Текст книги "Тёмный"

Глава 5

Для начала, я переместился на самый край лагеря, возле каменной насыпи. Искры и прочие эффекты я использовать не стал – просто растворился в воздухе в одном месте и появился в другом. Искусство перемещения было куда удобнее порталов на коротких дистанциях, но перемещаться таким образом, я мог только в одиночку.

Пока меня никто не заметил, и мне это категорически не понравилось. Магической волной я разнёс в щепки ближайшую хижину, оказавшуюся пустой, и окатил огнём две следующие. Приличного пожара не получилось – материал оказался слишком сырым. Но зато мне, наконец, удалось привлечь внимание хозяев. Со всех сторон, ко мне уже подбиралась приличная толпа. Я метнул Огненный Шар в ближайшую горстку маньяков. Раздался взрыв, они разлетелись в разные стороны, а я опять переместился.

На этот раз, я оказался у самого алтаря. Отвлекшиеся на взрыв охранники смотрели в другую сторону. Я, не долго думая, занёс свой молот и со всей силы обрушил его на край плиты.

В момент удара молот высек ослепительную вспышку и раздался такой грохот, что предыдущий взрыв показался мне безобидным «пшиком». Я оказался совершенно дезориентирован – ничего не видел и не слышал. Это кончилось, когда что-то больно ударило по ноге. Разом вернулись все чувства, и я попытался сообразить, что происходит. На моей ноге лежал осколок алтаря размером с приличное бревно. Охранники валялись неподалёку – их оглушило посильнее, чем меня. Над моей головой свистели стрелы.

Я посмотрел под навес с пленниками. Некоторые уже были мертвы, другие приподнимались, насколько это было возможно в их положении, и простирали руки к небесам что-то радостно крича на незнакомом языке. На их лицах я различил улыбки! Это как же надо было запугать человека, чтобы он приветливо улыбался летящей в него стреле!

Мне стало как-то уж очень не по себе посреди этого места. В поддержку эльфам, я метнул ещё один Огненный Шар в пленников, схватил осколок и исчез в тот момент, когда жертвенная площадь начала наполняться взбешёнными ватари.

Я проявился под деревом, с которого Отаро и Вентис вели огонь по пленникам.

– Завязывайте уже! – крикнул я. – Скоро они будут здесь!

Не услышав ответа, я начал создавать портал.

– У меня всё готово! Пора сваливать! – Предупредил я, когда зеркальная, переливающаяся поверхность портала материализовалась передо мной.

Пока Ленокса рвало в сторонке, Токер хмуро разглядывал мёртвые тела.

– Плохо дело, – сообщил он, подойдя к стоящему на карачках племяннику. – Кажется, это ватари!

– Что ещё за ватари? – утерев рукавом рот, спросил юноша.

– Ну да, ты же ничего не знаешь, – как бы про себя отметил Токер. – Несколько лет назад, повадились такие людей и эльфов похищать. Что они с ними делали тебе лучше не знать, и так весь обед уже выпустил. Потом, правда, они делись куда-то, мы даже думали, что эльфы на них, наконец, управу нашли. Но ушастые только головами мотали – мы, мол, не при делах.

– А кто этих двоих разделал? – Обхватив рукой живот, юный рейнджер попытался выпрямиться.

– Понятия не имею. Могу сказать только, что их очень острым лезвием порезали и лежат они с тех пор не больше двух – трёх дней. Тут, кстати, ещё одного тела не хватает. – Заметил Токер.

– С чего ты взял?

– Видишь, какая там лужа натекла? Вот и странно мне, кровь есть, а жмура нету.

– Так может, это был тот, который этих двоих завалил? Они его ранили, а он потом оклемался и ушёл себе.

– Дурак ты! Как бы он оклемался, если столько кровищи на камнях оставил? К тому же там ещё одно поки валяется. Должен быть третий ватари!

– Ну… возможно, утащил его кто? Зверь какой-нибудь?

– Не так уж много в этих местах падальщиков, все больше по свежатинке. – Задумчиво помотал головой Токер.

В тот момент за их спинами послышалась какая-то возня, и насмешливый голос произнёс:

– Совершенно не обязательно было прыгать головой вперёд. Обычно их просто перешагивают!

– Предупреждать надо…

Рейнджеры резко развернулись, одновременно вскинув арбалеты. Токер не понимал, каким образом кому-то удалось так незаметно к нему подкрасться, и настороженно разглядывал пришельцев. Двое из них оказались эльфами, растянувшимися на камнях в неудобных позах. Причём один из них, судя по косичке с ленточкой и кинжалу, являлся новым Первым. Третьего можно было принять за эльфа только по пьяни, да и то потому, что половину его наряда составляли эльфийские шмотки. Он стоял позади эльфов и держал в руках какой-то булыжник с острыми краями. За его пояс был засунут почернёвший от копоти молот.

Токер слыл бывалым рейнджером, и предчувствия редко обманывали его. Юноша с булыжником внушал ему опасение. Не страх или ужас, а именно опасение. Такое чувство иногда возникает в джунглях, когда кажется, что кто-то внимательно за тобой наблюдает. То же самое было и здесь – смутное ощущение опасности не направленной конкретно на тебя, во всяком случае, до тех пор, пока ты не произведёшь какого-либо неправильного действия.

Токер многое знал о неправильных действиях и всеми способами их избегал. И именно в этот момент, тыканье арбалетом в парня с камнем показалось ему ну очень неправильным, почти таким же неправильным, как и купание в речке с волнубусами.

Рейнджер опустил арбалет достаточно низко для того, чтобы это свидетельствовало о его неагрессивных намерениях. Тычком локтя и кивком головы, он приказал племяннику сделать то же.

– Кто такие? – Спросил парень с камнем.

Токер замялся, так как сам собирался задать этот вопрос, и не ожидал, что его опередят.

– Да рейнджеры это, – ответил за него Первый, поднимаясь и потирая ушибленные места.

– Что, те самые? – Парень с камнем расплылся в улыбке. – Вот значит они какие!

– Наслушался, небось, про нас эльфийских анекдотов, – шепнул Токер Леноксу.

– Уважаемые, – начал незнакомец, – если вы не против, то мы, пожалуй, пойдём.

– Погоди, – Токер поднял арбалет, прекрасно понимая, что рискует, но любопытство пересилило инстинкт самосохранения. – Сам то ты кто?

– Я простой, совершенно обычный и ужасно скромный странник! – Весело, но при этом, внимательно отслеживая движения рейнджеров, ответил незнакомец.

Так же на тебя смотрит волк, выжидая удобный момент для атаки! – Вспомнилось Токеру.

Он медленно опустил арбалет, медленно его разрядил и повесил на плечо. Ленокс повторил действия наставника.

– Ты ведь Первый, да? – Спросил он у одного из эльфов, которые с интересом наблюдали за человеческой игрой «кто круче?».

Будь они судьями, единогласно признали бы победителем Эзи.

– Ну, при наличии всех моих отличительных знаков, это как бы очевидно. Разве нет?

– Я рейнджер Токер а это мой стажер Ленокс. – Представился он. – Это, конечно, маловероятно, но не знаете ли вы, что произошло на нашей стоянке?

– И что же здесь произошло? – Спросил странник.

– Тройное убийство… – Вопрос странника был задан таким тоном, что Токер чуть было, не добавил в конце «милорд».

– Кто убитые?

– Определённо ватари. – Рейнджеры разошлись в стороны, открывая довольно неприятную картину.

Токер заметил, что лицо странника сохранило полную невозмутимость.

– А где же третий?

– Исчез таинственным образом… – Токеру пришлось закусить губу, чтобы не произнести «милорд».

– Тогда вам, наверное, стоит избавиться и от остальных, – посоветовал странник, – а то они э-эм… портят воздух, вам не кажется?

– Есть такое дело, – вынужден был признать Токер.

– Раз так, не будем вас отвлекать. Работа неприятная, но кому-то ведь надо её делать?!

Эзенгрин развернулся и двинулся прочь, эльфы последовали за ним.

– Странный тип, правда? – нарушил молчание Ленокс, когда троица отошла достаточно далеко.

– Ещё какой, – кивнул Токер.

– Ты заметил у него этот камень?

– Камень было трудно не заметить! Зато я ещё заметил у него меч, и не сомневаюсь, что он очень острый.

– Так ты думаешь, что он…

– Я ничего такого не думаю! Думать за нас начальство будет!

– А как же мы?

– А что мы? Расчистим стоянку и пойдём дальше. Разве не тебе сейчас практику сдавать?

– Ну, мне, – повесил голову Ленокс.

Ему не хотелось возиться с мертвецами, но ещё больше не хотелось форсировать болото, наполненное жуткими тварями. И ведь без зачёта по прохождению болот, он не сможет приступить к другим заданиям практики!

– Да ты не переживай, – попытался приободрить дядя, догадавшись, о чём он думает, – Это будет противно и сыро, но ничего сложного в этом нет! К тому же, я ведь рядом!

Возвращались мы в молчании. Эльфам, стрелявшим сегодня в беззащитных людей, без сомнения было тяжело. Они выглядели задумчивыми и подавленными. Их выбор был сделан и от этого уже не уйти, о чём я им и сказал, а они, в свою очередь, попросили меня заткнуться.

– Нам обязательно говорить, чем мы сегодня занимались? – Спросил Вентис, когда мы вышли на полянку.

– Сегодня мы просто показывали нашему новому другу окрестности, – ответил Отаро, – незачем кому-то знать о наших похождениях, до того как мы получим хоть какие-то результаты.

– Хорошо, – с облегчением кивнул Вентис и убежал, надо думать к своей подружке.

– Мы ведь всё это сделали не зря? – Спросил Отаро. – Ты ведь сможешь извлечь из этой штуки пользу?

– Отсюда, – я похлопал по камню, – можно извлечь только информацию. Надеюсь, она будет полезной.

Отаро кивнул и пошёл дальше.

– Я знаю, что поступил правильно, отчего же мне так хреново?! – Резко остановившись, спросил он.

– Если бы ты сейчас был бодр и весел, то я бы понял, что передо мной будущий маньяк – убийца, – улыбнулся я и положил руку ему на плечо. – От совести не спрячешься, такова расплата. Но не бойся, ты это переживёшь, главное сейчас – не раскисай! Кто знает, что ждёт нас в ближайшем будущем!

Я решил не затягивать с обрядом и вознамерился проделать всё сегодняшней ночью. После ужина я сказал Отаро, что мне понадобиться просторная комната и кое-какие мелочи. Мне выделили большую гостиную на втором этаже. Пока её освобождали от мебели, я взобрался на крышу дома и начал громко выкрикивать заклинание, делая определённые пасы руками. Мне нужна была гроза этой ночью. В том, что получится именно гроза, я не был уверен – мне раньше не приходилось использовать Рассерженное Небо, в подобных климатических условиях.

Закончив свои дела на крыше, я поспешил в комнату и углём на полу начал чертить специальную Пентаграмму Познания, которая позволяла увидеть Суть. Она заняла весь центр помещения. По внешнему кругу пентаграммы я расставил десять свечей. Внутренний круг рисовался в зависимости от размера исследуемого предмета и требовал всего пяти свечей.

Подобная магия гораздо лучше давалась мне именно ночью, поэтому, только когда полностью стемнело, я щёлкнул пальцами, заставив зажечься все свечи разом, и разместил камень в самом центре начерченного символа.

Я опустился на колени, распростёр руки над предметом, закрыл глаза и начал читать заклинание. Такие заклинания были довольно длинны и содержали множество слов, о которые можно сломать язык. Отец советовал заучивать их как песни – разбив на куплеты и припевы. Это оказалось довольно просто, так как у песен и заклинаний схожее систематическое строение. Только песни слагают, чтобы их слушали, а заклинания содержат функциональный смысл.

Вскоре разразилась гроза. Хорошая гроза, качественная! Молнии так и сверкали, а от грома дрожали оконные стёкла – атмосфера таинственного ритуала была соблюдена на все сто!

Даже сейчас я не мог отказаться от столь милых моему сердцу эффектов, поддерживающий зловещий антураж моих деяний. Перед кем рисоваться, спрашивается? Кого тут пугать? Что поделаешь – привычка!

Я раскрыл глаза, собрал силы и выдал заключительную часть заклинания. Свечи моментально потухли, а круги и линии пентаграммы засветились призрачным зелёным светом. В этот момент даже гроза утихла. Остались только я и камень, заключённые сиянием пентаграммы в абсолютной темноте. Теперь мне полагалось коснуться камня и познать Суть. Я медлил.

В прошлый раз я использовал Определение Сути больше ста лет назад. Тогда таинственным образом начали умирать члены Верховного Собрания, поддерживающие мои законопроекты. Я углядел в этих смертях магический подтекст и использовал для Определения Сути единственную улику, имевшуюся в моём распоряжении – шапку, которую мой шпион выкрал у человека, крутившегося рядом с последними жертвами. Хочется отметить, что шпион в определении преступника не ошибся – всё-таки королевская агентурная сеть была ночным кошмаром, даже для тех моих недоброжелателей, которые ещё не успели напакостить!

Короче, дотронувшись до шапки, я узнал не только то, что мне было нужно, но и кучу совершенно бесполезной информации, примерно такой, как детские воспоминания преступника или технология производства кожаных головных уборов в мастерской господина Кунца. Под «сутью» в заклинании понималось всё подряд, что может сообщить данный предмет.

Сейчас же я медлил, потому что представил, что именно я могу узнать от осколка камня, на котором годами убивали людей. И всё-таки я положил на него руку. Учти я, что в нём сохранилась хоть частичка магии самого алтаря, то скорее согласился бы на ампутацию головы!

Отаро сидел у камина и немигающим взглядом наблюдал за огнём. Ему было о чём подумать. Вскоре, он отрешённо отметил, что началась обещанная Эзи гроза.

– Ты можешь создать грозу?! Но зачем она тебе нужна? – спросил он несколькими часами ранее.

– Ну… я могу создать не саму грозу, а только определённые условия, при которых она начнётся. А нужна она для атмосферы! Так мне проще сосредоточиться!

– Делай, что хочешь, лишь бы получилось, – разрешил Первый.

Некоторое время спустя, гроза резко закончилась, но Отаро этого не заметил. Неожиданно для себя, он заснул прямо на медвежьей шкуре, разложенной у камина. Долго спать ему, правда, не пришлось – его разбудил Вопль. Это был не просто какой-то там вопль от страха или боли. Это был Вопль во всех смыслах этого слова. Он заставлял голову кружиться, а сердце – леденеть от ужаса.

Отаро моментально определил источник Вопля, но долго боролся с собой за контроль над телом. Когда ему, наконец, удалось подняться, он медленно двинулся к лестнице. Шёл он маленькими шажками, пытаясь сохранить равновесие, будто пол под ногами ходил ходуном. Подъём по лестнице дался Первому особенно тяжело.

Двери в большую гостиную сразу открыть не удалось. Видимо помня об инциденте с Кайрил, Эзи не стал задействовать шуточные фокусы, а наложил какое-то серьёзное запирающее заклинание. Отаро кинулся в комнату колдуна. Там он отыскал почерневший молот и двинулся обратно. По словам Эзи, в молоте ещё оставалась магия и Первый надеялся, что её хватит, чтобы вынести двери.

Отаро хорошо помнил инструкции, данные ему перед тем, как Эзи заперся в гостиной.

– Ни в коем случае не входи в комнату! Это сложный ритуал и его нельзя прерывать! Даже если что-то будет казаться тебе странным, просто не обращай на это внимания! – Предупреждал он.

Непрекращающийся жуткий Вопль показался Отаро совсем не тем «странным» о котором говорил Эзи, хотя бы потому, что на него просто невозможно было не обращать внимания!

Рука дрожала, а перед глазами уже начинало двоиться. Первый встряхнул головой и с размаха ударил меж дверными ручками. Треск на мгновение заглушил Вопль и в кожу эльфа впились сразу несколько острых щепок. Он охнул, но резкая боль помогла ему собраться.

Первый прошел в неровный пролом и охнул второй раз. Посреди комнаты сидел Эзи, окутанный зеленоватым сиянием. Его голова была запрокинута, лицо исказила гримаса боли, и он Вопил! Было невыносимо находиться рядом с источником Вопля, однако Отаро сразу сообразил что к чему. Он очень хорошо чувствовал, как магия камня взаимодействует с магией Эзи, и мог только догадываться, какие муки тот испытывает, если их следствием является этот Вопль.

Отбросив молот в сторону, Отаро подскочил к колдуну. Одной рукой он обхватил Эзи за талию, второй – мёртвой хваткой вцепился в его руку. Эльф собрался с силами, глубоко вздохнул и резко рванул колдуна на себя. Едва оторвавшись от камня, тело Эзи обмякло, а Вопль мгновенно стих.

И так, я это сделал и информация начала проникать в моё сознание. Информация о тысячах существ умерших под ужасными пытками. Всё бы ничего, да треклятый булыжник остатком своей магии превратил всю эту информацию в реальные ощущения. Мне показалось, что моё тело буквально разорвано болью. Я ничего не видел, ничего не слышал, ни о чём не думал. Я мог только ощущать чужую боль и никак не мог этому сопротивляться, так как растерял остатки индивидуальности. Я больше не был бывшим королём Эзенгрином и нынешним странником Эзи. Я стал существом, для которого не было ничего кроме боли. Даже предполагать не берусь, сколько я пробыл в подобном состоянии, но что-то произошло, и поток боли, наконец, оборвался.

Дальнейшее моё существование являлось как бы существованием в самом себе. От меня осталась лишь некая частичка личности, гордо парящая в пространстве опустошённого сознания. Парила, значит, эта частичка и однажды наткнулась на Дар. И начали эти две неотъемлемые части моего естества восстанавливать сознание, разодранное болью.

Я, конечно, объясняю иносказательно, потому как сам не совсем понял, что же тогда творилось в моей черепушке. Скорее всего, мне помогла какая-то защитная реакция, порождённая длительной связью с Даром. В конце концов, если на мне достаточно быстро заживают физические повреждения, то почему такого не может быть и с психическими? Точно знаю одно – все лишние воспоминания о боли, были, как бы задвинуты на далёкий-предалёкий план. То есть, в последствии, я помнил, что со мной происходило, но воспринимал это лишь как кошмарный сон.

Когда я, наконец, очнулся, перед моим расплывшимся взором мельтешили сразу два ярко-рыжих пятна. Одно из них металось из стороны в сторону и издавало какие-то резкие звуки, разобрать которые мне не удалось. Потом пятна видимо заметили, что я за ними наблюдаю, и вплотную приблизились к моему лицу. Я лежал с приоткрытыми глазами и ничего не выражающей физиономией, а кто-то звал меня и осторожно тряс за плечо. Потом более агрессивное пятно оттеснило другое, и на мою щёку обрушился страшный удар.

Как ни странно, но пощёчина Кайрил возымела результат и вывела меня из состояния прострации. Я сел на кровати, схватившись за горящую щеку, и оглядел знакомые лица – счастливое, улыбающееся лицо Отаро, и как всегда недовольное лицо Кайрил.

– Э-э… привет! – Сказал я.

Глава 6

Во время первого после пробуждения обеда, Отаро сообщил, что я провалялся без сознания одиннадцать дней и за это время ватари успели похитить троих эльфов.

– Мне очень жаль, – сказал я Отаро, – если бы я…

– Это не твоя вина, – отрезал он. – А если ты думаешь, что в чём-то виноват, считай, что получил сполна при контакте с камнем.

– Да уж, – хмыкнул я и принялся за еду.

Отаро не смел отвлекать меня расспросами, пока я набивал брюхо – я отчаянно нуждался в питательных веществах. Пока я валялся в состоянии близком к коматозному, исхудал дальше некуда! Правда всё это время, жуткая целительница вводила в моё тело питательную массу, что не дало мне помереть от истощения. Из чего эта масса была приготовлена, и каким образом вводилась в моё бедное, со всех сторон замученное тело, я знать не хотел.

Пока я ел, всё вспоминал сцену своего пробуждения. Отаро сильно обрадовался, что я вернулся, чуть ли не с того света! Он расспрашивал как я себя чувствую и всё ли со мной в порядке! Даже Кайрил прослезилась, но, смутившись этого, убежала, сославшись на какие-то срочные дела. Я это всё к тому, что ещё никто так искренне не радовался по поводу того, что я выжил! Обычно, после очередного сорвавшегося покушения все разбегались по норам, проклиная меня и мою живучесть.

– Тебе, наверное, интересно, что же полезного мне удалось таки узнать, – обратился я к Первому, едва доев последний кусок.

– Может тебе сначала отдохнуть? – Из вежливости предложил он, неумело скрывая нетерпение.

– Я отдыхал почти дюжину дней к ряду! Можешь не сомневаться, мне так же невтерпёж рассказывать, как и тебе слушать.

– Тогда, начинай! – Отаро поудобнее устроился на стуле.

– Не буду загружать тебя подробностями самого ритуала, скажу лишь, что он, как и само племя существует сотни лет. Кстати, по настоящему племя называется ктарха, а ватари приблизительно переводиться как «За Вату!». Помнится, ты как-то упомянул ужасное божество, которому достаются души. Скажи честно, откуда ты это узнал?

– Ну, я даже не знаю, – пожал плечами Первый, – вроде слышал от кого-то…

– Ясно. – Я понимающе кивнул. – Тот слышал от другого и так далее. Вата, это не божество, а сам Алтарь и в нём заточены души всех замученных жертв. Именно это и позволяет ему иметь свой Дар.

– То есть, собственной души у него нет?

– Верно, но есть тысячи пленных душ. У этого камня с ктарха симбиоз, если можно так выразиться. Они ему – души, он им – силу, выносливость и долголетие.

– И они всё это получают, пожирая мясо жертв! – Догадался Отаро.

– Не только мясо, а всё кроме костей. Для них это уже зависимость и только ради своего куска они и живут.

– И ни чем другим не питаются?

– Нет. Один кусок от жертвы поддерживает их в бодрости несколько дней подряд. Вот так племя ктарха и существует. Они кочуют по всему Великому Лесу, полностью потребляя маленькие племена. А такие племена, как твоё, служат им чем-то вроде э-эм… огородов. Они приходят, собирают «урожай», и на некоторое время уходят.

– Это ужасно… – прошептал Отаро, опустив голову.

– Всё, что ты мне рассказал – лишь история, – заявил он через некоторое время. – Скажи прямо, тебе удалось узнать, как это остановить?

– Нужно уничтожить камень, – пожал плечами я, – ктарха слишком сильно с ним связаны и, потеряв его, они лишаться воли и в считанные дни перемрут от истощения.

– Когда я предложил уничтожить камень, ты меня высмеял, – припомнил эльф.

– Тогда я не знал способа. – Я торжественно вознёс к потолку палец. – Я уничтожу Алтарь резонансом!

– Чем?! – Не понял Отаро.

– Резонансом чёрной и белой магии, – терпеливо объяснил я. – Дар камня являет собой уникальный пример смешения магических свойств, и только одновременно применив к нему два вида магии, его можно гарантированно уничтожить.

– Понятно, – сказал Отаро, – только как ты собрался воздействовать на него ещё и белой магией?

– Никак. Тут нужен белый маг, со способностями выше средних. – Задумчиво ответил я. – Слабак не потянет.

– И откуда мы его возьмём?

– Из человеческого города. Ты же сам говорил, что встречался там с некоторыми.

– Да никого из них в нашу глушь не вытянешь! И на такое дело они никогда не согласятся!

– Не согласятся одни, найдутся другие. Вообще, главное уметь убеждать…

– Ну, хорошо. Допустим, мы найдём второго колдуна, что дальше?

– Дальше – дело техники. Мы переместимся на жертвенную площадь и приложим свои силы к алтарю. Естественно, мы в это время будем беззащитны, и нам потребуется прикрытие… – Я серьёзно посмотрел на Отаро. – Скажи, твое Предопределение до сих пор позволяет довериться мне?

– Теперь, когда я узнал тебя лучше, я могу довериться тебе, не основываясь на Предопределении. Зачем ты спрашиваешь об этом?

– В прошлый раз мы рисковали лишь нашими жизнями. Теперь, без помощи твоих эльфов нам не справиться. Пока мы будем колдовать над камнем, вокруг развернётся настоящая битва!

Отаро покачал головой.

– Даже если я подниму всех боеспособных эльфов, мы не сможем обеспечить вам надёжное прикрытие. Эти кхт… ватари короче, быстро сомнут нас в ближнем бою.

– Может нанять в городе отряд наёмников? – Предложил я. – Здесь ведь такой подход практикуется?

– Даже не представляю, о чём ты говоришь, но можно попробовать заручиться поддержкой рейнджеров, они тоже немало людей потеряли из-за ватари.

Я, склонив голову, посмотрел на Первого.

– Ты серьёзно? – Спросил я.

– В смысле?

– Ты серьёзно собрался рискнуть своими эльфами и дать ватари бой?!

– Да. Если есть хоть какой-то шанс избавиться от такой заразы, как ватари, нужно им воспользоваться! – Отаро на миг задумался. – Ради будущих поколений! – Уверенно добавил он.

– Правильное решение с позиции правителя! – Одобрил я.

– Вот именно. Только теперь нужно убедить в его правильности Совет Старейшин. – Мрачно изрёк Первый. – А фактов, кроме твоих слов, у нас по-прежнему нет.

– Можешь созвать Совет и дать мне на нём выступить? – Спросил я.

– Людей на Совете ещё никогда не было, – Отаро задумчиво закусил губу, – но, полагаю, мне удастся это устроить.

– Замечательно! – Я поднялся из-за стола. – Позови, как всё устроишь, а я пока чуток отдохну.

Совет Старейшин насчитывал семь самых старших и уважаемых эльфов деревни. Фриоль являлся наиболее влиятельным его участником. В молодости он был лучшим охотником на волнубусов. Он ходил на этих чудищ в одиночку, что свидетельствовало о его исключительной отмороженности. Как не странно, ни одному волнубусу так и не удалось его достать, и он дожил до своих немалых лет, сохранив все части тела.

Теперь же, Фриоль занимал весьма важную должность главного менялы. В его обязанности входило руководство обменом на Торговой Сходке. Это мероприятие проходило раз в два месяца и позволяло рейнджерам и эльфам обмениваться разнообразными товарами. Фриоль в этом занятии отличился как умелый торгаш – за полдюжины медвежьих шкур он мог выручить пару бочек масла для ламп и партию качественных металлов для кузницы.

Отаро считал этого эльфа потенциальным сторонником не столько из-за того, что его дочь была спасена Эзи, сколько из-за его любви к риску.

Насчёт кузнеца Палвина Первый не был уверен, особенно после того скандала, который он закатил, получив назад то, что осталось от его лучшего молота.

Матушка Мриам никогда особенно не вникала в суть проблем, но недолюбливала колдуна, имевшего наглость высказать ей прямо в лицо своё мнение относительно её методов.

Братья Аккор и Оннтар были старейшими эльфами селения. Они состояли в совете ещё когда Первый Ким только вступил в должность, и считались самыми ярыми и упрямыми противниками перемен. Их излюбленную фразу «Вот раньше было лучше!» впору было вписать в Летопись Селения, как самую часто повторяющуюся на Совете. Старики твердили это по любому вопросу.

Мастер Клио всегда считался искуснейшим воином Селения и возглавлял добровольную дружину из лучников и копейщиков. В дружину входили эльфы, готовые тратить на тренировки свободное от основной работы время. Таких патриотично настроенных добровольцев всегда находилось немало. Если провести параллель между эльфийским селением и человеческой страной, Клио можно было смело считать генералом. Этот эльф никогда не принимал поспешных решений и всецело полагался на факты.

Последней участницей совета была главная портниха Гельма. За пределами Совета, Первый старался пересекаться с ней как можно реже. Она критиковала всё, что оказывалось в поле её видимости и всегда, как минимум на полчаса задерживала работу Совета, стараясь выразить своё мнение даже по тем вопросам, в которых совершенно не разбиралась.

В общем, перед Первым стояла трудная задача. Он должен был довести до сведения Совета ту информацию, что с риском для своей жизни колдун вытянул из осколка, описать обстоятельства, при которых осколок был захвачен и озвучить своё намерение избавиться от ватари с помощью колдуна.

Отаро не знал, какие козыри припрятал Эзи, но приберёг его выступление напоследок. Для Старейшин оно должно было стать сюрпризом.

Моё уединение нарушил Вентис.

– Скоро твой выход, – сообщил он и попросил следовать за ним.

Место, где проводился Совет, распологалось на самом верхнем ярусе и напоминало просторную беседку, которую закрывали деревянные жалюзи. Дверной проём был завешан красной тканью.

Я устроился у входа и начал прислушиваться к происходящему внутри. Какая-то эльфийка орала что-то визгливым голосом.

– Опять Гельма разошлась, – вздохнул Вентис, – думаю, тебе лучше зайти сейчас, а то после неё Старейшины хуже воспринимают реальность.

Я воспользовался советом и тихонько прошмыгнул за полотно. Внутри размещались установленные кругом плетёные кресла, на которых расселись старые эльфы. Их возраст выдавали кисточки на ушах и неглубокие морщины на лицах. Были там, правда, ещё два субъекта, похожие как две капли воды. Ростом они были с семилетнего ребёнка, и являлись счастливыми обладателями самых морщинистых лиц и седых волос.

При моём появлении воцарилась тишина. Пухлая эльфийка – оказывается, бывают и такие – замерла посреди круга, с открытым ртом и гневно растопыренными пальцами.

Эльф с тугим хвостиком на затылке и шрамом на переносице, медленно поднялся, вытащил кинжал и принял боевую стойку. Вообще-то боевую стойку его поза не слишком напоминала, но ему не удалось меня провести. Он был похож на натянутую пружину и из такого положения мог легко подскочить и засунуть свой кинжал мне под ребро. То есть, он мог бы это сделать, не будь я к этому готов. К счастью, до драки дело не дошло.

– Мастер Клио, сядьте пожалуйста, – попросил Отаро, занимающий кресло напротив входа, – это тот самый Одарённый. Я пригласил его на совет.

Озадаченный эльф уселся обратно.

Еще ни разу я не видел Отаро таким уставшим и измотанным. И я как никто другой мог понять его в этот момент – в моей жизни было достаточно изнурительных собраний, участники которых будто вытягивали из меня все соки.

– Человек на совете! Это возмутительно! – Вскричала Эльфийка, тыча в меня пальцем. – Ни один Первый не позволял себе таких вольностей!

– Ещё бы! – Подтвердил один из эльфов-старичков. – Раньше то оно лучше было!

Когда я шёл сюда, то надеялся на конструктивный подход, но немного ошибся в аудитории. Выступать на этом балагане дольше, чем это было нужно, я не собирался, поэтому принял гордый и невозмутимый вид, прищурился разик на эльфийку, отчего та вздрогнула, и начал:

– Госпожа Гельма, если не ошибаюсь? – Она согласно кивнула.

– Будьте добры, займите своё место. Я хотел бы сделать небольшое заявление. – Холодным и ровным тоном попросил я.

Среди моих подданных подобные просьбы расценивались как приказы, которые следует привести в исполнение незамедлительно и без пререканий. Ошарашенная эльфийка послушно пристроила свой зад на свободном кресле. Я мысленно усмехнулся. Иногда королевская харизма способна на такие чудеса, где и Дар бессилен!

– Вы, несомненно, уже слышали от Первого Отаро всё, что мне удалось узнать о ватари. Что именно смущает вас больше всего?

– Что проблема решиться уничтожением Алтаря, – сказал Клио.

– Примерно так я и подумал, а потому готов развеять ваши сомнения в этом вопросе.