Читать книгу "Владыка. Регент"

Чем, вы спросите, это отличается от использования ее же магами?

Просто маги используют свой дар для контроля разлитой в окружающей среде энергии, но они занимаются ее преобразованием, и для этого требуются лишь крохи собственного запаса сил.

Воины же как песок воду впитывают энергию и используют для усиления своих внутренних источников. Да, при таком преобразовании неизбежны потери собранной энергии, но чем сильнее воин, тем более полно он может поглощать ее. При этом воины в начале своих тренировок используют этот способ, даже не задумываясь, и лишь немногие могут развить эту необычную способность, чтобы стать по-настоящему необычными.

Будь иначе, в этом мире не было бы магов как таковых, и мне очень сложно представить мир, где правила диктуют только воины с помощью мечей.

Про что я там? Ах да. Воины по определению не могут использовать заклинания, но нам доступна несколько урезанная возможность совершать что-то похожее, если в распоряжении есть артефакт. Да что там – если в артефакте есть накопители, то даже простой человек может им пользоваться, не обладая и каплей силы.

В общем, артефакты позволяют использовать окружающую энергию для такого рода атак, как сейчас продемонстрировал Эрен. Но есть еще и изделия, которые способны преобразовывать внутреннюю энергию воина в нечто поистине разрушительное. Правда, на мой взгляд, этот путь ущербен, так как при должной тренировке воин может контролировать свою энергию на более тонком уровне, как продемонстрировал я, используя выброс внутренней энергии на манер щита, чтобы избежать ранения.

За пару мгновений преодолев разделяющее нас расстояние, я напал на Эрена, вынуждая его использовать меч, который с легкостью принимал на себя все мои удары. Я прекрасно понимал, что так не смогу достать де Олстора. Мне сейчас нужно было совсем не это, а попытаться понять закономерность в возникающих на мече символах, чтобы суметь предугадать атаки парня.

Атаки в верхнюю часть корпуса сменяются на нижнюю. Отскок от слишком быстро оказавшегося в нежелательной позиции меча, и попытка подсечки, которая была жестко пресечена. Только то, что я постоянно напитывал тело огромным количеством энергии, позволило избежать перелома.

Еще несколько таких прощупываний – и я, кажется, уловил, какие символы за что отвечают. Риск, конечно, остается, но проигрывать мне как-то не хочется.

Воспользовавшись тем, что Эрен снова сделал широкий замах, я нырнул под ведущую руку и тут же оказался с другой стороны, стоило мечу резко поменять направление и разрубить воздух в том месте, где я до этого был. Глаза де Олстора на миг широко открылись от удивления, но он почти сразу же скривился от боли, когда я засадил кулаком ему в бок (как раз между сочленениями на бедре).

Несмотря на это, парень свободной рукой попытался ударить меня, но я уже отступил на шаг, и замах не достиг цели. К сожалению, только после этого я понял, что Эрен сделал это специально, чтобы разорвать дистанцию и дать себе место для выпада.

Меч де Олстора вдруг мягко засветился и, стремительно делая разворот за спиной, как несущаяся стрела устремился в меня.

Вот ведь! Эрен все-таки припрятал кое-что на такой случай и сумел подловить меня.

Я понимал, что от этой атаки мне не уйти, и стоило только подумать о шакэссе, как меч сам собой прыгнул мне в руку. В последний момент мне удается чуть отклонить клинок блондина в сторону, но все равно он задел мое плечо, и на нем остался глубокий порез. В принципе, ничего страшного, но на некоторое время я не смогу так легко действовать правой рукой, а она все-таки у меня ведущая.

– Наконец-то я заставил тебя выхватить свой меч, – усмехнувшись, произнес Эрен, после того как разорвал дистанцию после успешной атаки.

– Я просто отработал те моменты, что мне хотелось, – пожал я плечами, стараясь не показывать, что раздосадован этим обстоятельством.

Все-таки мне хотелось провести этот бой без использования меча, но, как показала практика, для того чтобы выступать в рукопашной схватке и особенно против вооруженного противника, мне еще необходимы тренировки.

Мама учила меня именно мечевому бою, да и в прошлой жизни я если что и умел, так это отмахнуться от противника мечом, пускай это никогда не было последним аргументом в моих сражениях.

После того как я взял меч в руки, наша тренировка перешла в совершенно другую стадию.

Я вообще не любитель жестких клинчей, да и меч Эрена имел куда большую массу, чем мой «змеиный» клинок. По этой причине я не стал атаковать в лоб, а начал кружиться вокруг своего спарринг-партнера.

Пускай блондин и не мог похвастать такой же скоростью, что у меня, но его броня позволяла несколько компенсировать неповоротливость. Хоть я постоянно уходил из-под его атак, но и сам не мог нанести существенного урона, вечно натыкаясь либо на хорошо защищенные части брони, либо уже сам Эрен изворачивался и отбивал мои выпады своим мечом.

В конечном итоге мне это надоело и, отступив на полшага в момент, когда оказался за спиной де Олстора, я практически мгновенно провалился в состояние, наиболее близкое к боевому трансу. Мне уже пару раз удавалось во время тренировок с мамой достичь этого состояния, и тогда я практически на равных сражался с той, кто еще при жизни стала легендой.

На удивление у меня легко выходило почувствовать необходимый настрой для перехода в боевой транс, но в эти моменты я практически не мог контролировать себя. Точнее, я не мог контролировать себя, если погружался достаточно глубоко в этот транс. Создавалось впечатление, что мое тело движется самостоятельно ради достижения поставленной цели. Я же в этот момент был будто во сне и не всегда мог вовремя остановиться.

По этой же причине я не стал использовать боевой транс во время тренировок с Эреном. Парень попросту мог не успеть остановить меня до того момента, как стало бы поздно. Поэтому я уже долгое время тренирую пограничное состояние (которое в принципе и называю боевым трансом), когда я вроде еще ясно соображаю, но в то же время нахожусь в полузыбком трансе.

Тело само реагирует на вспышку символов на мече Эрена и уходит из-под атаки под замысловатым углом, которую у меня были все шансы пропустить. В этом и есть прелесть боевого транса, что начинаешь реагировать быстрее, чем мог бы, положившись на свои инстинкты и, что немаловажно, опыт.

Сместившись влево, я слегка подправил траекторию движения меча де Олстора своим клинком так, чтобы он воткнулся в землю. На какие-то доли секунды мой партнер по тренировке замер в нужном мне положении, и я ударил его под коленную чашечку. Не будь на парне доспехов, он бы стал калекой после такого сильного удара, но единственное, чего я добился – блондин припал на одну ногу и болезненно скривился.

Меч Эрена чуть не достал меня, но я воспользовался положением парня и, оттолкнувшись о его плечо, попросту перемахнул на другую сторону. Я уже примерялся, чтобы с ноги ударить блондина в лицо, показав тем самым, что не стоит пренебрегать защитой головы, но на его мече вновь вспыхнули знаки.

Де Олстор стремительно вскочил (и это несмотря на сильный ушиб ноги) и попытался провести серию ударов, но уже на втором элементе связки мне удалось навязать ему жесткий клинч. Я разрушил систему его движений, но сейчас мы были слишком близко друг к другу, чтобы придумывать какие-то финты.

Да и все-таки это тренировка, а не полноценный бой.

С десяток стремительных ударов, что с моей стороны, что со стороны Эрена, не дали никакого результата. Мы слишком хорошо уже знали приемы друг друга, чтобы так быстро найти бреши в защите противника.

В какой-то момент мы практически одновременно поняли, что если не выходить за рамки тренировки, то нам ничего не удастся добиться. Победителя просто не будет, или же будет сражение на истощение, пока кто-то не сделает ошибку.

Практически одновременно мы отступили на несколько шагов и вложили мечи в ножны.

– Ты был прав, мне необходимо было развеяться, – поблагодарил я Эрена, подойдя к нему.

– Если честно, – хмыкнул парень, – мне просто хотелось поскорее испытать свой меч, а еще одного человека, кроме Ленит дель Рейгос, способного мне помочь, и тебя, я в столице не знаю.

– Вот ведь, – улыбнулся я. – Все перевернул с ног на голову.

– Это всегда пожалуйста, – шутливо отвесил мне поклон де Олстор. – Заодно смогли проверить свои наработки.

Хм, а блондин оказался куда наблюдательней, чем я думал. Ведь и правда, за время спарринга я использовал несколько сырых связок и методов, которые сложно испытать, если тебе не противостоит реальный противник. Эрен поступал точно так же, но, как я понимаю, все же сдерживался, чтобы увидеть с моей стороны куда больше.

Не знаю, зачем ему это, но ничто в продемонстрированном мной сегодня не было секретом. Те же гвардейцы моего дома не раз видели наши тренировки с мамой, и порой мы показывали и кое-что более зрелищное.

– Ты мне просто обязан после такого показать мастера, который изготовил тебе меч, – решил я в ответ получить от него услугу.

– Хорошо, – неожиданно быстро согласился парень. – В ближайшие дни, думаю, у мастера будет время, и он согласится встретиться с тобой, – не очень уверенно закончил Эрен.

– Я все-таки регент империи, – ухмыльнулся я. – Думаешь, есть места, куда меня не пустят?

– Ну, – задумчиво протянул де Олстор, – тут надо увидеть самому, чтобы понять.

Глава 7

Вернувшись в свой кабинет после замечательной во всех отношениях разминки, я еще раз убедился в правильности принятого решения. За это время ничего нового не произошло, и противник все так же неспешно подбирался к городу-призраку, где, как я надеюсь, альянс ждет теплый прием.

Как же мне самому хотелось оказаться среди рядов сражающихся, но я здраво понимал, что сейчас я больше пользы принесу в столице, улаживая возникающие проблемы на месте.

Если кто думает, что править огромным государством – это просто, то совсем не понимает, чем должен заниматься настоящий правитель. Знавал я парочку таких «королей», и даже у некоторых из них государства до какого-то момента вполне успешно развивались, но вот именно что до какого-то.

Ладно, не будем об этом.

У меня каждый день на столе появлялись бумаги, которые приносили люди де Укена, и также донесения моей собственной разведки, которые в кабинет проносила Эру, как самый приближенный слуга и тот, кто не мог меня предать (как минимум из-за магической печати, связывающей нас). В итоге только на их разбор уходило больше половины дня.

При всем этом я не удивлюсь, что де Укен и его «группа по интересам» передают мне далеко не всю информацию, поступающую в столицу. Просто по всей логике бумаг должно быть больше минимум раза в три. С одной стороны, радует, что до меня тогда не доходят совсем уж бредовые донесения (те же жалобы), но в то же время кто поручится за то, что до меня также дойдет что-то важное, и не захотят ли эти «старики» скрыть от меня информацию?

Вот и получается, что я вроде как регент и Имперский совет меня слушается (а туда входят не последние люди государства, которые имеют определенный политический вес и власть), но, с другой стороны, есть люди, находящиеся в тени, которые на самом деле и правят этим большим государством. Хорошо одно: я не увидел в главе контрразведки жажды власти. Наоборот, чувствовалось, что человек находится на своем месте, и де Укен при всем этом патриот. Одна надежда, что и остальные, входящие в его группу, придерживаются тех же взглядов.

Мне очень не хватает своей команды, и если боевые операции мне есть кому поручить, то вот все, что касается финансов и политики…

Я задумчиво постучал пальцами по столу, пока в голове не появилась одна, как хотелось бы надеяться, светлая идея. В столице помимо военных и магических академий есть и другие учебные заведения, где могут находиться необходимые мне кадры.

Я уже проворачивал похожую затею с де Ринвором и де Гаипом. Парни были обычными простолюдинами, которые толком ничего не знали о своем даре и, вполне возможно, так бы у них ничего и не вышло, не вмешайся я в их судьбу. Теперь же у меня в подчинении находятся два высококлассных мага, прошедших обучение в не самых дешевых учебных заведениях. Да что там говорить – парни уже показали себя с очень хорошей стороны во время стычки с чернокнижником.

Главная проблема была в том, что парни – простолюдины, а значит, несмотря на их талант, им попросту было не собрать деньги на необходимое обучение, которое себе могут позволить не все родовитые.

В итоге выходит, что в империи проживает большое количество талантливых ребят, но из-за нехватки денег они не могут воплотить свой потенциал. Поэтому я решил лично посетить с инспекцией столичные учебные заведения и отобрать себе наиболее толковых людей, больше внимания уделяя не дорогим заведениям для аристократов, а именно тем, которые могут себе позволить люди, у которых нет за душой и гроша, но есть желание вырваться из привычной среды даже путем многолетней отработки на учебное заведение.

У простолюдинов тоже есть шанс получить образование и найти лучшее место. Но ничего не дается бесплатно, и за такую учебу необходимо платить. Те же де Ринвор и де Гаип помимо того, что за свое обучение должны были заплатить большие даже для родовитых деньги, так еще и были обязаны отработать несколько лет на академию. Можно было при достаточной силе дара поступить и бесплатно, но тогда такой маг по сути становился вечным долговым рабом. Да и не каждого простолюдина допустили бы до проверки дара. Маги – это самый яркий пример, но в остальных сферах происходит примерно то же самое.

Пускай я и отправил Гирона вместе с частью гвардии своего дома, чтобы собрать подходящих молодых людей для организации собственной школы, но все равно меня не оставили без опеки. В столице остался Аллан, который был замом Гирона. До этого момента с молодым парнем я практически не общался – хватало и других дел, но гвардеец очень уж рьяно взялся за порученную ему старшим товарищем миссию по охране меня.

Так что отвязаться от него у меня не было ни шанса. И то, что Ригол – самый охраняемый город в империи, не было достаточным доводом, чтобы избежать излишней опеки.

В итоге по учебным заведениям отправились не только я и Эру, как изначально планировалось, но и пятерка гвардейцев во главе с Алланом, а ещё и заметивший нас на выходе из замка Эрен. Свое намерение отправиться с нами он объяснил желанием отдохнуть от тренировок, так что я не нашел повода отказать парню.

В первую очередь я решил посетить не те заведения, что были в первом (то есть самом престижном) круге Ригола, а отправиться во второй круг. В третьем кругу хоть и были какие-то школы, но там по большей части готовили мастеровых разной направленности, и пока нужды в таких людях у меня не было.

Во втором кругу проживают многие родовитые и зажиточные простолюдины. Здесь же находились учебные заведения, в которых давали возможность обучаться и при отсутствии денег.

Именно тут я надеялся найти самородков, готовых, ради того чтобы стать значимыми людьми в этом огромном государстве, на работу на износ. Времени впрягаться во все у них практически не будет, а значит, нужно искать еще и стрессоустойчивых специалистов.

Хотя некоторых не прошедших такой отбор можно будет отправить в графство Рейгос, чтобы они там помогли де Пирсу, который, по сути, остался там за управляющего. Интересно, как он там? Как-то до этого не находилось времени поинтересоваться этим вопросом.

Почему я так уверен, что мне удастся привлечь кого-то для работы на меня? Все просто. Я дам им шанс вырваться из того предела жизни, который они уже для себя построили, и достичь невероятных высот. Многие не смогут осилить возложенную на них нагрузку, но даже так они будут на куда более высоком уровне жизни, чем могли мечтать. Таким не привлечь родовитых, точнее не всех, а вот с простолюдинами такая схема вполне могла сработать.

Будь у меня несколько лет в запасе, можно было все это провернуть куда более планово и выявить действительно толковых ребят, но времени нет. Остается только положиться на мой опыт в понимании сути людей и необычную способность находить нужные кадры, которая уже не раз выручала, что в этом мире, что в прошлом.

– Добро пожаловать, высокородный, – склонился в низком поклоне ректор заведения, названия которого я, к сожалению, так и не смог запомнить.

Стоило людям в этом здании прознать, кто пришел к ним в гости, как тут же откуда-то появились ректор и его свита из преподавателей. Эх, именно такой реакции я бы и хотел избежать.

– Я хочу проинспектировать учебные заведения Рассветной империи и понять, не зря ли мы платим вам деньги за обучение подданных, – несколько высокомерно бросил я.

Не то чтобы я хотел вести диалог в таком ключе, но по виду встречающих было понятно, что именно такого поведения они от меня и ожидают и любую другую попытку начать разговор воспримут еще хуже. Сейчас же ректор лишь немного побледнел и нервно всплеснул руками.

– Для вас что угодно, – угодливо улыбнулся он мне.

Ладно, будем работать с тем, что есть.

– Могли бы вы организовать мне встречу с учениками, которые должны вскоре закончить свое обучение, и теми, кто себя лучше других проявил в учебе? – не терпящим возражения голосом спросил я, заранее зная ответ на этот вопрос.

Насколько я помню информацию, предоставленную моими разведчиками, в этом заведении готовили мелких чиновников и приказчиков, которые потом шли работать в торговые дома или же оседали в местных органах самоуправления. Стать никому из них начальниками и не светило, но должен же кто-то исполнять в том числе рутинную работу.

– И как ты собираешься из всей этой толпы отобрать нужных людей? – спросил Эрен после того, как нас провели в зал ожидания и я посвятил его в свои планы.

– Я умею разбираться в людях, – хмыкнул я. – Конечно, хорошо бы было провести анализ всех кандидатов, но времени на это нет. Так что доверюсь своему чутью.

– Вот как? – удивленно посмотрел на меня парень и заинтересованно спросил: – И что же ты можешь сказать про меня?

– Ты довольно открытый, насколько может быть открытым для остальных родственник императора, парень, – не стал отказываться я от ответа. – Честь и благородство для тебя не пустые слова. Предательство же не свойственно твоей натуре. Для тебя нет ничего лучше, чем скрестить меч с сильным противником или победить врага, который превосходит. Есть, конечно, какие-то тайны, но не думаю, что они несут угрозу мне или моему окружению. Как-то так, – улыбнувшись, развел я руками.

– Интересно, – озадаченно пробормотал Эрен.

Тем временем всех учеников подготовили и стали по моей просьбе по одному подводить ко мне. Эру в руках держала список с именами и направленностью обучения каждого кандидата, я же вел короткую беседу, после которой ко мне вызывали следующего.

Вроде и отводил на это времени совсем немного, а пришлось потратить больше четырех часов, пока не прошли все отобранные ректором ученики.

И не сказать, что все из них мне подходили. Где-то треть опрашиваемых вообще ничего не понимали в своем направлении и только вызывали удивление своим желанием работать на меня. Но если рассматривать это с точки зрения того, что здесь учились и дети тех же купцов, то становится понятно, что деньги решают многие вопросы.

Эх, только потратили мое время. Ну да ладно. Все равно такого было не избежать.

– Когда я имел в виду, что мне скучно, я никак не думал, что это займет столько времени, – устало произнес де Олстор, который попросту не мог уже уйти, раз согласился меня сопровождать в этом мероприятии. – Хоть какой-то толк от этого был?

– Пятеро учеников, – сверившись со списком и пометками, оставляемыми Эру по результатам опроса, ответил я.

– Из больше чем сотни? – удивленно спросил меня парень.

– А что ты хотел? – вопросительно посмотрел я на него. – Это еще хороший результат, особенно когда тебе целенаправленно подсовывают тех, кто тебе точно не подойдет. Ладно, – хлопнул я в ладоши и отложил свиток в сторону. – Эру, выбранных кандидатов пригласить завтра в замок на аудиенцию со мной.

– Будет исполнено, господин, – тут же отозвалась девушка, забирая свиток со стола.

– Что теперь? – с любопытством спросил Эрен.

– Отправляемся в следующее заведение, – ухмыльнулся я.

– Только не это, – простонал де Олстор, рухнув в кресло, из которого он только успел подняться.

– Да-а-а, – протянул я. – Ты же хотел меня сопровождать, так что придется идти до конца.

– Чтобы я еще раз… – удручающе покачал головой блондин.

Всего за этот день мы посетили четыре самых крупных учебных заведения, где обучали простолюдинов. Искать подходящих людей я, конечно, буду и из родовитых, но немного позднее.

Про высокородных вообще нет смысла заикаться – каждый из них если не будущий глава своего рода, то где-то близко. Поэтому чтобы убедить их быть на моей стороне и тем более подчиняться… тут требуется тщательное планирование и индивидуальный подход.

Когда-нибудь я займусь и этим вопросом, но пока хватает других дел.

Поздно вечером я вернулся не в свои покои, а в рабочий кабинет, чтобы ознакомиться с последними сводками. Как и предполагалось, продвижение войск противника замедлилось, но общее направление выдерживалось благодаря постоянным нападениям легионеров и магов. Целенаправленно подталкивать противника к городу-призраку было опасно, и приходилось часто жертвовать отрядами, чтобы чернокнижник ничего не заподозрил.

На следующий день с утра в одном из кабинетов для приема важных гостей собрались все отобранные мной кандидаты. Всего за вчерашний день я отобрал двадцать три молодых человека, в том числе девушек. Каждый проявил себя в своих дисциплинах, и мое внутреннее чутье говорило, что они действительно мне пригодятся.

– Добро пожаловать в замок императора, – доброжелательно улыбнулся я не знающим, как себя правильно вести, молодым людям.

– Спасибо, что пригласили нас, высокородный, – первой отмерла высокая голубоглазая блондинка и поклонилась мне, показывая остальным пример.

Еще при вчерашнем общении она мне показалась куда смелее, чем демонстрировала. Такое чувство, что все это время ее личные качества кто-то подавлял, и лишь иногда ей удавалось проявить свою истинную натуру. Вот и само собой образовался лидер этой команды, а как будет дальше – посмотрим.

– Вы все будете проходить стажировку в стенах замка, и если проявите себя, то будете и дальше работать на меня, – не стал я ходить вокруг да около.

– Но почему мы? – тихо спросила все та же девушка.

– А вот теперь и докажите, что я не ошибся в своем выборе, – улыбнулся я ей. – Остальное вам расскажет Эру, – указал я на служанку. – По всем вопросам можете обращаться к ней.

У меня уже был приготовлен план действий на такой случай. Глупо было сразу поручать оторванным от привычной среды ребятам что-то серьезное, да я и не исключал, что мог ошибиться в своей оценке. По этой причине мной были заранее подготовлены документы, по которым каждый из них должен был дать индивидуальное заключение. Да, не каждый здесь мог заниматься правильным анализом ситуации, но тут были специалисты и других направлений, которые могут увидеть в документах совершенно иной путь решения.

Можно сказать, что я подготовил для ребят своеобразный тест, по результатам которого все встанет на свои места. Мне очень не хватает своих аналитиков и тех, кому можно поручать задания по организации того или иного процесса. Риски, конечно, есть, но если я сейчас заручусь их верностью, то в дальнейшем смогу создать из этих юношей и девушек достойную команду.

Надо будет также кого-то из них отправить к Тиру, который сейчас, скорее всего, зашивается в графстве, пускай никогда об этом и не обмолвится.

Понятно, что после того, как я стал регентом, никто из высокородных не будет строить козни против меня и моих земель, но мелко пакостить чужими руками им никто не может запретить.

Да и после того инцидента с дель Холами я одним из указов присоединил их земли к графству Рейгос. Все равно ведь остались без хозяев, да и заодно исполнил мечту патриарха этой семьи объединить земли под одним руководством. А то, что теперь в них правит другой дом, это уже нюансы.

Тем временем, пока отобранные мной кандидаты разобрали документы и уже начали делать какие-то пометки, я решил немного отдохнуть. Пока на границе было затишье, да и вопросов, требующих моего вмешательства, было не так и много (надеюсь, их потом станет совсем мало, когда получится перекладывать такие дела на свою команду).

Как раз сегодня вечером, несмотря на текущую войну, дель Пивот организуют очередной прием. В прошлое посещение столицы я познакомился с прекрасной наследницей этого дома, Эльзой, и был бы не против продолжить знакомство.

Приглашений на приемы на самом деле было очень много (как будто и нет войны), но я, пользуясь своим положением, всем вежливо сообщал, что из-за государственной занятости не могу ответить на их приглашение, и обещал при первой же возможности исправиться. Какое-то время это бы помогало, но надо все равно было потратить время и посетить хоть кого-то, а тут прекрасная возможность показать себя.

Потратив пару часов на подходящий для такой необычной девушки подарок, я все же смог его найти, благо находящийся в столице черный рынок мог предложить товар под самые требовательные запросы. По крайней мере Дейра была удивлена, когда нам предложили такой вариант.

Хорошо еще, что никто не рискнул тревожить в кабинете, в котором меня все это время не было, а Эру всех посетителей вежливо разворачивала.

Так незаметно наступил вечер, и я отправился на прием в особняк дель Пивотов.

* * *

Наученный предыдущим опытом посещения таких мероприятий, я заранее заказал себе несколько костюмов, как и просто сочетающих цвета моего дома, так и тех, в которых должен выходить регент империи. Были в последнем какие-то мелочи, но я так и не разобрался в этом вопросе, доверившись знаниям портного, изготовившего все комплекты.

Правда, мне пришлось долго убеждать мастера подготовить несколько костюмов, а не изготавливать очередной образец его искусства, когда мне понадобится выйти в свет. Мужчина искренне не понимал, как так можно, и только мой дар красноречия и увесистая сумма золотом решили проблему.

Как вспомню, сколько денег на это пришлось потратить…

В прошлый раз я пришел пешком и сегодня не стал менять свою манеру. Казалось, прошло несколько лет, а я себя чувствовал еще молодым юнцом, впервые в этом мире идущим на бал. И это нисколько не противоречило тому, что на самом деле я прожил куда больше, чем мое физическое тело. Гормоны-то никуда не деть.

К моменту моего прихода у дель Пивотов был полон дом гостей, и я практически сразу оказался в центре внимания. Если раньше я выделялся из общей толпы мрачными тонами одежды, то теперь помимо этого многие приглашенные знали меня в лицо. Сохраняя отрешенное выражение, я прошел мимо собравшихся аристократов, которые, почти не скрываясь, тут же начинали шептаться обо мне.

Боги! Какие только слухи сейчас не распространяли о моей личности, и ведь не опровергнешь их. Наоборот, если я стану отрицать слухи, то только в глазах общества подтвержу их правдивость, какими бы несуразными они ни были. Остается только не усугубить свое положение.

Ноги без участия сознания принесли меня в сад позади особняка. Как и несколько лет назад, он поражал запутанностью зеленых лабиринтов и обилием цветов, которые переплетались в причудливом сочетании красок.

– Предпочитаете любоваться природой, чем общаться с обществом? – раздалась позади меня знакомая фраза.

Я медленно обернулся и посмотрел прямо в глаза Эльзе дель Пивот. Девушка за то время, что я ее не видел, стала еще прекрасней. Мягкая улыбка на ее устах и веселящиеся глаза говорили о том, что она не только узнала меня, но и рада моему присутствию.

– Мне просто больше по душе восхищаться вашей работой, чем общаться с высокородными, – улыбнулся я ей.

– Вы, как всегда, не похожи ни на кого, Саар, – наигранно покачала головой она.

– Поэтому я один, – ответил я хозяйке сегодняшнего вечера, протягивая руку. – Не хотите пройтись по саду и показать мне, что тут изменилось с моего прошлого визита?

– Даже не знаю, – задумчиво посмотрела на меня Эльза. – А как же гости?

– Думаете, они будут возражать, если вас на некоторое время заберет регент империи?

– Так все же это правда? – переспросила аристократка, вкладывая свою руку в мою. На ее изящной ручке было несколько, казалось бы, невзрачных камней, если бы не исходящая от них магия – они были не что иное, как артефакты, а значит, стоили куда дороже украшений. – Я правда не могла поверить в это.

– Я и сам некоторое время не мог в это поверить, – признался я девушке. – Но таково было решение императора, и я был обязан исполнить волю умирающего.

– И каково это – обладать такой властью? – с любопытством спросила Эльза.

Тем временем мы все глубже уходили в зеленый лабиринт, и шум званого вечера становился все тише.

– Слишком много мороки, – тяжело вздохнул я. – С удовольствием бы отказался от такой ноши, но из-за взятых на себя обязательств я не могу этого сделать.

– Отказались бы? – повторила за мной Эльза. – Большинство бы с вами не согласилось и с радостью поменялось местами.

– А вы знали, что сам сен Олстор не хотел становиться императором? – спросил я у нее, и когда та отрицательно покачала головой, продолжил: – Как мне рассказывали родители, он вообще хотел стать авантюристом, но не смог противиться долгу, и ему пришлось занять свое место на троне после отца. Так что я бы еще подумал, так ли хорошо быть на месте императора, если человек, которого к этому готовят с детства, хотел сбежать от этой ответственности.

– Ответственности?

– Да, – кивнул я. – Знаю, что не все так относятся к этому вопросу и вполне можно на месте императора воспользоваться всей полнотой власти и ни в чем себе не отказывать. Но если заглянуть в нашу историю, то можно найти множество примеров, чем это заканчивается. И хорошо еще, если после такого правления государство не развалится, а так чаще всего все заканчивается весьма кроваво. К сожалению, никто не задумывается об этом, и всеми силами стремятся к власти, и чем ее больше, тем больше хотят.

Эльза на некоторое время замолчала, и мы так прошли в закуток лабиринта, где был спрятан небольшой фонтан, который только добавлял умиротворенности этому месту. А если вспомнить, что девушка все это придумала сама, то остается только восхищаться ее талантами созидателя. Я же больше нацелен на разрушение, но в то же время не мог не оценить труд, затраченный на создание такого сада.