Текст книги "Там, далеко, за порогом дома"

Магазин запчастей был похож на самую обыкновенную лавку мира Рониена; вернее, на самую обыкновенную бедную лавку. Дальний правый угол довольно просторного помещения с низким потолком был отгорожен прилавком, за которым стоял продавец. За спиной продавца висели полки, уставленные совершенно одинаковыми пластиковыми бутылями с яркими надписями.

Слева от входа на полу лежал какой-то большой сложный механизм. Судя по всему, механизм был не в порядке, потому что два хризелианина в спецовках, уныло переругиваясь, колдовали над ним при помощи целого набора замасленных инструментов.

Единственное яркое впечатление во всей лавке производил только ее продавец: он был похож на огромную монету, стоящую на ребре – плоский и круглый, покрытый чешуей, с двумя глазами на ниточках, растущими из верхней части той стороны «монеты», которой продавец был обращен к клиентам. По бокам туловища существа располагались две пары клешней: две большие и мощные, и две поменьше, тонкие и более подвижные.

Существо принялось яростно жестикулировать своими конечностями, и принц подумал, что оно сейчас нападет на них… но Мар бесстрашно приблизился к «крабу» и поймал его в поле зрения видеокамеры своего терминала.

– … просто безумно! – заговорил мягкий женский голос универсального переводчика. Краб продолжал дергать клешнями. – Просто безумно рад приветствовать столь дорогих обоим моим сердцам клиентов в моем скромном магазине.

– Мы тоже чрезвычайно рады, – чуть поклонился Мар.

Стоило ему произнести первое слово, как в крышке прилавка открылся хитрый паз, из которого вырос излучатель голопроектора, и в воздухе над стойкой тут же нарисовался миниатюрный иллюзорный крабик, который немедленно принялся шевелить всеми своими конечностями. Продавец скосил один глаз на изображение, воспринимая перевод слов суперкарго; второй его глаз пристально вглядывался в Мара, чуть подрагивая на своей ниточке.

– Как поживает великая и несравненная солярианская Звездная Федерация? – учтиво поинтересовался «краб».

– Процветает, вашими благословениями, – ответил Мар.

– Да воздастся хвала доблестным воинам прославленного Звездного Флота, и в особенности – мужественным супер-майорам, – продолжил приветствие продавец.

«Надо же, это чудо разбирается в солярианских шевронах!» – изумился про себя принц.

– Пусть размоют дожди песок под лапками риберианцев, и да купаются они вечно в жидкой грязи, – ответил любезностью на любезность Мар.

– Что привело столь почтенного и учтивого покупателя, гордость человеческой расы, в мой скромный магазин? – «краб», похоже, решил перейти к делу…

– Небольшое дело, к вящей славе Риберии и материальной выгоде их недостойных солярианских партнеров по бизнесу, – поклонился Мар.

(– Что ему надо от этого таза с глазами? – прошептал Кит.

– Вроде как уговаривает его приступить к совместному икрометанию, – ответила Лира.)

Рониен наблюдал за происходящим с искренним любопытством.

– Что же за сделка сможет принести материальную выгоду моему многоуважаемому гуманоидному другу и покровителю? – поинтересовался «краб». – Починка астроскопа? Замена плазменных фильтров?

– Нам нужен немного более сложный ремонт… – неопределенно заметил Мар.

– Перебрать ходовую флайера?

– Нет, другое…

– Замена видеофона в вашем аэрокаре?

– Да, вроде того… – кивнул Мар. – Но еще барахлит автопилот, и неплохо бы проверить обзорные экраны…

– Насколько велики масштабы проблемы?

– Видеофон – семь с половиной стандартов, правда, без комплектации, но в хорошем состоянии, «Голо Полайрис».

(– Ничего не понимаю, – прошептал Кит. – «Голо Полайрис» – это марка голопроекторов на «Катрин VII»…

– А я, кажется, начинаю понимать, – хмыкнула Лира.)

– …А вот автопилот и экраны придется смотреть, там по договоренности, но приблизительно – стандартов пять. Да, и еще мозги бортового компьютера полетели, не меньше двух стандартов.

Краб «помолчал» какое-то время, замерев в неподвижности, и вдруг ответил:

– Двести сорок длинных за все.

– Вор, – спокойно ответил Мар. – Восемьсот за все.

– Крохобор и сквалыга! Сын презренного двуногого слизняка, – ровным женским голосом универсального переводчика заявил «краб». – Двести шестьдесят пять.

Мар тоже помолчал, кое-что прикидывая, и вдруг выдал:

– Встречный ремонт. Починю разбитое корыто.

– Хорошее корыто легко не починишь.

– Продолговатое, чуть больше мыльницы – без проблем починю.

Риберианец еще немного подумал.

– Разбойник. Поедатель беззащитных икринок. Мироед, – ответил он.

– Две антигравные тележки сверху. Целиком нуждаются в ремонте – минимум полтора стандарта каждая. Но придется накинуть не меньше сотни длинных.

– Девятьсот больших – последнее слово; если автопилот и экраны действительно разломаны на пять стандартов, – поддел «краб».

– И если корыто действительно продолговатое, – не остался в долгу Мар. – В нем хоть белье не плавает?

Продавец видимо замялся.

– Не понял, ты мне грязное корыто хочешь втереть, жадная мокрица?! – завелся суперкарго.

– Нет-нет! – поспешно замахал клешнями риберианец. – Назови меня рыбой, если на корыте хоть пятнышко найдется! Но действительно есть небольшие проблемы, самые малюсенькие, вам нисколько не повредит!

– А ну выкладывай, сухопутная крыса, а то вообще ничего чинить у тебя не буду! – насупил брови Мар.

– Маленький древоточец. Маленький и безвредный, но невыводимый.

– Один?

– Да. Почти… Вообще, три.

– Но починка хоть стопроцентная, без рекламаций? – уточнил Мар.

– Ты меня за моллюска принимаешь?! – обиделся «краб».

– Ну ладно, ладно! – примирительно поднял вверх открытые ладони суперкарго. – А жуки как, приличные?

– Чистые и непорочные, как слеза дерева И! – уверил риберианец. – К тому же двое – люди. Без обмана, как негоциант – негоцианту.

– Предварительно – по клешням, – согласился Мар. – Через час, терминал триста четыре.

– Будут четыре хризелианина, от Липкого Ва, – предупредил продавец. – Липкий Ва – это я.

– Я их встречу, – кивнул Мар. – Где корыто?

– Тысяча двенадцатый терминал.

– Подойдут люди от Мара Хинума. И предупреди, чтобы древоточцы были на месте.

– Само собой, – ответил «краб» и протянул клешню для скрепления договора. Мар стукнул по ней сверху кулаком.

– Да продлятся дни моего друга и покровителя, хлюпающего по слякоти Липкого Ва, – попрощался суперкарго и направился к выходу.

Риберианец замахал что-то клешнями на прощание, но что он хотел сказать – никто из людей так и не узнал, потому что камера терминала Мара больше не фиксировала его жесты.

– Теперь к оптовикам? – спросил Кит Мунис, когда все четверо выбрались из подвала.

Мар расхохотался:

– Теперь – подсчитывать барыши и осматривать наш новый корабль! – он открыл дверь такси и сел.

– Ну как, все в порядке? – спросил водитель, и принц почувствовал, как по салону пополз легкий запашок.

– Не беспокойся, дружище, все пр-росто замечательно! – улыбнулся Мар. – Десятка твоя, и вот еще одна – можешь забыть про эти центы на счетчике.

– «Комфортабельные Воздушные Перевозки Халлара» ценят особых клиентов! – расплылся в улыбке хризелианин. Запах исчез; принц из любопытства бросил взгляд на счетчик, пока водитель не обнулил его: там было чуть больше двух с половиной кредитов. – Куда теперь?

– Назад в порт.

Такси взлетело в воздух, а Мару, похоже, не терпелось поделиться со своим отрядом тонкостями коммерческой кухни; при этом водителя он не стеснялся совершенно.

– Черный рынок – лучший выход, если хочешь скинуть серый товар, быстро и без вопросов. Такие конторы есть почти в каждой свободной колонии, и даже на некоторых планетах Федерации. По негласному договору, они маскируются под мелкие ремонтные мастерские. У этих ребят обычно все схвачено в полиции и в налоговой службе, к тому же они не занимаются крупными партиями – поэтому серьезным корпорациям на них наплевать. Цены у них, конечно, похуже, чем у легальных оптовиков, но за счет экономии на налогах мы еще и выигрыше окажемся!

– Черный рынок? – переспросила Лира. – Мафия! А это не опасно?

– Не особенно, если знать правила, – беспечно заметил Мар. – Синдикат не будет идти на необоснованный риск, когда можно спокойно заработать свои десять-двадцать тысяч. Но и глупостей не прощает! Поэтому я и попросил в сопровождение десантников.

– Так что, на нас могли напасть в том подвале? – угрожающе спросила Лира. – Профессионалов о таких вещах надо предупреждать заранее!

– Нет, на предварительных переговорах никакой опасности нет, – помотал головой Мар. – Они ведь еще не видели наш товар, а рисковать жизнью на «гоп-стопе» ради тех же десяти тысяч, которые можно без проблем заработать за два часа – какой смысл? Вот когда они оценят барахло, которое мы пытаемся им скинуть, прикинут, стоит ли связываться – тут можно ожидать от них какой-нибудь невоздержанной глупости. Хоть я и попытался минимизировать такую возможность: этот пройдоха-риберианец хорошо разглядел троих вооруженных телохранителей, и теперь они семьдесят один раз подумают, прежде чем играть с нами в игры.

– Каких именно эксцессов ты ожидаешь? – спросила Лира.

– Чего-нибудь брутального и неизобретательного. Эти парни не утруждают себя сложными схемами разводок. Надо просто держать ухо востро и, чуть что, нещадно бить детишек по рукам…

Когда они вернулись в порт и вышли из аэрокара, Рониен задал давно уже мучивший его вопрос:

– Господин Хинум, вы уверены, что стоило выкладывать все наши планы в присутствии водителя такси? Я знаком с обычаями городских трущоб и могу вас заверить, что этот хризелианин связан с мастерской, раз так легко отвез нас туда.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – улыбнулся Мар. – Он не только прямо сейчас передает все до единого слова Липкому Ва, но еще и замечает в скобках, что я намеренно раскрывал их маленькие секреты прямо в его присутствии. Теперь синдикат знает, что имеет дело с опытным торгашом, а это само по себе повышает наши шансы избежать проблем.

Небольшой отряд добрался до триста четвертого терминала на гравикаре космопорта. Разгрузка ботов к этому моменту была практически завершена.

– Уже вернулись? – Унт посмотрел на них с тревогой. – Ну, какие новости?

– Через пару часов можно будет отправляться, – уверенно ответил Мар. – Если, конечно, будут новости от супер-майора Дибана или лейтенанта Ноггерти.

– Неужели так скоро?! – удивился лейтенант. – Я думал, мы задержимся на сутки, не меньше…

– Я договорился о продаже сразу всего груза и обоих ботов, а заодно и о покупке корабля. К тому же мы получим еще девяносто тысяч сверху – хватит, чтобы расплатиться по кредиту и быстренько закупить кое-какие припасы.

– А как же оформление контрактов, оплата налогов? – растерялся Унт. – Разве это не требует времени?

– Нам повезло: обойдемся без проволочек. Деньги и товар – из рук в руки; корабль нам сдадут в аренду – нужно только подпись поставить.

– В аренду? Вы же сказали, что договорились о покупке? – не понял лейтенант.

– Это особый арендный договор, – усмехнулся Мар. – На 199 лет, с правом передачи третьему лицу: то есть мы можем в любой момент его «продать» таким же манером. И если к истечению срока аренды корабль превратится в кучу хлама (в чем можно не сомневаться), никто не будет за это отвечать. Мы не имеем права только разбирать его на запчасти.

– Почему? Ведь «хозяин», как я понял, все равно не ждет, чтобы корабль ему в конце концов вернули?

– Ну-у… тут есть некоторая тонкость. «Корыто» нам досталось не пустое, а с «жуками».

– Что, плохие санитарные условия?

– Нет. Команда. Три неотчуждаемых члена экипажа.

– Зачем они нам? – не понял лейтенант.

– В среде вольных стрелков это не такая уж редкость: ребята плохо вели дело, и им пришлось продать корабль – но с условием, что они останутся на нем в качестве команды, пока сами не пожелают уйти.

– И что, мы не сможем их уволить?!

– Только если они не будут справляться со своими обязанностями. Но там полно заморочек: пришлось бы представлять доказательства в квалификационную комиссию… Поверьте моему опыту, сэр, с «жуками» проблем обычно не бывает: они ведут себя тише вакуума, ниже палубы, да и платить им много не придется. Неотчуждаемая команда остается на корабле не ради барышей – просто они слишком привыкают к своему дому, не хотят из него выселяться. Да и цена такой посудины заметно ниже.

– Ненужные осложнения… – пробормотал Унт. – Но хоть корабль-то хороший, вы его видели?

– Нет пока. Он на тысяча двенадцатом терминале, надо послать туда грамотных людей, осмотреть все хорошенько, попробовать его в деле. Сам я должен буду остаться здесь – приглядеть за нашими партнерами по бизнесу. Кстати, лейтенант! Нужно как можно быстрее расставить вооруженную охрану на складе и около наших кораблей.

– Это уже сделано, – кивнул Унт.

– Передайте им, чтобы в течение ближайших полутора часов были особенно внимательны… У нас еще минут сорок до прихода гостей, так что я пока пойду подумаю, как разместить девяносто шесть человек на одном маленьком шаттле. Придется оптимизировать систему жезнеобеспечения…

– Телохранители вам ведь все еще нужны? – спросил Унт.

– Без сомнения.

– Мы присмотрим за супер-майором, не беспокойтесь, – заверила Лира.

Мар Хинум кивнул лейтенанту, затем принцу – и направился в сторону шаттла.

Унт и Рониен остались одни на красном песке, во власти поющего ветра.

– Есть что-нибудь новое о Черной Тени? – спросил принц.

– Супер-майор Дибан с парой компьютерщиков подключились к сети Мумбара и сейчас обшаривают ее в поисках любой информации о «Невероятном Гадагосе». Мы договорились, что он сразу же сообщит мне, если что-нибудь обнаружит. Но пока новостей нет…

– А Виареззим?

– Лейтенант Ноггерти связывался со мной двадцать минут назад: он и еще три офицера добрались до бара «Небесный Тритон», куда, как он думает, должны заглядывать пилоты и навигаторы почти со всех кораблей, прибывающих на Мумбар. Но я подумываю о том, чтобы вернуть его: удастся ли ему что-нибудь выяснить, еще неизвестно, зато лейтенант точно не упустит возможности хорошенько расслабиться. Между тем нам в любой момент может понадобиться совершенно трезвый и не избитый до полусмерти пилот. К тому же я хотел, чтобы именно Ноггерти осмотрел новый корабль: лучше него никто не определит, подходит ли нам эта посудина…

Три высокие ноты мелодично ворвались в их разговор.

– А вот и он, легок на помине, – сказал Унт, взглянув на экран персонального терминала. – Включи четырнадцатый канал, будешь участвовать в разговоре, – предложил он принцу.

Рониен последовательно нажал четыре кнопки на своем браслете, и в ухе у него возник взволнованный голос Виареззима:

– Ваше высочество? Очень хорошо, что вы тоже слушаете! – принц вдруг подумал, что волнение в голосе пилота вызвано не столько потрясающими новостями, сколько несколькими порциями джина. – Кажется, я только что выкопал из-под земли след нашего приятеля!

– Что вы узнали, лейтенант, говорите толком! – одернул его Унт.

– В Согнутом Пальце объявился «Летучий Гуллардец»!

– «Летучий Гуллардец»? Корабль-призрак? Вы что, совсем там упились?! Это же самая истертая пилотская байка во всей изученной части Вселенной! – взорвался Унт. – Уже лет двести, как «Летучим» перестали пугать даже маленьких детей – потому что маленькие дети перестали бояться!

Виареззим выслушал гневную тираду лейтенанта со стоическим спокойствием, а потом продолжил:

– Однако я в первый раз встречаю навигатора, который не «слышал о корабле-призраке от лучшего брата своего лучшего друга», а сам его видел.

– Нулгарец с вами, рассказывайте все, по порядку, – сдался Унт.

– В общем, так, – начал Виареззим, и принц услышал характерный звук – похоже, пилот сделал хорошенький глоток чего-то горячительного из своего бокала. – Сначала я вообще не очень рассчитывал, что из моей затеи что-то выгорит: признаться, просто хотел получить внеочередную увольнительную и немного расслабиться… Но когда узнал, что в Халларе есть бар с таким чудесным названием… Чтоб вы знали, ваше высочество, – обратился он к принцу, – Небесный Тритон – это дух удачи, помогающий пилотам и навигаторам не сбиться с пути. Так что посетить такой бар – это все равно что получить благословение! В общем, я сразу почувствовал, что сегодня мне суждено поймать толстушку за хвост!

– Толстушку? – переспросил Рониен.

– Именно ее, старую добрую Фэтти! – «объяснил» Виареззим.

– Э-э… Ладно, продолжайте, – «понял» принц.

– В баре мы с ребятами разделились: в одиночку проще разговорить собеседника – и я сразу же присосался к бармену, как биренский клещ. Использовал старый добрый приемчик «опережай и властвуй»: заказал на четыре пальца джина и поведал о том, как две недели назад на одной из станций Бета Меренги я видел странный корабль, вся команда которого была то ли обколота наркотиками, то ли под гипнозом… – Виареззим взял драматическую паузу.

– И что же было дальше, лейтенант? – нарочито ленивым голосом спросил Унт.

– А дальше я даже не придумал, чего еще соврать, как бармен перебил меня и сказал, что уже слышал похожую байку – только вчера вечером! – да поначалу не хотел верить. И сразу же показал мне пилота, который ее рассказал, тот опять ошивался в баре. Я, само собой, подсел к этому пилоту – его зовут Дид, заказал ему пива, но он сказал, что пива не пьет, и попросил чего-нибудь покрепче…

– Ближе к делу, лейтенант, не отвлекайтесь! – сердито перебил его Унт.

– Э-э… так вот, я заказал ему джина и попросил рассказать эту его «знаменитую историю». Дид был уже порядочно набравшись, но разговаривал довольно связно. Он мне первым долгом заявил, что повстречался не иначе, как с самим «Летучим Гуллардцем»: видел его на станции «Рого…»; сейчас, я записал… ага, «Рого 276-078», это в системе Литарис, вообще довольно-таки скучной, даже по сравнению с Мумбаром; отсюда меньше шести часов лету. Станция небольшая – всего пятьдесят человек персонала. И вот два дня назад, как раз пока на транспорте Дида делали балансировку двигателей, прилетел этот странный корабль. С виду – обыкновенная яхта, только название и регистрационный номер намеренно замазаны. Ну, этим в Согнутом Пальце никого не удивишь… А вот экипаж у этой яхточки – точь-в-точь наши клиенты: ходят и говорят, словно роботы, глаза пустые. Дид много чего видел в жизни, но целая команда из одних зомби – чересчур даже по местным меркам.

– А Черную Тень он видел? – взволнованно спросил принц.

– Нет, хозяин марионеток не показывался, хотя на «экипаж» ходили глазеть всей станцией, когда эти ребята отправлялись за покупками. Тогда их принимали просто за забавных чудиков… Корабль простоял на станции часа три, а когда отчалил – тут-то и началось самое интересное! В течение половины стандартных суток на «Рого» шесть человек получили травмы по неосторожности, причем только двое из них были пьяны в стельку. Просто спотыкались на ровном месте и ломали руки и ноги! Потом у одного тикерианца сломался клапан в маске – он умер, надышавшись кислорода. В это же время случились три несерьезные аварии в системе жизнеобеспечения станции, один пожар, который, к счастью, быстро удалось потушить, а под конец без всякой причины вышел из строя держатель стартового кронштейна – прямо во время старта транспортника, за штурвалом которого сидел бедняга Дид! Пока он разобрался, что к чему, и догадался отключить двигатели, плазмой прожгло обшивку станции – разгерметизация и все сопутствующие радости. В итоге он задержался на «Рого» еще на сутки, а как прилетел на Мумбар – непрерывно пьет и всем рассказывает, что стал жертвой проклятия корабля-призрака, несущего неудачи и беды!

– Ну как, Рон? – лейтенант Дорон с надеждой посмотрел на принца.

– Да, похоже, – не очень уверенно кивнул тот. – Во всяком случае, что касается корабля и экипажа. А насчет проклятия… ни о чем подобном я никогда не слышал. В моем мире Черная Тень не был на такое способен… Да и не стал бы он тратить силы, чтобы просто наслать на кого-нибудь порчу.

– Что ж, будем считать это рабочей версией… – пожал плечами Унт. – Так или иначе, лейтенант Ноггерти, вам надлежит немедленно вернуться в порт: для вас есть более неотложная работа. Сопровождавшим вас офицерам передайте, что у них есть еще час на поиск информации в неформальной обстановке.

– Есть, сэр… – голосом актера-трагика ответил Виареззим. – Конец связи…

– Где расположился мистер Дибан? – спросил Рониен, когда принц и агент Ложи вновь остались в полном одиночестве под голубым небом Мумбара.

– Он на шаттле… – ответил Унт. – Подсоединился к сети Халлара через бортовой компьютер.

– Надо сообщить ему новости, может быть, это поможет поиску.

– Да. Тогда займись этим, Рон. Я должен еще проверить посты на складе и отобрать пару профессионалов, которые пойдут осматривать новый корабль вместе с нашим пилотом…

Они кивнули друг другу, и принц направился к шаттлу. Поднявшись по лестнице трапа, он нажатием кнопки открыл шлюзовой люк и вошел.

На корабле царил хаос! Шестеро офицеров сносили вспомогательные переборки, трое устанавливали прямо посреди кают-компании дополнительный атмосферный конвертер, человек восемь перетаскивали с места на место мебель и оборудование, а еще пятеро монтировали в бывшей нише для скафандров дублирующий санузел. В центре всего этого стоял Мар Хинум и, непрерывно что-то высчитывая на своем персональном терминале, отдавал распоряжения.

В одном из офицеров, колдовавших над конвертером, принц узнал медика, который поставил его на ноги после ранения – Вэна Тубиса. Обычно обстоятельный и уравновешенный, он был раздражен и даже тихонько поругивался:

– Как все-таки плохо на Флоте без рядовых!

– Смирись, Вэн. Не боги горшки обжигают, – утешил его Мар.

– Не понимаю, чем в данном случае майоры хуже богов… – продолжал майор, ни на секунду не прекращая орудовать плазмосваркой.

Рониен, стараясь не мешать, проскользнул в кабину пилота. Этот отсек ни разрушительная, ни созидательная деятельности суперкарго не затронули совершенно. Пат Дибан сидел в кресле первого пилота, два офицера информационной службы – в креслах второго пилота и навигатора. Все трое были в активных перчатках и виртуальных шлемах, поэтому совершенно не обратили на принца внимания.

– Нашли что-нибудь, мистер Дибан? – громко спросил Рониен, закрыв за собой дверь.

– Это вы, ваше высочество? – Пат повернулся к принцу на крутящемся кресле и снял с головы шлем. – О «Невероятном Гадагосе» пока никаких известий… Признаться, вряд ли они вообще будут – мы проверили уже всю сетевую прессу, все доступные торговые и военные базы данных: корабль с таким названием не появлялся ни на одной планете или станции. Что касается зомби и скелетов… Хм, скажу честно: информации подобного сорта предостаточно. Но доверия она заслуживает не более, чем прогноз погоды на моем родном Сирисе–2.

– Зато Виареззим кое-что нашел, – порадовал его принц. – Попробуйте поискать в системе Литарис.

Пат кивнул.

– Господа, система Литарис, – обратился он к офицерам-информационщикам.

– У меня тут проскакивала какая-то ссылка, на слово «неестественный» в «Новостях», – отозвался один из них; и уже через секунду, – вот, вывожу на главный экран.

Голопроектор нарисовал в воздухе странное сероватое слизнеобразное существо; существо было совершенно неподвижно, только слабо мерцало и переливалось.

– Литарис – колония ламентов, – пояснил офицер. – Это запись выпуска новостей. Сейчас сделаю перевод…

– А… чем оно разговаривает? – тихо поинтересовался принц у Пата.

– Цветовые изменения в серо-белой части спектра.

– Как странно…

– Наверное, им наш способ общаться кажется не менее странным; звуки человеческого языка для них неотличимы один от другого, и наша речь кажется им бедной и невыразительной – ведь они слышат намного лучше нас, в том числе в инфра– и ультразвуковом диапазонах…

Наконец, информационщик справился с переводом, и из динамиков голопроектора раздался приятный женский голос:

– …Результаты расследования чрезвычайного происшествия на станции «Рого 276-078» наводят на мысль о дикой, противоестественной, но, несомненно, хорошо продуманной и подготовленной диверсии. Непримиримо настроенные представители праворадикального крыла в околоправительственных кругах говорят о намеренной провокации со стороны риберианских колонизаторов. «Доколе будем мы терпеть эти выходки наглых членистоногих?! – заявил в официальной беседе Светло-Светло-Чуть-Красновато-Зеленый Серый, председатель комиссии, занимавшейся расследованием ЧП. – В амортизирующем геле держателя стартового кронштейна были обнаружены черные сороконожки с Риберии. Они съели почти весь гель, отчего и произошел сбой в работе держателя, а в итоге – авария на станции. Как сороконожки попали непосредственно в корпулент держателя, неизвестно, однако их происхождение ясно указывает, откуда в этом деле усики растут; и откуда сыростью тянет».

Изображение слизняка исчезло.

– Это похоже на то, чего вы ожидали? – спросил Пат.

– Даже не знаю… – немного расстроенно ответил принц. – Во всяком случае, авария действительно была… Но сороконожки? Живые существа не подчиняются некроманту; разве что он заключит с ними договор. При этом существа должны хотя бы представлять себе, что такое договор.

– Черные сороконожки – просто довольно большие жуки; правда, они жрут такое, что не приведи Разум…

В итоге Рониен только пожал плечами:

– Ищите еще; просмотрите все ссылки, которые могут быть связаны с этим случаем.

Пат кивнул и снова надел шлем.

Принц вышел из шаттла, все еще не зная, радоваться ли ему, что найдены возможные следы врага, или огорчаться, что следы эти только запутывают все еще сильнее…

Унт Дорон спорил о чем-то с несколькими офицерами, стоявшими у одного из пиратских ботов. Рониен приблизился.

– Поймите, лейтенант! – втолковывал Унту высокий мужчина с длинными тонкими пальцами. – Я инженер, а не десантник! Предоставьте мне тяжелый лучемет на дистанционном управлении – тогда пожалуйста. Но вы же мне даже бластера простого не можете дать!..

– Нет, это вы поймите, суб-майор! – перебил его Дорон. – Бластеров у меня всего восемнадцать, при этом три из них уехали в город вместе с лейтенантом Виареззимом, минимум шесть нужно для охраны склада, один Мару Хинуму, еще два его телохранителям, один, в любом случае, мне, и еще два – стеречь пленных пиратов. А раз вы инженер, то легко посчитаете, сколько стволов останется на охрану каждого корабля…

– Вот и дайте этот один единственный бластер мне, раз хотите, чтобы я охранял этот дурацкий бот!

– Вы и так справитесь, в вас два метра росту, так что оружие лучше получит…

– Черт вас нулгарский побери, при чем тут рост! – перебил его суб-майор. – Чем он мне поможет? Я ведь не десантник, чтобы драться голыми руками!

– Кстати, десантников у меня осталось – вообще четверо! – угрожающе прошептал Унт. – А вы, по крайней мере, выглядите страшно. Я бы вас испугался. Так что пользуйтесь своим моральным преимуществом: вы втрое выше любого хризелианина – а если что, зовите подмогу. Все, выполнять! – и он оставил офицеров дальше возмущаться произволом, но уже в одиночестве.

– Бремя власти, – понимающе улыбнулся Рониен, приблизившись к лейтенанту.

Унт кивнул:

– Каждый считает, что мог бы справиться лучше меня…

– Их можно понять: не для того они заслуживали свои звания, чтобы в один прекрасный момент ими начал управлять какой-то лейтенант-выскочка, – без тени иронии заметил принц.

– Ты тоже считаешь меня выскочкой? – спросил Унт, не скрывая надежды услышать отрицательный ответ.

– Нет, – искренне сказал Рониен. – Я действительно думаю, что власть – это тяжелый труд, а не привилегия.

– Иногда мне кажется, что капитан был прав… – задумчиво прошептал Унт. – Вдруг я действительно послушался вас и отправился в погоню за Тенью, только чтобы хоть раз в жизни стать во главе настоящего крейсера?..

– Тогда ты не задал бы этот вопрос; и вообще не заботился бы ни о чем, кроме собственной власти, – покачал головой принц. – И все мы были бы уже мертвы.

Унт благодарно посмотрел на него и встряхнулся:

– Мне нужна твоя помощь, Рон. Нам не хватает ни людей, ни оружия. А Мар всерьез опасается нападения…

– Буду рад, если я и мой меч сможем чем-то послужить.

– Если бы ты включился в охрану склада, я мог бы снять оттуда одного человека. Лишний бластер здорово поднимет настроение у ребят здесь, возле кораблей.

– Просто скажи, где мне встать.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Рониен должен был охранять вход на склад. Охранник – не самый привычный род занятий для принца. Но Рониен знал, что в жизни каждого принца рано или поздно наступает момент, когда приходится сменить шитые золотом и серебром одежды на грязную рабочую робу и засучить рукава.

Склад представлял собой небольшое помещение, правда, с высоким потолком, в котором едва-едва разместились товары, доставленные с кораблей. Как ни странно, он не был оборудован даже дверьми: вход представлял собой просто прямоугольную дыру в стене, достаточно просторную, чтобы внутрь мог въехать гравипогрузчик. Выходила эта дыра в крытую галерею, с двух сторон которой открывались десятки других таких же складов-карманов.

Первые минут тридцать работы принца на складе вообще ничего не происходило.

Рониен перекинулся парой слов с еще двумя офицерами, которые стояли у въезда на склад вместе с ним, а потом задумался, и мысли его неспешно перескакивали с одного на другое. Принц вдруг осознал, что последние дни были столь насыщены событиями, что просто не оставили ему времени переварить все случившееся. Смерть Дина, такая неожиданная; диковинные инопланетяне; Тедди Бёр (интересно, что с ним сейчас? жив он, или пираты растерзали своего капитана, заподозрив в помощи пленникам?); и, конечно, космос – бесконечное пространство, черная тьма, испещренная звездами; бегство из тюремного блока – и жестокая схватка; бедный Дик Сайер… и тот парень, его звали как-то знакомо… Рин. Почти что Рик! И вряд ли Рин был намного старше…

Рониен вспомнил своего оруженосца. Рик… что-то делает он сейчас там, в далеком Аниаре? Вдруг принц подумал, что не знает даже, можно ли говорить про Аниар «далекий», ведь для этого мира его королевства вообще не существует. И внезапно он почувствовал себя ужасно одиноким в мире, где каждый день преподносит такие сюрпризы, перед которыми в растерянности отступает даже его богатая фантазия, и где ни один человек не сможет понять его чувства и мысли, его боль…

И тогда Рониен почему-то подумал о супер-майоре Тайрэн. О Лире. Как бесстрашно смотрела она своими отчаянными голубыми глазами на Тедди Бёра, ничуть не страшась ни смерти, ни пыток. Как яростна и как насмешлива могла быть; и как верна.