Текст книги "Пентаграмма войны: Пламя и сталь, Древо и сталь, Камень и пламя, Лёд и сталь"

8

Единственное место в Хаторанском Союзе, куда вы сможете попасть, – это город Аринар. Запрос гостевых виз и прочие формальности занимают совсем немного времени, и это отчасти искупает скудость туристической программы. Кроме осмотра достопримечательностей в самом городе вам предложат незабываемый завтрак на вершине скалы Кенор, где вы сможете полюбоваться чудесным зрелищем парящих в утреннем воздухе драконов – реликтовых существ, сохранившихся только на Элоре. Кроме того, один раз в год в Аринаре проходит фестиваль магического искусства, который по зрелищности и яркости может быть причислен к наиболее красивым фестивалям человеческих миров.

Время пребывания в Аринаре регламентируется только толщиной вашего кошелька и желанием соблюдать законы хаторан. Депортация из гостевого города и из Союза происходит мгновенно и только один раз. Потому как больше вы в Хаторан попасть не сможете никогда.

Особо нужно предостеречь от совершения противоправных поступков, так как в некоторых случаях туристический иммунитет не действует, и вы можете быть отправлены на принудительные каторжные работы, что не только нарушит ваши планы на ближайшие несколько лет, но и значительно ухудшит состояние здоровья.

Из рекламного проспекта туристической компании «Галактика»

Корабль у Трона оказался совсем маленьким – короткая приплюснутая сверху сигара метров двадцать высотой. Стандартный исследовательский корабль класса «Гонец» имперских верфей, если бы не очень внушительный грузовой отсек и каюты, отделанные настоящим деревом.

Дорога, к удивлению отца и сына, заняла немногим более часа. Покинув атмосферу Руби, корабль совершил подпространственный прыжок и уже через полчаса маневрировал в причальной зоне Айсанры – космической перевалочной базы Хаторанского Союза. База, похожая на диск с веером отходящих от центра причальных коридоров, дрейфовала в системе голубого гиганта, сверкая, словно маленькая звезда. Пристыковавшись в автоматическом режиме, корабль Трона раскрыл грузовой отсек, и на парящей в нескольких сантиметрах от пола грузовой платформе контейнер с вещами в сопровождении дежурного офицера и работника порта медленно поплыл в направлении грузового портала.

Проводив глазами багаж, маг с улыбкой обернулся к ждущим его Алену и Хишану.

– Теперь мы. – Он показал рукой на одну из стоек. – Нас ждут. – Убедившись, что отец и сын следуют за ним, пояснил, чуть повернув голову: – У нас довольно строгие формальности, но вам незачем волноваться.

Однако поволноваться все же пришлось. Дежурный клерк, заполнявший документы, вдруг отложил стилус и поднял глаза на мага.

– Уважаемый Трон, мы не можем провести сканирование ваших гостей. Согласно…

– Я знаю, уважаемый Глан. – Магик кивнул и вытащил из-под рубашки небольшой медальон, полыхнувший багровым сполохом. – Это гости Звезды, и их прибытие согласовано с Советом.

– Но я должен…

– Конечно, – Трон, не дослушав, качнул головой. – Надеюсь, связь работает нормально? – Успокоив взглядом Алена и Хишана, он равнодушно наблюдал, как клерк набирает текст запроса на экране монитора.

– Все в порядке, уважаемый Трон. – Клерк быстро закончил оформлять документы и, нажав кнопку вывода, подхватил выпавшие из печатающего устройства две еще теплые карточки и выложил их на стойку перед гостями. – Добро пожаловать в Хаторан…

– Я надеюсь, это не было проблемой? – вежливо поинтересовался Ален, когда они отошли от стойки.

– Да какая проблема! – Маг небрежно взмахнул рукой. – Примерно каждый сотый имеет врожденный иммунитет от ментального сканирования. В таких случаях обычно вызывают специалиста повыше классом, и он разрешает все вопросы. – Он широко улыбнулся. – Но в данном случае я просто взял на себя ответственность за вашу лояльность, и все. Надеюсь, вы меня не подведете.

Продолжая улыбаться, Трон посмотрел на эскалаторы, поднимающие людей к портальному окну, а потом скосил глаза на табло, показывающее время.

– Пойдемте скорее. Если повезет, успеем на наш корабль.

– Какой еще корабль? – удивился Хишан, полагавший, что портал перенесет их прямо в город.

– Все потом! – Подхватив под руки, маг мягко, но настойчиво увлек их на полотно движущейся лестницы.

Не задерживаясь на площадке, люди шли вперед и проходили прямо сквозь висящую в воздухе серебристую пленку. Чуть задержав дыхание, Хишан тоже шагнул вперед и, неожиданно для себя, оказался на краю огромной площади, окруженной горами.

За спиной все так же колыхалась пленка перехода, а от нее нескончаемым потоком двигались люди. В основном они направлялись к парящему в воздухе серебристо-желтому поезду.

Площадь, находившаяся на плоской вершине горы, служила еще одним барьером безопасности, на случай вторжения, так как воздушное пространство вокруг было полностью перекрыто силовым куполом.

Хишан уже шагнул влево, к поезду, но Трон потащил их куда-то в сторону.

– Это немного дольше по времени, но поверьте, оно того стоит! – С этими словами они завернули за угол и увидели, как у края площадки, прижавшись деревянным бортом к пирсу, стоит самый настоящий парусный корабль. На мачтах уже развевались вымпелы, а корабельный колокол своим мелодичным звоном напоминал о скором отправлении.

– Их всего шесть на этом маршруте. – Трон протянул прозрачную пластину служителю, одетому в длиннополый пиджак с бархатными отворотами и кружевами, и, дождавшись, когда тот снимет причитающуюся сумму, продолжил: – Это – «Звезда», наш корабль. Еще есть «Ураган» – корабль воздушников, «Монолит» клана земли, «Сполох» клана огневиков, «Волна» – водников и «Игла» – металлистов.

– Но получается шесть кланов? – Ален, с интересом оглядывающийся по сторонам, придержал за локоть сына, засмотревшегося в пропасть.

– Так и есть. – Маг кивнул подбежавшему матросу и сделал знак, чтобы гости следовали за ним. – Нас и кланом-то назвать пока нельзя. Универсалов очень мало, но за заслуги перед хаторанами нам разрешили сделать свой транспорт. – Он с улыбкой обвел корабль взглядом. – Ветер, вода, огонь, металл и камень сходятся здесь в едином замысле и неразделимы. Корпус, имитирующий парусный корабль из настоящего дерева, двигатели – кристаллические на терене, а оснастка – металлическая. Есть даже пара пушек! Ух ты! – Трон замер. – Вон там, смотрите, – маг показал рукой на дальний пирс, куда спешила процессия носильщиков, обремененных разнообразным багажом, – сам ректор Академии кон тио Авасар.

– А на что это грузят багаж? – Не веря своим глазам, Хишан оторопело взирал на открывшуюся картину.

– Радужный дракон Хинхайо, – с благоговением в голосе произнес маг, смотря, как струятся переливы цветов по распластанным на камне огромным крыльям. – Драконов вообще всего ничего. Может, сто, может, и того меньше. А радужный вообще один. Они с кон тио старые друзья, и Хинхайо прибыл лично засвидетельствовать свое почтение и подвезти Авасара домой.

– Друзья? – Ален удивленно посмотрел на Трона. – Драконы разумны?

– Более чем. – Маг, не отрывая взгляда, кивнул. – Правда, они совсем не с каждым общаются. Я бы даже сказал, почти не общаются с людьми, но даже просто полюбоваться со стороны на такое чудо – истинное наслаждение и большая редкость.

Как раз в этот момент дракон, беседующий о чем-то с ректором, вдруг поднял голову на длинной относительно тонкой по сравнению с телом шее и внимательно посмотрел на людей, столпившихся у трапа на корабль. Затем встряхнул легкими тонкими перьями цвета красного золота, росшими на загривке, и, чуть наклонив голову, совершенно по-человечески подмигнул кому-то в толпе.

Маг автоматически оглянулся, но кроме Хишана, стоящего за правым плечом со странной улыбкой на лице, больше никого не было.

«Чертовщина какая-то», – подумал Трон и, дождавшись, когда вещи и сам ректор погрузятся на дракона, ступил на окованный медью корабельный трап.

Ничуть не тяготясь весом на спине, Хинхайо одним движением соскользнул с причала и, быстро набрав скорость, скрылся из виду.

Хишан от обилия впечатлений даже чуть прикрыл веки и не видел, как медленно и плавно корабль, чуть скрипя деревянными бортами, отошел от причала и раскрыл огромные перепончатые крылья. Немногочисленная публика, стоявшая вдоль борта, приветствовала начало короткого, но яркого пути громкими криками, и Хишан снова открыл глаза. Корабль медленно развернулся, и было видно, как серебристая сигара экспресса, быстро набрав скорость, скрывается из виду в туманной дымке, а его место занимает точно такой же.

Через несколько минут «Звезда» начала снижаться и пошла вдоль ущелья, на дне которого протекала неспокойная горная река. С высоты полета были видны пороги, перекаты и огромный водопад, грохот которого был слышен даже на корабле. Нагнувшись, чтобы лучше видеть это величественное зрелище, Хишан заметил голубоватое сияние, исходившее от корпуса корабля.

– Коронарный разряд, – пояснил Трон, правильно истолковав интерес Хишана. – Побочный эффект от работы двигателей на терене.

– А что такое терен?

– По нынешним временам – базовый ресурс цивилизации.

– Разве может быть у цивилизации один ресурс? – удивился подросток.

– Еще как! – Трон расхохотался. – Раньше это были еда и дрова, потом – углеводороды, а еще чуть позже – делящиеся материалы. Но только терен смог позволить достичь самой высокой удельной энергии. Ну, это показатель технического совершенства двигателей. У паровых двигателей на килограмм массы приходилось примерно полтора ватта мощности, у дизеля – уже лучше, но тоже мало. Примерно сто-двести ватт на килограмм. Бензиновые двигатели ушли еще дальше, до планки в несколько тысяч ватт на килограмм, а турбины даже до семи киловатт. Ракетный двигатель позволил взять планку в пятьдесят киловатт на килограмм, а фотонно-инверторный, несмотря на свою громоздкость, – даже в сто. Но только тереновые источники имеют отдачу тысяча киловатт на килограмм. Это значит, что для движения нашего корабля и поддержания его в воздухе нужно всего сто килограммов массы двигателей и сто граммов терена. Это и есть один из базовых показателей любой цивилизации – количество энергии на массу. Причем энергии долговременной, а не мгновенной.

– Дешевле было бы автостраду проложить в горах… – проворчал Ален, быстро посчитав, во что обойдется целых сто граммов терена.

– Да, – спокойно подтвердил маг. – Для такого корабля это, пожалуй, расточительно. – Он с любовью окинул «Звезду» взглядом. – Но если нужны сверхминиатюрные и сверхмощные источники энергии, то без терена уже не обойтись. В каждом боевом скафандре, в каждом танке имперцев стоит такой микрореактор. Он надежен, при разрушении не выдает жесткого излучения, и срок его службы – тридцать-сорок лет.

– Вы сказали, что это базовый ресурс цивилизации? – Хишан с интересом посмотрел на Трона. – Значит ли это, что вы тоже не можете без него?

– Разумеется. – Маг кивнул. – Все наши усилители магии работают на терене. Энергию мы, правда, извлекаем другим способом, но это уже детали. Даже зеленка использует его, так как делает самый сильный из известных мутагенов и встраивает кристалл в критически важные узлы биосистем. А для Свободных это неиссякаемый источник дохода. Только они могут себе позволить широкомасштабные поиски. Имея гигантское количество малых кораблей, они буквально прочесывают галактику в поисках осколков звезд, не доживших до старости. Если кому повезет, то камень весом сто-двести тонн с содержанием терена в пару десятитысячных процента сделает его богачом. Еще учтем, что зелень, фримы и ашш остро нуждаются в кораблях. А единственный доступный для них двигатель – это тереновый реактор, потому что спин-приводами корабельного типа имперцы не торгуют. Таким образом, все мы крутимся вокруг этого минерала.

– Тогда зачем крылья? – Хишан кивнул на шелестящие на ветру тонкие, почти прозрачные перепончатые плоскости.

– Как это зачем? – удивился хаторанец – Ведь красиво же? А раз красиво, значит, необходимо!

Тем временем, величаво скользя вдоль огромного ущелья, корабль проходил чуть в стороне от небольшого острова прямо посередине реки.

– Остров влюбленных. – Трон с улыбкой кивнул на гористый островок, густо поросший зеленью. – Здесь и еще в нескольких местах проводят романтические выходные парочки из Аринара. – Он на секунду задумался и сделал движение, словно стряхивал воду с кончиков пальцев. Через секунду над поверхностью реки собралась плотная туча, из которой величаво выплыл корабль – двойник «Звезды», только с парусами, переливающимися всеми оттенками красного. Пожилой статный мужчина, стоявший в обнимку со стройной красоткой в развевающемся алом плаще, улыбнулся, тоже шевельнул пальцами, и на палубе корабля сразу забегали матросы, подтягивая снасти, а после взмаха рукой задумчивого молодого человека, просидевшего всю дорогу на полубаке, над водой поплыла красивая, переливающаяся колокольчиками мелодия.

– Говорят, что тот, кто увидит «Алого странника», будет удачлив целый год.

Ален, от которого не ускользнули манипуляции Трона и других магов на корабле, тоже улыбнулся.

– И часто здесь появляется «Алый странник»?

Трон широко улыбнулся в ответ.

– Ну, здесь же проходят корабли из точки перехода, а их пассажиры – в основном маги. Так что довольно часто.

Аринар показался внезапно. Стоило кораблю обогнуть поворот, как между отвесных скал, сверкающих ледяными шапками, впереди засеребрилась широкая водная гладь рукотворного озера, в самом конце которого возникли стена плотины и шпили городских зданий за ней.

– Первоначально здесь была гидростанция, – пояснил Трон, – но потом поток просто пустили по городским каналам.

– Красивое место, – задумчиво произнес Ален.

– Ха, это вы еще не были на другой стороне, там, где город граничит с океаном, – усмехнулся маг. – Вот где настоящая красота!

– Но ведь таким образом город не может расти! – возразил Ален, представив себе картину города, зажатого меж скал и воды.

– А зачем? – Трон пожал плечами. – Во-первых, Аринар изначально строился в расчете на куда большее население. А во-вторых, есть еще помещения внутри скалы. Там сейчас сервисные службы, но при необходимости можно разместить еще пару-тройку миллионов человек. А совсем припрет, организуем еще один «гостевой» город. Планета ведь фактически не заселена. Что такое несколько миллиардов на целую планету? А еще есть Танаис и Иверра. Когда-то от жадности решили заселить и их – и вот теперь получили огромные, фактически безлюдные территории. Впрочем, – маг на мгновение задумался, – хаторане нелюдимы и предпочитают жить уединенно. Есть поместья, где до ближайшего жилья больше тысячи километров.

– А драконы где живут? – спросил Хишан, из головы которого не выходила встреча с Хинхайо.

– Да где хотят – там и живут. – Маг чуть заметно улыбнулся. – Дракон – единственное известное существо во вселенной, которое может создавать внепространственные полости. Своего рода пещеры или карманы в многомерном континууме. Причем без затрат энергии на удержание зоны перехода. Многие просто тысячелетиями спят в таких полостях. Кто-то, как Хинхайо, вышел к людям и поддерживает отношения. Но в целом они не слишком высокого мнения о нас. Поэтому и сторонятся.

– А мне так не показалось… – задумчиво ответил Хишан. – Вполне общительное существо. Даже подмигнул мне.

– Что? – Не веря своим ушам, маг нагнулся к подростку, чтобы лучше слышать. – Это он тебе?!

– Ну да. – Хишан кивнул. – Мне показалось, что он такой печальный и грустный. Ну и захотелось немного развеселить. И я послал ему «смешинку».

– Это как? – Трон непонимающе нахмурился.

– Ну так… – Мальчишка повел пальцами, и против воли маг почувствовал, что рот его расплывается в улыбке. – Я всегда так делаю, когда вижу грустного человека. А дракон был таким печальным!

– Невероятно! – В полной прострации магик прислонился к борту. – Надо же. Рассмешить дракона! Никто не поверит.

– Это что… – подал голос Ален. – Вот когда он развеселил гигантскую арубу в зоопарке, тогда всем действительно стало не до смеха. Помнишь? – Он ласково взъерошил волосы на голове Хишана. – Тогда от её крика все посетители разбежались.

– Ага. – Хишан улыбнулся. – И стекла полопались.

За разговорами корабль незаметно подошел совсем близко к плотине и стал маневрировать среди летающего транспорта, не успевшего убраться с пути. Толчок – и на берег полетели плетеные канаты, тут же ловко подхваченные с причала.

– Ну вот и прибыли. – Трон с улыбкой оглядел своих гостей. – Сейчас мы перейдем на другой корабль, и я вам покажу дома, где можно поселиться. Ваш багаж привезут уже на место.

– А представиться в полицейском управлении? – удивился Ален.

– Этого ничего не нужно, – отмахнулся маг. – Все формальности были завершены еще там, на перевалочной базе. А правил совсем немного. Не причинять физического вреда людям и имуществу, не отчуждать имущество и людей и, конечно же, уважать и соблюдать права других людей.

– Как-то маловато, не находите? – Ален хмыкнул.

– А как иначе? – Трон развел руками. – Слишком много рас, законов и правил. Собранные в одном месте, они уничтожают друг друга. Остаются лишь базовые. То, без чего мы прожить никак не можем. Есть, например, раса калоги, они почитают бога Райнасса и любят устраивать шумные карнавалы в его честь. Полиция не препятствует, если это происходит не ночью и не в жилых районах, а исключительно на специальной площади и так, чтобы не мешать остальным. Или, например, тенрины. У этих вообще… – Трон мельком глянул на Хишана, – довольно э… странные обычаи. Но все только за закрытыми дверьми. Хотя на их родной планете это все случается повсеместно, включая места скопления людей.

– Но я вроде понял, о чем вы, – отозвался Ален.

Маг кивнул.

– Разумеется, уголовный кодекс существует, и наказания там довольно серьезные. Но если соблюдать то, о чем я сказал, то все остальное решается штрафами и моральными наказаниями.

9

Никому не нужная война, идущая вот уже десять лет, отнимает лучших из лучших сынов Саргона, посылая их на кровавую бойню во имя нездоровых амбиций нашего генералитета. Более трехсот человек убитых и раненых – вот цена только последних двух лет, заплаченная за кусок никому не нужного камня на окраине обитаемого ареала империи. Многочисленные выступления неравнодушных граждан империи игнорируются чиновниками в погонах, предпочитающими пировать на военных бюджетах, вместо того чтобы раз и навсегда прекратить эту бойню.

Мы призываем всех граждан империи сплотиться в этот тяжелый час и дать отпор зарвавшимся генералам. Нет милитаризации общества! Нет бессмысленной войне!

Нужно как можно скорее сесть за стол переговоров с Флорой, для того чтобы прекратить войну и начать совместное строительство бесконфликтного мира!

Из листовки антиправительственной организации «Согласие»

Саргонская империя, планета Сарг

Само путешествие на столичную планету империи Серг помнил плохо. Возможно, потому, что поездке, медкомиссии и лихорадочным сборам предшествовал тяжелый разговор со столичным инквизитором, оказавшимся вполне приличным и, что важнее, честным человеком. Альтернатива попасть в лапы Ревнителей никого не прельщала, поэтому, быстро собрав вещи и документы, Серг в сопровождении дяди Викта, у которого тоже нашлись дела в столице, сел на корабль инквизиторов, чтобы уже через несколько часов прибыть в самое сердце империи.

К удивлению Серга, Викт мгновенно нашел общий язык с инквизиторами и даже несколько общих знакомых, которым они с удовольствием перемыли кости, плавно перейдя к обсуждению различного оружия.

Ничто из этого мальчишке не было интересно, и он всю дорогу просидел с книгой Шинго Тамари «Основы анализа когнитивных стратегий». Книга была сложной, но Сергу доставляло удовольствие продираться сквозь логические конструкции, вычленяя суть.

Корабль инквизиторов приземлился прямо на столичном космодроме, минуя орбитальный порт. Проверка документов, багажа и таможенные формальности заняли всего час, после чего Серг с дядей сели на экспресс.

Город открылся сразу, стоило составу вынырнуть на поверхность. Шпили высотных зданий, казалось, подпирают синеву неба, а вдалеке, словно скала, высился комплекс дворцовых зданий Князя. Серг сразу узнал очертания дворца, знакомые по множеству записей в школьном учебнике. Но полюбоваться видами столицы в этот раз не пришлось. Поезд снова ушел под землю, и за окнами мелькали лишь стены тоннеля.

Викт, обычно молчаливый, говорил непрерывно, рассказывая уморительные истории из своей жизни, а у Серга отчего-то мучительно сжималось сердце. Всегда убаюкивающий его гул подземки сегодня стучал в ушах словно набатом, а перед глазами стояла Ксана, едва успевшая к отъезду. Ее торопливый поцелуй и стоящие поодаль обнявшиеся мама с папой. Небольшой медальон-камея – прощальный подарок девушки, вырезанный из двухслойного сине-голубого бриллианта, с изображением лица Ксаны, висел под одеждой и тоже отчего-то жег кожу, словно был только что из печки.

Слушая вполуха, как заливается соловьем Викт, пытающийся его развеселить, Серг подумал, что все дорогое ему теперь осталось в прошлом, словно станция, на которую уже не вернешься. Школа, канувший в безвестность Хишан… Последняя мысль почему-то вдруг привела его в чувство.

– Дядя Викт. – Он посмотрел в глаза родичу. – Я в порядке. Только тоскливо немного.

– Понял. – Викт коротко кивнул. – Самое главное чуть не забыл. Будут приставать всякие. Не давай волю эмоциям. Спокойно, хладнокровно врежь так, чтобы наука на всю жизнь была. И лучше не по лицу. Начальство хоть и не запрещает подобное, но синяки на лице и выбитые зубы – это лишние проблемы. И только в крайнем случае входи в амок. Это если вопрос жизни и смерти. Ты сильный парень – должен справляться без боевого транса.

– Ясно. – Серг благодарно посмотрел на дядю. – Мы сейчас сразу в училище?

– Конечно нет! – Викт широко улыбнулся. Сначала мы ненадолго зайдем к одному моему приятелю, а потом нужно будет тебя переодеть. У меня на этот счет самые жесткие инструкции от Сандра и пачка денег от городского совета. Ты должен выглядеть не хуже этих столичных хмырей. Потом пообедаем и поедем, посмотрим на твое училище. Я теперь буду бывать в столице довольно часто, так что готовься к назойливому вниманию.

– Это я как-нибудь переживу. – Неожиданно для себя Серг рассмеялся.

Когда они вышли на поверхность, Серга больше всего поразило огромное количество людей и скорость их перемещения. Словно аварийщики, спешащие на опасный участок, не смотря по сторонам, толпы людей торопились по своим делам, при этом никогда не сталкиваясь друг с другом, словно в голове каждого стоял чип, управляющий движением. Видя такое количество красиво одетых людей, Серг впервые за всю жизнь застеснялся своей потертой куртки с эмблемой горноспасательной службы Лады, подаренной ему спасателями на день рождения.

Друзья Викта, к которым ему необходимо было заехать, располагались в центре, в огромном высотном здании.

Огромный холл и несколько десятков лифтов внизу не так поразили Серга, как приемная, в которую они с Виктом попали, пройдя роскошный, обшитый белым деревом коридор. Резные двери открылись без звука, стоило им подойти на расстояние нескольких метров, и подросток увидел стоящий посреди комнаты стол с оргтехникой и внимательного молодого человека с пристальным и довольно неприятным взглядом.

– Как доложить? – спросил секретарь без предисловий.

– Капитан Ракин. – Викт насмешливо прищурился. – Если сар[9]9
  Сар – уважительное для гражданских и уставное обращение к военнослужащему более высокого ранга.


[Закрыть] командор не вспомнит, тогда можете добавить: Третий противодиверсионный полк.

Секретарь кивнул и быстро заскользил пальцами по поверхности стола. Не успел он закончить сообщение, как дверь, ведущая в кабинет, с грохотом распахнулась и на пороге появился седой, подтянутый, несмотря на преклонный возраст, господин в роскошном шелковом костюме и обуви в тон рубашке.

Несколько секунд мужчины смотрели друг на друга, будто о чем-то беседовали. Наконец командор, словно отгоняя морок, встряхнул седой гривой и шагнул вперед.

– Приветствую тебя, старый враг.

– И тебе спокойных дней, старый враг.

Потом они синхронно шагнули навстречу друг другу и обнялись.

– Надо же… – Мужчина счастливо рассмеялся. – Кровавый Кот собственной персоной. Я не верю своим глазам. А это? – Он перевел взгляд на Серга. – Сын?

– Племянник, – скупо улыбнувшись, пояснил Викт.

– Так ты после Нины…

– Так и не нашел никого.

– Да не искал, небось? – Командор нахмурился.

– Не искал, – не стал отпираться Викт. – Разве такую, как она, можно кем-нибудь заменить?

– Нет. – Мужчина кивнул. – Пойдем, посидим. – Он обернулся в сторону секретаря. – Меня нет. Если проявится Ленгор, скажи ему, что все документы я жду завтра.

Несмотря на обещание быстро закончить дела, мужчины просидели целых три часа, обсуждая вполголоса какие-то свои вопросы, пока Серг, устроившись на широком и мягком диване, читал Шинго Тамари. Наконец они, видимо договорившись, встали.

– Так. – Командор посмотрел на браслет коммуникатора. – Сейчас я предлагаю поехать одеть твоего пацана, а потом сразу в академию легиона.

– Да брось, Керен. – Викт нахмурился. – У тебя наверняка полно дел.

– Полно. – Бывший командир диверсионного полка кивнул. – И первым в списке стоит устроить судьбу этого котенка. – Он посмотрел в сторону Серга. – Или ты в нем не уверен?

– Проверь… – лаконично ответил Викт и чуть кивнул головой в сторону племянника.

– Смотри… – Командор вздохнул и коротко взмахнул рукой.

Заметив краем глаза размытое движение, Серг отбил планшетом летящий в него нож и успел подхватить еще до того, как тот упал.

– Это ваше, сар командор? – Серг спокойно, словно ничего существенного не произошло, протянул нож Керену рукояткой вперед.

– Хорошо обучен и прекрасно воспитан, – констатировал хозяин кабинета, улыбнувшись. – Нет, котенок, теперь это твое. – Он задрал рукав пиджака и в два движения отстегнул ножны. – Не знаю, подойдет ли тебе… – На мгновение задумавшись, он решительно взмахнул рукой. – А! Заедем к Марну, если что, подгоним или подберем новые.

Огромное здание академии подавляло. Немногочисленные абитуриенты, собравшиеся в огромном холле приемного центра в сопровождении родителей и друзей, подходили к регистрационной стойке и, получив документы, начинали прощаться. Теперь для них как минимум на три месяца начиналась совсем другая жизнь. Подростки старались вести себя солидно, как и подобает будущей элите армии, но нет-нет, да и прорывались визгливые нотки в не окрепших еще голосах, суетливые движения и плохо скрываемый страх перед неизвестным.

Пока Серг с дядей получал документы, Керен ненадолго отлучился, а когда подошел, коротко кивнул Викту.

– Порядок. Но гонять будут по-черному. Там начальником сортировки сейчас мой приятель Снежок. Это из-за позывного Снег…

– Вот чертяка, – восхищенно произнес Викт. – Выжил-таки!

– Да, – подтвердил командор с удивлением. – Один из всего взвода. Он, кстати, как узнал, что ты здесь, все рвался прийти засвидетельствовать лично. Еле отговорил. Но сегодня он нас ждет у себя дома без всяких отговорок. – Керен помедлил. – Слушай, а ты к этой истории каким боком?

– Когда их зажали, мы как раз летели мимо. Ну и решили врезать по матке, чтобы муравьям жизнь сахаром не казалась. Остальное, как я понимаю, твои парни доделали сами.

– Чувствую я, что историю придется изучать заново, – задумчиво произнес Серг, слушая разговор взрослых.

– Разумеется. – Командор с улыбкой кивнул. – Сначала проверка на лояльность, потом примешь присягу и получишь допуск к секретным материалам шестого уровня. Это, конечно, еще не правда, но уже очень правдоподобно.

– А просто правду? – с вызовом спросил подросток.

– А совсем-совсем правду не знают даже те, кто читает документы нулевого уровня, – усмехнулся командор. – Разве что будешь непосредственным исполнителем. Но тебе это еще лет десять как минимум не грозит, так что расслабься и получай удовольствие от сознания того, что полуправда – это все же лучше, чем абсолютная ложь.

– Как же такое может быть?

– Ну вот тебе пример. – Командор чуть понизил голос. – В новостях сообщают, что был пожар на каком-нибудь заводе. Ну, пожар и пожар. А по факту завод сгорел к такой-то матери. И что получается? Первое сообщение – правда. Пожар-то был? Был. И второе сообщение – тоже правда. Сгорел как есть, дотла. Но разница, как ты сам понимаешь, есть, и значительная. Только вот не говорят, что это – результат удачной диверсии некоей «Лианы». А полную правду узнает только следак, что это дело раскрутит, да возьмет всех агентов, да вдобавок не даст им загнуться при аресте, а после этого выпотрошит до донышка. И не пойдет эта правда дальше материалов расследования. Начальник прочитает краткую выжимку из материалов, а наверх это вообще уйдет одной строчкой. Судейским же все до ржавой гайки. Впаяют выжившим на допросах «Санаторий» пожизненно, и дело с концом. Так что, как говорит моя супруга, «не ищите сложностей, они сами найдут вас».

Первая сложность, которая нашла Серга, была проблема медальона. Брать его с собой в казарму категорически запрещалось, а сержант, принимавший вещи на хранение, отказывался брать на себя ответственность за такую дорогую вещь. Сбившийся конвейер приема абитуриентов быстро привлек внимание дежурного офицера, но тот, слегка оторопев, лишь заметил, что его квартира в хорошем районе стоит дешевле, чем эта цацка. В конце концов, посовещавшись, офицеры приняли решение положить бриллиант в сейф, допуск к которому имел лишь казначей и начальник академии.

Уставший за такой длинный день Серг рухнул на койку совершенно без чувств, забывшись глубоким сном.

Проснулся он от истошного вопля сирены. В его родном городе – Холмах – так же объявляли о тревоге в случае аварийной ситуации, угрожающей всему городу. Готовый ко всему Серг, слетев с койки, быстро оделся и обулся, путаясь в непривычной одежде, и выскочил словно ошпаренный в проход между кроватями..

– Ого! – Стоявший рядом сержант посмотрел на секундомер. – Хоть с одним на подъеме проблем не будет. Давайте, поднимайтесь, сонные мухи! – Он насмешливо оглядел абитуриентов, неторопливо вылезающих из кроватей. – Сегодня у нас пристрелочный день, и по результатам его будет принято решение о формировании групп. Чем выше ваши результаты, тем больше баллов, которые вы можете потратить на увольнительные в город, звонки родным и близким и прочие блага. Отрицательные пойнты будете отрабатывать на работах. Это кухня, автопарк, оружейка и прочие интересные, но не всегда чистые и приятные места. У кого больше десяти отрицательных единиц – с вещами на выход. Кроме того, за эту неделю будет проведен основной отсев. Из вашей группы в лучшем случае останутся лишь двое, максимум трое. Всем понятно? – Сержант широко, словно на старых друзей, посмотрел на кое-как одетых ребят и совершенно без перехода гаркнул во весь голос: – Выходи строиться!