Текст книги "Тёмный"

Глава 12

Фьюэл Паккард, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза, сидел в своём частично отремонтированном кабинете и перекатывал в руке стеклянные шарики, когда в открытое окно влетел огромный пёстрый попугай. Он устроился на специальной жёрдочке и сунул клюв в подвешенную рядом кормушку.

– Ж-р-р-рать! – Проскрипел попугай своим характерным пронзительным голосом, не найдя и намёка на любимые орешки. – Ж-р-р-рать давай!

Паккард раскрыл глаза и неодобрительно уставился на птицу.

– Тьфу ты, сволочь такая, – не слишком грубо проворчал он, так как уже заждался сообщения из селения эльфов. Первый в сопровождении его старого друга оставил форт Алмеро пять дней назад. За это время, как подсчитал Паккард, можно было не только добраться до места, но и составить приблизительный план совместных действий.

Глава открыл один из ящиков стола, убрал шарики и достал оттуда же мешочек с орешками.

– М-о-о-о-ё! Отставить! Всё моё! – Тут же переполошился его собственный попугай, до этого мирно дремлющий в своей клетке.

– Молчать, гад! – Рявкнул на него Паккард, вспомнив обычных почтовых голубей. Голуби в джунглях не прижились, что в своё время стало для него неприятным сюрпризом, поэтому альтернативы попугаям не нашлось. Да экзотично, но попугай такая капризная птица… – Всех бы вас на шампуры наколол!

Перед тем как насыпать орешки, глава попытался снять с хвоста послание Первого.

– Да не вертись ты, – прикрикнул он на попугая, – а то с пером отхвачу!

Когда уставший попугай принялся за угощение, Паккард присел на край стола, развернул записку и пробежался по ней глазами.

Кровь отлила от его лица, и он бессмысленным взглядом уставился на голую стену. Потом, в полной мере осознав смысл написанного, он резко вскочил на ноги.

– Твою мать! – Прошептал он и снова перечитал записку.

«По пути к Селению на нас произошло нападение отряда ватари. Они действовали быстро, слаженно и крайне нетипично. Гантер встречу с ватари не пережил. Мастер Норбит отделался несерьёзными ранениями и сейчас временно находится в бессознательном состоянии (Отаро благоразумно умолчал о том, что данное состояние вызвано скорее методом лечения, нежели непосредственно ранами). По этой причине, планирование нападения пока невозможно. Одарённый Эзи опасается дальнейшего развития нетипичности в действиях врага. Я запретил всем своим соплеменникам покидать территорию Селения. Рекомендую вам поступить аналогично. Со всем возможным уважением, Первый Отаро»

– НЕТ, НУ ТВОЮ МАТЬ!!! – Пронеслось над фортом.

Через полчаса главный зал был битком набит тревожно перешёптывающимися рейнджерами. Собрались, конечно, не все. Некоторые находились в джунглях на охоте, некоторые рассредоточились по рынкам прибрежных городов со своими товарами, но большая часть всё-таки была в сборе.

Когда из маленькой дверцы в конце зала появился Эрли с таким выражением лица, будто его изнасиловали девять раз подряд, воцарилась напряжённая тишина. Все моментально поняли, что шеф находится в самом худшем, в хаотическом состоянии.

Рейнджеры считались людьми не робкого десятка. Некоторые люди, бывало, смотрели на них как на сумасшедших: ну какой человек в здравом уме, по собственной воле будет день ото дня шастать по Великому Лесу?! И, тем не менее, многие из них предпочли бы нос к носу встретится с разъярённым и голодным медведем, чем с Паккардом в подобный момент. Две эти ситуации были схожи по накалу страстей, только в случае с шефом нельзя было применить оружие.

– Что случилось? – Удивлённо шепнул Ленокс на ухо дяде.

Токер посмотрел на племянника, как на больного, но вовремя вспомнил, что он всего лишь новичок и ещё не имел возможности вникнуть в суть происходящего.

– Сейчас будет небольшое представление, – с мрачной улыбкой объяснил он, – и если досидишь до конца и не брыкнешься в обморок, считай, прошёл неофициальное боевое крещение Гильдии Рейнджеров!

– Какое ещё кре… – слова застряли у стажёра в горле, когда он напоролся взглядом на вошедшего следом за Эрли Паккарда.

Обманчиво-спокойное выражение лица шефа не могло сбить с толку рейнджеров. Они напряжённо следили за тем как он не спеша направляется к деревянной трибуне, украшенной умело нарисованным гербом гильдии.

Перед тем как что-либо сказать, Паккард что есть мочи грохнул кулаком по трибуне и обвёл присутствующих фирменным безумным взглядом.

«Ну началось…» – вздохнул про себя Токер.

Ленокс пришёл в себя ближе к вечеру. Токер, заметив шевеление племянника, озабоченно склонился над ним и похлопал по щекам.

– Похоже, я провалил это неофициальное боевое… – пробормотал он, с трудом сфокусировав взгляд на помятой физиономии Токера.

– Это с непривычки, – отмахнулся он, – в следующий раз будет легче.

Ленокс невесело ухмыльнулся.

– Что хоть было то?

– А ты, на каком месте вырубился?

– Вроде Паккард кого-то ругал…

– Кого именно? Сначала он ругал ватари, потом эльфов, потом нас…

– Да, вот на этом месте! Когда он нас ругал, он прямо на меня смотрел, а потом как рявкнет, а дальше я ничего не помню… – смущённо объяснил Ленокс.

– М-да, – Токер задумчиво потрепал бороду. – Ты самое интересное пропустил. Кстати, он не смотрел именно на тебя. Паккард, как картина императрицы Вельги Лютой – куда бы ты не встал, ощущение, что глядит прямо в твою сторону!

– Так что было то? – Нетерпеливо переспросил стажёр.

– Ну… после того как он прекратил материть всех подряд, начал нам угрожать, потом приводил списки убытков, которые мы несём по вине ватари – в этот момент, признаюсь, сам чуть кони не двинул – потом скорбел по всем погибшим товарищам, призывал нас к оружию, вдохновлял на победу и под конец заявил, что при неблагоприятном исходе ему будет всех нас не хватать.

– Короче, мы вместе с эльфами идём на войну. – Вздохнув, подвёл итог Токер.

Покой. За три столетия у власти я забыл, что значит это слово. У королей не бывает выходных или отпусков. Короли всегда у руля, всегда в центре всех интриг и государственных проблем. Ну, во всяком случае, хорошие короли, которые не перекладывают свои обязанности на советников и не проводят всё своё время в праздности. Впрочем, я не имею ввиду что, будучи королем, совсем не имел свободного времени. Будь так, свихнулся бы на первой же сотне лет правления. Умение время от времени расслабляться жизненно необходимо для деятельного монарха.

Чтобы отдохнуть, лично я почти всегда прибегал к помощи крепких напитков. Только с задурманенной алкоголем головой, я переставал думать обо всех этих королевских дрязгах. Учитывая факт, что королевский двор просто рассадник для разных сволочей, такой отдых являлся довольно опасным занятием. О регулярности и спокойствии подобного времяпрепровождения я даже и мечтать не смел.

Теперь же, оказавшись в гостях у лесных эльфов, я абсолютно не тяготился вынужденным бездельем. Я наслаждался покоем.

Это началось после того, как я вернул Первого. В то время, как замученный ведьмой-целительницей Норбит валялся без сознания, обмазанный липкой, напоминающей сопли, пакостью, Отаро ввёл в Селении военное положение.

Эльфам строжайше запрещалось покидать обжитую территорию. Были усилены дозоры и введены патрули следопытов, которые держали под наблюдением ближайший лес. Чувствовалась общая нервозность. Клио со своими орлами, а также с ополчением охотников, оставшихся теперь не у дел, точили штыки.

Валдемар поддался всеобщему настроению, и каждый раз при встрече со мной не забывал в крайне грубой форме напомнить мне, в какую задницу я его втянул.

– Ты бы лучше вспомнил, какой образ жизни ты вёл последние годы о Великий Вечно Пьянствующий и Прелюбодействующий Кудесник! С твоим послужным списком ты должен радоваться, что находишься в месте, где тебе при первых лучах солнца не суют в руки кирку и не засовывают в шахту. – Обычно огрызался я.

Мой же расслабленный вид раздражал практически всех, кроме Отаро. В последнее время мы с ним частенько общались, и он многое узнал обо мне и моём внутреннем мире. Я открылся ему. Открылся в первый раз за много лет. Я не рассказывал ему о своём прошлом, нет. Я чувствовал, что время ещё не пришло. Я делился с ним своими мыслями и взглядами. Также как и он со мной. После множества подобных бесед наше взаимопонимание чрезвычайно возросло.

Это бесило Кайрил. Она порой так странно на меня смотрела, что я не мог сказать точно, что бесило её больше – невнимание с моей стороны или со стороны брата.

Лафа длилась около недели. За это время моими основными занятиями были пьянство, сон и болтовня с Отаро (когда я был трезв).

В одно хмурое утро, я, не вполне отошедший от недавних возлияний, проснулся с дикой головной болью и нетвёрдым шагом поплёлся на кухню в поисках «лекарства». «Лекарство» у эльфов хорошее. Гонят они его из фрукта с труднопроизносимым названием и разливают в пузатые кувшинчики. До полки с кувшинчиками мне добраться не удалось – на полпути меня перехватила Кайрил и сунула под нос пузырёк с прозрачной жидкостью.

– Что за хрень? – Заплетающимся языком спросил я, скосив глаза на пузырёк.

– Настойка, выводящая из организма всё спиртное. Мастер Норбит очнулся. Отаро сказал, что ты нужен нам в ясном уме для мозгового штурма. – Объяснила эльфийка.

– Вот оно как… – растягивая слова, выговорил я и подозрительно глянул на Кайрил. – Откуда у тебя это?

– Какая разница?! Главное, что это поможет тебе прийти в себя!

– Откуда?

– Ну… – эльфийка на секунду замялась, затем пожала плечами, – Мриам дала.

Я мгновенно отшатнулся, она невозмутимо шагнуло следом.

– Эффективное средство!

– Ничуть не сомневаюсь!

– Просто выпей и всё!

– Это предложение звучит как: просто ляг и сдохни! – Замотал головой я, продолжая пятиться.

Кайрил неумолимо наступала.

– Ты ведёшь себя по-детски! – Строго сказала она. – Может тебе ещё конфетку предложить?! – Кайрил остановилась, вздохнула и уставилась на меня тяжёлым взглядом. – Слушай, если у тебя нет заклинания, чтобы моментально оправиться, советую тебе все – же выпить эту штуку, не задумываясь о побочных эффектах.

Я ошеломленно уставился на неё и, когда до меня дошёл смысл её речи, расплылся в безумной улыбке. И как же я раньше не вспомнил?! Если бы не этот фокус, меня бы как минимум один раз успели бы посадить на кинжал. Я тотчас начал читать заклинание, напоминающее песенку с неразборчивыми словами и весёлым мотивчиком. Вообще, читая данное заклинание можно нести любую лабуду, главное тут как раз мотивчик.

Автор Проясняющего Сознание заклинания был гением. Будучи пьяным, трудновато вспомнить все слова комплексной формулы и чётко их произнести. Ворожба над собственным разумом – очень сложная штука. Она требует немалой сноровки и осуществляется при помощи комплексных заклинаний. Воистину, нужно быть гением, чтобы придумать способ, при помощи которого бухой чародей может творить такое.

Тот убийца очень удивился, когда вместо пускающего слюни нетрезвого короля, встретил чёрного мага в боевой готовности!

Закончив подпевать, я с силой приложился лбом о ближайшую стенку. Такое вот оригинальное завершение заклинания. А в обычном случае, сложное колдовство завершается замысловатыми движениями рук. Да-а, создатель заклинания был не только гением, но и изрядным шутником. Или засранцем. Все гении такие! Ну ладно, пусть не все, но многие из тех, кого я знаю лично. Себя к гениям я предпочитаю не причислять. Пусть я и в самом деле талантливый засранец, я при этом ещё и скромный. Шутка ли, но себе я ни одного памятника не поставил, а ведь больше столетия назад это было особенно модно среди королей.

Потерев тыльной стороной ладони ушибленный лоб, я посмотрел на, ошалевшую от моего представления, Кайрил.

– Даже слушать не хочу про побочные эффекты! Спрячь-ка ты лучше это куда подальше. И смотри, чтобы Валдемар не нашёл, он вечно всякую пакость в рот тянет.

– Не знаю, что ты тут устроил, но тебе действительно лучше, – констатировала она и кинула склянку мне. – Верни матушке, тебе всё равно сейчас к ней идти.

– Рейнджер ещё там, – ответила она на мой невысказанный вопрос.

Сегодня мозгового штурма не получилось. Также как не получилось конструктивной беседы и даже более-менее внятного разговора. Едва придя в себя, старик принялся на все лады костерить целительницу. Эх, родная душа! Может, мы с ним и не сдружимся, но уж точно поладим.

Чтобы унять Норбита, нам с Отаро и Вентисом пришлось вытаскивать его из домика Мриам, что оказалось не так-то просто. Целительницу не часто баловали пациентами, и она вцепилась в престарелого рейнджера мёртвой хваткой, уже не обращая внимания на то, что он человек.

– Да куда ж он пойдёт? – Причитала она. – Вы посмотрите, какой он измождённый! У него радикулит, да и с почками проблемы! Я ему уже курс интенсивной терапии разработала!

Пока Отаро заговаривал ей зубы, мы с Вентисом эвакуировали несчастного из горячей точки.

Как очередного важного гостя, Норбита поселили в доме Первого. У Первого большой дом, много комнат, целых три поварихи и неофициальная домоправительница Кайрил. Короче, место измученному старикану нашлось. Стал ли наш рейнджер-ветеран вести себя серьёзней? А кто на его месте стал бы? Он же не каменный!

В общем, эльфы и ему закатили пирушку – гостеприимные они ребята. Так как большую часть стола заняли хорошо знакомые мне кувшинчики, я от веселья предусмотрительно отказался. Позже я узнал, что веселья то, как раз и не получилась, а пирушка превратилась в затянутые поминки по Гантеру. Я же отказался потому, что вновь набираться мне было не с руки. Ясно ведь, раз Норбит очухался, вскоре предстоит серьёзная работа, а каждый раз биться лбом о стену – никакого здоровья не напасёшься.

Я решил сконцентрироваться на подготовке к предстоящему сражению. В том, что оно будет, я совершенно не сомневался – слишком большая работа была проделана, чтобы останавливаться на полпути. И как раз вовремя мне пришла в голову мысль, что надо бы разжиться оружием настоящего колдуна. Я, разумеется, имею ввиду волшебный жезл. В сущности, жезл – это просто инструмент, такой же, как и посох, только посохи обычно предпочитают белые маги. Наверное, из-за того, что их можно попышнее украсить и увенчать набалдашником. Для таких как я, более ценными качествами являются функциональность и компактность. Жезл не делает меня сильнее, но значительно расширяет возможности. Эти возможности позволяют мне наиболее эффективно применять мою излюбленную область чёрной магии – магию крови. С ним отпадает необходимость чертить сложные пентаграммы. Особенно удобно, если учесть, что не везде найдётся твёрдая и ровная поверхность для нанесения чёткого рисунка.

Когда-то у меня уже был жезл, но он сломался, не выдержав перегрузок во время одной из битв против объединённой армии на подступах к столице. Эх, хороший был жезл – серебряный и с большим сапфиром. В том, что в этой глуши найти достойную замену будет не легко, сомневаться не приходилось.

Кузнечное дело – крайне нетипичное занятие для эльфов. В самом деле, кто может представить себе хрупкого эльфа в кожаном фартуке рядом с кузнечным горном или с молотом перед наковальней? Между тем, эльфийское оружие и броня всем известны своим качеством. В каждом эльфийском поселении существуют кузнечные династии. Чем поселение больше, тем больше в нём мастеров.

Палвин был потомственным кузнецом и единственным мастером в Селении лесных эльфов. Хоть и являясь членом Совета Старейшин, он был сравнительно молод, но наследника, который ходил бы у него в подмастерьях, пока не имел. Его кузница, как и домик целительницы, не располагалась на дереве. Её вообще выстроили подальше от деревьев, и снаружи она походила на обычный холм, заросший густой травой, из вершины которого торчала труба.

Когда Палфин услышал глухие удары в металлическую дверь, он был очень занят. Кузнец вертелся перед стальным блюдом, отполированным до зеркального блеска, и критически разглядывал себя с разных сторон. Палвин не был столь же изящен, как остальные эльфы. У него были широкие плечи и тугие бугристые мышцы. Он, в отличие от своих соплеменников, коротко стриг волосы и не носил никаких деревянных украшений. Подобный внешний вид был обусловлен издержками профессии, но Палвин не жаловался. Он любил свою работу, даже несмотря на то, что она не делала его популярней в глазах женской половины Селения.

Стук повторился, и кузнец, поколебавшись, отвлёкся от самосозерцания. Он поднялся по коротенькой лесенке, сдвинул засов и приоткрыл дверь.

Увидев посетителя, Палвин немало удивился, но быстро взял себя в руки и принял свой обычный хмурый вид.

– Чего надо? – Спросил он, сам поразившись грубости своего тона.

– Нужен кузнец. – Сказал Эзенгрин.

– Ну, я кузнец.

– Вот повезло-то, – воскликнул Одарённый, – постучался в первую попавшуюся кузницу и сразу наткнулся на кузнеца!

– Чего надо, спрашиваю? – Не обратив внимания на иронию, повторил Палвин.

– Работа есть, – уже серьёзно ответил Эзенгрин.

– Ты прав, работа есть. Причём много и кому-то надо её делать.

Угрюмый эльф попытался закрыть дверь, но неугомонный колдун придержал её ногой.

– Работа, в смысле заказ, – уточнил он.

– Мне сейчас не до частных заказов, мы тут к сражению готовимся, если ты не заметил. Я работаю, дабы обеспечить Селению надлежащую боеспособность!

– Типа госзаказ, да?

– Чего?

– Не важно. В сущности, дело у меня пустяковое, но без кузнеца никак. – Развёл руками Эзенгрин. – Я ведь заплачу!

– Чем заплатишь? – Заинтересовался Палвин.

– Золото, серебро, брюлики там разные… что тебе ближе?

Эльф отрицательно помотал головой.

– Тогда что? – Нетерпеливо спросил бывший король. Он хорошо знал эти игры а потому сразу догадался, что кузнецу нужно что-то этакое, но в угадайку играть не собрался.

– Это хочу, – помявшись, кузнец ткнул пальцем в прицепленный к поясу колдуна меч.

Эзенгрин невольно опустил ладонь на рукоять.

– Сделаешь всё как надо – забирай. – Согласился он.

– Заходи, – буркнул Палвин и посторонился, пропуская колдуна внутрь.

Спустившись по лесенке и миновав короткий коридор, Эзенгрин оказался в довольно просторной, но совершенно обычной кузнице.

Вдоль ближайшей стены, на полках покоилась разномастная кухонная утварь. Дальше шли различные рабочие инструменты: пилы, лопаты, топоры и прочее. Оружие было свалено у дальней стены. Куча пик, тонких сабель, кинжалов и метательных топориков внушала.

– А ты, как я погляжу, монополист. – Заметил Эзенгрин.

– Это семейное дело. Так что тебе там надо?

– Мне магический жезл нужен.

– Жезл? Но… я не знаю, как их делать, – озадаченно признался кузнец.

– Ну, это совсем просто! – Ободрил его колдун и принялся разглядывать кузницу. Наконец его взгляд остановился на заваленном инструментами столе, он быстро подлетел к нему, поднял заинтересовавший его предмет и торжественно предъявил эльфу.

– Вот!

– Но… это же монтировка!

– О да! Она самая! – Согласился Эзенгрин. – Лучшей формы для жезла не найти! Значит так, делаешь мне монтировку, только не круглую, как труба, а шестигранную. Оба конца, и прямой и изогнутый, заточишь словно лезвия.

Колдун вытащил из сумки аккуратно сложенный листок бумаги и пузырёк с тёмно-красной жидкостью.

– Здесь, – он развернул листок, – специальные руны. Выгравируй их на каждой грани. Смотри, всё должно быть точно. Одна ошибка – придется переделывать. А сюда вот я свою кровь нацедил. Смешаешь её с металлом. Ну что ты на меня так уставился? Что-то смущает?

Палвин только покачал головой.

– Хорошо. Инструкции у тебя есть, всё необходимое тоже. Когда будет готово?

– С монтировкой проблем не будет, – пожал плечами кузнец, – а вот с закорючками этими придётся повозиться. Думаю, дня за два управлюсь.

– Отлично! Кстати, запомни главное – штука эта будет серьёзным оружием против ватари, возможно даже как-то повлияет на исход сражения, поэтому, рекомендую не халтурить и постараться сделать всё с первой попытки!

Не дожидаясь ответа, Эзенгрин покинул кузницу. Он знал, что замечание насчёт халтуры произвело на кузнеца куда больший эффект, нежели упоминание грядущего сражения, и не сомневался в качестве результата.

Глава 13

Много, много раз доводилось мне присутствовать на военных советах, большинством из которых я руководил лично. Сейчас же, к моему облегчению, во главе стола расположился Отаро, признанный командующий объединённых сил. Да и кому, как не ему этим заниматься, если именно он объединил эти силы. Надо заметить – впервые за всё время существования Селения, эльфы пошли на подобный союз. Да и с рейнджерами всё не так просто: судя по слухам, их главный – несговорчивый психопат. Первый как-то рассказал мне об их «беседе», и если верить ему на слово, то происходящее напоминало известную восточную сказку про мальчишку Шоя и вздорного колдуна Слепящего Мрака (колдун, естественно, был чёрным).

Напротив Первого сидел мастер Норбит – представитель союзников. По правую руку устроился местный «маршал» Клио, по левую усадили меня, как ключевую фигуру в предстоящем деле.

Около нас, официальных – если можно так выразиться – членов штаба, вертелся Фриоль. Его, собственно, никто не приглашал, но отделаться от него не представлялось возможным. Да и особой необходимости в этом не было – пользы от него было больше, чем неудобств. Например, это именно он начертил карту местности, над которой сейчас согнулся рейнджер. Сам же непоседливый эльф сидел, понуро склонив голову, и откровенно скучал. Наверное, думал, что будет интересней. Я подобных иллюзий не питал, а потому был заранее готов задремать с открытыми глазами в любой момент.

– Насколько я припоминаю, – распрямившись, начал Норбит, – их лагерь с двух сторон защищён природными стенами, что даёт нам не так уж много возможностей для манёвра. Их много и они смогут организовать приличную оборону, да такую, что мы всеми объединёнными силами брешь не пробьём!

– А мы что, собрались объединить все силы для штурма этой насыпи? – Хмыкнул Клио. – Не забывайте, что у позиции ватари есть и свои недостатки. Например, мои лучники смогут обстрелять их со «стен».

– То есть, ты предлагаешь моим ребятам атаковать насыпь, отвлекая внимание, а твои будут стрелять по ним с тыла?

– Вполне разумный расклад, – кивнул Клио, – на расстоянии от нас больше пользы, чем в ближнем бою.

– Нас и без того меньше, чем Этих! А когда численное преимущество на стороне обороняющихся, атака – совсем гиблое дело. Если твои стрелки и улучшат положение, то не намного, мы всё равно понесём слишком большие потери! Гильдия не может себе этого позволить!

– Это война! – Пожал плечами Клио.

– В гробу я видал такую войну! При твоём разумном раскладе, вся Гильдия рухнет к… – Собравшийся было выматериться рейнджер вовремя опомнился и продолжил уже спокойнее. – Не было такого уговора! Зачем оно нам, спрашивается, надо? Чтобы ваши дети могли спать спокойно? Нет, господа, у нас свой интерес!

– Ага, – Клио скорчил презрительную гримасу, – денежный! У вас, понимаешь ли, убытки возрастут!

– Так, давайте не будем трогать детей и убытки, не про то тема! – Строго сказал Первый. – Вам всем прекрасно известно, что такую заразу как ватари нужно искоренить любым способом. Но мастер Норбит прав. Эта безрассудная тактика не принесёт нам успеха. – Он тяжело посмотрел на Клио. – И мы обязаны учитывать интересы наших союзников, какими бы они ни были.

Молодец, хорошо держится! Споры в этом деле – вещь полезная, но только до тех пор, пока спорщики придерживаются основной темы. По своему опыту знаю, что, вышедший из под контроля, спор способен внезапно перерасти в мордобой. После этого главными доводами оппонентов являются исключительно такие классические фразы как «Сам козёл!», «А-а-а, наших бьют!!!» и «По почкам его, по почкам!».

Отаро скосил взгляд на меня, и я едва заметно подмигнул. Мои советы насчёт ведения всевозможных собраний пошли ему впрок.

– Пусть так. – Согласился Клио, виновато склонив голову. – Но победы без потерь не бывает!

– И где ты об этом прочитал? В Сборнике Военной Мудрости Горгуля Непобедимого? – Подал голос я. – Авторитетно заявляю, что Горгуль был непобедимым только потому, что имел тогда самую многочисленную армию в мире. И вся его «военная мудрость» состояла в том, что он шёл напролом, не считаясь с собственными потерями. Так вот, в нашем случае это действительно неприемлемо. Нам ведь не обязательно проводить такое масштабное наступление. С Этими нам по любому не сравниться. Вообще-то я рассчитывал на что-то типа, ну… диверсионной вылазки что ли. С нашими возможностями мы можем провести массированную атаку, заранее обречённую на провал, либо придумать что-нибудь неожиданное и дерзкое.

– И что? У тебя есть идеи? – Тут же оживился Фриоль. Видимо, его внимание привлекло слово «дерзкое».

– Пока нет. Но могу задать направление, в каком всем нам следует поразмыслить. – Я сделал паузу.

– Ну и? – не выдержал Норбит.

– Отвлечение внимания! – Хлопнув ладонью по столу, объявил я. – Всего то и нужно – на некоторое время отвлечь внимание всех ватари от площадки с Алтарём!

– Каким образом? – Без особого интереса спросил Клио. Видимо расстроился, что ему не удастся понаблюдать, как людишки рвут друг другу глотки. А может и не так, ибо не особенно он был похож на очень уж кровожадного эльфа.

– Если б я знал! – Ответил я, откинувшись на спинку стула.

Следующие три часа я уже не следил за ходом совета. Они спорили, ругались, выдвигали идеи одна глупее другой. Отаро едва удалось предотвратить ещё одну назревавшую драку, на этот раз между мной и Клио, почему-то сразу взбесившемуся, стоило ему заметить мой отсутствующий взгляд. Слава предкам, я проснулся за мгновение до того, как воинственно настроенный эльф полез на меня с кулаками. Впрочем, его боевой пыл был тут же был подавлен авторитетом Первого.

– Ну и почему ты не участвовал в обсуждении? – строго спросил Отаро, когда собрание закончилось и все разошлись.

– Обсуждении чего? Не было никакого обсуждения!

– А могло бы быть, если бы ты соизволил высказать свои предложения!

– Да нет у меня никаких предложений! И ни у кого их пока нет. Всё это время вы переливали из пустого в порожнее. Не спорю, занятие увлекательное, даже ужин пропустили, жаль только пользы никакой.

– Тогда какой вообще прок от этих собраний! – Вспыхнул Отаро и устало помассировал переносицу. – Это было ужасно.

– Вовсе нет, – поспешил уверить его я. – Это же первый военный совет! Он никогда не приносит ожидаемых результатов. Здесь главное выдвинуть правильную мысль и закрепить её в головах присутствующих. Так что не сомневайся, всё прошло довольно хорошо. Мы обозначили, так сказать, проблему и теперь каждый в привычной для себя обстановке будет биться над её решением. Уверяю тебя, в следующий раз кто-нибудь точно предложит что-то дельное, возможно даже ты сам.

Уверенность в моём голосе вроде бы несколько ободрила эльфа, но сомнения не оставили его окончательно:

– А если этого не произойдёт?

– Тогда можно ухватиться за менее дельную мысль – а таких, уж поверь, будет немало – и общими усилиями довести её до приемливого состояния.

– Да, в этом что-то есть. Хорошо, время пока терпит. В таких делах, если есть возможность, лучше всё сто раз обдумать и просчитать.

– Ну вот, о чём я и говорю!

– Поспешно принятое решение может обернуться фатальными последствиями, – продолжил Отаро, затем, будто о чём-то вспомнив, резко помрачнел. – Жаль, что Паккард думает иначе.

– А что там с ним?

– Вчера попугай с его сообщением вернулся. Пишет, что мы должны как можно скорее нанести ответный удар, отомстить за товарищей, свершить акт провосудия…

– А в общем?

– В общем, крови он хочет. И, по возможности, не его бойцов.

– Типа, как Клио? – Мрачно подметил я.

– Думаю, в гораздо большей степени. Во всяком случае, на момент написания записки, хотел он именно этого. Что от него ждать сейчас – не знаю.

– Однако и союзнички попались! – Высказался я.

– Уж какие есть, – развёл руками Отаро. – Знаешь, что меня больше всего беспокоит? То, что мы вот тут сидим и усиленно строим планы, а Паккард может воспринять это как бездействие! Он может разорвать союз!

– Значит, надо срочно заслать ему какие-нибудь обнадёживающие вести.

– Какие, например?

– Ну… что всё под контролем, что свершение возмездия не за горами, что расправа будет под стать преступлению. Короче, в этом вот духе, но без конкретики.

– Считаешь, он на это поведётся?

– Честно говоря, нет, – откровенно ответил я, – но попробовать стоит.

Отаро почесал затылок и неуверенно посмотрел мне в глаза.

– А что если… – задумчиво начал он, но резко замолчал.

Я наклонил голову набок и постарался всем своим видом показать, что готов выслушать даже самую нелепую идею.

– Что если всё это напишет мастер Норбит? – Наконец выдал Первый. – В его то словах Паккард сомневаться не станет, раз уж он прислал его сюда, как своего представителя.

– Толково придумано, – одобрил я, – только вот как уговорить Норбита написать то, что нужно нам?

– Не знаю. Может попробовать всё объяснить? Он умный человек, он поймёт.

– Нисколько не сомневаюсь в его умственных способностях, но он преданный служака. Да и к эльфам особой любви не питает – здесь отдельное «спасибо» твоей целительнице. Как бы нам после его письма вообще без поддержки не остаться!

Отаро смерил меня подозрительным взглядом.

– Ты так уверенно рассуждаешь на эту тему, будто у тебя уже есть какой-то план, – прищурившись, отметил он.

Вот это да! Оказывается, эльф успел изучить меня намного лучше, чем я полагал. И всё это за считанные недели! Может это такое своеобразное родство душ или же врождённые способности самого эльфа? Понятия не имею как, но он научился читать меня, словно открытую книгу! Почти также как я «читаю» всех остальных, вот только мне эта способность досталась с опытом. Опыт по большей части был горьким, наверное, поэтому у меня так хорошо получается. Уж очень я не люблю быть обманутым, вот и высматриваю в окружающих меня людях (и прочих существах) некие ориентиры, помогающие разобраться в их поведении и мотивации. И никакой магии, банальная наблюдательность!

– Да, вроде того, – согласился я.

– Так что за план?

– План из серии «как ты вообще можешь о таком думать?!» – признался я.

Недавно у нас с Отаро состоялся содержательный разговор о нравственной стороне кое-каких моих решений. Тогда он припомнил мне и поднятие мертвецов и шантаж Валдемара и обман старейшин с помощью фантома. Мы долго рассуждали на эту тему и сошлись на том, что из-за разницы в воспитании, наши взгляды на допустимость некоторых действий сильно разнятся. Это вполне справедливо, так как эльф вырос в благополучном и мирном местечке, в то время как я провёл юность отбиваясь от настырных белых магов и их пособников.