Текст книги "Тёмный"

Вообще, план был довольно прост. Мы брали в расчёт обстоятельство, что у ватари с кормёжкой сейчас туго. Впрочем, так оно и было, иначе они не подошли бы к селению так близко. Не знаю, как они до этого справлялись с голодом, может зверушек отлавливали, может друг дружку харчили, но для нормальной жизнедеятельности им нужны были полноценные жертвы. Чтобы ритуал по всем правилам и всё такое. И пока ватари ещё не успели наловить достаточно эльфов они должны быть очень голодны. Просто зверски голодны! Отсюда следует, что они не упустят даже малейшую возможность распластать кого-нибудь на своей каменюке.

Сам план состоял в том, чтобы увести из селения как можно больше людоедов путём выманивания на потенциальные жертвы. Жертвами назначили небольшие отряды самых быстрых эльфов. Они будут поочерёдно приближаться к лагерю, привлекать к себе внимание, и уводить клюнувших ватари на заранее заготовленные позиции. В этой части плана надежда на то, что ватари изойдут слюнями и без раздумий бросятся за аппетитными эльфами.

Что касается позиций – это были места удобные для засад, полянки и овражки. Именно по этим точкам мы и решили распределить наши основные силы. Они должны встретить людоедов и удерживать их там, пока я буду разбираться с алтарём. Согласно плану, как только эльфы уведут за собой большую часть племени, мы с Валдемаром пройдём через портал прямо к цели. Прикроют нас заранее устроившиеся на возвышенности эльфы-лучники во главе с Клио и воины под командованием Отаро. Далее, мы разрушаем Алтарь, ватари враз теряют дееспособность – победа наша!

Между тем, у плана имеется два серьёзных недочёта. Первый: мы не знаем, сколько ватари удастся вытащить из лагеря. Для успешного нападения их должно быть как минимум больше половины. Второй: смогут ли эльфы и рейнджеры помешать ватари вырваться из ловушек, когда мы займёмся камнем? У меня не было сомнений в том, что когда Алтарь окажется под угрозой, всё племя устремиться на его защиту.

Выслушав наши предложения, Паккард заулыбался и спросил, когда начинаем. Даже при неровном свете свечей было видно, как лицо его престарелого помощника пошло белыми пятнами. Он робко попытался опротестовать решение своего шефа, и был нецензурно послан за вином.

– Щас мы это дело отметим! – Задорно сказал Паккард, потирая руки.

– Нечего пока отмечать, – холодно заметил я. – И вообще, пора нам.

– Действительно, – поддержал меня Отаро, – расслабляться сейчас некогда. Послезавтра на рассвете сбор возле Старого Маяка.

Паккард попробовал нас переубедить, но безрезультатно – не поддались мы!

– Псих то он псих, но какой-то неправильный, – поделился своими впечатлениями я, когда мы вышли из портала перед домом Первого. – Сразу его и не определишь.

– Да с чего ты взял, что он псих? Он просто эксцентричный! – Заступился Отаро.

Я скептически хмыкнул.

– Был бы нормальный, поломался бы для приличия, сомнения выразил. А ещё лучше послал бы нас с нашим планом похлеще, чем того дедка!

– Если критерием нормальности служит отношение к нашему плану, то ты не лучше Паккарда! От тебя то я ни одного возражения не слышал.

– То, что ты их не слышал, не значит, что я их не имею. Просто я не видел смысла их озвучивать.

– Ну, знаешь, – насупился Отаро, – твоё мнение для меня всё же кое-что значит! Мог бы и сказать, если тебя что-то не устраивает!

– В другой ситуации я бы так и поступил. Скажу больше, я замурыжил бы тебя своими опасениями до победного конца! Но сейчас я бы попусту потратил время, так как спорить ради самого спора привычки не имею. Ясно же, что в этом вопросе тебя не переубедить, ведь безопасность Селения и его жителей под угрозой! Или я не прав?

– Прав, – вздохнув, согласился Отаро.

– Так зачем лишний раз сотрясать воздух?

– Но ведь именно тебе придется рисковать жизнью!

– Многим придется рисковать жизнью, – пожал плечами я.

– Ты – не многие! Ты это ты! У тебя что, совсем нет чувства самосохранения?!

– Как и большинство существ населяющих мир, я не лишён этого полезного во всех отношениях чувства. Видишь ли, это только на первый взгляд между надёжным планом и планом, обречённым на провал большая разница. На самом деле, многое зависит от случая. Бывает, что идеальный план рушиться из-за совершенно незначительной мелочи…

– Ты опять пытаешь мои уши своей бессмысленной болтовнёй. Я хочу знать, ради чего ты собираешься рисковать жизнью? Ответь, пожалуйста, прямо.

– Помнится, ты спрашивал у меня нечто подобное, и я дал тебе вполне развёрнутый и прямой ответ.

– Это другое.

– Ладно. – Я прикрыл глаза и постарался собраться с мыслями. – В ситуации с ватари самое паршивое это наличие самих ватари. Не забывай, что произошло, когда я проводил обряд над осколком. После близкого знакомства с их обычаями, я считаю, что такому дерьму как ватари не следует случаться в нашем мире.

– То есть ты рискуешь из благородных побуждений? – Недоверчиво уточнил Отаро. – Разве не ты мне недавно говорил, что подобные мотивы могут служить достаточной причиной только для романтично настроенных безмозглых неудачников?

– О каких благородных побуждениях вообще речь?! – Поспешил откреститься я. – Я имел ввиду месть!

– И за что конкретно ты будешь им мстить?

– Да какая разница! Просто банальная злобная месть лучше вяжется с образом чёрного колдуна, чем эти твои побуждения! Хотя в данном случае одно другому не мешает.

– Что-то я вконец запутался.

– Не ты один, – вздохнул я, – не ты один.

Глава 15

Отыскать ингредиенты для создания зелья оказалось не просто, а очень просто. Основные компоненты нашлись в запасе целительницы – ой, не зря я её ведьмой называл. Добывать их, правда, пришлось с боем – Мриам держалась за своё имущество до последнего, но капитулировала после появления Первого. Я уже давно заприметил за ним особенность появляться очень вовремя. Вот и сейчас чутьё его не подвело, я уже был почти готов испытать на Мриам свою магическую монтировку.

С поиском остального помогла Айвел. Как опытная собирательница, она быстро поняла, какие травки мне необходимы и совершила рейд в джунгли. Сопровождать её пришлось мне, чтобы в случае чего быстренько свалить порталом. Вентис тоже изъявил желание пойти с нами, но был остановлен опять таки Отаро, объяснившим, что двое – компания, а трое – толпа, поэтому нечего в джунглях шляться толпами и привлекать лишнее внимание.

Вопреки нашим мрачным ожиданиям, набег на лесные делянки прошёл спокойно, и я собрал все ингредиенты для «Шквала».

«Шквалом» называлось зелье, способное на короткий промежуток времени поднять магические способности. Разумеется, я делал его не для себя, на свой Дар пока не жалуюсь. А вот Великому Кудеснику эта штука могла бы пригодиться. Его уровень оставлял желать лучшего и, чтобы в самый ответственный момент не было никаких сюрпризов, я решил подстраховаться. Отаро мою идею поддержал, потому и оказывал всяческое содействие, хотя у него было полно собственных забот.

До сих пор не перестаю удивляться этому эльфу! В нём столько положительных качеств, что я поражаюсь, как он ещё не лопнул от их переизбытка. Или, возможно, он просто кажется мне таким положительным только в сравнении с самим собой? Смешно признаться, но когда я последний раз проводил самокопание, не смог выявить даже малюсенькой положительной чёрточки в своём характере. Даже сейчас, всё что я делаю, я делаю не из благородных побуждений, о которых вчера говорил Первый. Я увильнул от ответа, когда он спросил, что же мной движет. Мне было стыдно признаться, что я делаю это лишь из-за страха, эгоизма и любопытства. Я побаиваюсь эту каменюку, хочу быть признанным в Селении за своего, насколько это возможно, и мне жутко интересно, чем всё закончится. Вполне прозаично, как мне кажется.

Я закрылся в своей комнате. На этот раз запираться не стал – концентрировать внимание сейчас не обязательно – но попросил, чтобы без особой нужды не отвлекали. Да и то зря, наверное – в день перед битвой у всех и своих дел хватало, даже у Кайрил.

Разложив на полу ингредиенты, я достал из тумбочки заначенную бутыль с ядрёным эльфийским пойлом. Нет, не для себя, просто лучшей основой для большинства зелий являлись как раз алкогольные напитки, причем, чем выше градус, тем качественнее выйдет зелье. По крепости с эльфийским пойлом вообще мало что может конкурировать, разве что гномья «Огненная Вода» которую бородатые обычно используют для протирки механизмов а пьют только по большим праздникам.

В общем, я начал творить зелье. Сам процесс приготовления, как обычно сильно отличается от того, каким его представляют несведущие в магии обыватели. Для этого не нужен ни огромный котёл, ни всякая гадость типа пальца с задней левой лапы тритона или уха летучей мыши. Всё что необходимо, как правило, имеет растительное, либо минеральное происхождение. Не нужно так же стоять над всей этой кипящей жутью и завывать рифмованные заклинания. Зелья вообще на огонь не ставят и заклинания к ним идут самые обычные. По сути, их приготовление сравнимо с работой аптекаря: столько-то основы, пол чайной ложки одного, столовую ложку другого, щепотку третьего и скрепить результат заклинанием. Это, конечно, обобщённое, но вполне верное описание процесса. Короче, ничего интересного. Именно поэтому многие маги пренебрегают этими знаниями. Зазубривать рецепты не особенно увлекательное занятие. К счастью, отец считал, что моё магическое образование должно быть разносторонним, и за это я ему беспредельно благодарен.

«Шквал» был готов через полтора часа возни. Зелье получилось грязно-серого цвета и имело резкий химический запах, от которого на глаза наворачивались слёзы. На вкус оно было ещё хуже и, ко всему прочему, имело ряд пренеприятных побочных эффектов, о чём Валдемару раньше времени знать не обязательно. В любом случае, это вполне приемлемая цена пусть даже за временное могущество.

Я прибрался и проветрил комнату. Теперь можно и отдохнуть, ведь следующий день обещал быть очень беспокойным.

Я проснулся среди ночи от едва слышного шороха – полезная, кстати, привычка – сел на кровати, создал магического светляка и направил его под потолок. Сквозь приоткрытую дверь щурилась Кайрил.

– Я тебя не разбудила? – Спросила она, явно застигнутая врасплох.

– Разбудила, – не слишком вежливо буркнул я.

– Ну, извини, я думала ты не спишь.

– А чем я, по-твоему, должен в данный момент заниматься?

– Ну, я не знаю! Сейчас же практически никто заснуть не может! Ни Отаро, ни твой дылда, ни рейнджер! Один ты тут спокойненько дрыхнешь перед завтрашним боем! – Обвиняющее воскликнула эльфийка.

Очень интересно, я теперь ещё и виноват! Разобраться бы, в чём именно. Не знаю у кого как, но мои первые битвы отгремели столетия назад! Я свои бессонные ночи, наполненные бессмысленными переживаниями, уже перетерпел.

– Так ты пришла с какой-то конкретной целью, или только для того, чтобы подтвердить факт моего бодрствования?

Кайрил опустила голову.

– Просто… – нерешительно начала она – просто я хотела кое о чём тебя попросить.

Я молча ждал, пока она наберётся решимости продолжить.

– Знаю, что завтра у тебя будет собственная задача, но не мог бы ты присмотреть за Отаро?

Она умоляюще уставилась на меня. Ну и как это называется? Кайрил волнуется?! Да ещё и за своего младшего братишку?!

– Как ты уже заметила, мне, действительно, будет не до того. Но с Отаро пойдёт множество преданных эльфов, которые не оставят своего командира без защиты.

– Всё так. – Кивнула Кайрил. – Но против вас будут ватари! Они очень опасные и непредсказуемые противники, Эзи!

– Для кого как, – пожал плечами я.

– Вот именно! – Неожиданно воскликнула она. – Как раз поэтому, кроме тебя никто не сможет ему помочь, если что-то случиться!

Я промолчал, не понимая, к чему она ведёт. Мой недоумённый вид не укрылся от эльфийки.

– Странник, ты самый опасный и непредсказуемый тип из всех, кого я когда-либо знала.

– Что неудивительно, вы ведь в такой глуши живёте.

– Но главное то, что ты Их не боишься! Я не сомневаюсь в храбрости наших воинов, но они последние годы прожили в страхе перед ватари. – Грустно пояснила Кайрил. – Я уверена в них, но…

– Но?

– Секундная слабость одного может обернуться гибелью другого! Разве не так?

– Ты тоже начиталась военных премудростей Горгуля? – На всякий случай спросил я.

– Ты особенный. – Не обратив на меня внимания, продолжила Кайрил. – Только поэтому я и прошу тебя!

О да, я особенный! Особеннее некуда! И, тем не менее, вся моя особенность не будет стоить ничего во время контакта с камнем. Мы с Валдемаром окажемся абсолютно беззащитными. Как раз для этого и нужно прикрытие эльфов, возглавляемое Первым и Клио. Клио командует лучниками, которые расположатся на деревьях вдоль обрыва, а Отаро будет вместе с бойцами, защищающими нас непосредственно на площади с Алтарём.

Я мог бы выложить Кайрил все эти факты, которые она и сама прекрасно знала, но не смог заставить себя сделать это. Она пришла ко мне не за этим. Она боялась, действительно боялась за брата. Кайрил нужна была надежда, и я, как выяснилось, оказался единственным, кто мог подарить её.

– Ну-у, – лениво протянул я, – будь я главным, оставил бы Отаро в глубоком тылу, нечего Первым по атакам шастать. Но, раз я не главный… Он же мой друг, тут уж хочешь, не хочешь, а приглядывать придётся, деваться некуда.

Кайрил понимающе кивнула, дескать, в самом деле, деваться тебе, дружок, некуда.

– Спасибо, – тихо сказала она и удалилась.

Я загасил светляка и, в надежде заново заснуть, опустился на подушку. Сон после появления эльфийки не шёл. Теперь и меня одолело беспокойство, причём даже не за себя, а за одного конкретного эльфа! Вот ведь девчонка! Я то её как мог, успокоил, но вот кто теперь успокоит меня?

Ёжась на холодном ветру с моря, Ленокс стоял в окружении таких же озябших рейнджеров. Отряд, посланный Паккардом, насчитывал около сотни рейнджеров разных возрастов и уровней подготовки. Самым подготовленным к сражению считался Вибло, ради предстоящего мордобоя впервые выбравшийся в джунгли. Он же был назначен командующим рейнджерского контингента, как наиболее опытный солдат. Кроме него подобным опытом обладал только мастер Норбит, который в скором времени должен был подойти вместе с эльфами.

Так как эльфы ещё не появились, Вибло решил потратить время ожидания с пользой, а именно, произнести Пламенную Напутственную Речь.

Он отошёл в сторону и гаркнул:

– Стройсь!

Рейнджеры, необученные строевой, только недоумённо косились друг на друга. Через несколько минут, они полукругом обступили Вибло. Тот неодобрительно оглядел бойцов, но от замечаний воздержался.

– Слушайте меня, засранцы! Вы не солдаты, а стадо! – В неповторимой сержантской манере начал свою речь Вибло. Дальнейшие его слова потонули в возмущённом гуле со стороны «стада».

– Коллеги! – Исправился он, когда все немного успокоились. – Я много кого клал в своей жизни! Клал звероухих дикарей с архипелага, клал пиратов и контрабандистов, клал всяческих ублюдков во время трактирных потасовок, но людоедов мне ещё класть не приходилось! Сегодня я надеюсь восполнить этот пробел! Я буду сражаться, надеюсь не последний раз в жизни! Я был бы в этом более уверен, будь со мной мои прежние товарищи! Но и в вас я не сомневаюсь, ведь некоторых я тренировал лично! – Он взглядом нашёл в толпе своих молодых учеников, включая Ленокса, и со значением посмотрел на каждого. – Наши жизни в руках друг у друга! Сила наша в единстве! По одиночке мы ничто, но вместе – всё!

Вибло нахмурился, пытаясь припомнить ещё хотя бы парочку лозунгов, слышанных когда-то от своих командиров, но тут заметил, как напряглись рейнджеры, устремляя взгляды куда-то за его спину. Он обернулся. Из джунглей выходили эльфы. Вибло, никогда раньше не встречавший лесной народец, от изумления раскрыл рот.

– Что это за детский сад?! – Завопил он на подошедшего к нему эльфа с бородкой.

– Простите? – Не понял Фриоль.

– Я говорю, что нам в помощь детишек привели! А где же эти бесстрашные лесные партизаны, о которых в форте столько разговоров было?! Да вами ватари даже не подавятся! Да что там ватари, вы и против моей зелени не выстоите! – Вибло махнул в сторону, где столпились его бывшие ученики.

– Извините, но…

– Что вы можете! Собираетесь путаться под ногами у настоящий мужчин? Не понимаю, с какой радости Паккард согласился…

– Захлопни пасть, павиан-переросток, – рявкнул Фриоль, – пока я не заткнул её твоей собственной бородой!

– Ты на кого там тявкаешь, мелочь? – Багровея на глазах, прорычал Вибло.

– А ты на кого гонишь? – Уперев руки в бока, переспросил эльф. На фоне такого гиганта, выглядел он довольно комически. – Да я тебя за базар такой гнилой голыми руками рвать буду!

– Ты?! Меня?! – Вибло угрожающе навис над ним.

– Что, уже страшно? – Улыбнулся Фриоль и, не давая рейнджеру ответить, лихо подпрыгнул, зарядив ему пяткой в зубы.

Весил он недостаточно, чтобы сбить с ног такого здоровяка, как Вибло, но силы удара хватило, чтобы тот отступил на пару шагов. Пока человек мотал головой, стараясь прийти в себя, эльф не терял времени даром. Он по опыту знал, что противника превосходящего по силе и габаритам можно победить только неожиданностью и напором. Можно ещё и хитростью, но Фриоль такой способ недолюбливал – в нём не хватало спортивного азарта.

Пока Вибло был временно дезориентирован, Фриоль присел на корточки, напрягся и сделал то, чего никто не ожидал. Опираясь только на руки, он сразу двумя пятками лягнул рейнджера прямо по интимному месту. Он называл этот приём «требушет» и на практике использовал его впервые, а потому был в восторге от таких – в прямом смысле слова – сногсшибательных результатов.

Вибло, схватившись за пострадавший орган, повалился вперёд, едва не придавив собой эльфа, который, вовремя перекатившись, ушёл от опасности.

Фриоль встал над жалобно похрипывающим рейнджером и гордо выпятил грудь.

– Ну и кто тут у кого под ногами путается?! – Грозно спросил он, повернувшись к притихшим рейнджерам, с изумлением наблюдавшим за расправой над своим командующим. – А я, между прочим, волнубусов клал! – Подражая тону Вибло, выкрикнул Фриоль. Разумеется, он, как и остальные эльфы, не мог не слышать Пламенную Напутственную Речь. Ради такого шоу, он даже приказал повременить с выходом из леса.

Рейнджеры ехидно заухмылялись, особенно сияли ученики бывшего сержанта.

– Ну что за дела такие? – Раздался неодобрительный возглас со стороны леса, откуда только сейчас вышел подотставший Норбит. – Мы, вообще-то, не друг с другом, а с ватари собрались воевать!

– Именно, – согласился Фриоль, – только теперь, я надеюсь, ни у кого нет сомнений в том, что – как он там сказал? – мы действительно бесстрашные лесные партизаны?

Рейнджеры дружно замотали головами.

– Да уж, конечно, – проворчал Норбит и покосился на подрагивающую и всхлипывающую тушу командующего, – вот только кто теперь рейнджеров возглавит?

– Вы и возглавите! – Вышел вперёд Токер. – Вы у нас человек в авторитете, а этот, – он смерил тушу презрительным взглядом, – да он даже в лесу ни разу не был!

– Точно! И не охотился никогда! Да какой из него вообще рейнджер! – Поддержали остальные.

Норбит лишь вздохнул. Прошло немало времени, с тех пор как он командовал гарнизоном баронского замка. Этот период не был лучшим в его жизни и, став рейнджером, он надеялся, что ему не придётся вновь возлагать на себя ответственность за чужие жизни, но сейчас выбирать не приходилось.

– Ну ладно, – покорно согласился он и обратился к Фриолю, – пора бы уже распределяться на группы и выдвигаться к точкам.

Эльф согласно кивнул.

Процесс распределения не занял много времени. Вскоре семь человеко-эльфийских отрядов углубились в джунгли и отправились к своим позициям.

Вибло было решено с собой не брать, так как боеспособность он потерял надолго. Его отволокли в тенёк под полуразрушенную стену Старого Маяка, положили рядом флягу с ромом и оставили наедине со своей болью.

В стрессовых ситуациях чёрные колдуны вполне могут натворить таких дел, о которых сами потом пожалеют. Полагаю, это случается из-за связи нашего Дара с Хаосом и действует на уровне инстинктов. Одни начинают палить во все стороны молниями и огненными шарами, другие мочат своих ближайших помощников за малейшие оплошности. Полностью избавиться от так называемого «стихийного безумия» невозможно, но ничто не мешает нам научиться держать его в узде с помощью самоконтроля. У меня «стихийное безумие» проявляется в безобидном, но очень действующем на нервы окружающим, ворчании и брюзжании по любому поводу. Скажу честно, совершенства в самоконтроле я так и не достиг, но уже близок к нему. Вот у моего старика этот период можно было отследить только по нервному тику и повышенной раздражительности. А в прошлом – тогда я ещё не был королём – во время, когда моё волнение перевешивало здравый смысл, мне позарез требовалось что-нибудь взорвать или разрушить.

Само название «стихийное безумие» придумали белые маги и сильно раздули его значение. Наверное, не надо пояснять в какую сторону они его раздули. У нас же определённого названия для данного периода не было, и мы старались это друг с другом не обсуждать – слишком уж личный вопрос, кто в какую крайность впадает.

Короче, полная волнений ночь сделала своё дело, и утром я явился на Ту Самую полянку как раз в пике своего «стихийного безумия». К счастью, первым, что бросилось мне в глаза, оказалась выделяющаяся фигура Валдемара.

– Нет, ну ты бы ещё жёлтые колготки нацепил! И скажи мне, к чему тебе столько перстней? – Напустился на него я.

– Это не простые перстни, а замагиченные.

– Замагиченные?! Если это действительно так, то тот, кто их заколдовал настоящий гений! Подумать только, симбиоз магии и антимагической материи!

– Какой, какой материи?

– Связался с дилетантом, – проворчал я. – Запомни, золото – самый антимагический материал в мире. Надеюсь, ты заплатил тому шарлатану, который тебе это впарил, кругленькую сумму. Клянусь предками, он это заслужил! Продать магический амулет из золота! Обычные цацки по тройной цене! Теперь понятно, откуда у тебя ТАКОЙ долг! Нефига всё подряд скупать!

Слушая меня, Валдемар мрачнел на глазах.

– Тут же не оправы заколдованные, а камни!

– Не пытайся казаться умнее, чем ты есть на самом деле, особенно в тех вопросах, в которых совершенно не сечёшь! Тебя обули, – злорадно усмехнулся я, – кстати, кто это сделал?

Валдемар бросил на меня хмурый взгляд и принялся снимать перстни.

– Скользкий Луктиф, – признался он.

– Ты покупал амулеты у парня с прозвищем Скользкий? – Поразился я и покачал головой. – А ещё вчера я был уверен, что ты не совсем безнадёжен. Луктиф, значит… знакомое имечко. Вентис! К ноге!

Из толпы эльфов вывалился один и подошёл к нам.

– Чего надо? – Недовольно спросил он.

– Опять прощался? – Не менее недовольно спросил я, внимательно оглядев Вентиса.

– И что с того? – Ещё более недовольно спросил он.

– Да на морду твою счастливую смотреть противно! Не на прогулку собираемся!

– Чего это с тобой? – Для разнообразия, удивлённо спросил Вентис.

– Критические дни! – Рявкнул я. – Ты не помнишь, где я мог слышать про Скользкого Луктифа?

Вентис на секунду задумался.

– Насчёт Луктифа не знаю, но какого-то Скользкого мы искали в Урлихте. Он ещё…

– На корабль подался и уплыл, – вспомнил следом и я. – Ловкий он парень оказался, нашего Великого развёл.

– Чтобы это сделать, много ловкости не надо, – пожал плечами эльф.

– Чего ты там бормочешь? – Взвился Валдемар.

– Цыц! – Прикрикнул на него я. Это, как ни странно, подействовало. Обычно, чтобы заставить Кудесника что-либо сделать, приходится тратить немного больше времени на угрозы и устрашающие взгляды. – Очень уж забавным способом его обули. Нет, я понимаю, если бы он увальнем деревенским был, а то ведь Кудесник! Причём Великий!

Если бы не обстоятельства, я бы, наверное, сдох от смеха. Впрочем, что мне мешает сделать это, скажем завтра? Если, конечно, я не сдохну раньше от чего-нибудь менее приятного.

– И что за способ? – Полюбопытствовал Вентис.

– А, ты всё равно не поймёшь, – отмахнулся я.

– Что, считаешь меня деревенским увальнем? – Насупился эльф. – Давай выкладывай!

– Ему продали магические перстни из золота.

Эльф некоторое время переваривал эту информацию.

– Под золотом ты подразумеваешь драгоценный метал, который рассеивает Дар? – Уточнил он.

– Именно так.

Сначала на лице эльфа появилась улыбка от уха до уха, затем он довольно долго ржал в голос и, под конец, сотрясался от беззвучного хохота, согнувшись пополам. Всё это время покрасневший Валдемар угрюмо пялился себе под ноги.

– Подумаешь! – Тихонько проворчал он себе под нос.

– Гы!!! – Распрямившись, выдохнул Вентис. – Этож надо… пойду парней порадую, а то они все на нервах, может развеселяться чуток…

Я вовремя схватил за локоть, чуть было не улизнувшего, сплетника.

– Ты – во всяком случае, при мне – редко выдавал приличные идеи, но это наитупейшая из всех что были. – Я поймал непонимающий взгляд Вентиса. – Думаешь, новость о том, что один из магов – клинический идиот, поднимет боевой дух отряда? Ведь от его действий зависит конечный результат сегодняшнего дела.

– Я бы попросил…! – Возмутился Валдемар.

– А ты попробуй! Только сразу предупреждаю – допросишься! – Я не удержался и метнул таки в него устрашающий взгляд. Он окончательно сник.

– Ну что? – Повернулся я к эльфу.

– Твоя правда, – вздохнул Вентис, – я об этом не подумал.

– Хвала предкам, – воскликнул я, – ну хоть ты не безнадёжен! А что касается тебя, – я вытащил пузырёк со «Шквалом» и сунул в руки Кудеснику. – На, выпей!

– А что это?

– Настоящее волшебное зелье, без примесей золота и прочей гадости.

– Выглядит не очень.

– Зато работает. Пей!

– Сейчас?

– А чего тянуть? Пока дойдём до места, как раз заработает на полную.

– И что оно делает?

– Это типа допинга. Даст тебе дополнительные силы, чтобы смог выложиться наравне со мной и, при этом, не помер бы от истощения.

Валдемар недоверчиво оглядел пузырёк, потом перевёл взгляд на меня. Я прищурился. Он вырвал пробку и одним глотком выпил «Шквал». Его перекосило, и он, схватившись за живот, упал на колени.

– Сволочь! – Прохрипел он, борясь с конвульсиями.

– Что это с ним? – Спросил подошедший к нам Отаро.

– Зелье переваривает, – безмятежно отозвался я.

– И скоро он… его переварит? Нам уже пора выдвигаться.

– Через пару минут его перестанет колотить и он сможет самостоятельно идти.

– А это нормально? – Влез Вентис.

– Чёрта с два! – Простонал Валдемар.

– Вполне, – заверил я. – У такого мощного зелья не может не быть побочных эффектов. Это ещё не самое интересное, вот когда его действие прекратиться…

– Что?! – Завопил Кудесник. – Да ты… гад… я тебя…

– Ты бы заткнулся и дышал поглубже, – посоветовал я. – И вообще, ложись набок и обхвати колени руками, так быстрее усвоится.

Несмотря на то, что Валдемару было, что мне сказать, совету он последовал и даже трястись стал поменьше. Вскоре он уже нетвёрдо стоял на ногах и злобно таращился на меня. Я этого демонстративно не замечал и наблюдал за Первым, который выстраивал эльфов из отрядов-наживок. В семи таких отрядах было по четыре эльфа. Отаро жал руку каждому, некоторых хлопал по плечу, после чего четвёрки скрывались в джунглях. Следующим покинул полянку отряд лучников Клио. Мы с похрамывающим Валдемаром и Вентисом присоединились к отряду прикрытия, который вёл сам Первый.

По мере продвижения в джунгли, походка Кудесника становилась всё увереннее. Через некоторое время он даже перестал сутулиться и держаться за бок.

– Что, уже похорошело? – Усмехнулся я.

– А не пошёл бы ты?!

– Так я уже пошёл! Причём с большой компанией!