше съездить до Ариадны в «Озабоченную русалку»? – спросил Твердолоб. – Тамошние девы не в пример дешевле, нежели куртизанки из салона мадам.

– Не стоит экономить в тех случаях, когда от этого зависит не только наше благосостояние, но и жизни, – ответил ему Сток. – Кроме того, наш гость может оказаться из числа этих… Ну, ты понял!

Скривившиеся лица мэра и шерифа ясно дали понять, как они относятся к подобного рода извращенцам, но доля правды в его словах была – необходимо было учитывать и такую возможность. И если доппельгангер мог с лёгкостью изменить не только свою внешность, но и пол, то продажные девы из Русалки такой премудрости были не обучены.

– Это влетит нам в медяк! – заметил Твердолоб. – Сам знаешь! Доппли неохотно работают за пределами салона, чтобы избежать всевозможных обвинений в мошенничестве.

Да, это было так, поскольку власти Белокамня в своё время сочли, что любым оборотням, перевёртышам, полиморфам и прочим существам, которые могли менять облик по своей воле или без неё, тут было не место. Почему? Потому что это давало таким существам способность безнаказанно совершать преступления под разными личинами, подолгу скрываясь от правосудия.

Все помнят доппельгангера, прозванного Пересмешником, который, пользуясь своей способностью к изменению внешности, ограбил парочку магазинов и один банк. Пересмешник долгое время держал в панике всех толстосумов, поскольку мог практически безнаказанно входить во все дома, притворяясь прислугой, хозяином, охранником или даже домашним питомцем. По просьбе большого числа напуганных богатеев десять лет назад была развёрнута настоящая охота на всех перевёртышей и полиморфов, итогом которой стало не поимка и уничтожение большинства из них, а загон их в специально отведённые резервации внутри Белокамня. Маги и стража денно и нощно рыскали по всем районам, используя специальные артефакты для поиска существ, способных менять облик. Тех, кто сопротивлялся при арестах или отказывался перемещаться в отведённые им места проживания – умертвляли на месте. Ходить вне зон проживания такие существа были обязаны в специальных ярких ошейниках, которые бросались всем в глаза, а, особенно, городской страже. Этот ошейник не позволял его носителю менять облик, пока был закреплён на шее, что облегчало работу стражи и уберегало полиморфов от соблазна преступить закон. Если такое существо будет обнаружено представителями закона вне резервации без данного ошейника, то наказание было очень суровым, вплоть до смертной казни.

Стоит ли говорить, что выдавались подобные ошейники за арендную плату, которую необходимо было вносить ежемесячно. Нет средств для продления аренды? Будешь сидеть в своей общине, не показывая носа наружу до тех пор, пока не накопишь нужной суммы. Именно поэтому доппельгангер-куртизанка на выезде стоит ощутимо дороже, чем в самом салоне.

– Бери доппля, – приказал мэр. – Или даже лучше двух!

При этих словах рядом с одним монетным столбиком появился второй. Мэр вздохнул, глядя на освободившееся место в сейфе. На сердце у него скреблись кошки, а на душе было неспокойно.

– Когда возьмёшь их, сразу же дуй сюда как можно скорее! – продолжал наставлять Сток. – Я проинструктирую куртизанок, чего от них требуется. На глаза Ромулу их ни в коем случае не показывай, пока я не переговорю с ними! Пока ты добываешь нам шлюх, я займу нашего гостя разной чепухой и болтовнёй, устрою ему экскурсию по поселению, поговорю на отвлечённые темы. Потом мы его покормим и напоим, сводим в баньку и подсунем девок. И всё будет отлично! У нашего гостя просто не останется времени и сил на свою проверку, а наше радушие и гостеприимство сгладят у представителя власти чувство ответственности за возникшую недостачу овощей и фруктов в наших обозах. Ну, как тебе идея?

– Я думаю, убийство всё же надёжнее! – хмыкнул Твердолоб, сметая со стола золотые империалы. – Но босс у нас ты, поэтому тебе виднее!

Пока судьба Ромула решалась за закрытыми дверями кабинета, самого его секретарь успела покормить мясными пирогами и заставила выпить сока, отчего чиновник окончательно уверился в своих заблуждениях, касательных гостеприимности и доброжелательности половинчиков. Почему-то все считали коротышек милыми ребятами, забывая, что за доброй внешностью может скрываться жестокий расчётливый ум, а маленькие ножи режут не хуже больших.

– Скажите, пожалуйста, – щебетала без умолку секретарь. – А вы женаты? Да! А как проходят бракосочетание у людей? А много народу обычно там присутствует? Да что вы говорите!

И всё в том же духе. Интересовало любопытную девушку половинчика абсолютно всё – должность и оклад Ромула («вам тоже мало платят на службе?»), его семейное состояние, работа, дом, сад, домашние питомцы, увлечения и всё-всё-всё, о чём только можно было спросить. На что-то гость отвечал честно, некоторые вопросы умело отклонял или переводил разговор на другую тему.

– Вот уж точно – язык без костей! – усмехнулся про себя бюрократ, отвечая на очередной вопрос.

Если бы он увидел, что девушка за своей конторкой в книге быстро отмечает всё, что успела узнать, то он бы изумился. Через двадцать минут досье на визитёра было собрано такое подробное, словно над ним потрудился настоящий гений криминального сыска. Даже простенький портрет Ромула был в спешке набросан на бумагу, словно самый настоящий фоторобот!

Двери кабинета распахнулись, и оттуда быстрым шагом вышел Твердолоб. Проходя мимо человека он козырнул ему, коротко бросив:

– Меня зовёт долг и служба! Мэр сейчас примет вас!

Секретарь мигом упорхнула к своему боссу в кабинет, попросив немного обождать. Там ею был передано начальнику собранное наспех досье на гостя, которое тот бегло изучил. Через пару минут двери кабинета гостеприимно распахнулись, и Сток, лучезарно улыбаясь, пригласил человека проходить вовнутрь.

– Извините, что заставил вас ждать, – поклонился чиновнику Персиваль. – Но безопасность нашей деревни дело срочное и нешуточное. Дело всё в том, что недавно была совершена крупная кража.

При этих словах Сток испытующе уставился на гостя, ожидая от него какой-то реакции.

– И что же пропало? – чисто из вежливости поинтересовался Ромул, чем вогнал мэра в панику. – Еда? Деньги?

– Неужели и правда по поводу обоза прибыл сюда этот ревизор? – подумал паникующий Сток, сглатывая набежавшую слюну. – Если это так, то нужно очень сильно постараться ублажить этого хмыря!

– Злоумышленники похитили со склада часть наших съестных припасов, – хмуро ответил Персиваль.

Естественно, что никаких воров, кроме самого мэра и его помощника шерифа не было, но нужно убедить проверяющего в обратном.

– И теперь мы заняты их поисками, – вздохнул Сток. – Ну да не будем о наших проблемах, поговорим лучше о вашем визите. Итак, исходя из ваших бумаг, я понял, что вы хотите учиться у нас экономическим, бухгалтерским и статистическим вопросам. Я прав?

– Совершенно верно! – кивнул Ромул.

– Вам исключительно повезло! – хмыкнул мэр. – Я владею подобными знаниями в деревне лучше всех. И поэтому буду заниматься вашим обучением лично. У меня есть несколько помощников, навроде шерифа Твердолоба для решения вопросов охраны правопорядка, а также две очаровательные девушки по вопросам торговли с пришлыми, и по ведению бухгалтерских книг, от которых у меня обычно развивается зевота и тянет в сон. На данный момент обе они находятся по делам в городе, но должны вернуться обратно через пару часов. Они тоже могут многому вас научить, уж поверьте мне!

Именно в этот момент на лице Персиваля показалась подозрительная улыбка, которая немного насторожила Ромула.

– И, что самое интересное, эти две дамы не половинчики! – улыбка переходила из разряда подозрительных в раздел сальных стремительно быстро. – Это люди! Почему-то ваши дамы оказались в этом деле намного более толковыми, нежели мои сородичи. Ну да ладно!

Мэр хлопнул по столу, после чего поднялся на ноги.

– Для начала я предлагаю устроить экскурсию по нашему посёлку. Как вам идея?

– Это можно, – кивнул Ромул, также вставая следом. – Скажите, а это вы изображены на этой картине?

– Да, – расплылся в довольной улыбке Сток. – Нравится?

– Она кажется мне немного…

– Какой? – насторожился мэр, глядя на человека с подозрением.

– Если он скажет «дорогой» или «вычурной», то это значит, что ревизор будет торговаться! – подумал с досадой Персиваль. – Как пить дать! Придётся доставать заначку!

Сам Ромул закашлялся, пытаясь подобрать нужное слово, чтобы не обидеть гостеприимного хозяина. Ему картина показалась довольно глупой и абсурдной, поскольку выглядела она так, словно половинчик на пони не собирается нападать на кого-то и не отдаёт команды, а просто-напросто решил покончить жизнь самоубийством, отправив скакуна прямо в пропасть.

– Незаконченной! – нашёлся, наконец-то, чиновник. – Да, именно! Она кажется незавершённой логически! Ну, посмотрите на неё сами!

Сток развернулся вокруг своей оси, уставившись на полотно, словно видел его в первый раз.

– Наёмный убийца! – вспомнилось ему тут же слова своего компаньона-шерифа, и мэр резко развернулся назад, поняв, что только что подставил свою спину неизвестному человеку.

Глаза Персиваля резко расширились, челюсть отвисла, а колени мелко задрожали, когда он обнаружил, что самозванец тянется за своим клинком. Всё-таки убийца!

– Что с вами? – удивился Ромул, доставая из-за пазухи носовой платок. – Вам плохо?

– Фув! – с облегчением выдохнул мысленно Сток. – Моё воображение убьёт меня раньше, нежели это сделает кто-то другой!

– Может, вам стоит присесть и выпить воды? – продолжал суетиться вокруг мэра чиновник, привыкший угождать высокому начальству.

– Не стоит, право, – вяло отмахнулся половинчик. – Прошу меня извинить, у меня это случается. Иногда мне становится дурно на жаре или в духоте, и я могу упасть в обморок, словно распоследняя девица! Сейчас я посижу, и мне станет лучше. Скажите лучше, что вам показалось незаконченным в этой картине, пока я отдышусь.

На этот раз Персиваль от гостя отворачиваться не стал, пристально наблюдая за всеми его движениями, готовый в любой момент выхватить кинжал из ножен, закреплённых под столешницей на своём рабочем месте.

Промокнув носовым платком лоб (жара и вправду стояла одуряющая, это точно!), Ромул указал на картину, начав объяснять хозяину свои впечатления.

– На полотне явно не хватает кого-то ещё, взгляните сами. Выглядит так, словно вы ведёте за собой в бой армию – но где она? Можно подумать также и о том, что вы сражаетесь на вершине утёса с какой-то летающей тварью, но на картине её нет. Поэтому выглядит действие так, словно вы собираетесь, гм… Спрыгнуть с обрыва вниз вместе с лошадью.

– Это пони, – поправил его Персиваль.

– Что, простите? – переспросил его Ромул.

– Я говорю, что это не лошадь или конь, а пони! – пояснил мэр. – Но вы правы. Вероятно, стоит подумать о том, чтобы добавить ещё персонажей на это полотно, чтобы оно выглядело ещё эпичнее. А теперь прошу вас следовать за мной, мой дорогой друг. Я покажу вам наше поселение, а вы смело можете задавать мне любые вопросы.

Персиваль направился к дверям, но Ромул остался стоять у его стола в нерешительности, глядя на оставленное там рекомендательное письмо короля. Не далее как вчера, подобная бумага дважды спасла жизнь чиновнику, поэтому оставлять её вот тут на столе было попросту глупо. Он взял письмо и аккуратно сложил его пополам, убирая обратно во внутренний карман под пристальным взором Стока.

– Если вы не возражаете, я бы хотел, чтобы эти бумаги были при мне, – пояснил Ромул.

– Как пожелаете, – кивнул ему Персиваль. – А теперь прошу вас на выход.

За те три часа, которые хитрый мэр только и делал, что кормил своего гостя, знакомил его со всеми жителями и рассказывал об обустройстве поселения, про дело же сказано практически ничего не было. Когда Ромул робко осведомился о том, когда же начнётся его обучение, то Сток громогласно захохотал, пояснив, что у половинчиков не принято вести никаких дел на пустой желудок.

– Голодный гость – позор половинчика! – выдал первую мудрость на сегодняшний день Персиваль. – Кроме того, сытый лев – благодушный лев. И если вам в дальнейшем нужно будет склонить кого-то на свою сторону – просто накормите его или выпейте с ним пива – попомните мои слова на будущее. А сейчас, не соблаговолит ли уважаемый гость скушать ещё и вот эту маленькую, но аппетитную индейку, фаршированную рисом и яблоками? Или ещё пива?

В ответ на это чиновник лишь застонал, откидываясь на спинку стула, опасаясь того, что его живот вот-вот лопнет от переизбытка угощений. Сидевшие же вместе с ним за столом другие половинчики подобных проблем с пищеварением не испытывали, радостно лопая всё подряд. Словно и не желудки у них были, а бездонные пропасти!

Маячивший неподалёку от них шериф махал руками, томно вздыхал и закатывал глаза, деликатно кашлял, и даже непристойно громко высморкался, привлекая внимание Персиваля, который постоянно обихаживал гостя.

– А? – оторвался от Ромула мэр. – А! Вот и наш шериф вернулся! Обождите немного, дорогой гость. Сейчас я переговорю с ним, и мы сразу же займёмся изучением бухгалтерии и экономики.

– Хорошо! – кивнул обрадованный чиновник, которому уже кусок не лез в горло, а сам он уже подумывал о бегстве из гостеприимного поселения, пока его не убили избытком тепла и ласки.

– Я на минутку! – мило улыбнулся Сток, отходя от бюрократа в сторону.

Он тут же подхватил шерифа под локоть, и вместе они вышли из помещения.

– Привёз? – первым делом спросил он у своего компаньона.

– Да, двое, – кивнул Твердолоб. – В твоём кабинете ждут. Туда сейчас усиленно натаскивают кушеток, подушек, простыни, вино и пиво, а также еду.

– Почему именно туда? – удивился мэр. – Кто разрешил?

– У нас в посёлке только два дома с высокими потолками – ратуша и гостевой дом, – ответил Твердолоб, почесав голову. – Самое уютное помещение – именно у вас, поэтому я подумал, что лучше всего гостя будет разместить именно там. Не переживай – все бухгалтерские книги и твой письменный стол мы перетащили в кладовую и надёжно там заперли. Остался только сейф, но он же закрыт.

– Хорошо придумал! – улыбнулся Персиваль. – Пошли к дамам – хочу лично проинструктировать допплей, чтобы они лучше понимали, чего от них требуется.

Когда они вошли в кабинет, то там уже томно возлежали на кушетках две потрясные красотки в роскошных платьях, которые вели между собой неспешную беседу. Одна из них была светловолоса, в то время как кудри второй были иссиня-чёрного цвета, подобно воронову крылу. Голоса дев были такими же приятными, как и их внешность с одеждами. При виде Персиваля и Твердолоба, они тут же встали со своих мест, и одна из дам сказала томным голосом:

– Этот милый половинчик сказал, что вам требуются человеческие девы. Нам стоит сменить обличие на половинчиков или…

– Значит так, – хлопнул в ладоши Сток, азартно потерев их. – Сейчас к вам приведут клиента. Человек-мужчина, поэтому внешность оставьте эту. Ему нужно угодить по полной программе. Если он покинет нашу деревню довольным, то я накину каждому из вас по паре золотых сверху. Угождать ему нужно во всём – скажет, что хочет массаж – массируйте, пожелает мальчика – будьте любезны. Сразу предупреждаю, клиент капризный и весьма специфический – любит поговорить на странные темы, типа бухгалтерии, отчётности и статистики. Внимать ему следует так, словно он ваш Бог. Кто-то из вас понимает в экономике, бухгалтерии или торговле?