Текст книги "Город Берколадо"

– Вы знаете эту девушку? Вы хотите заплатить за неё штраф? А зачем вам это надо?

Ард не переставал улыбаться:

– Я же говорю, девушка – родственница хозяина Грожжа, она там работает, а он мой хороший знакомый.

–Что она родственница, вы не говорили,– пробубнил офицер.

– Хотя дело ваше, если хотите платить – платите – он был сбит с толку путаными объяснениями Арда, а тут ещё длинные, обнажённые ноги Лиз, маячившие из-под платья.

–Похоже, ей не очень-то по душе инициатива спутника платить штраф за перепуганную девчонку. Интересно, что их связывает? – он, как и все дежурившие на улице полицейские был не в меру любопытен и таких вот длинноногих красоток как Лиз совершенно не жаловал, считая их легкомысленными, пустыми, да и ещё кое-какими. Правда, сам был бы не прочь с такой прогуляться.

– Оформляйте, – Ард уверенно протянул ему карточку.

Полицейский хорошо отработанным движением заполнил необходимую квитанцию, оторвал бланк и вручил его Арду. Потом кивнув им на прощание с достоинством удалился. Лиз презрительно смотрела на Кристину, которая, не веря в избавление от дотошного полицейского, подняла глаза на своего спасителя.

– Спасибо огромное, вы меня так выручили – в её взгляде безграничный страх, сменился столь же безграничной благодарностью.

– Не стоит, это пустяки, – Ард беззаботно махнул рукой с квитком. Даже в этой короткой фразе девушки он услышал говор чужака.

– Прекрати это делать! – он слегка дёрнул Лиз за руку

Лиз на всю катушку применила арсенал по уничтожению противника взглядом. Ард прекрасно знал о её даре издеваться над людьми подобным образом, и иногда его это забавляло, однако сейчас ему было стыдно перед насмерть перепуганной девчонкой в нелепом платье.

– Лизи, хватит так смотреть на неё – напомнил он.

– Хорошо – она повернула голову к нему – а теперь скажи мне, что это ты решил платить за, за.. – Лиз не сразу смогла подобрать нужное слово, она хотела вставить что-нибудь оскорбительное, но опасалась, что Ард может разозлиться.

– Удивительно, чем эта оборванка с полусумасшедшим видом вызвала у него такое неподдельное участие? Надо же, он даже вспомнил, что видел её в Грожже. Раньше он не проявлял такой наблюдательности. И как её вообще взяли в кафе? Она же больше напоминает уличную бродяжку.

Ард опять украдкой дёрнул Лиз за руку.

– За незнакомых людей – закончила девушка фразу.

Кристина выпалила на одном дыхание, она обращалась к Лиз, но, не решалась на неё взглянуть:

– Извините меня за хлопоты, и спасибо огромное, что выручили, я бы пропала… мне нельзя сейчас в полицию – робкая улыбка тронула её лицо.

В отличие от Лиз, которая не запомнила, что вчера мельком видела Кристину в кафе, та сразу же признала в ней посетительницу, вызвавшую у неё искреннее восхищение. И сейчас Кристина была напугана неожиданно враждебным отношением к себе со стороны этой прелестной девушки.

–Только вот деньги я смогу отдать в конце недели, когда выдадут расчёт.

Кристина покраснела, было видно, каким громадным неудобством стала для неё вся ситуация, несчастная напоминала затравленного зверька, покорившегося воле злобного хищника и смиренно ожидающего, когда он вонзит в неё клыки. Впрочем, ждать пришлось недолго, Лиз превосходно скопировав говор девушки, поддразнила её:

– Когд-аа выдад-уут расчёт! Откуда мы знаем, что ты не обманешь нас и не сбежишь сегодня же? Кристина с жаром принялась оправдываться:

– Но мне некуда бежать, я здесь одна и никого не знаю, у меня работа в Грожже и я там живу.

Лиз тем же издевательским говором повторила фразу:

– И я там жив-уу!

Ард посмотрел на подругу с плохо скрываемым гневом, а затем перевёл взгляд на девушку, он постарался придать лицу ласковое выражение.

– Мы знаем, что вы там работаете, я заплачу штраф, и в конце недели сочтёмся. Как вас зовут?

– Кристина! – ответила девушка, она произносила звуки растянуто и мелодично.

Лиз, также растягивая последние два слога, смачно повторила имя:

– Крис-тии-наа.

Ард сделал вид, что не заметил новую издёвку:

– Я Ард, а это Лиза – представился он.

За время разговора Ард хорошенько рассмотрел её, отметив, что несмотря на испуганный вид и старомодное платье, девушка, казалась, довольно симпатичной: у неё были большие серые овальные глаза с взглядом несчастного пережившего тяжёлые испытания ребёнка, черты лица можно было признать красивыми, тонко вылепленными, если бы не явная горбинка на носу выглядевшая как досадный ляп на прекрасном полотне. Её русые волосы спускались до плеч и красиво выделяли длинную шею, ростом девушка была чуть ниже Лиз. Ард не знал, что ещё сказать, он смотрел на Кристину, та всё ещё робела и смотрела в землю. Лиз отвернулась и всем видом демонстрировала, насколько ей безразличен разговор. Продолжительное молчание становилось неловким.

Спас положение тяжёлый, густой грохот, который внезапно возник над головами. Грохот быстро нарастал и вытеснял все остальные звуки. Огромная тень дирижабля одновременно с порывом ветра накрыла их собой. Все задрали головы, провожая взглядом величественное тело воздушного гиганта. Поток воздуха привнёс свежести, Лиз улыбнулась и пыталась собрать разлетевшиеся волосы, она прокричала Арду:

– Это западный рейс вернулся. Как всегда, секунда в секунду!

Кристина тоже не смогла сдержать своего восхищения:

– Какой он огромный, я даже не представляла, что эти махины, так легко летают.

Лиз впервые взглянула на неё без злобы, с любопытством, и даже, несмотря на опасение Арда, не передразнила её, хотя сейчас, когда Кристина говорила эмоционально, не сдерживая себя, её необычный акцент отчётливо выделялся. Ард протянул ей руку, она улыбнулась и слегка пожала её.

– В конце недели мы зайдём в Грожж, тогда и рассчитаемся – он подмигнул девушке.

На прощание они помахали ей и неторопливо двинулись вдоль по бульвару. Лёгкий ветерок, который сменил ураганные порывы, ласково трепал волосы Кристины, словно кто-то осторожно, гладил её по голове. Она провожала взглядом фигуры своих новых знакомых, пока они не растворились в толпе, чувствуя, что судьба, забросившая её в этот странный, грандиозный город, только что подарила ей встречу с людьми, которые сыграют в её жизни главную роль.

Каррас.

Когда Каррасу позвонил главный редактор газеты Агломерац Шраймарк, он совершенно не удивился, ведь на последней встрече с главами трестов ему было обещано всяческое содействие с их стороны. А Шраймарк был ни кем иным, как стальным наконечником информационного тарана, которым городские воротилы всецело могли распоряжаться и которым они уже много лет с успехом сокрушали своих многочисленных врагов. Этот звонок очень обрадовал Карраса и вселил в него дополнительную веру в успех всего предприятия, ведь он означал, что подготовительный этап подходит к концу и скоро настанет пора решительных действий. Признаться, он сам, уже давно был готов к активному наступлению, представители объединённого конгломерата трестов также разделяли его желание вступить в бой. Единственным препятствием являлось крайне забюрократизированная процедура вступления в должность Заместителя, необходимо было получить согласование нескольких подкомитетов в мэрии и при этом, ещё не допустить утечки в Городской совет или прессу. И хотя, Масна полностью контролировал свой административный аппарат, по причине чего ожидать каких-либо неприятностей со стороны чиновников мэрии не стоило, всё же им приходилось соблюдать строгую конспирацию, и Каррас отлично понимал, что дело здесь заключалось исключительно в его личности. Уж слишком неоднозначную репутацию он имел среди городских элит. И любой слух о том, что на должность Заместителя будет назначен подобный персонаж, мог вызвать настоящую истерию среди оппозиционных членов Городского совета, представителей Университета и прочей заинтересованной общественности, которые если бы и не расстроили их честолюбивые планы, то вполне были в состоянии существенно осложнить им жизнь.

Поэтому Каррас совершенно не обиделся, когда Шраймарк отклонил его идею о встрече в ресторане Апатричи или любом другом людном месте и вместо этого предложил поездку в собственном автомобиле.

– Понимаете Каррас, на кону стоит слишком много, а и вы и я являемся фигурами публичными, которых любой человек нашего круга с лёгкостью опознает, – с осторожной ухмылкой произнёс редактор – кроме того, нас обоих небезосновательно ассоциируют с трестами. И стоит только нам вместе появиться на людях, особенно в такой момент, как по городу тут же пойдёт нехороший шёпоток.

Хотя в салоне было совсем не холодно, он чуть заметно поёжился и двумя пальцами в лайковой перчатке повыше поднял ворот своего роскошного пальто. Каррас считал объяснения Шраймарка излишними, поскольку прекрасно сознавал, что к чему, поэтому он списал эти слова на профессиональную дипломатичность и крайнюю изворотливость собеседника.

– Вы правы Шраймарк, осторожность для нас сейчас превыше всего, было бы обидно совершить неверный шаг, когда до назначения осталось всего лишь несколько дней, – учтиво согласился Каррас, он даже сумел придать своему грассированию более мягкое звучание – зато потом мы сполна отыграемся, благо все наши планы уже одобрены на самом верху. – Каррас уверенно стукнул пальцами по подлокотнику.

– Я рад, что вы разделяете мои опасения и ведёте себя предусмотрительно – Шраймарк улыбнулся. На этом с формальностями было покончено, и он приступил к основной цели их встречи.

– Признаться, Каррас, я был немного удивлён, когда узнал, что вы собираетесь немедленно после назначения выходить на дебаты. На мой взгляд, такая поспешность кажется рискованной, ведь вы же не имеете необходимого опыты публичных прений.

Его проницательные глаза в обрамлении седых кудрей тревожно скользнули по Каррасу. Шраймарк как обычно старался вести себя предельно корректно, чтобы не дать даже малейшего повода подумать, будто он сомневается в верности принятого Каррасом решения. Он дотронулся до своих кудрей и добавил ещё более осторожно:

– Хотя я понимаю, что это решение было согласовано с мэром, да и единодушное благословение трестов также получено. Но всё же, Каррас, вы действительно чувствуете в себе уверенность, чтобы выйти перед всем городом с настолько, я не побоюсь этого слова, революционными предложениями? Только упаси вас Бог, подумать, будто я собираюсь вас отговаривать или тем более пугать. У меня и мыслей таких не было. Просто, поймите и меня, это вовсе не пустяковый вопрос, и для того, чтобы помочь вам, мне необходимо окончательно удостовериться в вашей решимости перекроить городские законы.

Каррас смотрел на его свисающие, безжизненные лохмы которые плавно покачивались в такт движения автомобиля, на уже немолодое с большими как у леща губами лицо, на тугие тёмно-жёлтые, словно залитые воском мешки под глазами и думал о том, сколько человек и компаний в Берколадо вдребезги разбилось после столкновения с этой сутуловатой фигурой. Шраймарк был олицетворением истового и верного служения, которое было подчиненно единственному и неизменному на протяжении уже долгих лет хозяину, чьё имя – большой капитал. Двигала ли им жажда личного обогащения, стремление к неограниченной власти или что-то другое, известное лишь ему самому, Каррас доподлинно не знал, но чувствовал с этим пожилым человеком определённое родство душ. Шраймарк являлся рупором, всегдашним выразителем интересов трестов, именно через него городские бонзы транслировали свою позицию на весь Берколадо, и с помощью него же они топтали и смешивали с грязью, а иногда и полностью уничтожали тех, кто посмел встать на их пути. В распоряжении Шраймарка был весь огромный штат газеты Агломерац, с сотнями журналистов, корреспондентов и редакторов, которые занимали почти целый квартал в деловой части города. Над этим кварталом в тёмное время суток гордо сияла большая неоновая вывеска с девятью буквами, их знал весь город – АГЛОМЕРАЦ.

Но это была лишь видимая часть подконтрольной Шраймарку силы, Каррас отлично знал, что ему подчинялись и десятки внештатных сотрудников и агентов, занимающихся самыми разнообразными делами: от сбора сплетен и слухов про известных в городе персон до промышленного и политического шпионажа. Не гнушались они и откровенно противозаконной деятельности – распространение порочащей информации об определённом человеке, либо о целой компании с целью серьёзно повредить деловой репутации или, если речь шла о крупном заводе, фабрики или банке вызвать обвальное снижение котировок, дискредитируя его тем самым в глазах акционеров. Дальше оставалось лишь умело раздуть полыхнувшее пламя, какое-то время необходимо было поддерживать панические слухи в печати, до тех пор пока от жертвы не отвернутся все кредиторы и деловые партнёры, а затем под благовидным предлогом спасения ключевого для экономики предприятия и рабочих мест структуры связанные с трестами с потрохами покупали несчастную организацию. Также среди агентов Агломераца были мастера по части устроения всевозможных провокаций. Это был поистине колоссальный ресурс, который, безусловно, принимали в расчёт все основные акторы политической и деловой жизни Берколадо, в том числе и высшие городские чиновники.

По причине этого, пропустить мимо ушей вопрос Шраймарка, Каррас никак не мог, однако даже такому влиятельному человеку как он, вряд ли удалось бы внести сомнение в его замыслы. Тем более, что над самим Шраймарком стояли главы трестов, которые выразили Каррасу своё одобрение.

– Я думаю, Шраймарк – безапелляционно начал Каррас – что время полумер и нерешительности давно минуло. Если мы действительно хотим достичь наших целей, то дебаты – это отличный шанс для скорейшего претворения их в жизнь. И перспектива столкнутся с представителями Университета на глазах всего Берколадо, меня нисколько не пугает.

– Хорошо, Каррас, хорошо! – Шраймарк улыбнулся и дотронулся своей рукой до кисти Карраса – будем считать, что этот вопрос мы раз и навсегда решили. Но прежде чем я выскажу свои дальнейшие соображения на этот счёт, позвольте мне ещё немного, так сказать, предостеречь вас.

И прежде чем Каррас успел ответить ему, Шраймарк всё с той же мягкой улыбкой на раздутых губах продолжил:

– Наша газета, как вы, разумеется, знаете, очень сильна в городе. Я обещал вам любую поддержку по части освещения в прессе, и не намерен отказываться от своих слов. Мало того, мы уже начали потихоньку склонять мнение общественности к необходимости перемен в структуре управления Берколадо. Но! – Шраймарк отнял руку от кисти Карраса и помахал ею в воздухе – Вы должны понимать, что в случае конфликта с Университетом наши официальные возможности весьма ограничены. Мы не сможем на своих страницах развернуть открытую компанию против его представителей на дебатах. Увы, но это запрещено законами Берколадо. В наших силах лишь настойчиво доносить вашу позицию до горожан и в общих чертах, ни в коем случае не концентрируясь на персоналиях, критиковать позицию Университета.

Каррас недовольно постучал пальцами:

– Опять меня запугивают этими проклятыми представителями Университета, вначале Масна, а теперь этот пудель Шраймарк. Неужели они не понимают, что этот механизм устарел и доживает последние дни. Он чуть помолчал, чтобы собеседник не уловил раздражения в его голосе.

– Шраймарк, я не призываю вас делать невозможное, и идти против городских законов. Ваша поддержка в прессе и так бесценна.

– Благодарю вас Каррас – Шраймарк слегка наклонил голову – однако оставлять вас без нашего дружеского плеча в споре с Университетом – я не собираюсь.

Он снял перчатку, обнажив морщинистую, дряблую кожу руки, затем из внутреннего кармана пальто достал бумажный конверт. Он несколько раз провёл по нему пальцами, словно старался сильнее его запечатать. Потом передал конверт Каррасу.

– Здесь список людей, которые могут выступить вместе с вами на дебатах с подробными личностными характеристиками и особенностями каждого. Очень рекомендую ознакомиться. Конечно, выбор компаньонов – это только ваша прерогатива, но я бы хотел дать несколько советов, хотя бы на правах человека, чья газета уже не одно десятилетие освещает дебаты.

За окнами быстро мчащегося автомобиля мелькали красоты бульвара Флоры. Впрочем, пассажирам этого роскошного лимузина было некогда любоваться на них.

– Разумеется, Шраймарк, я буду вам крайне признателен.

– Во-первых, не соперничайте с ними в части знания городских законов и традиций – это гарантированный провал. Также не нужно пытаться доказать своё интеллектуальное превосходство, не обижайтесь Каррас, но по ту сторону микрофона будут находиться люди исключительных умственных способностей.

Во-вторых, вам просто необходимо выбрать из этого списка – Шраймарк снова погладил конверт, который находился уже в руках у Карраса – такую комбинацию участников, в которой бы находились персоны удовлетворяющие в глазах зрителей следующим критериям: уважаемая профессия, располагающая внешность и верность добродетелям принятых в нашем городе, либо на худой конец просто приличная репутация. Запомните – это очень важный аспект, абсолютное большинство зрителей, которые ходят на дебаты ни черта не смыслят в политике, да и вообще ни в чём. Они не способны просчитать на два хода вперёд даже собственную жизнь, не говоря уже о целом городе. Поэтому Каррас так важно чтобы там, рядом с вами, находились участники, способные одним лишь своим видом вызвать у этого стада восторг! Сложность заключается в том, что люди подходящие под вышеперечисленные качества вряд ли согласятся сотрудничать с нами в таком нелёгком деле, поэтому в этом конверте – он указал на него снятой перчаткой – наиболее оптимальная выжимка из годного нам человеческого ресурса.

В третьих, не помешает предпринять какой-нибудь отвлекающий манёвр с вашей стороны. Лучше если бы он выходил за пределы обозначенных тем и вообще за пределы самих дебатов.

И в четвёртых, мне видится, что наибольшие шансы на успех вы будете иметь в случае неожиданной атаки на одного из участников со стороны Университета. Атака должна быть максимально наглой, а возможно даже и аморальной. Вы должны их обескуражить, выбить у них почву из-под ног! Университет привык к соблюдению неких принципов среди участников и вполне возможно не будет готов к дерзкому нападению. При этом Каррас, подобные действия следует осуществить кому-нибудь из ваших компаньонов по дебатам, а ни в коем разе не вам, учитывая вашу блестящую карьеру вам не с руки мараться в этой грязи. Что конкретно предпринять оставлю на ваше усмотрение, но до меня случайно дошла информация, что Масна высказывал кое-какие соображения на сей счёт. Я думаю, к его совету стоит прислушаться, наш мэр – вовсе не промах, как считают многие. Он очень опытный и хитрый политик.

На этих словах лимузин Шраймарка нырнул в туннель и полумрак скрыл лица собеседников.

Каррас усмехнулся и покачал головой, фраза Шраймарка о случайно дошедшей до него информации сильно позабавила его. Особенно принимая во внимание, такую пикантную вещь, как абсолютно конфиденциальный характер разговора между ним и Масной.

– Как этому пуделю удалось разнюхать подробности нашей беседы? Если конечно он не сидел под столом в кабинете мэра. Впрочем, ясно, что ответ на этот вопрос мог быть только один – Масна сам поделился с Шраймарком деталями переговоров. А вот какую цель он при этом преследовал, выяснить уже не удастся, вероятно мэр просто решил перестраховаться и посоветоваться с опытным в таких делах человеком, однако не следует исключать и того, что Масна хочет заработать себе очки на предстоящем противостоянии и не собирается выступать простым статистом, как того требует закон. А ведь этот проныра Шраймарк специально подчеркнул, что ему известны обстоятельства договорённостей с Масной, хотя запросто мог бы и не упоминать об этом. Решил показать свою всепроникающую осведомлённость и незаменимость. Наверняка своим покровителям из трестов он ничего из этого не сообщил. Да, этот Шраймарк совсем не прост, ровно, как и Масна. Пожалуй, если захотят, то они в состоянии сожрать меня с потрохами, а заодно и этих напыщенных бонз из трестов, которые ошибочно уверовали, будто эти двое лишь послушные и прикормленные исполнители их воли.

Все эти мысли промелькнули в голове Карраса за доли секунды и абсолютно не отразились на его самоуверенном виде. Он продолжал сохранять невозмутимое и даже где-то равнодушное лицо. Однако вслух он произнёс:

– У меня нет ни малейшего повода сомневаться в вашем высочайшем профессионализме Шраймарк, будьте уверены, я максимально точно исполню все рекомендации. И в любом случае, независимо от исхода дебатов, я никогда не забуду вашего искреннего участия. Впредь вы можете всегда рассчитывать на меня – горячо заверил Каррас.

– Пустое, Каррас, пустое – если бы это не было настолько невозможным, то казалось, что Шраймарк выглядит даже чуточку растроганным после этих слов. Правда в его положении быть хорошим актёром значило очень многое и он, разумеется, великолепно овладел искусством притворства. Хотя, в чём в чём, а в этом Каррас ему, пожалуй, не уступал и они на равных лицедействовали друг перед другом.

– Главное сейчас – это грамотная подготовка – продолжал наставления Шраймарк – отнеситесь к этому аспекту со всей серьёзностью. На всех последних дебатах, где обсуждались ключевые для города вопросы, Университет неизменно выигрывал, поэтому его представители становятся всё более раскованными и уверенными в собственном превосходстве, и в этом таится большая опасность для нас. Они привыкли всегда побеждать.

– Поверьте Шраймарк, мы и так собрали в кулак все наши силы. В этот раз этим болтунам не удастся одержать верх – самодовольно заявил Каррас.

Шраймарк покровительственно с оттенком снисхождения улыбнулся. За время их беседы он смог для себя набросать, хотя бы в общих чертах портрет Карраса. И когда контур этой личности стал более или менее ясен, Шраймарк с удовлетворением отметил, что его визави не обладает и половиной тех талантов и способностей, которые ему приписывали. Подобных людей он частенько встречал, и им действительно удавалось добиваться значительных высот, но скорее за счёт наглости и лести, нежели благодаря интеллекту и образованности. Шраймарк их не уважал, ибо зачастую они становились лишь проводником чужой воли, при этом сами были не в состоянии рождать новые идеи. Хотя чего ещё следовало ожидать от трестов? Они всегда делали ставку на таких людей.

– Что ж поглядим, как этот Каррас станет хорохориться, когда начнутся дебаты и он поймёт, что напротив сидят люди на две, а то и на четыре головы, опередившие его в развитии – размышлял Шраймарк.

В это время их автомобиль выскочил из туннеля, заложил вираж, пересёк площадь Искусств и выехал недалеко от здания Университета. Каррас посмотрел на мелькнувшую за окном величественную колоннаду главного входа, Шраймарк успел перехватить его взгляд и понимающе усмехнулся:

– Да Каррас, скоро в этих стенах разыграется в высшей степени захватывающая драма.

Лиз

Несколько дней, которые отделяли Кристину от воскресенья и уговорённой встречи с Ардом показались ей мучительно растянутыми, хотя она так и не преодолела страха от новых знакомств порождённого кошмарами прошлого. Но всё же, украдкой бросая взгляд на висящие над дверью в кафе часы, она радовалась каждой минуте проглоченной стрелками. Деньги необходимые на уплату штрафа довольно быстро собрались, посетители привыкли к новой, симпатичной, хоть и малообщительной официантке, так не похожей на остальных работников, и иногда оставляли ей щедрые чаевые. Хозяин пару раз пытался её расспросить про жизнь до Берколадо, но видя, что такие разговоры неприятны девушки, будучи человеком деликатным, прекратил эти вопросы и запретил своим работникам выпытывать подробности.

Кое – какие выводы о жителях города Кристина уже могла сделать, кафе пользовалось успехом, и каждый час она встречала множество клиентов, при всей своей холодной отстранённости, деланной надменности и спеси, люди были удивительно отзывчивые, при первом же намёке на трудности они с радостью приходили на помощь.

Но вряд ли кто-то сумел бы ей помочь справиться, с приходившими почти каждую ночь видениями из недавнего прошлого. Часто она просыпалась от разрывающего внутри чувства, словно страх достигал своего возможного апогея, казалось ещё мгновение, что-то внутри лопнет и убьёт её, тогда она вскакивала с кровати, судорожно хватая ртом воздух – перед глазами стремительно проносились обрывки сна. Но оставалась комната, наполненная физически ощущаемым кошмаром: она снова чувствовала удары по лицу, морщинистый бетонный пол, подлое чувство собственной беспомощности, жалость к себе вперемежку с отвращением, потом всё заслонял молотящий воздух огромный винт дирижабля. Девушка задыхалась, сжимала мокрыми ладонями край одеяла. В себя она приходила в нескольких метрах от кровати. Когда страх уходил, Кристина опускалась на пол и сидела, завернувшись в одеяло как в спасительный кокон. На кровать она возвращалась, лишь, когда небо на востоке подёргивалось светлыми оттенками. Впрочем, осознание того, что это только сон, вселяло в неё чуточку оптимизма, и утром она снова спешила на работу.

Желанное воскресенье началось с неприятной новости, когда Кристина повязывала фартук, чтобы приступить к делам, к ней подошёл Сведл, его вид был смущённым:

– Кристина, на следующей неделе тебе нужно подыскать новое жильё, ко мне приезжает родственница и …– он виновато развёл руки, – сама понимаешь, дом у меня маленький, а ей тоже надо, где то жить.

Кристина выдохнула с облегчением, поначалу она подумала, что он собирается выгнать её, но всё же решила уточнить:

– Но я могу и дальше у вас работать?

Сведл поспешил заверить её в этом и даже пообещал предоставить пару выходных, чтобы она могла найти себе квартиру. Он ответственно заявил, что в городе полно дешёвого жилья.

– Ну ладно, пора начинать – хозяин отечески похлопал её по плечу.

Кристина весь день провела с мыслью о том, где искать себе квартиру и сколько это будет стоить, за обдумыванием этой ситуации, она не заметила, как в кафе вошли её новые знакомые. Точнее, знакомый был только один – Ард высмотрел её и сразу же подозвал к себе:

– Кристина, я хочу познакомить тебя со своими друзьями.

В ответ на это она попыталась сунуть ему несколько купюр – деньги за штраф, но Ард только отмахнулся.

– Это потерпит! Лиз пока нет, но она подойдёт позже – он указал рукой на толстяка, которого она уже видела с ним.

– Это Левам – мой близкий друг.

Толстяк галантно привстал, чуть склонил голову и пожал Кристине руку. Его лицо с полными щеками и плутоватым взглядом было образцом жизнелюбия. Ард продолжал знакомить, указывая на полноватую светловолосую девушку с миловидным лицом, которая сидела рядом с толстяком.

– Это Диасса!

Девушка улыбнулась и сказала несколько манерно:

– Привет!

Кристина снова попыталась вложить приготовленные деньги в ладонь Арда, но молодой человек совершил ловкий манёвр и отвёл её руку. Он выдвинул перед ней стул:

– Кристина, присаживайся с нами.

Она была ошарашена неожиданным предложением:

– Спасибо за приглашение, но мне нужно работать.

Толстяк хитро подмигнул:

– За работу не переживай. Если придёт много народу, то Сведл ненадолго тебя подменит.

В глазах Кристины он произнёс святотатство:

– Хозяин примется за меня разносить еду?!

– Да, – подтвердил Ард, мы сейчас договоримся.

Кристина начала было возражать, но он уже кивнул толстяку, и тот с трудом выбравшись из-за стола, направился к бару.

– Присаживайся – Ард указал на стул, Диасса с покровительственной улыбкой глядела на её растерянный вид.

– Не бойся, дорогая, мы совершенно безобидны – томно и чуть наигранно сказала она.

Деваться Кристине было некуда, и она аккуратно присела на краешек стула. Сердце бешено колотилось, вдруг они просто на просто разыгрывают её и тем самым подставляют под удар со стороны хозяина кафе, которому наверняка не понравиться, что официантка сидит за столом вместе с посетителями. А ведь это место в Грожже было для неё сейчас всем.

Ард как ни в чём не бывало принялся разливать вино – вначале он наполнил бокалы её и Диассы, затем плеснул Леваму и себе. Над столиком поднялся приятным, терпкий аромат. Диасса произнесла грудным голосом:

– За наше знакомство! – она с видом знатока поболтала тёмно-гранатовую жидкость, потом поднесла бокал к лицу, несколько раз потянула носом, и элегантно удерживая его двумя пальцами за тонкую ножку, сделала пару глотков. Затем поставила бокал на стол и снова улыбнулась. Кристина отметила, насколько изысканно был подобран её наряд. Тёмно-коричневое платье с глубоким вырезом и двумя рядами золотистых, декоративных пуговиц отлично маскировало недостатки фигуры, при этом акцентируя внимание на красивой груди. К платью была прикреплена золотая брошь в виде мотылька с вкраплением изумрудов на крылышках. На пальцах девушки блестело несколько дорогих колец. Но, безусловно, главным её украшением являлась улыбка, и судя по всему, она частенько им пользовалась. Когда она улыбалась, то даже её, в общем-то, обычное лицо с пухлыми щеками, грубоватым вздёрнутым носом и небольшими голубыми глазами сразу же приобретало привлекательные очертания.

Однако Кристина даже не притронулась к бокалу, она продолжала нервничать,

и её тревога не укрылась от внимательных глаз Диассы.

– Не волнуйся, дорогая, Левам – старый приятель вашего Сведла, он непременно позволит тебе посидеть с нами.

Не успела она это сказать, как вернулся толстяк, он заверил, что обо всём договорился с хозяином. Кристина набралась смелости и осторожно потянула напиток. Вкус оказался превосходным, она попыталась вспомнить, когда последний раз пила вино и не смогла – так давно это было, уже в прошлой жизни. Она боялась, что за столом начнутся расспросы о ней, поскольку не знала, что говорить – правду, которая являлась слишком страшной и тяжёлой, чтобы обременять ею малознакомых людей, или пытаться лгать. Но к убедительной лжи надо заранее готовиться, продумывать слабые места и вероятные нестыковки, иначе её могли изобличить, к тому же новые знакомые, не казались наивными простаками, их жесты, речь, манера держаться говорили о многом.

Но беседа была поверхностной и не заострялась на чём-то одном, они обсуждали какие-то дебаты в Университете, городские новости, потом говорили о дирижаблях, тут Диасса, с приветливой улыбкой проронила:

– Кстати о дирижаблях, Ард, а где Лиза, пора бы ей уже появиться – она постучала аккуратным, красным ноготком по циферблату маленьких часиков, красиво сидящих на пухлой ручке.