Текст книги "Академик: Дом, что мы защищаем. Академик. Глубина"

Я на мгновение задумался, а оглядев окружение короля, улыбавшееся мне открыто и с радостью, словно старому другу, улыбнулся сам.

– Думаю, что боевые маги, как и любые солдаты, любят совершенно разных девушек. Предпочтения тут зависят не от профессии, а скорее от персональных пристрастий.

– Да? – игриво удивился король. – А вот графиня Кэсс, – он повел рукой, указывая на высокую стройную женщину в темно-синем платье, с длинными черными волосами, прижатыми небольшой диадемой, сверкавшей крупными синими камнями, – утверждает иначе.

Графиня слегка повела обнаженными плечами и, глядя прямо мне в глаза, произнесла неожиданно густым и теплым голосом:

– Мне всегда казалось, что солдаты предпочитают совсем юных девушек?

– А что говорят другие? – спросил я, с удовольствием осматривая роскошный образец женской красоты.

– А другие, – раздался тонкий нежный голосок справа, – думают, что боевые маги предпочитают как раз опытных и умелых.

Я медленно повернул голову и увидел совершенно очаровательное создание лет восемнадцати, в пышном белом платье, не скрывавшем, впрочем, ни тонкой талии, ни вполне округлых форм.

– Надо полагать, что опытная и умелая – это вы. – Я поклонился девушке в белом. – А совсем юная – это графиня Кэсс? – Я еще раз поклонился, но уже графине. – Тогда от имени всех знакомых мне мужчин и от себя лично могу сказать, что, пожалуй, вы обе правы.

Утро началось с громкого и нахального стука в дверь. Кто-то явно не желал умереть простой смертью. Зевнуть, потянуться, восхититься великолепным утром, одеться, на все это хватило и пары минут. Я прикрыл девушек одеялом, сдвинул щеколду и рывком распахнул дверь. Готовившийся к очередному удару по двери гвардеец провалился в неожиданно открывшуюся пустоту и, пролетев мимо меня, брякнулся на ковер.

– Чего надо, служивый?

– Крл прст срчн, – просипел солдат, уткнувшись лицом в высокий ворс ковра.

Я ухватил его за кирасу и рывком поставил на ноги. Из-под шлема капельками струилась кровь. Приподняв забрало, я увидел расквашенную усатую физиономию.

Вот блин. Даже упасть толком не умеют. Провел рукой по лицу, останавливая кровотечение и давая команду клеткам на ускоренную регенерацию.

– Посиди немного, а через десять минут можешь пойти умыться. Все будет в порядке.

Он что-то попытался сказать, но я жестом остановил его.

– Да понял я тебя. Король просит срочно подойти. Где его искать-то?

– Сврн крыл…

– Ясно.

Северное крыло дворца оказалось огромной двухуровневой оранжереей, плавно переходящей в парк. Король в компании трех солидного вида мужчин сидел в беседке и, судя по его виду, вел какой-то сложный разговор, что, впрочем, не мешало им попивать вино из кубков, закусывая фруктами.

При этом один из собеседников короля, седой рыхловатый мужчина яростно размахивал руками, а еще двое в основном работали лицами.

– И пойти на это, горхо Кай, мы никак не можем! – услышал я, когда дистанция стала совсем небольшой. – Если мы сейчас не начнем прорыв, то другой возможности у нас не будет.

Король заметил меня и, обведя взглядом своих собеседников, произнес:

– Позвольте представить вам мастера Рея, боевого мага первой ступени.

Я учтиво дернул головой в коротком поклоне.

– Да что он сможет! Толпа оборотней, вся магия Священного Леса… – выкрикнул один из мужчин.

– А вот это, – твердо произнес король, – я хочу услышать от нашего гостя.

Я замялся.

– Ну не знаю. С оборотнями все более или менее просто. А вот лес… Ну уничтожить его, я думаю, несложно…

С коротким звоном бокал разлетелся на куски.

– К-к-как уничтожить? – переспросил совершенно посеревший толстяк. – Да что ты понимаешь в магии, мальчишка!

Я внутренне усмехнулся.

– Давайте не будем делать скоропалительных выводов. – Я посмотрел толстяку в глаза. – Первое. Назвав меня мальчишкой, вы сами того не желая сделали мне комплимент. Беда только в том, что я в комплиментах, в особенности от мужчин, не нуждаюсь. Второе. Мест, существ и объектов, которые совершенно не берет магия, почти не существует. Хоть в малой степени, но воздействие происходит. – Я улыбнулся. – Ну и в-третьих. А я разве сказал, что сделаю это магией? Я, если помните, сказал, что сделать это будет несложно. Но не говорил при этом, что это будет магия.

– Я вас не представил. – Король скупо улыбнулся. – Это наш королевский маг, магистр Рогнар. – Он кивнул в сторону старика. – Советники Эвар и Карм.

При этом оба советника слегка качнули головами.

Я удивленно поднял брови.

– Целый магистр?!! Да вам тогда весь этот лес на один зуб только.

– Дело в том, мастер Рей, – терпеливо пояснил король, – что у вас с магистром разные иерархии. Академический магистр – это совсем другая шкала.

Судя по недоверчивому взгляду магистра, он не вполне понимал, о чем разговор. Ну что же. Объяснить – это мы завсегда.

– Магистр, – обратился я к старику. – Вы можете защитить… – я обвел глазами сад вокруг. – Какой-нибудь особо надоедливый сорняк?

– Пойдем. – Король легко поднялся со скамейки и направился в глубь парка.

– Вот. – Он показал рукой на раскидистый куст, росший в центре поляны. – Пять поколений садовников корчуют.

С первого взгляда была понятна тщетность усилий местных садовников. Куст представлял собой достаточно редкий вид живого аккумулятора жизненной силы. Уничтожить такое растение простым корчеванием было невозможно.

– Ну хорошо. – Я кивнул. – А теперь, вы магистр. Сделайте этот куст таким же защищенным, как деревья Святого Леса.

– Я думаю, – надменно произнес магистр, – в этом нет необходимости. Красса и так защищена от всякой магии.

– Ну не хотите, как хотите. – Я поклонился и, размяв пальцы одним скользящим движением, свел ладони в коробочку.

Наколдовывать вещество не было необходимости. Бак с этой гадостью был одним из элементов стандартного вооружения боевых кораблей Имперских ВКС. Я просто вытянул каплю из емкости на «Игле» и выплеснул ее под корни куста, постаравшись, чтобы она не коснулась рук.

Мгновенно растение почернело и рассыпалось серой пылью, а вокруг уже бывшего растения, словно черная клякса, растекся круг обуглившейся травы.

– Через три часа можно будет перекопать и что-нибудь посадить, – объявил я.

Король присел у границы черного круга.

– А это не… – и тревожно оглянулся на сад.

– Не беспокойтесь, горхо Кай. Всего одна маленькая капля. Не больше круга величиной в длинный меч.

Вернувшись в беседку, мы продолжили разговор в гораздо более конструктивном русле.

– Проблема не в том, чтобы сломать и уничтожить бывшего друга. А в том, чтобы разрешить все разногласия по возможности мирно. Ведь что-то же вас объединяло больше трехсот лет? Враги еще будут. Причем совершенно неожиданные. А вот старых друзей так просто отбрасывать нельзя.

Король и маг, похоже, склонялись к моей точке зрения, а оба советника короля жаждали крови ушастых. Очень скоро мы в своих аргументах стали повторяться, и я с разрешения короля откланялся.

Айлоран Ревадорн сидел на железном стуле в допросной комнате тюремного блока и рассматривал живописные трещины на потолке.

– Очень мило с твоей стороны, что ты откликнулся на мое приглашение. – Я был сама радушность.

– У меня был небольшой выбор, – усмехнулся он, кивая головой на каменные стены.

– А если бы был? – Я приоткрыл дверь, чтобы тайо увидел пустой коридор и распахнутый выход из подземелья.

– То, что ты просишь, будет очень опасным. – тайо поднял голову и твердо посмотрел мне в глаза. – Но я выполню свое обещание.

– Тогда поспешим. – Я кивнул головой. – Времени, насколько я понимаю, не очень много.

Тайо еще рассказывал о том, как тяжел путь и что большую часть припасов придется взять с собой, что марахи должны быть очень крепкими, если мы надеемся проделать весь путь меньше чем за неделю, но мы уже пришли.

Высокая башня, венчавшая тюремный блок, находилась как раз с южной стороны дворца, что давало мне некоторые преимущества. Тайо слегка запнулся, когда увидел, куда мы пришли, и пытался было задать какие-то вопросы, но на десять минут я выключился из мира, плетя три заклинания одновременно. Легкий шарик сорвался с моих рук и улетел в ярко-синее небо.

Если бы мне нужна была просто картинка земли, то во втором плетении не было бы нужды. Но картинка со «следопыта» должна быть видимой не только мне, но и замершему за спиной тайо. Поэтому понадобился второй слой плетения, образовывавший нечто вроде экрана. Я краем глаза видел, как промелькнули на экране окрестности столицы, несколько деревень, потом увеличил скорость, и земля слилась в один коричнево-зеленый поток.

Не с первой попытки я нашел перевал, за которым открылась чудесная долина, спускавшаяся к самому подножию другой стороны гор, и замыкавшая долину крепость. Потом короткой искоркой блеснула нитка речки, и огромное лесное море заполнило все поле зрения «следопыта».

– Ну показывай, где этот твой Священный Лес? – спросил я ушастого, не отрывая внимания от пульсации нитей плетения.

– Он перед тобой, – хрипло произнес тайо.

– А где живет ваш главный шаман?

– Ищи озеро, – раздался голос из-за спины. – «Глаз Леса» в центре его, маленький островок, где живет колдун.

Подняв «следопыта» еще выше, я наконец нашел крошечное белое пятнышко в бескрайней зелени и «нырнул» ниже. По мере приближения к земле пятнышко росло, пока не превратилось в лесное озеро миндалевидной формы с круглым островом в центре. Уже стали видны постройки на острове и четыре ниточки мостов между островом и берегом, как после короткой белой вспышки экран обесцветился и покрылся серой рябью.

– Магия Святого Леса, – благоговейно прошептал тайо. – Она не пускает чужое.

– Ну-ну, – усмехнулся я. – Посмотрим.

Ряд красных значков с краю экрана на всеобщем показывал относительные и абсолютные координаты исчезновения «следопыта».

Я скорректировал значения на минус сто метров по высоте, и новый «следопыт» влетел в экран, телепортировавшись прямо над островом колдуна.

Он покрутился немного, выбирая место получше, и когда остановился над небольшой зеленой лужайкой, я обернулся к тайо.

– Готов?

– ?!!

Вместо пояснений, я сгреб его в охапку и шагнул в экран, бывший на самом деле канальным переходом, для чего, собственно, говоря и нужен был третий уровень плетения.

Эту комбинацию, которую я подсмотрел на практикуме магистра Эйсано Ил Гриви, давали для курсантов третьей ступени.

Поскольку месить грязь неделями было совсем не в моем вкусе, я сделал все, чтобы не только понять суть плетения, но и повторить его при необходимости. Единственная проблема заключалась в очень большом перерасходе энергии, потому что там, где мне не хватало мастерства и знаний, я брал, словно кабан. Голой силой.

Постройка на острове оказалась островерхой башней, сляпанной без особого тщания из плавника и прочего лесного мусора. Смотрелось это чудо очень смешно.

– Ну что, пойдем? Глянем на твоего шамана?

Тайо не отвечал. Я бросил взгляд через плечо и увидел, как ушастый медленно валится на траву. Ожидая увидеть как минимум торчащее из спины оперение стрелы, я метнулся к нему по дуге, выглядывая возможного снайпера. Но все оказалось проще. По неясной мне причине эльф просто потерял сознание. Во всяком случае, сердце исправно стучало.

Оставив Айлорана загорать на неярком солнышке, осторожно направился к башне. Чем ближе я подходил, тем менее забавно выглядела башня. Стены из толстых древесных стволов, переплетенных между собой словно прутики, а из щелей торчали кости, скорее всего, человеческие. Венчал шалаш некроманта каменный столб и неярко переливающийся огонек на шпиле.

Обойдя всю конструкцию по периметру в попытке найти дверь, я присел на торчащую из земли корягу и задумался. Результатом недолгих раздумий явилась «Дверь Атрана», так хорошо сработавшая при проникновении в город. Только в этот раз аккуратного отверстия не получилось. В одно мгновение вся башня осыпалась хлынувшей во все стороны, словно вода, пылью. Я едва успел повернуться спиной и прикрыть лицо краем плаща.

Когда я поднял голову, от башни остался лишь тонкий высокий столб с пульсирующим фиолетовым огоньком на вершине, который я по ошибке принял за шпиль.

– Геркас имирон!!!

Странно, но переводчик спасовал. Какие эротические приключения мне были рекомендованы, я так и не узнал, потому что колдун, вынырнувший из пылевой лужи, вместо обстоятельных пояснений и экскурсии по местным достопримечательностям сразу бросил мне в голову огненный шар, на что я вполне рефлекторно сначала сдвинулся в сторону, а потом метнул нож рукоятью вперед.

От последнего действия, колдун сразу прилег, а мне пришлось в экстренном порядке вытаскивать его на более или менее чистое место, чтобы он не наглотался мелкой, словно пудра, пыли.

Без сомнения живой, колдун не реагировал на окружающее, пребывая в глубокой задумчивости. Я и вылил на него полфляги воды, и похлопал по щекам. Все было тщетно. В ожидании, когда он очнется, я решил осмотреть столб, с легкой грустью размышляя, что маг я еще «не очень».

Именно с этой мыслью я собрался сделать очередной шаг, когда меня словно что-то остановило. Больше всего это напоминало чувство, с каким приближаешься к мине.

Ну и кто это у нас такой умный?

Встав на колени, я аккуратно разгреб пыль в стороны и пригнулся пониже, чтобы рассмотреть приготовленный неведомым доброжелателем сюрприз.

Все оказалось и проще и сложнее, чем я сначала подумал. Не было никакой мины в привычном мне понимании. Тонкий спиральный жгут выходил снизу, а другим своим концом упирался в столб. Я присмотрелся внимательнее и увидел, что жгутов было шесть и все они смыкались на… Ну я даже не назвал бы это плетением. Просто комок мерзости пульсировал в нижней трети столба, протягивая тонкие жгуты щупалец вверх и вниз. И целая гроздь серых комочков, в которых я не без брезгливости узнал подселенцев в телах ушастых.

Первым побуждением было уничтожить всю мразь одним движением, но что-то меня остановило. Быть может, недавняя мысль о взрывном устройстве заставила меня напрячься и размотать всю конструкцию.

Скользя по переплетениям жгутов, я добрался до вещи, никак невозможной в этом патриархальном мире.

Не знаю, кому и для чего это понадобилось, но судя по всему, прямо под столбом, на глубине трех метров, покоился нормальный такой инженерный боеприпас, килограммов на триста. Сквозь толщу земли и наложенные маскирующие плетения можно было рассмотреть даже посверкивание электронной схемы взрывателя и связанного с ним магического активатора. Даже ниточку, связывавшую активатор и недовольно мычащего колдуна, углядел.

Выходит так, что если бы я его сгоряча прибил, то быть мне размазанным тонким слоем по окрестностям.

Очень было похоже на то, что меня здесь ждали.

Я подошел к начавшему приходить в себя колдуну и от души приложил его ногой по башке, отчего он вновь впал в глубокую прострацию.

Возился я со всем этим барахлом почти час, отходя только для продления наркоза.

Окинув взглядом то, что получилось у меня, не мог не отметить крайней простоты всей конструкции плетения, накрывшего, словно кисея, и столб и колдуна и все, что лежало под землей. Потом короткий взмах руки, и вместо остатков эльфийского капища только яма метров пять глубиной. Все, что находилось над и внутри ямы, превратилось в пар, будучи отправлено прямо во внутрь местного светила.

Присев на облюбованную мною корягу, я закурил.

Привычного табака у меня не было уже бог знает сколько лет. Нет, никотино– и алкалоидосодержащие вещества водились в обитаемых мирах в потрясающем всякое разумение количествах. И естественно всю эту дрянь сушили, мочили, мололи и всячески готовили для дальнейшего потребления, которое было тоже довольно разнообразно по способам. Но чего-то, хоть немного близкого к обыкновенному виргинскому табаку, не было и в помине. Поэтому мне приходилось курить измельченные виилтахские водоросли как наиболее близкие по вкусу и эффекту.

Укурил я, кстати, эту травку совершенно случайно. На одном из занятий в Травильной кафедре случайно перегрел смесь и уловил в поднявшейся вони интересный оттенок. Остальное было делом техники.

Занятый грустными мыслями о невозможности иметь все и сразу, я не заметил, как очнулся Айлоран.

С совершенно ошалевшим видом он оглядывался, пытаясь понять, где он и зачем.

– А где…

– Шаманская хата? – любезно уточнил я. – Сломалась.

– А где великий Тиаран?

Я нагнулся к лежащему у ног телу. Колдун уже остывал. Жаль. Не успел рассказать, кто и зачем учудил такую штуку под его капищем.

«Да, и анестезиолог из меня тоже аховый».

– Великий Тиаран… тоже… сломался.

Еще минут тридцать ушастый наворачивал вокруг ямы, вытаптывая замысловатые дорожки в пыли, и переживал происшедшее. Хотя на мой взгляд, колдуна за все художества и так следовало отправлять к праотцам. Потом он подошел и с грустным и торжественным лицом понес что-то вроде того, что я, конечно, преступник и совершил огромное преступление, но поскольку я хороший человек, он меня не выдаст, а наоборот, кратчайшей дорогой выведет из Святого Леса, после чего я пообещаю больше никогда не появляться в его пределах.

– Боишься, что лес тоже… сломается? – ехидно спросил я.

Зря я это сказал. Похоже, ушастому стало совсем дурно. Лицо начальника ночной стражи стало совсем зеленым с небольшими синими пятнами.

Итогом короткой и вялой перепалки стало решение ушастого проводить меня к правителю Леса, после чего он снимает с себя всю ответственность за мою жизнь.

Ну и ладно.

Оказалось, правитель живет совсем недалеко. Километров десять. Пройдя по мосту, гудящему на ветру, словно басовая струна, мы вошли в тень Святого Леса. Огромные, метров по тридцать – сорок высотой, деревья полностью закрывали небо, так что внизу царил мягкий полумрак. Прямая, словно линейка, дорога была вполне оживленной. Сновали повозки, степенно шагали тайо. И в одиночестве, и целыми группами. Не привлекая ажиотажного внимания, мы, однако, удостаивались осторожных и внимательных взглядов. Отряд воинов, сопровождавший нас параллельно дороге, тоже не докучал, стараясь не попадаться на глаза. Насколько я понял, мы находились на одной из основных дорог лесного царства и продвигались в сторону центра.

Замок правителя был кучей хибарок, развешанных в ветвях, словно птичьи гнезда. Стража встретила нас уже на уровне земли. Ушастый удалился куда-то наверх и пропал. Я слонялся на виду у хмурой охраны почти час, пока ко мне не подошел учтивый молодой тайо. И не попросил следовать за ним.

Вопреки ожиданиям, меня не повели наверх, а проводили к уютной беседке на берегу небольшой речки.

Хорошенькая девчушка, которую вовсе не портили острые ушки, поставила поднос с фруктами и испарилась. Не рискуя вступать в интимные отношения с эльфийской биохимией, я сосредоточился на местных красотах и нескольких полезных плетениях.

Обернувшись на легкий шелест за спиной, увидел целую делегацию ушастых в количестве четырех штук, в ярко-изумрудных одеждах свободного кроя и накидках. Единственная из всех пришедших женщина, в белом платье, но в традиционном для тайо зеленом плаще, с хмуро отстраненным лицом проследовала мимо, обдав меня облаком ароматов нагретых солнцем луговых трав.

Они расселись на скамейках вокруг, не оставив мне места, и я, поразмыслив немного, «сплел» себе удобное кресло, поставив его так, чтобы замыкал круг, и сел.

Они молчали, молчал и я, любуясь поверх ушастых голов красотами лесной реки. Первым не выдержал мужчина, сидевший с левого края.

– Бывший… – Он с видимым удовольствием подчеркнул это слово голосом. – Бывший начальник ночной стражи уверял, что тебе есть что рассказать, перед тем как мы убьем тебя во славу Святого Леса.

Почему-то мне не хотелось затевать долгую дипломатическую игру. Во-первых, дипломат из меня еще более плохой, чем анестезиолог, и, во-вторых, они сами начали с угроз.

– А ты, наверное, сам хочешь попробовать исполнить свою угрозу?

– В этом нет необходимости, – надменно ответил тайо. – Десять лучших лучников держат твою голову на прицеле.

Вместо ответа я перенес неведомый мне фрукт из корзины на ладонь и метнул вбок. Расплющившись о стенку «Защитного полога», он стек бесформенной кучей на землю.

– Более продуктивные мысли есть? – поинтересовался я и сделал большой глоток из материализовавшегося в руке стакана с арконским светлым.

Ушастые хмуро молчали. Их можно было понять. Не каждый день лесные правители оказываются перед лицом неведомой угрозы, да еще и абсолютно беззащитными. Я, честно говоря, немного боялся, что кто-нибудь из них кинется, но вместо этого они сидели, видимо ожидая новых гадостей.

– Так. Уважаемые. Давайте вернемся к началу. Вы, как радушные хозяева, спрашиваете меня, откуда и зачем я такой взялся, а я, так и быть, вам почти честно про все это рассказываю.

– Откуда ты взялся, нам и так известно. – Сказавший это мужчина откинул с головы капюшон, и я увидел абсолютно седого старика с короткой белоснежной бородой. На потемневшем лице, из-под нависших бровей, ярко светились большие голубые глаза.

– Тогда позвольте и мне поделиться своим знанием. – Я широко улыбнулся. – Не так давно к вам прибыл посланник. Он пообещал очень много. Возможно, вечную жизнь, серебряные рудники в вечное владение, возможно, еще кое-что. Взамен попросил сущую безделицу. Не мешать, когда они займутся пришлым колдуном.

– Все было немного не так…

– Да какая разница, – прервал я старика. – Суть-то от этого не изменилась.

Старик кивнул.

– Но самое главное, – продолжал я, – вас не поставили в известность о том, что «разобраться» они планировали с боевым магом. Пусть первокурсником, но учеником Академии Сопряжения. А моих скромных сил, поверьте, хватит, чтобы превратить весь Святой Лес даже не в лесопилку, а просто в гниющее болото.

– Сначала ты убиваешь одного из защитников Святого Леса, а теперь грозишь смертью целому народу?

– Сначала я избавил от паразитов около ста ваших собратьев. Из тех, кого посылали на самоубийственную операцию по устранению короля Кая.

– Так они живы? – подала голос женщина.

– Ну не все, конечно. Но большая часть. Не забывайте, по людским законам покушение на короля – преступление, которое карается смертью.

– Король Кай – враг Святого Леса.

– Это почему же? – парировал я. – Не потому ли, что вам, не считаясь с жизнями ваших подданных, очень срочно захотелось погреть руки на чужом добре? Знаете, ваш народ очень уязвим со всех точек зрения. Поэтому, как говорят на моей родной планете, «тот, кто живет в стеклянном доме, не должен кидаться камнями».

– Святой Лес неуязвим. – Это опять подала голос дама в белом.

– Откуда такая уверенность? – удивился я. – Уж не ваши ли новые друзья пообещали нечто такое, против чего будет бессилен и звездный крейсер? Вы хоть видели результат одиночного выстрела бортовой установки? Не суммарного залпа. И даже не носовых излучателей. В конце концов, я могу отгрузить на Святой Лес бак со специфической гадостью под названием какодиловая кислота[21]21
  Какодиловая кислота (обиходное название «agent blue»). Сильнейшее отравляющее вещество, применяемое в случае необходимости полного уничтожения растительности.


[Закрыть]. Думаю, тонн четыреста – пятьсот хватит за глаза. И тогда на территории того, что вы сейчас называете Святой Лес, не прорастет ни одной травинки в течение многих лет. Как вы потом ЭТО назовете, меня не волнует. Святая Пустыня, а может Святое Кладбище?

– Почему ты помогаешь людям? – гневно спросила женщина. – Тебе так много заплатили?

– Тут деньгами не измеришь. – Я рассмеялся. – Просто вы пошли на поводу у подонков, предложивших вам разные блага за мою жизнь. Я всегда был категорическим противником такого бизнеса. Ну хотя бы из чисто эстетических побуждений. На сегодняшний день эта сделка уже унесла жизни примерно двух тысяч тайо и пятисот человек. Сколько еще погибнет, я не знаю, но одно могу обещать точно. Мою жизнь вы не получите, даже если бросите в мясорубку всех своих людей. Сейчас мои условия просты. Вы покидаете свои посты в руководстве империей тайо. Надеюсь, те, кто придет вам на смену, будут более благоразумны и миролюбивы.

– У тебя странные методы искать мира, – подал голос тайо, сидевший справа.

– Не вам судить, – ответил я и встал.

С легким, едва уловимым шипением истаяли кресло и защитный купол. Но стоило мне шагнуть за границу, где была защита, женщина вскинула руку и прокричала что-то невнятное. Видимо, давала команду лучникам.

Влетевшие под острым углом в окно портала стрелы вреда причинить уже не могли.

По заготовленному заранее маячку портал перебросил меня в выделенные королем апартаменты. День выдался хлопотливым, поэтому я вымылся и частично сменил одежду. В принципе, историю со Святым Лесом я считал оконченной. Теперь оставалось лишь дождаться результатов.

– Эй! Есть там кто? – окликнул я караул, стоявший, как и положено, у самых дверей. Дождавшись появления в проеме полураскрытой двери усатой физиономии королевского гвардейца, скомандовал: – Три телеги с медикаментами, едой и оружием. Сцепить вместе. Пусть ждут через час на площади внутри королевского парка. Будут вопросы, обращайтесь или к магистру Рейхару, или к королю.

Не дожидаясь ответа, проверил снаряжение, по старой привычке даже попрыгал, проверяя, чтобы ничего не звякало, и шагнул в веретено портала[22]22
  Веретено не требует ни абсолютных координат, ни привязки к маякам, но намного более расходно по затратам энергии.


[Закрыть].

Вынесло меня на военную, мощенную все тем же желтым камнем дорогу, ведущую в крепость.

Выйдя из-за поворота, увидел и саму крепость, и перегораживающую дорогу баррикаду. Остро отесанные бревна торчали во все стороны, делая затруднительным проход как с одной, так и с другой стороны. С точки зрения защитников, баррикада была вовсе не нужна и даже наоборот – вредна, так как перекрывала дорогу возможному подходу подкреплений и отходу в случае оставления крепости.

Следующим движением я уже вздернул защитный полог и внимательно осмотрелся. Около полусотни солдат расположившись на окрестных скалах, кого-то ждали. Вряд ли меня. Думаю, любого, кто попробует преодолеть баррикаду.

То ли усталость была тому виной, то ли частичная потеря концентрации, но плетение, которое должно было расслабить стрелков до полной апатии, произвело какой-то другой эффект. Иначе чем объяснить слитный стон, вырвавшийся из луженых солдатских глоток. Но главный результат был достигнут. Все занимались собой, и никто больше не хотел наделать дырок во мне любимом, что дало мне возможность спокойно разрушить баррикаду и продолжить путь к крепости.

Уже в пути меня настиг порыв ветра со стороны скал, принесший характерный запах человеческих испражнений. Похоже, стрелкам, угнездившимся на скалах, срочно требовалась чистая вода в большом количестве.

С близкого расстояния крепость выглядела куда хуже, чем издалека. Повсюду на стенах были следы многочисленных штурмов, часть башен лишилась своих навесов, а ворота представляли собой совсем печальное зрелище – из измочаленной в волокна древесины и перекрученных стальных полос с характерными следами когтей. Думаю, еще пара-тройка ночей, и перевертыши добрались бы до гарнизона.

Медальон «Королевского ока» открыл мне ворота крепости едва ли не быстрее заряда взрывчатки. Что-то страшно заскрипело, и возле меня, взметнув пыль и громыхнув разболтанными сочленениями, приземлилась железная клеть.

«Лифт, однако», – подумал я, пока четверо солдат с помощью ворота и конструкции, похожей на подъемный кран, переносили меня вовнутрь крепостного двора.

Изнутри все было тоже не очень хорошо. Практически все солдаты и офицеры, попадавшиеся мне на пути от ворот до резиденции полковника Арвана, были перевязаны кровавыми тряпками.

Полковник, высокий, крепкого телосложения человек, производил впечатление спокойствия и надежности. При моем появлении он легко поднялся и шагнул из-за стола, где были разложены какие-то документы и карты. Твердая сухая рука, которую я пожал, внимательный взгляд серых глаз, брошенный на королевский медальон, и кираса, пробитая в двух местах, только усилили это впечатление.

– Рад приветствовать вас, мастер…

– Рей. – Я учтиво склонил голову. – Король Кай называет меня «мастер Рей».

– А как вас называют в других местах? – Полковник слегка улыбнулся.

– Где как. – Я присел на указанное мне кресло, вынул из-под плаща большую стеклянную флягу, глотнул из нее и протянул ее полковнику. – Не желаете?

Он осторожно понюхал горловину.

– Что это? Арносское? Не похоже…

– Нет, это издалека.

Полковник кивнул и сделал большой глоток, прислушиваясь не к моим словам, а к собственным ощущениям. Внезапно он яростно поскреб кирасу в месте самой большой дырки и, видимо, не добившись результата, дернул левый наплечный ремешок и, сбросив недовольно загремевшую железку на пол, залез рукой под одежду.

– Чтоб я сдох! – громко прошептал вояка и, дернув камзол так, что брызнули пуговицы, быстро добрался до раны, оставленной, как я полагал, арбалетным болтом.

На его округлявшихся глазах рана быстро затягивалась, оставив через пять секунд только белесое пятнышко.

– Я заберу? – Он почти с мольбой держал флягу двумя руками, словно боясь, что я вырву ее из рук.

Я махнул рукой.

– Только если ноги и руки, лучше нанести эликсир непосредственно на рану. И не лечи самых легких.

Арван враз посуровел лицом, но, видимо, признав мою правоту, кивнул.

Опасаясь, что я вдруг передумаю, полковник выскочил в коридор и вполголоса начал быстро отдавать какие-то команды.

Минут через пять он появился в свежей рубашке, новом камзоле и в сопровождении двух солдат, нагруженных едой и кувшинами. Полагаю, все-таки не с водой.

Он быстро взрезал кинжалом свинцовую печать с кувшина и лихо набулькал в два бокала.

– Ты новый королевский маг?

Я рассмеялся. Полковник был неподражаем даже в своем стремительном переходе на «ты».

– Нет, просто краткосрочный контракт. – И добавил уже серьезно: – Надо подготовить самых тяжелых и тех, кто попал в самую мясорубку, к эвакуации.

– Баррикада. – Он виновато пожал плечами. – Пять раз пытались пробиться. Там лучников сотни три.

– Ну баррикады уже нет. Это во-первых. – Я загибал пальцы. – Во-вторых, лучников там всего только полсотни. В-третьих, им сейчас сильно не до нас. И самое главное. – Я загнул четвертый палец. – Мы не поедем через горы.

– Но… как?

Я не стал уточнять, к какому пункту относилось это «но как».

– У тебя есть ровно тридцать минут. Сцепленные между собой телеги должны стоять во дворе, и по моей команде их нужно сильно толкнуть вперед.

Вместо ответа он подхватился, так и не выпив ни капли из бокала, и через минуту я услышал его звучный голос с замкового двора.

В означенное время я уже стоял во дворе, первый раз в жизни плетя такой огромный «экранный» портал. За спиной стоял поезд из телег, а вокруг переминались многочисленные зрители.

Маячок в королевском дворе сработал с ювелирной точностью, выведя края портала в паре сантиметров под уровнем земли.