Текст книги "Тёмный"

– И каким же образом?

– Когда я найду себе напарника, вы станете свидетелями уничтожения имеющегося в нашем распоряжении осколка.

– Но, что это нам даст?

– Как вам известно, в алтаре содержится множество пленных душ. Полагаю, они присутствуют и в нашем осколке. Их там немного, но они точно есть.

– Ты в этом уверен? – спросил Отаро.

– Абсолютно. Без душ, осколок не смог бы удерживать магию, которой чуть не убил меня во время ритуала.

– И какая нам польза от этих душ? – Спросил Фриоль.

– После уничтожения осколка они должны освободиться и я смогу задержать на некоторое время одну, чтобы она ответила на ваши вопросы.

– Думаешь, она станет с нами общаться?

– У неё просто не будет выбора.

Я выражался предельно лаконично и чётко, как и привык на таких собраниях. Это существенно снижало количество ненужных вопросов.

– А как мы узнаем, что она скажет правду? – Недоверчиво поинтересовалась Гельма.

Однако в особо запущенных случаях от подобных вопросов не было спасения. Если передо мной были не мои подчинённые, а, допустим, иностранное посольство – терять невозмутимость не рекомендовалось. А подчинённые что? Рявкнул как следует, прищурился – и сидят себе, не перебивают.

– Не следует путать душу и призрака. – Терпеливо начал объяснять я. – У души нет личности, но она способна удерживать информацию. Чтобы поскорее двинуться Путями Мёртвых, она сообщит всё, что знает. Подобную информацию можно расценить как надёжную и заслуживающую доверия?

– Так сказать из первых рук, да? – улыбнулся Фриоль. – Если эта душа скажет, что, избавившись от Алтаря, мы покончим со всем племенем, я сразу же проголосую за атаку.

– Я тоже, – согласился Клио, – но только если Первому Отаро удастся договориться с рейнджерами. Без их поддержки всё равно ничего не выйдет.

– Займусь этим завтра же, – кивнул Первый.

– И ты даже не дождёшься выяснения истины? – Недовольно спросил кузнец.

– Я уже знаю истину и не собираюсь тратить время на её подтверждение.

– По-моему всё прошло гладко, – заметил я, когда мы возвращались в дом Первого.

– Гладко?! Да после твоего появления там установился хоть какой-то порядок! – Воскликнул Отаро. – Хотел бы я знать, как тебе это удалось!

– Ну, у меня есть некоторый опыт в подобных делах, – скромно признал я.

– Может, поделишься им хоть немного? – Попросил Первый.

– Без проблем, только как-нибудь в другой раз. Сейчас у нас и без этого есть чем заняться.

Отаро кивнул.

– Мне послышалось, или ты и вправду собрался завтра к рейнджерам? – Спросил я.

– Да, необходимо обсудить всё с их главным.

– Ты его знаешь?

– Лично – нет. Но иногда мы переписываемся с помощью попугаев.

– Значит, завтра ты уходишь, – Подвёл итог я, грустно вздохнув. – Скоро вернёшься?

– Не знаю. Всё зависит от того, как быстро я доберусь до Гильдии Рейнджеров. – Отаро подозрительно покосился на меня. – А почему ты спрашиваешь?

– Ну… я думал, ты составишь мне компанию, когда я соберусь в город. Ты же там уже бывал! Наверняка, знаешь с чего начинать!

Я на ходу придумал эти оправдания, хотя на самом деле мне просто было приятно общество данного эльфа. С ним о многом можно было поговорить, и я надеялся, что когда-нибудь смогу рассказать ему свою историю. Мне было интересно мнение нейтральной стороны, относительно некоторых фактов собственной биографии. Но при этом, я ещё и немного боялся это услышать.

– Ха! – Усмехнулся Отаро. – Человек просит эльфа быть его гидом в человеческом городе! А если серьёзно, раз тебе нужна компания, могу выделить Вентиса. Он был там вместе со мной.

– Вентис так Вентис, – покорно согласился я. – Кстати, на кого ты оставишь селение?

– На Кайрил, разумеется. Она, конечно, та ещё штучка, но во всех делах разбирается хорошо.

– Думаешь, она, с её то характером, справится? – Спросил я, остановившись у порога дома.

– Конечно! Я тебе больше скажу – она будет сама доброжелательность и отзывчивость! Типа, смотрите – вот кого надо было в Первые выбирать! – Отаро улыбнулся и открыл дверь. – Так что за это я не переживаю.

Я не решился оставаться в Селении управляемом Кайрил и изъявил желание пойти за белым магом одновременно с Отаро. Утром мы вместе вышли из Селения и направились к Той Самой полянке. Как выяснилось, у полянки не было названия, несмотря на то, что её постоянно использовали в качестве места сбора перед выходом в лес.

– Слушай, а почему ты вообще всё это делаешь? – неожиданно спросил Отаро.

– Что это?

– Почему ты нам помогаешь? Это ведь не твои проблемы! Они тебя не касаются, и к тому же у тебя было столько неприятностей из-за них!

– А, вот ты о чём… – Я задумался, как бы попонятнее ответитить. Осложнялось это тем, что даже я сам не до конца определил причину своих действий, ведь никогда не считал себя альтруистом. Мне просто хотелось быть хоть в чём-то причастным к делам Селения, и я попытался это объяснить:

– Я хочу тебе кое в чём признаться. Твоё селение не самое идеальное место на свете, но мне здесь по настоящему нравится! Здесь так спокойно… если не считать ватари, разумеется. Понимаешь, я ведь очень давно не жил так обычно. Можешь считать это первой причиной. Вторая – вы дважды спасли мне жизнь. Насчёт первого раза с Барсучьей Болезнью я не слишком уверен, но второй раз – это исключительно твоя заслуга. Ты тогда очень вовремя оттащил меня от осколка! Ну и, наконец, третья причина – я ведь странник, а вернее было бы сказать – бродяга. У меня нет ничего, кроме нескольких личных вещей и Дара. До того, как Айвел привела меня в Селение, у меня не было никаких определённых планов даже на ближайшее будущее! А я не слишком люблю неопределенность. Думаю, именно поэтому я и ввязался в эту историю – для меня нашлось дело, и я ухватился за него мертвой хваткой, потому что иначе, я бы вновь погряз в этой самой неопределённости. Вот и сейчас я делаю то, что могу сделать. У тебя ведь нет никаких возражений?

– Э-э… нет, – пробормотал Отаро, поражённый моей откровенностью. – Я просто не совсем понимал твою мотивацию.

– Теперь ты её лучше понимаешь?

– Вроде как, – неуверенно ответил он.

По дороге к Той Самой полянке мы молчали. Это молчание не было напряжённым, просто после таких серьёзных разговоров всегда нелегко перейти на более обыденные темы. Как правило, для этого нужен толчок из окружающего мира, который любезно предоставил нам Вентис, умудрившийся опоздать.

– Что-то твоего протеже не видать, – заметил я.

– Спорю на что угодно, он с Айвел прощается!

– У влюблённых людей прощание – это две нежные фразы и один страстный поцелуй. Эльфы делают это как-то иначе?

– Нет, это делают иначе только Вентис и Айвел. Сначала прощаются в одной позе, затем в другой… – хохотнул Первый.

– В прошлый раз он раньше нас пришёл, – напомнил я.

– В прошлый раз у Айвел ещё болела спина, ей тогда не до прощаний было, – объяснил Отаро. – Я, наверное, сейчас пойду, не стану этого оболтуса дожидаться.

– Как знаешь, – согласился я.

Отаро немножко помялся и схватил меня за руку.

– Ты там присмотри за ним ладно! И сам поосторожней! – Отаро крепко сжал мою ладонь обеими руками. – Ну и удачи тебе! Сам же знаешь, что от тебя зависит!

– Задание будет исполнено в лучшем виде, Ваше Первейшество! – Я отсалютовал свободной рукой.

Отаро улыбнулся, кивнул и растворился в чаще, как это умеют делать только эльфы.

Вентис появился всего через несколько минут после ухода Отаро. Вид он имел слегка помятый, но довольный.

– С добрым утром! – Весело поздоровался он.

– Не сомневаюсь, что оно у тебя именно таким и выдалось. – Кисло ответил я.

Увидев Вентиса в таком состоянии, я невольно ему позавидовал, и твёрдо вознамерился поискать для себя в городе какой-нибудь местный аналог борделя. А что? Имею право!

В период правления, у меня всегда были проблемы с развлечениями на ночь. Они заключались не столько в моей юной внешности, сколько в вопросах безопасности. Однажды, я нарвался на девушку, попытавшуюся заколоть меня миниатюрным кинжалом прямо во время оргазма. Она, правда, немного промахнулась и полоснула этим кинжалом себе по шее… Но всё же, после того случая у меня остался неприятный осадок, а мои враги окончательно убедились, что даже в подобных ситуациях я не теряю бдительности.

Иногда мне, с помощью портала, удавалось вырваться в какой-нибудь провинциальный городок, где меня не знали в лицо, провести ночь в местном специализированном заведении и вернуться к утру в замок.

Завести фаворитку, а тем более жениться, я отказывался наотрез, хотя, несмотря на мою репутацию, такие предложения поступали. Для эффективного управления страной, мне не нужны были личные привязанности. Кто-нибудь без сомнения воспользовался бы этим.

– Ну что, может пойдём? – Спросил Вентис, отвлекая меня от тяжких дум. – До города несколько дней пути!

Ночевать в лесу у меня не было никакого желания, и я прикоснулся указательным пальцем ко лбу Вентиса.

– Закрой глаза и вспомни какое-нибудь тихое местечко в окрестностях города. – Велел ему я.

– Зачем? – Спросил он, чуть отстранившись.

– Чтобы не пришлось переть через лес! – Я вновь упёр палец в лоб. – Давай, сосредоточься!

Вентис послушно закрыл глаза и нахмурился. Я тоже закрыл глаза и увидел расплывчатые очертания загородного пейзажа. Постепенно изображение начало приобретать четкость, и я различил небольшой, поросший высокой травой, холмик с которого открывался вид на широкую дорогу и городские стены вдалеке.

– Можешь расслабиться, – разрешил я, убирая руку.

– И что теперь? – Спросил он.

– Сейчас я создам портал на тот холм, что ты мне показал. Главное помни: достаточно просто перешагнуть!

Глава 7

Товары из леса всегда пользовались огромным спросом у городских жителей. Деликатесное мясо, шкуры различных зверей, лесные растения и даже редкие бабочки – за всё это они готовы были выкладывать приличные суммы. Охотникам-одиночкам становилось всё сложнее удовлетворять потребительским спросам, тогда-то они и создали собственную Гильдию. Себя они назвали рейнджерами. По сути, являясь охотничьей организацией, они имели собственный Кодекс. Охотников, не входящих в Гильдию, они называли браконьерами и жестоко пресекали все попытки нажиться на их территории.

К коренным племенам Великого Леса, рейнджеры относились с опаской, но дружелюбно. С некоторыми их связывали торговые отношения. Местные охотились не в пример продуктивнее их самих и всегда были рады обменять свои излишки на блага цивилизации.

В основном Отаро имел дело с рейнджерами как раз на Торговых Сходках, и меж тем, даже не представлял, где же находится сама Гильдия, однако не считал это серьёзной проблемой.

Сейчас же, Первый двигался по следу. Это был едва заметный и не слишком свежий след, но для хорошего эльфийского следопыта, коим Первый и являлся, различить его не составляло труда.

Эзенгрин всегда поражался способности эльфов так грациозно передвигаться по джунглям. Они шли совершенно бесшумно, с лёгкостью огибая лианы и деревья, переступая через корни и растения. Бывшему королю даже в голову не приходило, что эльфы просто подстраивались под его неторопливое продвижение.

Отаро спешил. Он стремительно нёсся через джунгли, используя нижний ярус ветвей. Иногда он спускался, чтобы проверить направление. Следу было больше суток, но он рассчитывал уже к вечеру нагнать свою цель.

К городу мы шли по пропыленной дороге, изредка пропуская повозки запряжённые неизвестными мне животными. По моему мнению, эти зверьки не слишком годились для подобных целей. Они имели чешуйчатую кожу и костяные пластины на голове и спине. Их передние лапы были достаточно массивны и выполняли основную тягловую работу, тогда как удлинённые задние едва волочились по земле из-за наличия больших перепонок между растопыренными пальцами. В целом, животные напоминали смесь жабы и черепахи размером с осла. Двигались они со скоростью спешащего человека, то и дело, покачиваясь в такт шагам.

– Да это вардуки, – охотно поделился со мной Вентис, когда я обратился к нему за разъяснениями, – не все же могут себе кобылу или мула позволить, вот и запрягают, что попало.

Я скептически уставился вслед очередной проходящей повозке и лишь передёрнул плечами.

Городские ворота были открыты настежь, но охранялись парой стражников. То есть, сначала я в них стражников не признал – одеты они были, мягко говоря, не по форме, и со скучающим видом подпирали ворота. Я удостоил их вниманием, только когда один из них преградил мне пикой дорогу.

– Кто такие? По какому делу в Урлихт? – Лениво осведомился стражник.

– Я Вентис! Пришёл, чтобы найти знающего мага! – Сообщил эльф.

– А зачем эльфу понадобился маг? – Подозрительно спросил другой стражник.

Вентис стушевался и стоял, открывая и закрывая рот. Вероятно, решал, стоит ли рассказать им сказку о злобном камне, или ограничится чуть менее безумным ответом. С моего пальца, незаметно для стражи, сорвалась тоненькая молния и ударила эльфа в спину. Его пару раз встряхнуло и он, ничего не понимая, начал озираться по сторонам.

– Да ему, наверное, маг-целитель нужен, сами видите, какой припадочный! – Пряча улыбку и демонстративно отстраняясь от эльфа, воскликнул я.

– Ладно, болезный, проходи, раз к целителю. – Разрешил стражник. – Только в городе, смотри, проблем не устраивай, у нас с этим разговор короткий!

Пришедший в себя Вентис, не теряя времени, пересёк ворота и замер чуть поодаль, дожидаясь меня.

Теперь стражники ожидали моего ответа.

– Я Эзи! Пришёл, чтобы найти девчонку на ночь, красивую, но по разумной цене! – Подражая приторно-радостному тону своего спутника, доложил я.

Стражники противно заухмылялись, но пики убрали.

– «Шёлковая Лента» в портовом квартале, – всё ещё лыбясь, шепнул мне один из них, пропуская в город. Да уж! Контроль здесь – зашибись!

– Это там твои штучки были? – Возмущённо спросил эльф, когда мы отошли от ворот.

– Я всего лишь хотел тебя поторопить, – невозмутимо ответил я. – Между прочим, если долго придумывать ответ, стоя при этом с глупой рожей, велика вероятность, что, в конце концов, никто не поверит, даже если ты скажешь правду.

– А что ты там про девчонку говорил? – Задал очередной вопрос эльф, видимо решив сменить тему.

– Шутка! – Убедительно улыбнувшись, объявил я.

– Со стражниками не шутят! – Наставительно произнёс Вентис.

– Не слишком-то они были похожи на стражников, – ехидно протянул я, – формы нет, мечей нет, даже значка и того нет! Только пики, да и те – ржавые.

– А как же береты?

– Те дурацкие замызганные береты с перьями попугая?

– Они самые! Все стражники Урлихта их носят!

– Чтож, это их выбор… – поморщившись, сказал я, – по мне так, не самый удачный.

Несмотря на непрезентабельный вид местной стражи, сам Урлихт удивил меня практически полным сходством с городами Срединного Континента, хотя я ожидал чего-то более э-э… колоритного! А тут: те же каменно-деревянные дома не превышающие двух-трёх этажей, те же суетливые горожане, те же булыжные мостовые! Единственным проявлением пресловутого южного колорита являлись пальмы, растущие вместо привычных мне деревьев.

– С чего начнём? – Поинтересовался Вентис.

– А чего ты меня спрашиваешь, я же здесь впервые!

– Ну… – Вентис тоскливо посмотрел на меня и, наконец, признался, – Отаро сказал, что ты главный и чтобы я тебе помогал. Вот я и спрашиваю: с чего начнём?

– С обеда, – тут же предложил я.

– Но ведь только полдень! Я не голоден!

– Мне плевать, хочешь ты жрать или нет. Если не хочешь, то я буду обедать, а ты будешь меня инструктировать.

– Было бы, что там инструктировать, – фыркнул эльф.

Я осмотрелся по сторонам и уверенным шагом направился вдоль по улице, к зданию с потёртой вывеской на которой витиеватым почерком было написано название: «У Обера».

Постоялый двор оказался довольно уютным, но не пользующимся большой популярностью, заведением. Его процветанию не способствовало даже близкое соседство с Малыми Воротами, которые мы только что благополучно миновали. Большинство посетителей отпугивало только одно обстоятельство – отсутствие кружки на вывеске. Как оказалось, хозяин категорически отказывался продавать выпивку.

– Мы не подаём спиртные напитки, господин. – Строго ответил Обер, когда я заказал к обеду пиво. – К тому же вы ещё слишком юны, чтобы разлагать свой организм алкоголем!

Я юн?! Разложить мой организм алкоголем?! Я сжал кулаки и с напряжённым лицом уставился на трактирщика. Он даже слегка отступил, наверняка ожидая от меня недовольных криков, порождённых, без сомнения, моей юношеской вспыльчивостью. На деле же я просто старался не расхохотаться. Меня всегда забавляло подобное отношение со стороны этих «взрослых».

Откровенно говоря, поддерживать себя в определённом возрасте довольно просто, нужно лишь обладать немалым колдовским талантом – коим я, мягко говоря, не обделён – и произносить время от времени соответствующее коротенькое заклинание. Конечно, не многие способные колдуны решают избрать для себя именно юность – хотят казаться более мужественными, солидными. Некоторые дожидаются седины, наверное, чтобы казаться мудрее, чем есть на самом деле. Никогда их не понимал. Лично мне и так хорошо.

Впервые я произнёс заклинание, предотвращающее старение, в день своего семнадцатилетия – как только наткнулся на него в «Сборнике Заклинаний Высшего Уровня» подаренного тогда отцом – и никогда об этом не жалел. Достаточно взрослый, чтобы не казаться ребёнком, но не настолько, чтобы тебя воспринимали всерьёз. До того как я стал королём, это очень помогало отбиваться от белых, недооценивающих меня только из-за внешнего вида (у них ведь как: противник без намёка на бороду – и не противник вовсе). Я вообще не говорю про отменное здоровье и общую лёгкость бытия! Даже будучи королём, я не пожелал изменяться, хотя это доставило мне множество проблем.

– Тогда что у вас из напитков? – Справившись с приступом веселья, спокойно спросил я.

– Соки. Какой вы желаете?

– Любой, главное не апельсиновый.

– Заказ скоро будет готов. – Сообщил хозяин и откланялся.

– Ты точно ничего не хочешь? Здесь неплохое меню. – Обратился я к Вентису.

Он отрешённо покачал головой, видимо думая о чём-то своём.

– Тогда давай, начинай, – попросил я.

– Что начинать? – Недоумённо спросил Вентис, будто только сейчас меня заметил.

– Расскажи, как тут магов искать.

Следующие несколько минут, эльф сбивчиво объяснял, что для начала надо осмотреть столб объявлений, находящийся на рыночной площади. Если там не будет ничего полезного, он отведёт меня к тем магам, которых они с Отаро посещали в прошлый раз.

Когда принесли мой обед, Вентис уже успел закончить и просто пялился в окно. Пухленькая официантка, скорее всего дочь трактирщика, поставила передо мной мой заказ – хорошо прожаренный стейк с салатом и бокал с зелёной жидкостью.

– И из чего это выжали? – Спросил я, подозрительно присматриваясь к напитку.

– Из кактуса.

– И какое оно на вкус? – Продолжил допытываться я.

– Вот попробуйте и узнаете! – Отрезала официантка и гордо удалилась.

Кактусовый сок понравился мне не намного больше апельсинового, зато сам обед был превосходен. Закончив трапезу, я подошёл к Оберу, скучающему за стойкой.

– Сколько?

– Двадцать четыре мекка.

Мекки!? Интересно было бы знать их приблизительный курс хотя бы к одной знакомой мне валюте.

Разумеется, покидая замок, я не забыл прихватить немного деньжат и даже взял мешочек с драгоценными камнями. Я вытащил из сумки серебряную «болванку» (монету без номинала и прочих опознавательных знаков) и показал её торговцу. Он взял, попробовал на зуб, потёр пальцами по гладкой поверхности монеты и спросил:

– А чего она такая голая?

Как объяснить постороннему человеку, что я, даже находясь на другом континенте, не хотел привлекать лишнего внимания монетами с собственным гербом?

– Какая есть. – Коротко ответил я.

– Такая тянет на все триста мекков, у меня сдачи не будет. – Обер протянул мне монету.

– У вас ведь ещё и комнаты сдаются? – Спросил я.

– Да.

– Тогда мы займём две, а это в счёт будущего проживания, – решил я.

– Сколько же вы здесь жить собрались, на такую-то сумму?

– Сколько потребуется, – улыбнулся я.

– Хорошо. – Трактирщик убрал монету в карман. – Только ничего спиртного не приносить! Если хоть раз замечу – выселю!

– Нет проблем!

Разобравшись с оплатой, я обрадовал Вентиса вестью, что нашёл нам крышу над головой и предложил прогуляться до рыночной площади.

Обычно словоохотливый эльф молча вёл меня к месту и выглядел ещё более рассеянным, чем в трактире. Мне такое резкое изменение в его поведении крайне не понравилось.

– Слышь, Вентис, с тобой всё в порядке? – Наконец озабоченно поинтересовался я.

– А…? Да. Конечно. В полном.

Этот ответ меня не удовлетворил, и я задал тот же вопрос другим образом:

– Какого хрена с тобой твориться? – Вкрадчиво и с напором спросил я. – Отвечай, быстро!

Ещё один королевский приёмчик, действующий только на слуг и мелких дворянчиков, когда требуется получить прямой ответ на конкретный вопрос. Придворных более высокого ранга этим не запугаешь. Их надо минут с двадцать обрабатывать, чтобы добиться правдивого ответа. Главное, не перестараться, чтобы они не успели упасть в обморок, до того как выдадут нужную информацию.

– Да так, скучаю по Айвел, – Вентис печально вздохнул. – Когда ты там, у ворот, про девчонку сказал, я сразу о ней вспомнил. Думаю: как там она? А вдруг, без меня с ней чего случится?!

– Да что с ней может случиться? Она ведь в Селении! Или у тебя это… как его… Предопределение?

– Нет, ничего подобного, слава корням, – покачал головой Вентис, – но всё же…

– Никаких «но всё же! – Строго сказал я. – Лишние волнения не помогут тебе справиться с таким непростым заданием, как помогать мне! Я хочу видеть перед собой собранного и трезвомыслящего эльфа! Первый надеется на тебя! Всё Селение надеется на тебя! Короче, не раскисай.

Моя речь то ли взбодрила Вентиса, то ли развеселила его, но в конечном итоге я добрался до площади в компании с тем же жизнерадостным эльфом, которого встретил утром.

Несмотря на большое количество народа, толпившегося меж торговыми лотками, столб объявлений сразу бросался в глаза. Он находился посреди площади и был около десяти метров в высоту. На его верхушке вертелся флюгер в виде раскрытой ладони (символ честной торговли, как я в последствии выяснил). Широкое основание столба было облеплено разноцветными бумажками. Вокруг толпились люди.

Я всегда избегал мест, где находилось много народа. Отчасти это объяснялось несколькими неприятными инцидентами, отчасти – моей любовью к свободному пространству вокруг себя. Я с надеждой посмотрел на Вентиса.

– Может, ты сам посмотришь? – Предложил я.

– Вообще-то, если ты не заметил, я немного не вышел ростом. – Эльф тоже не горел желанием толкаться с людьми. – Могу много чего пропустить.

– Так ведь и я не каланча, – парировал я. – К тому же, из нас двоих, помощник – ты! Вот и помоги мне.

– Ладно, – буркнул он, – только знай, что я на это не подписывался! Меня Отаро к тебе прикомандировал!

– Утром ты был полон энтузиазма, – напомнил я.

– Тогда я думал, что нам предстоит долгая прогулка по привычным джунглям! – Возразил Вентис.

– Так ты идёшь или где?!

– Да иду, иду!

Эльф ловко вклинился в человеческую массу, а я, отойдя в сторонку, принялся ждать. Не успел я заскучать, как Вентис выбрался из толпы и с гордым видом направился ко мне, сжимая в руке синий лист бумаги.

– Извольте, господин эксплуататор! – Он торжественно вручил мне бумажку.

«Валдемар Великий Кудесник! Любые услуги магического характера. Цена договорная. Адрес: Пальмовая аллея, дом четырнадцать».

Я с сомнением уставился на это объявление.

– Больше ничего не было? – Наконец спросил я.

– Нет.

– Ты уверен?

– Да чтож я, синий цвет от другого не отличу?! – Возмутился Вентис.

– Причём тут синий? – Не понял я.

– Там все виды услуг поделены на цвета. У магов объявления только синего цвета, и других синих бумажек я там не нашёл!

– Понятно, – пробормотал я, вновь просматривая объяву.

– Ну, пойдём, пообщаемся с Великим Кудесником. – Вздохнув, решил я. – Ты знаешь, где Пальмовая аллея?

Эльф отрицательно мотнул головой.

– Ничего, разберёмся.

Рядовой городской стражи Абель мирно патрулировал свой участок, когда на выходе с рыночной площади к нему подскочили двое парней. Вернее, подскочил только один – мелкий, совсем мальчишка. Тот, который постарше, твёрдым уверенным шагом прошествовал к нему и остановился.

– Уважаемый, – с кривоватой ухмылкой на лице, обратился он к стражнику, – разрешите задать вопрос?

Тон, каким говорил этот странный паренёк, не подразумевал отказа. Рядовой Абель подтянулся и, стараясь не встречаться взглядом с пронзительными жёлтыми глазами незнакомца, срывающимся голосом выкрикнул:

– Конечно, милорд! Что бы вы хотели узнать, милорд?

Абель меньше года проработал в страже и серьёзно опасался, что нарвался сейчас на сынка какой-нибудь городской шишки. Ведь кто же кроме человека, полностью уверенного, что имеет на это право, мог таким повелительным образом обращаться к стражнику? Дерзили – было дело. Иные даже на драку нарывались! Но чтобы так!

Незнакомец, меж тем, с интересом буравил рядового взглядом, и его ухмылка становилась всё шире.

– Отчего у вас из формы, только эти дурацкие береты? – Наконец спросил он.

В любой другой ситуации, Абель счёл бы этот вопрос издевательским или даже провокационным и непременно запихал бы эти слова обратно в глотку нахала. Он бы сделал это даже если бы нахалов было несколько… или один, но очень здоровый! Как вдалбливал в учебке сержант: честь мундира дороже пары сломанных рёбер и разукрашенного лица! И какая разница, что роль всего мундира возложена на берет с перьями?! Он же символ того, кем ты являешься!

Абель негодующе взглянул на незнакомца. Нет, эти жуткие глаза!

– Берет – это символ стражей Урлихта с незапамятных времён. – Попытался объяснить он, прекрасно сознавая, что агрессивные действия здесь неприменимы.

– Символ, это хорошо, – продолжал допытываться незнакомец, – но почему только берет-то?

– Да перестань ты всякую ерунду спрашивать! – Неожиданно заговорил мелкий. – Мы ведь собирались другое узнать!

Голос у него оказался на удивление взрослым и приятным, можно даже сказать бархатным. Стражник внимательнее к нему пригляделся и только сейчас узнал в нём эльфа. До этого он с эльфами не встречался. Заострённые уши этого были прикрыты растрёпанными светлыми волосами, а другие отличительные черты не бросались в глаза.

– Ну ладно, – нехотя согласился с эльфом незнакомец, – уважаемый, не подскажите ли, как пройти на Пальмовую аллею?

– Д-да, конечно, милорд, – закивал головой стражник, – прямо по улице, выйдете на площадь с фонтаном, оттуда направо, до конца, и ещё раз направо.

– Спасибо, уважаемый, – незнакомец удостоил его чуть заметным кивком и зашагал в указанном направлении.

– Да, большое спасибо! – Поблагодарил эльф и пошёл следом.

Рядовой Абель провожал взглядом эту странную парочку до тех пор, пока они не скрылись из виду, и только потом позволил себе судорожно сглотнуть. Он рукавом вытер со лба пот и приступил к дальнейшему патрулированию. Думать ни о чём не хотелось и он, пытаясь заглушить мысли насвистыванием знакомой с детства мелодии, упорно двигался по маршруту.

Следуя инструкциям стражника, Эзи и Вентис быстро нашли Пальмовую аллею и, соответственно, четырнадцатый дом. Жилище мага ничем не отличалось от других таких же домов, выстроившихся в ряд справа и слева от него. Один этаж, покатая крыша, стены из каменных блоков и деревянное крыльцо – типичный дом горожанина среднего достатка.

– Если этот маг смог заработать, на что-то более приличное, чем перекошенная халупа, значит, он не так уж плох, – пробормотал себе под нос Эзи, поднимаясь на крыльцо.

Перед тем как постучать, он придирчиво оглядел номер дома, вырезанный на дверном косяке.

– Четырнадцать он и есть четырнадцать. – Произнёс Вентис и постучал дверным молотком.

Никто не открыл. Так же никто не открыл после второй и третьей попытки Вентиса достучаться. Даже после того как Эзи отбарабанил ногой по двери, она так и осталась закрытой.

– Нет дома, – констатировал Вентис, – может, завтра придём?

Эзи не ответил. Он стоял, исподлобья косясь на дверь и закусив губу. Наконец, он воровато оглянулся, бросил Вентису «жди здесь» и скрылся за дверью. Эльф отчётливо видел, что колдун дверь не открывал – он просто прошёл сквозь неё!

До того как стать королём, Эзенгрин неоднократно использовал этот трюк, так сказать, по назначению. Так как открытая практика чёрной магии приносила только кучу проблем, а ничего другого он не умел, будущий король не считал зазорным освободить некоторых граждан от лишнего барахла (например, от серебряной посуды) и излишка денежных средств. Излишек Эзенгрин всегда высчитывал, основываясь на своих текущих потребностях, и никогда не обирал своих жертв до последнего грошика. Лазанье по чужим домам он считал необходимостью, которой старался не злоупотреблять – он же грозный чёрный колдун, а не презренный домушник!

Минут через десять, Эзи тем же способом выбрался из дома.

– Там действительно никого нет, но завтра можно не приходить. – Объявил он Вентису.

– Почему?

– Не похоже, чтобы здесь проживал подходящий нам маг. – Эзи посмотрел на эльфа, непонимающе хлопающего глазами, и вздохнул. – Я много раз бывал в домах магов и смею тебя уверить, что они никоим образом не напоминают свинарник с катающимися по полу пустыми бутылками.

– Тогда что сейчас будем делать?

– Ну, проведи меня по тем магам, к которым обращался Первый. Ты ведь не забыл, где они живут?

– Слушай, – грозно начал Вентис, – эльфы никогда не забывают ничего, связанного с ориентацией на местности! Как бы я, по твоему, по лесу перемещался, если бы забывал такие вещи?!

– Вентис, – Эзи примиряющее поднял руки, – я же не собирался тебя обидеть! Откуда мне знать, что вы там забываете, а что нет?

– А-а… да, действительно! – Улыбнулся эльф и дружески хлопнул колдуна по предплечью. – Тогда пойдём!

Остаток дня мы провели на редкость бездарно. Двое из отмеченных Отаро магов оказались обыкновенными шарлатанами – ютились они в подвалах, которые обустроили всякой мистической ерундой, чем и запудривали мозги посетителям. Как отметил Вентис, Дар у них был, но такой жалкий, что его едва хватало на спецэффекты – туман там пустить, вспышку света сделать.

Всё-таки удобное у эльфов чутьё! Чувствуют не только наличие Дара, но и его силу! Я же умел только приблизительно распознавать уровень подготовки мага и, соответственно, оценивать его опасность для себя. Тоже неплохое умение, но пришло оно ко мне со временем, после многочисленных потасовок с разнокалиберными белыми.