Текст книги "Пентаграмма войны: Пламя и сталь, Древо и сталь, Камень и пламя, Лёд и сталь"

В ответ лицо девушки исказила гримаса ненависти, и она коротким движением кисти метнула в лицо Хишана маленький комок пламени.

Бессильно растекшись по защитной оболочке, огонь сразу же погас.

– Это все? – Молодой человек учтиво поклонился. – Теперь, я думаю, мы можем продолжить путь?

– Отправляйся к Хрому, придурок! – Крутанувшись волчком на тонких шпильках, девушка убежала куда-то по коридору.

– Нервная какая, – хмыкнул Хишан и вернулся в холл. – Уважаемые, как мне пройти в деканат? – Обратился он к тем самым ребятам, что стояли посреди зала.

– А как же звездосветная Нина? – Один из парней в притворном удивлении поднял брови.

– Нина решила, что на этом ее функции окончены, и предоставила меня самому себе.

– Да видели мы. – Второй – черноволосый стройный парень в ярко-алом комби – с ухмылкой протянул руку. – Я Квон. Это Милсент, Севр и Дархо. – Он кивком показал на приятелей.

– Хишан.

– А на «мясо» не обижайся. – Милсент, широкоплечий крепыш среднего роста, хмыкнул. – Сперва все руки обжигают, так что в комнатах стоит такой запах паленой кожи…

– А я себе пару раз волосы сжигал… – Севр громко рассмеялся.

– Волосы… – Хишан улыбнулся. – Я первый раз, когда огнем ударил, вообще вырубился, словно мешок. Если бы не товарищ, так бы и остался в том коридоре.

– А что в коридоре? – нейтрально поинтересовался Милсент.

– Типа крыс, мы их храсками называем. Вот такие. – Хишан развел руки на полметра.

– И много?

– Штук триста мы точно завалили, а потом не до подсчетов было.

Приятели неуверенно хохотнули.

– Да… занятно. – Квон хмыкнул. – Ладно. Раз уж ты лишился проводника, мы сейчас доведем тебя до деканата. Пошли. – Вся группа снялась с места и бодро зашагала по коридорам. – Кстати, через две недели – первый этап академии по рел-вану. Ты как?

– Боюсь прослыть деревенщиной, но это что?

– Что-то типа гонок. – Милисент улыбнулся. – Там несколько вариантов. Можно пройти дистанцию на скорость на всем, что способен собрать своими руками. Ну, просто прокатиться на чем-то совершенно несуразном, но очень оригинальном. И есть просто гонки. Покупаешь релик, и вперед. – И, увидев непонимание на лице новичка, пояснил: – Это такой летающий агрегат. Чем легче, тем маневреннее, но более медленный. А если тяжелый, то, соответственно, скоростной и неповоротливый. Поэтому все, кто на легких аппаратах, летят по прямой, надеясь на собственную реакцию и маневренность аппарата, а те, у кого машины потяжелей, несутся на всех парах в обход. Ну, там такой круг со всякими препятствиями, чем ближе к центру, тем путь короче, но и риск свернуть шею, соответственно, выше. Поэтому нужно очень тщательно выбирать машину и маршрут в соответствии со своими показателями.

– А те, кто в обход?

– Это вообще не для нас. – Квон мотнул головой. – Там только богатенькие мальчики. Такой релик от трехсот тысяч и больше.

– Зато можно катать девчонок! – встрял Севр.

– За те деньги, что стоит гоночный релик, можно взять три флаера и еще останется на столик в «Белом облаке» и на колечко с росским бриллиантом, – спокойно заметил Квон. – А если ты думаешь, что стоит заполучить крутую машину, и ты сразу превратишься в мечту женщин, то совершаешь крупную ошибку.

– Крупную, но довольно частую. – Улыбнулся Хишан.

– Во-во, – кивком подтвердил Квон и шагнул в сторону, показывая рукой на дверь. – Тебе сюда. Если надумаешь про гонки, милости просим. Мы в этом году собираемся выставить дирижабль на паровом ходу. Не хватает грамотных механиков и специалиста по ручной обработке металла…

– Я подумаю. – Хишан улыбнулся, представив себе это чудо студенческой мысли.

15

Краткое руководство для начинающего самоубийцы

Для твердо решивших расстаться с этим миром и посмотреть, что там находится на изнанке, мы рекомендуем десять отличных способов расстаться с жизнью. Оставим прыжки с крыши и таблетки неудачникам! Из жизни нужно уходить ярко и оригинально, а не в виде размазанного по бетону куска мяса или писающего под себя и пускающего слюни идиота.

Десятое место – химпрепараты. Смешиваем тиконаин, редиол и спирт в равных по весу пропорциях, и через пару минут вы уже труп.

Достоинства – быстро и относительно дешево. Недостатки – смерть в результате отравления приводит к тому, что труп начинает не просто пахнуть, а смердеть, так что хоронить вас будут, скорее всего, в закрытом гробу.

Девятое место отведено смерти от рук полицейских. Вы покупаете пластмассовый пистолет и врываетесь в банк. Дожидаетесь появления полицейских и быстро вскидываете свою игрушку, словно целитесь в них.

Достоинства – вас покажут в новостях, а ваша девчонка подумает о вас как о крутом парне. Недостатки – если приедет полицейский спецназ, они мгновенно распознают подделку и выпишут вам таких пилюль, что вы пролежите под капельницей как минимум пару месяцев. Эти парни очень не любят, когда их беспокоят по пустякам, а идиота с пластмассовым пистолетом они считают именно пустяком. Впрочем, даже если у вас найдется настоящий автомат, ситуации это не исправит. Спецназ предпочитает брать живьем.

Восьмое место – армия. Записываетесь в армию и после учебки подаете рапорт о направлении в зону боевых действий.

Достоинства следующие. Вы умрете героем, а у вашей семьи будет пусть небольшая, но прибавка. У вашей могилы сыграют гимн, а директор школы, который вас ненавидел, произнесет прочувствованную речь. Недостатки: собственно, недостатков у такого способа масса. Можно вовсе не погибнуть. Можно успеть передумать, а повернуть ситуацию уже будет нельзя.

Седьмое место – это взять кусок железной трубы, желто-красную куртку, шарф и подойти к бару «Большой Трас» в день игры. Для вящего эффекта можно прокричать стишок. Что-нибудь вроде: «Кто болел за блядский „Трас”, тот, конечно…»

Достоинства. Вас помянут в стане противоположной команды. Недостатки. Абсолютно все, даже ваши друзья, вас будут считать идиотом.

Шестое место – это пробраться на космодром и заглянуть в огнеотводную трубу стартового комплекса.

К достоинствам следует отнести, что это по-настоящему яркая смерть. А к недостатам то, что никто и никогда не узнает, куда вы исчезли.

Пятое место. Оденьтесь в красивую одежду, набейте бумажник резаной бумагой и прогуляйтесь по нижнему городу.

Четвертое место по праву принадлежит героям, которые будут гулять в дождь под магистральной линией электропередачи от Гианды к третьему энергоузлу. Это в районе поселка Ридван ак Корон, что на берегу Салки. Местые жители с удовольствием покажут вам холм, на котором не растет трава, а грунт спекся до стеклянной корки. Сеть в этом районе работает плохо, а зрелищ не хватает.

И наконец, тройка лидеров!

Третье место будет у вас, если вы в казино «Дядюшки Тома» поставите на кон сувенирный брелок от лимузина «Креанор», который продается в любой лавке, и проиграете его. Это практически верный способ, потому что никто из тех, кто пытался обмануть это заведение, не смог рассказать о своих ощущениях. Хотя если судить по состоянию некоторых трупов, вылавливаемых в реке, ощущения были феерическими.

Второе – достанется тому, кто сумеет бросить плотно перевязанный пакет в окна Министерства Веры и Благочестия. Автоматические установки бьют без промаха, а калибр их не оставляет никаких шансов на выживание.

И первое место предназначено тому, кто попытается пролететь на флакере над территорией охраняемой зоны пятьдесят шесть. Она ограничена улицами Такрео, Сан-Келом, набережной Вирассы и проспектом Алого легиона. Что там находится, никто не знает, но охраняют это место лучше, чем центральное казначейство.

К недостаткам можно отнести то, что если вы останетесь живы после применения зенитной ракеты и падения с высоты, то умрете не сразу, а только после довольно неприятной беседы. А к достоинствам – то, что вы умрете как настоящий шпион и перед смертью не расскажете никаких секретов. Ну хотя бы потому, что вы их не знаете.

Программа «Идиотские советы». Медиацентр «Куато»

Саргонская империя, планета Сарг

Уже давно ушел отчитавшийся о последних делах Князь, а Отец все сидел в плетеном кресле, задумчиво перебирая четки из крупных росских бриллиантов. Увидев, как помощник складывает посуду в висящую над землей корзину, он кивнул на стоящее напротив кресло.

– Оставь это. Потом уберешь. – Дождавшись, пока Трогар сядет, внимательно посмотрел в холодные глаза секретаря. – Твое мнение?

– Пока рано говорить, – Мужчина едва заметно дернул плечом, выражая неуверенность. – Все вроде гладко… но… – Трогар задумчиво потер кончиком пальца переносицу. – Частично сменил охрану. У двух из пяти помощников появился неотслеживаемый канал связи. Куда уходит информация, установить не удалось, но думаю, что и не получится. Потом еще тайный горнодобывающий комплекс плюс несколько лабораторий, к которым я пока не смог подобраться. По косвенным признакам – гибридная биомеханическая технология. Причем сращивание идет с помощью фарионных полей.

– Так все же сговорился с колдунами?

– Возможно, – Трогар кивнул. – А возможно, просто хочет иметь козырь на всякий случай. Ты же знаешь, что у каждого из них фактически своя армия. Мы не лезем во внутренние дела, пока это не касается безопасности империи. Но вот всплеск эмоций, когда ты заговорил о Ревнителях, я от него уловил довольно отчетливо. Страх и ненависть.

– Он боится Ревнителей? – Ренгор удивленно поднял брови.

– Нет, Отец. Он боится тебя.

– Как все далеко зашло… – Отец откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

– Жалеешь, что не отдал приказ о ликвидации? – спокойно спросил Трогар.

– Ты убивал собственных детей? – Ренгор в упор посмотрел на помощника.

– Но ведь Князь…

– Они все мои дети, – отрезал Ренгор. – Я могу рассказать про каждого, чем тот болел в детстве и какие оценки имел при поступлении в академию. Каждого помню вот таким. – Ладонь Отца зависла в метре над землей. – И когда они сходят с ума, мне проще запереть его в дальний ящик, а ящик тот поставить в самый темный угол империи.

– Князя не сложишь в коробку. – Трогар покачал головой. – Он сильный человек и будет бороться до конца.

– Так. – Ренгор отложил четки в сторону. – Сбрось-ка информацию о том комплексе, что уцелел после бомбежки. Информация должна пройти по закрытым каналам Князя. Там, конечно, уже ничего не осталось, но об этом никто не знает.

– Полагаешь, сольет колдунам? – Трогар с сомнением посмотрел на Отца.

– А почему не зелени?

– С зеленью договориться вообще сложно. – Помощник чуть усмехнулся. – Эти свихнувшиеся на чистоте бабы вообще невменяемы.

– Вот и посмотрим, кто подойдет на огонек.

Хаторанский Союз, планета Элора

Две недели пролетели как один день. Благие помыслы заниматься в библиотеке разбились о суровые реалии студенческого быта. Несмотря на то что жил Хишан отдельно, это не помешало его новым друзьям регулярно вытаскивать его на совместные посиделки и попойки. Правда, в первый же раз, когда он решил попробовать спиртное, Хишана ждала большая неприятность. Организм категорически не воспринимал ничего крепче легкого вина и к тому же в малых дозах. Чудовищное похмелье, которое его настигло на следующее утро, не смогли снять ни приглашенный доктор, ни вызванный по коммуникатору специалист.

– К сожалению, это неизлечимо. – Маг уже закончил свое обследование и собирал многочисленные приборы и инструменты. – Полная непереносимость алкоголя на генетическом уровне. Могу лишь посоветовать ограничиться стаканом вина. Максимум – двумя. Все, что свыше этой дозы, будет давать подобный эффект.

Хишан, лежа в постели, уныло выслушал приговор, с трудом встав и рассчитавшись со специалистом, снова рухнул в постель. Последняя мысль перед тем, как забыться в спасительном сне, блистала оригинальностью и глубиной: «Зачем же я столько выпил?»

Однако выяснилось, что оставаться единственным трезвым в компании было довольно скучно, и вечерами Хишан стал чаще бывать в академическом спортзале.

Огромное помещение, пока не начались занятия, пустовало, и там занимались лишь те, для кого спорт был достаточно важен.

Именно там Хишан познакомился с огромным и массивным, словно пещерный дракон, преподавателем общебоевой подготовки Наргом Сено. Как-то само собой получилось, что полтора десятка мальчишек и девчонок разного возраста объединились в группу, которая стала тренироваться под его руководством. Знакомый не понаслышке с боевыми единоборствами различных рас, Нарг преподавал жуткую смесь из лучших и наиболее эффективных приемов, объединив их под идеологией Сам-Бо, древней школой рукопашного боя, уходившей, по слухам, в самое начало человеческой цивилизации.

Двигался Нарг, несмотря на огромные размеры, мягко и грациозно, словно танцовщик. Сам, занимаясь боевыми искусствами с детства, с радостью преподавал приемы самообороны детям и подросткам, отдавая этому процессу почти все свободное время.

Кроме занятий в спортзале Хишан часто помогал Квону с друзьями собирать их паровой дирижабль, с удовольствием возясь с железками. Его опыт работы с плазморезом и сварочным аппаратом оказался весьма востребован, и частенько именно Хишан определял, как именно будет выглядеть тот или иной узел. Сарина, штатный дизайнер группы, могла нарисовать все что угодно, но потом, когда дело касалось воплощения фантазии в металл, выяснялось, что сделать какую-то вещь на имеющемся оборудовании совершенно нереально. Конечно, всегда оставалась возможность заказать деталь в специализированных мастерских или обратиться к магу-металлисту, но услуги и тех и других стоили совсем недешево – и ребята предпочитали упростить конструкцию, но обойтись своими силами.

Красочный праздник начала занятий в главном учебном заведении хаторан прошел для Хишана в сплошном угаре. Простояв положенное время в каре первокурсников и получив напутствие от ректора, он тут же умчался к месту старта гонок, чтобы хоть попытаться ликвидировать огромное количество недоделок. Первыми стартовали те, кто сражался за Большой Приз гонок. Около сотни рел-таик взвились в воздух, словно стая испуганных птиц, и устремились к находящемуся за городом полигону. Скоростные, но неповоротливые машины сразу взяли правее, чтобы, обогнув двухсоткилометровый полигон по широкой дуге, вернуться к финишу, а относительно тихоходные, но сверхманевренные легкие машины рванули к центру, для того чтобы попробовать найти свой путь в мешанине ловушек и препятствий, которым был нашпигован полигон. Им нужно было всего лишь пролететь над центром, чтобы лечь на обратный курс. Но сделать это было куда сложнее, чем сказать. В самом центре стояли ловушки максимальной сложности, поэтому, выбирая кратчайший путь, пилот подвергал себя максимально возможному риску. Чем дальше от центра, тем препятствия были проще, но и дорога удлинялась многократно.

Сразу выявились недостатки конструкций некоторых горе-пилотов. Релик, ведомый каким-то неопытным студентом, вроде вырвался вперед, но два из четырех приводов, не выдержавшие форсажа, заискрили, и, оставляя серебристый дым из рассыпающихся в пыль кристаллических движков, машина пошла к земле.

Следом, почти повторяя ее траекторию, рухнул релик с надломившимися у основания крыльями, а за ним неуправляемым комком железа в мгновенно развернувшуюся магическую сеть свалился аппарат, у которого разрушился силовой каркас. Дальнейшее зрители наблюдали на развернувшихся в воздухе гигантских экранах. До самого полигона дошли лишь три десятка из стартовавшей полусотни легких аппаратов, и началось самое интересное. Несмотря на то что препятствия и ловушки были сделаны из мягких материалов, а землю устилал слой пены в два метра толщиной, травмы, которые получали несшиеся на полном ходу пилоты, были довольно серьезными. Маги воздуха, тщательно контролирующие процесс, частенько передавали сигнал водникам, спешившим на помощь тому или другому пилоту, получившему травму. Вот не справившийся с управлением пилот врезался в закрывшуюся перед его носом дыру, вот другой угодил под гигантскую гильотину, а кто-то остался в расплющенной огромным молотом машине.

При всем совершенстве хаторанской медицины риск летального исхода был вполне реален, но руководство академии поддерживало организацию гонок, потому что считало подобные мероприятия неотъемлемой частью воспитательного процесса. И даже многочисленные протесты ничего не могли изменить. Государству нужны были не безвольные амебы, а люди, способные рисковать и принимать на себя все последствия риска.

Наконец, отчаянно дымя двигателями, на горизонте появился первый претендент на победу. Половинка правого крыла болталась на куске обшивки, в носу релика что-то искрило, но пилот упрямо тянул к финишу. Постепенно его стал догонять другой рел-таик, выглядевший еще хуже, но сохранивший каким-то чудом скорость. До мерцающей в воздухе линии им оставалось метров сто, когда у первой машины что-то вспыхнуло, и, словно получив мощный толчок в бок, она понеслась к земле. Мгновенно просчитав траекторию падения, Хишан замер. Прозрачный шар с четырьмя двигателями и короткими крыльями летел прямо в сторону их «Красного облака». Выброшенный магом воздуха аркан соскользнул, только ухудшив ситуацию. Теперь рел-таик летел не в борт гондолы, которая в теории могла выдержать такой удар, а прямо в баллон дирижабля. «Мягкий щит», погасивший движение, «Полог», задержавший падение, и «Лифт», плавно опустивший потерявший управление корабль на землю, Хишан словно выстрелил один за другим, меняя стихии в заклинаниях, будто щелкая переключателем. Последним движением он сконденсировал влажное облако, погасившее едва начавший разгораться огонь.

К месту падения он успел первым. Оторвав замки пилотской кабины, вытащил обмякшее тело и отволок подальше.

Когда дымчато-серая пленка, закрывавшая лицо пилота, исчезла, на Хишана уставилась пара зеленых и очень сердитых глаз девушки, с которой он поссорился в свой первый день в академии.

– Отвали от меня, шмаркон!

– Да пожалуйста! – Хишан улыбнулся. – Только скажи, где будешь падать в следующий раз, чтобы я оказался подальше.

– Так это ты меня лифтанул? – Глаза Нины стали еще больше.

– Я больше не буду. Честно. – Хишан поклонился и, увидев подошедшего медика, поспешил к своему кораблю.

– Кон тио… – Руководитель службы боевой подготовки Нарг Сено вежливо поклонился и, лишь дождавшись ответного кивка ректора, мягко опустился в удобное кресло. – У нас небольшое происшествие, на котором я бы хотел остановить ваше внимание.

– Я слушаю. – Авасар кивнул.

– Во время гонок первокурсник Хишан Лидд отработал связку по седьмому-восьмому уровню. Я, конечно, понимаю, что он спасал свой корабль и человека, но даже с учетом стресса для шестнадцатилетнего парня это слишком.

– Почему? – Ректор удивленно поднял седые брови. – Потенциал у мальчика хороший, готовили его… э… довольно тщательно…

– Он творил заклинание, стоя на крышке теренового двигателя. Мы потом проверили, если бы не сработавшая защита от перегрузки, стержень распался бы. Получается, что он напрямую впитал в себя энергию стержня и выплеснул в пространство, а это уже…

– Девятый, я полагаю. – Авасар снова кивнул.

– Девятый, – хмуро подтвердил Нарг и продолжил: – Это еще бы хоть как-то, но он практически одновременно отработал три стихии и еще одно плетение на стыке.

– Это когда он сконденсировал воду из воздуха?

– Собрав ее предварительно с двадцати кубов, – уточнил Сено. – Боюсь, мы не сможем обеспечить требуемый уровень безопасности при работе с этим студентом. Как вы знаете, пятый курс тренируется на Черных пустошах и под контролем боевых магов от шестой до десятой ступени. И даже при этом инцидентов избежать не удается.

– Я так понимаю, кон Сено, вас беспокоит окружение этого мальчика?

– Окружение? – Нарг зашелся сухим, словно кашель, смехом. – Да пусть он тут сожжет хоть полкорпуса, но кого я поставлю ему в преподаватели, вы подумали? Вы же сами подписывали распоряжение о превышении уровня преподавателя над учеником как минимум на три ступени! И где я возьму ему учителя двенадцатого уровня?

– У вас, как я помню, тринадцатый? – сухо поинтересовался ректор и вопросительно посмотрел на мага.

– Но только воды, кон тио. Огонь хуже, а воздух, земля и металл вообще на пятом-шестом уровне. Я его не то что учить, я его даже контролировать не смогу!

– Можем не можем… а придется. – Авасар пожал плечами. – Возьмите уважаемого Солгара, он поможет вам с землей, и, пожалуй, Варакса. Этот сможет работать с воздухом и металлом хотя бы на первых порах. Можно еще пригласить Аверга, и тогда у нас будет полный комплект.

– Четыре полных магистра для обучения одного мальчишки?

– А что вас смущает? – Теперь взгляд ректора был холоден, словно лед. – Академия – не конвейер по производству магов. Мы всегда себя позиционировали как учебное заведение, способное готовить и выпускать элиту нашего общества. Лучших из лучших. За каждого, заметьте, Совет нам платит в соответствии с уровнем выпускника. Шестой стоит всего две тысячи. Седьмой уже десять. Восьмой – пятьдесят, а девятый – больше ста. Если мы выпустим одного двенадцатого, это покроет расходы академии на год вперед. – Голос ректора был сух и спокоен, но хорошо знавшие Авасара люди могли сказать, что глава старейшего на Хаторан учебного заведения взбешен. – Очень просто готовить шестерки– семерки, сводя при этом концы с концами. Это как если бы военная академия Сарган вместо офицеров переориентировалась на сержантов и техников. Не спорю, они, конечно, нужны, но кто поведет в бой батальоны и полки? Кроме того, у нас наметилась довольно тревожная статистика. Уровень учеников непрерывно снижается. В прошлом году выпускников-девяточников было всего трое, а в этом году – ни одного. Хотя еще в позапрошлом был даже десятого уровня. Вот вы лично когда последний раз поднимали свой уровень? Лежите на прошлых заслугах, как обожравшийся шаркон, и спокойно продолжаете штамповать неумех. Считайте это вызовом себе лично. Я буду очень разочарован, если вы не справитесь.

– Но…

– А если это случится, – спокойно произнес ректор, – то я вас всех просто разгоню. На брюхе буду ползать перед магистрариумом[12]12
  Магистрариум – высший административный совет хаторанцев.


[Закрыть], но выбью отзыв с пенсии десятка-другого стариков. Уж они-то не будут задавать мне дурацких вопросов, а просто сделают свое дело. – Он помолчал. – Кстати, когда закончите учебный план для этого мальчика, принесите мне на подпись. Я буду лично контролировать процесс. И давайте сделаем все тихо. Без особого ажиотажа. Волна, конечно, поднимется, но давайте не превращать ее в наводнение. Да, и еще. – Ректор остановил уже собравшегося уходить Нарга. – За мальчиком приглядывают довольно серьезные личности, так что если вы разочаруете меня, это будет наименьшей из ваших бед.

Начальник службы боевой подготовки покидал ректорский кабинет далеко не в самом лучшем своем настроении. Вся отлаженная долгими годами жизнь рисковала взлететь на воздух, словно перегруженный реактор. Нарг спустился вниз и дошел до открытого кафе на галерее десятого этажа, откуда открывался замечательный вид на академический парк и примыкающий к нему полигон. Несмотря на дневное время, он, чуть поколебавшись, заказал стакан красного вина и порцию жареного мяса.

В ожидании заказа кон Сено снова и снова прокручивал в голове разговор с кон тио Авасаром. Что-то он явно хотел ему сказать, но промолчал. Почему? Вычленяя все паузы в разговоре, едва заметные жесты и движения лица, магистр все пытался вычислить недостающее звено.

Оторвав от размышлений, высокая стройная девушка поставила на стол еду и вино и, очаровательно улыбнувшись, ушла, вильнув попкой.

Все в академии знали, что Нарг Сено не женат и, кроме того, весьма интересуется противоположным полом. Попытки захомутать его и привести в храм к алтарю повторялись с завидной периодичностью, но он дальше определенной границы еще никогда не заходил.

Вид округлых девичьих прелестей неожиданно сбил Нарга с мысли. Он вдруг подумал, что еще двадцать лет назад все было намного проще. Подполковник, командир отдельного штурмового батальона, отец солдатам и враг канцелярским крысам в форме, он мог послать и посылал даже генералов. Когда же он стал размазней, не способной принять простое решение?

Вино, словно вода, полилось в глотку, и, не чувствуя вкуса, бывший комбат выпил стакан залпом.

Мирная жизнь, высокая зарплата и хороший дом сыграли с ним злую шутку. Нарг криво ухмыльнулся. Теперь ему было что терять, а за спиной не стояли те, кто прямо зависел от его компетенции. Теперь можно было халтурить, и результатов этой халтуры он никогда не увидит. А ведь когда-то он сам скрипел зубами от злости, глядя на очередное пополнение. Писал гневные рапорты командованию, чтобы прекратили принимать в войска плохо обученных людей. А сейчас он сам готовит недоучек и плевать хотел на то, что где-то такой же, как он, офицер бессильно сжимает кулаки, глядя на очередное «мясо». Или не плевать?

Вдруг он понял, что именно хотел сказать ректор, и это понимание вызвало на лице мрачную ухмылку.

Начало учебного периода ознаменовалось невиданным в академии беспорядком. Вновь формируемые группы снова распускались, менялись, как в калейдоскопе, кураторы и профильные педагоги, пока кому-то в руководстве, видимо, не надоел этот бардак, и ситуацию заморозили в текущем состоянии, клятвенно пообещав недовольным все поправить в кратчайшие сроки. Таким образом, оказалось, что у группы первокурсников в преподавателях целых пять полных магистров, и десяток просто магистров читают зауряднейшие предметы. Немного поволновавшись, академическое сообщество принялось делать ставки на вылет отдельных студентов, помня о прескверном характере некоторых преподавателей, собранных в одном месте словно специально, чтобы не дать доучиться группе несчастных.

В один из дней, когда группа отрабатывала «Малый веер защит», в зале появился сам начальник боевой подготовки академии кон Сено с незнакомым мужчиной в тонком шелковом костюме белого цвета и сером длиннополом пальто. Совершенно седой, с волосами, забранными в короткий хвостик, он в сопровождении Нарга тихо сел в уголке и минут двадцать наблюдал за занятиями. Потом оба встали и, ни слова не говоря, вышли.

Усадив своего гостя за столик у самого окна, магистр подозвал официантку и сделал заказ.

– И ради этого ты меня заставил переться через половину планеты? – Гость насмешливо посмотрел на Сено.

– Да. – Магистр кивнул. – Хотел, чтобы вы оценили защиту этого мальчишки.

– Защита почти совершенна. – Гость кивком подтвердил сказанное. – Я даже догадываюсь, кто его учил. Конечно, я удивлен. Мой старый соперник решил-таки взять ученика… Событие неординарное, что и говорить, но все же недостаточное для того, чтобы я покинул поместье.

– Учитель, я вас попросил приехать не только для этого. – Нарг нахмурился. – В конце концов, сейчас неважно, кто с ним работал в самом начале. Бриллиант в стадии огранки, и гораздо важнее, кто закончит процесс. Атаками любого уровня пацан практически не владеет. Жжет пока чистой силой, а ее у него как воды у рыбака.

Высший магистр Ровенаро вздохнул:

– Это будет нарушением всех правил. Так не делается, мой мальчик, и ты знаешь это. Мне нужно личное приглашение Хинхайо, а он на это никогда не пойдет. Все никак не может забыть мне ту историю…

Ровенаро невесело улыбнулся.

– Я позавчера разговаривал с ним, – спокойно произнес Нарг, заглянул в глаза наставнику и положил на стол перед ним прозрачную пластинку мемокарда. – Светлый дракон попросил передать вам это.

Какое-то время прошло в тишине, пока Ровенаро читал послание.

– Невероятно. – Высший магистр поднял глаза от письма. – Разбуди меня, и я проснусь у себя дома.

– И тем не менее это правда. – Магистр усмехнулся, глядя на округлившиеся глаза своего учителя.

– Мир сошел с ума. – Ровенаро рассмеялся. – В конце концов, если бы ем у было так нужно, он мог просто приказать. Но просить… Да и еще извиняться за тот старый инцидент… – Тонкая пластина хрустнула в сильных руках, превращаясь в осколки. – Невероятно.

Он замолчал, задумчиво смотря за горизонт.

– Ну что ж. – Высший магистр хитро улыбнулся. – Нужно и мне удивить этого старого ящера. Я возьмусь за твоего мальчишку.

– Направить его в ваше поместье, Учитель?

– Зачем? – Ровенаро хохотнул. – Давай уж потрясем этот старый муравейник на всю глубину. – Он сделал круговой жест рукой, показывая, что имел в виду всю академию. – Оформишь меня преподавателем, подберешь группу из разных факультетов. Вдруг не он один такой перспективный. Заодно погоняю тебя и твоих учеников, а то, похоже, вы совсем обленились. – И, увидев удивление на лице ученика, пояснил: – Понимаешь, у Хинхайо, как и у всего племени линнов, очень развито предчувствие. И боюсь, дело идет к неприятностям, раз старый змей решил показаться из своего логова, да еще таким вот образом. Так что учиться будем качественно, напряженно и – самое главное – быстро.

Решение величайшего боевого мага хаторан вернуться к преподавательской работе произвело довольно неожиданный эффект. Многие из тех, кто в свое время предпочел удалиться в уединенные поместья, вдруг стали возвращаться в столицу и всеми правдами и неправдами выбивать себе хоть какие-то должности, стремясь при этом как можно больше обойти конкурентов. Зауряднейшие вакансии, годами пребывавшие незаполненными, вдруг укомплектовывались первоклассными специалистами, а академия впервые за много лет ввела заштатные должности.

За всей этой суетой особое преподавательское внимание к одному из студентов как-то потерялось и перестало вызывать удивление. Тем для разговоров и так хватало. Но значительные движения в обществе хаторан, естественно, вызвали самое пристальное внимание у Саргонской империи, Флоры и Ашш. Бурные консультации, шедшие непрерывно в течение двух месяцев, ни к чему не привели, и, решив, что у магов назревает очередной передел власти, наблюдатели успокоились.

Тем временем Ровенаро, лично занимавшийся с Хишаном, неожиданно заявился вечером домой к Наргу и, довольно бесцеремонно выгнав очередную даму сердца из апартаментов, которые занимал начальник боевой подготовки, сидя в гостиной, дожидался, пока хозяин дома не приведет себя в порядок.

– Что случилось, Учитель? – Прекрасно понимая, что визит Ровенаро не мог быть случайным, Нарг внутренне готовился к тяжелому разговору, перебирая в уме все ошибки, за которые мог бы получить нагоняй от своего наставника.

– Случилось? – переспросил Ровенаро, доставая из воздуха бутылку и пару бокалов. – Можно и так сказать.

Разлив ароматный напиток, он подхватил один из бокалов и, неторопливо попивая вино, наблюдал, как его ученик пытается понять, ради чего его побеспокоили в неурочный час.