Текст книги "Пентаграмма войны: Пламя и сталь, Древо и сталь, Камень и пламя, Лёд и сталь"

– Ну если полное и бесповоротное фиаско твоего учителя что-нибудь значит, то да. Случилось.

Нарг отставил вино в сторону и внимательно посмотрел на Ровенаро, ожидая продолжения.

– Понимаешь, малыш. Я никак не могу добиться прогресса с этим Хишаном. Технически атаки его улучшаются и лет через пять, возможно, будут даже эффективными. Но не выше шестого уровня.

– Как шестого? – опешил магистр.

– Как слышал, – хмуро подтвердил Ровенаро. – Потенциал у парня просто фантастический, но ничего из этого я реализовать не могу. Словно у него в башке какой-то барьер. Такие случаи хоть и не встречались в моей практике, но в литературе я нашел нечто очень похожее. Клянусь, я уже подумал, что идея подсунуть мне этого Хишана родилась у Хинхайо специально, чтобы посадить меня в лужу.

Какое-то время Нарг молча переваривал информацию.

– Ничего нельзя сделать?

– Можно, конечно. – Старый маг кивнул. – Иначе зачем я здесь? Но, боюсь, тебе сильно не понравится моя идея.

На мгновение, оценив последствия ухода Ровенаро из академии сейчас, когда ее жизнь получила новое дыхание, Нарг провел рукой по лицу, словно отгоняя кошмар.

– Я слушаю.

– Кадир. – Ровенаро провел руками над столом, и на его поверхности, словно на экране, возникла карта звездного скопления. – Эта дальняя планета была сожжена орбитальными бомбардировками. Но там уже довольно давно тихо и спокойно. Кроме того, там не приходится ожидать флорианских боевиков. А даже если кто-то и появится, то серьезные силы они подтянуть не успеют, так как мы блокируем прохождение гиперсвязи. Часов шесть у него будет точно, а за это время он успеет повоевать и с шаранскими тварями, и, если повезет, с кем-нибудь еще. Смертельная опасность должна пробить его барьер. Иначе он так и останется магом-инвалидом.

– А если его завалят?

– Не завалят, – уверенно ответил Ровенаро. – Дадим ему в напарники человека из спецназа с «фиолетовым» телепортом, проинструктируем. Если что, он выдернет их даже из гравитационной ловушки.

– Вроде все звучит логично. – Нарг задумался. – Все равно придется согласовать это с кон тио Авасаром и Хинхайо. Пусть хоть часть ответственности возьмут на себя.

16

Флора. Как самостоятельное политическое образование заявила о себе сразу после Лигонского конфликта, когда от империи Лигон отложились первые куски. Крупнейший биополигон и центр изучения биотехнологий, он получил мощнейший толчок в развитии после Лигонско-Сардской войны, когда на Флору эмигрировали несколько тысяч ученых различных специальностей. Именно перекрестные технологии, объединяющие биологию, химию, электронику и другие дисциплины, помогли флорианцам достичь заметного прогресса в военной сфере и встретить первую волну шаранского нашествия. Они сумели извлечь из войны наиболее значительные дивиденды, так как находились в стороне от активных боевых действий, и заработали на поставках продовольствия. Кроме того, они получили технологии шаран и смогли их интегрировать в свои разработки.

Политически общество делится на две неравные части. Имеющие полноценное гражданство (как правило – женщины) делятся на восемь положительных рангов – от младшей до главы общества (данный ранг имеет лишь один человек, тот, который в данное время является председателем Высшего совета).

Глава общества – Высшая Мать.

Верховные сестры – главы отдельных направлений и руководители центральных структур.

Высочайшие – заместители верховных или руководители менее ответственных направлений.

Высшая – ранг, соответствующий полковнику.

Дальнейшие ранги от высшего к более низшему: высокая, верхняя, старшая сестра, младшая.

Меньшая по числу часть общества – люди без гражданства (как правило – мужчины) – делится на три отрицательных ранга: низший, нижний и низовой.

Но даже обладающие положительным рангом мужчины ограничены в своих правах, так как не могут находиться нигде кроме определенных зон и лишены права на свободное передвижение.

Общество в целом замкнуто, и политически, и экономически. В производстве преобладают биологические и химические технологии. В военном плане армия нацелена на выполнение диверсионных и террористических задач, что связано во многом с главенствующей идеологией чистоты человеческой расы. Главные постулаты идеологии: женщины – высшие существа; промышленное производство подлежит уничтожению, так же как и неполноценные члены общества.

Главная военная организация – «Лиана». Объединяет в себе более восьмидесяти процентов войсковых соединений. Кроме нее существует еще и «Шелест» – организация, занимающаяся вопросами разведки, контрразведки и наиболее сложными в техническом плане диверсиями…

Войны ведутся с широким использованием биороботов и воинов биокибов. Противники всякого технологического развития, флорианцы часто используют практику террора и диверсий с применением отравляющих и психоактивных веществ.

Краткий политический справочник для высшего руководящего звена империи Саргон

Саргонская империя, планета Сарг

Несмотря на рассеянный вид, Отец был сосредоточен как никогда. Ребус, сложившийся окончательно после свидания с Князем, требовал быстрых, а главное точных и выверенных решений, одно из которых начало выполняться сутки назад. Его помощник – секретарь и телохранитель Трогар – должен был как раз доложить о том, как протекает процесс. Его легкие шаги Ренгор услышал еще от дома и, маскируя некоторую нервозность, взялся перебирать мешочки с семенами редких роз.

– Пришли первые данные, Отец.

– Ну, не тяни… – тихо произнес Ренгор, высыпая на ладонь семена и преувеличенно внимательно осматривая крошечные зернышки.

– Для продвижения дезинформации была выбрана флотская группа «Саламандра», – сухо начал секретарь. – У меня надежные люди в штабе и Центре обработки данных. Таким образом, при облете удаленной системы Кадир на пост были получены данные об информационной аномалии. Там в свое время был опорный узел муравьев, который мы раздолбали с орбиты. Таким образом, сложив полученную информацию с картой боевых действий, можно получить довольно правдоподобную картину. Практически сразу информация о находке была блокирована капитанским кодом и ушла по защищенному каналу. Адресата мы устанавливаем, но с высокой долей вероятности это – Князь.

– Почему? – Отец оторвался от созерцания семян и поднял взгляд на помощника.

– Потому что сразу же был поднят по тревоге особый учебный батальон Алого легиона.

– Хм-м. – Теперь Ренгор удивился вполне натурально. – Зачем ему эта зелень? Там же еще мальчишки?

– Для разведки вполне достаточно, – возразил Трогар. – Ему же там ничего серьезнее старого форта не ковырять, а так можно замаскировать выход части под учебное задание. Видимо, Князь что-то почувствовал и решил не поднимать верные ему части. Главная его цель ведь не добыть артефакты, хотя и это тоже. Тут скорее важно не дать нам получить в руки оружие, которое способно изменить баланс сил в грядущей заварушке. К тому же большинство подконтрольных войск сейчас завязло на Сете. А выдергивать подразделения с фронта можно только в крайнем случае. И то уйдет какое-то время. А его у Князя нет.

– Хорошо. – Ренгор удалил несколько почерневших крупинок с ладони, а оставшиеся ссыпал обратно в мешочек. – Держи ситуацию под контролем. Можешь беспокоить меня в любое время. Если Князь заподозрит ловушку, убирать его нужно немедленно.

Планета Кадир, нейтральный сектор

Для промежуточной практики студентов первого курса огненного факультета сначала разделили на пары, а так как Хишану пары не досталось, вместе с ним отправили молодую улыбчивую аспирантку с кафедры пространственных аномалий. Задание, как и положено, на этом уровне было предельно простым. Планета, ставшая в ходе последней войны полем схватки между расой шаран и имперскими легионами, была если не адом, то его филиалом. Пятна выжженной земли перемежались островками, где развились самые причудливые формы жизни, и местами казалось, что само пространство и время были скручены узлом.

Телепорт, доставивший их к краю одной из биологических аномалий, растворился, стоило Хишану отойти на шаг. Впереди, метрах в двухстах, сплошной стеной стоял лес, а сзади до горизонта простиралась выжженная до состояния серого пепла земля.

– Нам туда. – Аспирантка, одетая в тереновый комбинезон высшей защиты, махнула рукой в сторону леса. – Поторопись, если хочешь успеть.

– Двое суток? – Хишан пожал плечами. – Да если мы даже ползком будем добираться, все одно успеем.

Он сбросил «Конвар»[13]13
  «Конвар» – ручное оружие, использующее магическую энергию для генерации поражающего фактора. Может работать в четырех режимах: огонь, воздух, вода и металл.


[Закрыть] с плеча и проверил состояние основного и резервного накопителей.

– Здесь была опорная база шаран, – спокойно ответила девушка. – Из наших тут еще никто не бывал. Хоть и давно это было, но кто знает, чем муравьи тут занимались.

– Тогда пойдем и посмотрим? – Хишан поправил нижнюю майку, все норовившую вылезти из горловины комбинезона, и решительно шагнул вперед.

Перекрученные войной деревья, казалось, задались целью не пустить людей вглубь. Ветви и корни пытались уцепиться за одежду, а листва переплелась до состояния сплошной преграды. Девушка безропотно шла следом за спутником, прорубающим дорогу, лишь временами посматривая по сторонам. Через десяток шагов лес сгустился до предела, и Хишан, плюнув на конспирацию, сплел «Серебряный вихрь» и запустил искристый волчок вперед. Промороженные до основания стволы стали ломаться под собственным весом, словно стеклянные, открывая проход в джунглях.

– Никогда бы не подумала, что эту защиту можно так использовать, – хмыкнула Рада.

– Да у меня с чистой атакой не очень, – признался Хишан. – Вот и приходится выкручиваться. – Он переждал очередную волну осколков от рассыпающегося дерева и шагнул на лежащий ствол. – А у тебя какая специализация?

– Да никакая. – Девушка озорно улыбнулась. – Просто очень нужны были зачетные боевые часы, вот ты и подвернулся. Ты не сердись, пожалуйста. – Она легко коснулась плеча юноши. – Я совсем не буду обузой. Если что, и еду приготовлю, и воду достану. Не совсем же я никчемная?

– Это радует. – Хишан, не оборачиваясь, кивнул и осторожно шагнул вперед. – Где-то там, – он указал на простиравшиеся до горизонта джунгли, – есть источник. Сможем пополнить запасы воды и немного отдохнуть.

– Ну не знаю. – Девушка зябко передернула плечами. – Отдыхать в таком месте…

– Место как место. – Хишан внимательно осмотрелся. – Не хуже других. – Он вдруг остановился и, приподняв ствол, сдвинул флажок переключателя «Конвара» в положение «лёд». – Но не нравится мне эта тишина…

Он еще раз внимательно осмотрел лес. Выгнутые, искореженные неведомой силой деревья стояли вокруг, нависая над тропой, что сотворил Хишан, и лишь слабое дуновение ветра, шелестевшего ярко-синей листвой, доносилось до его чувствительных ушей.

Тенькнувший в самой глубине подсознания колокольчик опасности заставил его вскинуть оружие и, почти не целясь, воткнуть ледовый заряд в самую гущу леса. То, что взметнулось из переплетения ветвей, приземлилось уже единым смерзшимся монолитом и при падении разбилось в брызги, обдав его и спутницу дождем кровавого льда. Не обращая на это внимание, Хишан еще два раза выстрелил, целясь по едва заметным теням, и оба раза звонкий хруст вымороженных до стеклянного состояния костей дал понять, что энергия не пропала зря.

– Вроде чисто? – Хишан еще раз внимательно обвел взглядом лес.

– Наверное. – Девушка, все это время нервно теребившая кулон аварийного телепорта, облегченно вздохнула. Псов гнайки она заметила еще когда стояла на опушке, но, связанная по рукам и ногам строжайшими инструкциями, все тянула до последнего. Как оказалось, не зря. Первокурсник отлично справился с тремя зверями, способными доставить немало неприятностей даже опытному магу. Выведенные Флорой для охраны особо важных объектов, гнайки были неутомимы, сильны и опасны прежде всего именно магам, так как их не брали многие боевые заклинания. Но шар охлажденного до абсолютного нуля воздуха все равно превращал их в застывшие ледяные статуи.

Осторожно переступая ногами, они двинулись дальше. Кроме задачи телепортировать испытуемого в случае серьезной опасности девушка имела еще одно задание, непосредственно связанное с тем местом, где они оказались. Заброшенная и почти уничтоженная лаборатория могла иметь немало уцелевших и крайне любопытных артефактов. Полное подразделение боевых магов наверняка всполошило бы половину планеты своим телепортом, а два не очень крупных человека проскочили довольно тихо, и система, если таковая была, наверняка просто проигнорировала небольшое возмущение магического фона как несущественное.

Дальше была только изматывающая силы дорога по исковерканным войной джунглям, пока они не вышли на большую площадь. Деревья, сплошной стеной окружившие площадь, словно натыкались на невидимую границу и не пересекали ее, образуя правильный круг больше ста метров в диаметре.

Невысокие полуобвалившиеся здания возвышались среди куч камней и мусора. Повсюду валялись скелеты, совсем не похожие на человеческие, и остатки изрешеченной и разорванной брони, похожей на экипировку имперского десантника.

Чуть опасливо обходя руины, Хишан подошел к единственному неповрежденному строению на площади.

– Аварийный тоннель лаборатории. – Девушка, стоявшая за правым плечом, вздохнула. – Судя по общему состоянию, там только труха.

– Тебе-то что? – подчеркнуто равнодушно поинтересовался Хишан. – Или имеешь на этот счет какие-то инструкции?

– Да какие инструкции… – Рада довольно естественно рассмеялась.

– Думаешь, я не заметил, как ты руки к груди тянешь при каждом случае? – Хишан осторожно заглянул внутрь чернеющего провала. – Там у тебя небось телепорт крутой? Синяя серия?

– Фиолетовая. – Девушка хмыкнула. – Только начальству не рассказывай. А то со свету сживут.

– Не бойся. – Зачерпнув руками легкую невесомую пыль, он начал неторопливо мастерить человекообразную фигурку. – Солдат ребенка не обидит.

Тонкой струйкой из ладоней потекла магическая сила, превращая куклу в полноценного голема-разведчика.

– Сейчас запустим малыша и посмотрим, что там и как. А то я тоже не успокоюсь. Уж больно все это интересно выглядит.

– И тебя не пугают подземелья? – недоверчиво спросила Рада.

– Меня пугает только собственное невежество, – произнес Хишан, провожая взглядом убегавшего в темноту бункера голема.

Картинка, передаваемая големом на наручный экран, была не очень информативной. Сначала большой завал из строительных блоков, потом длинный наклонный пандус и, наконец, чуть поблескивающая металлом круглая площадка лифта, огороженная невысокими столбиками.

Опасаясь потерять связь, Хишан остановил голема.

– Завал, однако, серьезный, – констатировал он. – Разбираться будем пару часов, а нафоним так, что весь зверинец сбежится.

– Есть еще вариант. – Рада едва заметно улыбнулась. – Я могу телепортировать нас на десять метров вперед по тоннелю. – Всплеск, конечно, будет большой, но сквозь завал никакие звери крупнее крысы не пролезут.

– Много ты знаешь о крысах, – ворчливо заметил Хишан. – Ладно, давай телепортируй. В случае чего сможешь выдернуть обратно?

– Да, конечно. Но тогда воевать будешь один. У меня заряда только на два прыжка, а собственной силы вообще как шаркон наплакал.

– Давай. – Хишан кивнул и с удивлением посмотрел, как девушка подошла вплотную и, чуть привстав, обняла его руками. – Э… ты чего?

Глядя в озорно блестящие глаза Рады, он попытался освободиться.

– Не мешай! – шикнула девушка, а в следующую секунду над головой уже было не небо, а каменный свод тоннеля.

– Ух! – Пытаясь унять бешено бьющееся сердце, подросток отшатнулся к стене. – Лазером они, что ли, резали?

Глубокие проплавленные борозды шли концентрическими кругами от пола до потолка.

Чуть слышно хмыкнув, аспирантка отошла в сторону и, создав небольшой светящийся шарик, послала его вдоль коридора.

– Нет, это имитация. – Она сдернула перчатку и коснулась тонкими пальцами стены. – Зачем вот только, не пойму.

– Ладно. – Хишан перехватил «Конвар» поудобнее и пошел вперед. – Будь в трех шагах сзади, поглядывай назад и не отставай.

К удивлению Рады, первокурсник мгновенно сориентировался в подземелье, и уже через минуту они вышли к диску подъемника, но почему-то свернули влево, и в руках первокурсника ярко вспыхнул огненный стержень. Нарисовав факелом пламени прямоугольник на монолитной с виду стене, он спрятал резак и чуть ковырнул в проплавленной борозде кончиком ножа. Чуть скрипнув напоследок, на пол упала металлическая пластина, в которой отдаленно угадывалась дверь.

– Цвет чуть другой, – пояснил Хишан в ответ на удивленный взгляд девушки. – А раз цвет другой, значит, что-то там, за стеной, есть. А что там может быть кроме аварийной лестницы?

– Ты так уверенно ведешь себя, словно опытный десантник. – Рада неуверенно хохотнула.

– Да какой там десантник… – Юноша посторонился, пропуская деловито шагавшего голема на лестницу. – Просто родился в подземельях. – Подождав, пока разведчик спустится на пару пролетов вниз, кивнул девушке: – Пошли.

Спускавшаяся пологой спиралью лестница вывела их к основанию лифтовой шахты, откуда отходил еще один коридор. Совершенно гладкий, словно сделанный из монолита, он тем не менее чуть мерцал бледным светом аварийного освещения.

– Надо же… – Девушка коснулась стены. – Сорок лет прошло, а освещение все еще работает.

– А что ему будет. – Хишан снисходительно улыбнулся. – Даже на аккумуляторах можно сделать свет, который будет работать сто лет. А тут такие технологии.

Корабль, матка флорианцев, висел над плоскостью эклиптики планетной системы Кадир, уже несколько дней ожидая прибытия гостей. Сама планета была тщательно засеяна маячками и накрыта поисковой сетью, для того чтобы даже крошечный робот – разведчик Саргон не проскочил мимо. Задача у флорианцев была простой. Как только десант саргонцев высадится, запереть его в ловушке и перебить до последнего человека, таким образом выигрывая время для проведения более широкомасштабной операции. Задачу облегчало то, что противостоять им должна не кадровая часть, а горстка курсантов, которые в данном случае шли просто на убой.

Сигнал тревожного маяка пришел на центральный пульт оператора охранной сети сразу же, как только портал выпустил Хишана и Раду на поверхность. Размышляя о причинах столь странного всплеска, дежурная все же вызвала старшую смены, а в ожидании решила подогнать поближе спутник и получить картинку этого места сверху. Всплески фарионного излучения случались в подобных местах довольно часто, но этот был очень похож на обычный магический портал. Правда, такой, словно его прошел лишь один человек. А пускаться в путь по такой планете, да еще в одиночку, мог только безумец.

Старшая смены решила не прерывать обед из-за вызова оператора, спокойно доела рацион и только потом поднялась в аппаратную.

– Ну что у тебя?

– Да вот, старшая. – Оператор удивленно показала на экран, на котором красовался тот самый импульс. – Спектр, конечно, портальный, но длительность…

– Одиночка? – задумчиво произнесла женщина. – Странно. Вот уж кого не ждали… Что же делать?

Она как раз переводила взгляд на основной экран, где медленно проплывал кусок выжженной равнины, как прибор слежения выдал очередной всплеск.

– Картинку!

– Угол слишком велик, госпожа старшая!

– Картинку, дура!

Даже под большим углом было видно, как прямо в центре особой охраняемой зоны тает облачко портала.

– Есть нить! – Оператор уверенно скользила пальцами по органам управления. – Выходная точка…

– Внутри комплекса, – хмуро подтвердила старшая и резким ударом вдавила кнопку аварийного сигнала. – Тревога! Третья группа, по машинам! Цель – восемьдесят девятый участок! И захватите блокер. Эти твари не должны уйти.

Мощные металлопластиковые ворота наглухо, как казалось, запечатывали проход из аварийного тоннеля в помещения комплекса. Хишан внимательно осмотрел препятствие и даже осторожно простучал створки, пытаясь понять конструкцию запоров.

– Будешь резать?

– Тут резак не поможет. – Хишан отрицательно мотнул головой. – Там сантиметров десять, а резак рассчитан максимум на два. Если только…

– Что? – Девушка заинтересованно вскинула голову.

– Сейчас. – Не отвечая, он повернул рукоять переключателя режимов в положение «огонь» и выстрелил в дверь. От удара огненным шаром материал разогрелся до ярко-алого цвета, и сразу же в это место Хишан выстрелил льдом. Кусок двери потемнел и пошел мелкими трещинами. После удара сапогом образовалось небольшое, около десяти сантиметров, отверстие, в которое сразу юркнул голем-разведчик.

К счастью, он смог взобраться на запорный рычаг и сдвинуть его вниз, открывая двери.

Хишан потянул створку на себя, и та неохотно сдвинулась открывая узкий проход.

– И что тут у нас? – тихо произнес он, уже зная ответ. Ничего кроме еще одного, но уже более короткого тоннеля за дверью не было.

Несмотря на признаки запустения, лабораторный комплекс, в который Хишан и Рада попали, имел явные следы пребывания людей, причем относительно свежие. Разобраться, что к чему в аппаратуре, предназначенной для условно-разумных муравьев, было, конечно же, совершенно невозможно. Какие-то жуткие переплетения проводов, шлангов, большие, словно блюдца, сенсоры управления…

– А это уже интересно. – Рада склонилась над одним из приборов. – Кто-то пытался добраться до электронных мозгов и даже приделал интерфейсный разъем. Причем саргонского типа.

– И о чем это говорит?

– Да ни о чем. – Девушка пожала плечами. – Такие устройства почти у всех, включая ашш.

– Будем смотреть дальше или пойдем? – Хишану совсем не нравилось это место, и он хотел поскорее покинуть лабораторию, несмотря на неплохой шанс обнаружить ценные артефакты.

– Да, пойдем. Не думаю, что те, кто был здесь до нас, что-то оставили. – Рада еще раз с явным сожалением окинула взором аппаратуру и двинулась следом.

Массивный «Сагар» завис над площадкой ровно на тридцать секунд, но этого времени хватило, чтобы флорианские десантницы, затянутые в тяжелый бронепластик, высадились сами и спустили вниз десяток похожих на крабов-переростков «Ланконов», тяжелых, приспособленных для боев в коридорах «Ти-Гриров» и небольших, похожих на кошек, юрких разведчиков «Сеас». Бодрой рысью они рванули ко входу в подземелье. Большая часть группы сразу занялась разборкой завала, а две пятерки поспешили вперед, чтобы зажать хаторанских разведчиков сверху, если те попытаются подняться на поверхность. Капитан Рина Триан была специалистом по противодиверсионным и поисковым операциям и очень хорошо знала, как могут сражаться загнанные в угол маги. В последний раз от нее осталось ровно столько, чтобы позволить сохранить личность и восстановить тело без потери памяти. Сейчас она не собиралась подставляться и старалась вообще сделать все, чтобы дожить до почетной и высокооплачиваемой пенсии.

Группа шла осторожно, страхуясь по мере возможности биороботами, которые шли впереди и в случае чего должны были принять первый удар на себя.

– У нас гости.

Голос Рады звенел от напряжения. Выставленная ею в коридоре аварийного тоннеля «контролька» истаяла, как только ее коснулись, и выдала крошечный всплеск фарионного поля, которое было тут же засечено ее наручным прибором.

– Тоже мне секрет! – фыркнул Хишан. – Они при высадке мне всю поисковую сеть потоптали.

– Ты так спокойно об этом мне говоришь?

– А что? – резонно заметил парень. – Орать и бегать кругами? Ушли мы довольно далеко, так что пока они нас будут искать в этом месиве, пройдет достаточно времени. Можно успеть не только перекусить, но и выспаться.

– Это же Флора. Они нас в плен не берут, – тихо произнесла девушка.

– И не надо. – Хишан кивнул. – Зачем нам плен. Разберут еще по винтикам. А я это дело еще с детства не люблю. Насмотрелся, знаешь ли. Так что вариантов немного.

– У нас связи нет, – сухо сообщила девушка, глядя на встроенный в рукав комбинезона экран. – Похоже, включили глушилку.

– Значит, и телепорта нет. Я правильно понимаю?

– Он, конечно, есть, – поправила его Рада. – Только вот совершенно непонятно, куда он нас выкинет. Так что лучше не пытаться.

– Ясно.

Хишан перепрыгнул обрушившуюся вниз потолочную балку и помог перебраться спутнице. Уже шагнув вперед, вдруг вернулся и внимательно посмотрел вверх, на перекошенную плиту, удерживаемую лишь натянутыми, словно струна, арматурными прутьями. Затем прямо на глазах у изумленной Рады сплел из воздуха нечто, похожее на туманный шарик, и, подбросив его вверх, прилепил к потолку.

– Что это? – Девушка внимательно посмотрела вверх. – Я такого даже в Большом справочнике Хорта не встречала.

– А зачем специалисту по портальным переходам справочник боевых плетений? – Хишан широко улыбнулся. – Тем более такой специфический, как Хорт?

– А зачем он первокурснику? – попыталась перевести стрелки Рада.

– Я любопытный.

– Я тоже! – сердито ответила девушка и зашагала вперед.

Первые признаки настоящего беспокойства Хишан начал проявлять, когда они отмахали по подземным коридорам несколько километров. Сверив график сработки контрольных закладок с картой, он погасил проекцию и обернулся к спутнице.

– Похоже, нас догоняют. Нужно ускориться. Как-то непохоже на Флору. Прут вперед, словно их огнеметом подгоняют.

Несмотря на некоторую ограниченность в средствах, командующий операцией подполковник Фланк Рогир сразу, как только в непосредственной близости обнаружился десантный корабль флорианцев, заглушил все средства коммуникации в квадрате, выпустив целый рой дронов РЭБ. Воевать он не хотел по причине равенства в средствах поражения и защиты с противником, что, как правило, ведет или к ритуальному обмену ударами, или к полному уничтожению обоих.

Конечно, прерванную связь Флора почти наверняка быстро отследит и направит некоторое количество кораблей, чтобы проверить ситуацию, но во-первых, им потребуется почти шесть часов, чтобы добраться до этих мест, а во-вторых, произойдет это далеко не сразу. Так что часов восемь у них есть точно, а там как повезет.

Кроме того, у него в рукаве был еще один козырь в виде двух рот Синего легиона, приданных им в последний момент, и трех штурмовых эскадрилий. С такой силой можно было поиграть и против более сильного соперника, чем одиночная флорианская матка.

Роту десантировали с тяжелых платформ сразу в развернутом положении, так что дроны могли сразу вступать в бой. Впрочем, этого не понадобилось. Корабль флорианцев не подавал признаков жизни, а по обнаруженным практически сразу следам высадки немногочисленного подразделения пошли поисковые группы.

Взвод Серга продвигался по широкому туннелю главного воздуховода, когда он получил приказ от командира роты спускаться в основной комплекс и отсечь Флору от бокового прохода.

Теперь в его взводе были не старые, списанные из боевых подразделений машины, а пусть и побывавшие в ремонте, но вполне современные «Тиросары», «Алинги» и «Кмары» – универсальные боевые роботы шестого поколения с трансформируемыми корпусами и мощным вооружением.

Только-только два «Алинга» заняли позицию у развилки коридора, когда первые биомеханические твари Флоры вступили с ними в бой. Опасаясь за прочность перекрытий, обе стороны не пускали в ход тяжелое вооружение, ограничиваясь лишь пулеметами и лучевыми пушками.

Почти сразу один из «Алингов» крайне неудачно получил повреждение поворотного сегмента пулеметной спарки и, сложившись в кокон, уполз с боевой позиции на ремонт, а его место занял «Кмар», мгновенно проредивший наступающих огнем легкого гранатомета, не столько попадавшего в цель, сколько дающего шрапнельные осколки от разлетающегося в брызги бетона.

Завязнув на этом участке, флорианцы отошли, оставив заслон. Вторая группа, которая должна была взять хаторанцев в клещи, тоже попала под удар саргонцев и была вынуждена спуститься в подземелье, отбиваясь от наседавших роботов.

Теперь, сбив разбредшуюся группу в одну кучу, флорианцев гнали прямо по следам Хишана и Рады.

Как раз в это время в атмосферу планеты вошла основная группа десантников Флоры, чтобы блокировать саргонцев и не дать им вывезти обнаруженные артефакты. Десять кораблей высадили более чем две тысячи боевых существ и почти сотню штурмовиков, обеспечивая решительный перевес сил.

Вошедшие в боевое соприкосновение с заслонами саргонцев воины Флоры быстро загнали имперцев под землю, заняв территорию бывшей опорной базы.

– А там становится жарко. – Хишан внимательно прислушался к грохоту за спиной. – Похоже, на саргонцев. – Откуда только они взялись?

– А может, пока они друг друга перемалывают, мы выскочим по-тихому? – предположила Рада.

– Не. – Хишан помотал головой. – Там, наверху, саргонцев, думаю, никак не меньше пары взводов. Размажут так, что собирать будет нечего.

Они уже перебрались из лабораторного блока в основные помещения бункера и двигались по припорошенному пылью коридору.

– Жилые блоки. – Девушка осторожно, словно для того, чтобы не побеспокоить своим присутствием, открыла одну из дверей.

Длинное, словно пенал, и высокое помещение, стены которого были до потолка заполнены глубокими ячейками, оказалось таким же пыльным и пустым, как весь остальной бункер.

– Все-таки удивительная раса. – Рада оглянулась. – Разумные насекомые, да еще и с коллективным сознанием.

– Это, кстати, их и подвело. – Хишан кивнул. – Стоило уничтожить матку, как их боевой потенциал снижался в разы, и дальше уже все было делом техники.

– А ты знаешь, что у них было свое искусство? – с вызовом спросила Рада. – Они наверняка любили друг друга, воспитывали детей.

– Возможно, – согласился юноша. – Но они не пришли к нам с миром, а начали с орбитальных бомбардировок. И поэтому изучать их пришлось в основном через прицел. – Хишан усмехнулся. – У меня папа был на той войне. Могу тебе рассказать о том, как поступали муравьи с захваченными в плен людьми.

– Не надо, – глухо произнесла девушка и вышла в коридор.

От того, что канонада боя отдалилась, Хишан несколько расслабился, и встреча с противником вышла неожиданной. Короткий шорох – и в коридор откуда-то сбоку вываливаются пять фигур в серых с разводами комбинезонах и глухих сферических шлемах. От испуга Хишан не только сплел защиту верхнего для себя уровня, но и ухитрился плеснуть огненной волной. Первые два человека рухнули обугленными головешками, но стоявшие за их спинами открыли ураганный огонь из ручных плазмометов. Не размышляя, он ударил очередью светящихся, словно маленькие солнца, шаров – и еще двое боевиков упали замертво. Последняя оставшаяся в живых флорианка судорожно дергала затвор на оплавившемся оружии, пока Хишан не шагнул ближе.