Текст книги "Крестейр. Начало"

Погоня длилась вечность, прежде чем Фергус решился дать им отпор, но он не рассчитал такого интереса к своей скромной персоне и, проиграв, был вынужден бежать дальше. Он все еще не понимал, что сделал такого, за что его могли так выслеживать. Он просто хотел, чтобы его уже оставили в покое за столько лет.

Грех чувствовал себя бесконечно уставшим физически и откровенно выжатым морально, так что готов был сдохнуть прямо тут, неизвестно где, если ему дадут спокойно поспать хоть пару часов и перевести дух. Он устало опустил голову на еще теплую землю. Закатное августовское солнце высветляло рассыпанные, слипшиеся от крови волосы в золотистый, контрастно теплый цвет на фоне изумрудной травы.

Под порванной рубахой возле ключицы пульсировала горячим метка – обещание, данное мальчику с глазами цвета пасмурного неба. Интересно, как поживает этот храбрый Охотник? Помнит ли он об обещании Греха, забравшего его проклятье с амулета? Пожалуй, стоило собрать волю в кулак и выжить. В конце концов, он дал обещание навестить его на совершеннолетие и отдать то, что забрал. Грехи должны соблюдать уговоры, должны держать свое слово, что бы ни случилось. Это правило было нерушимым в Крестейре.

Фергус улыбнулся пересохшими губами и закрыл глаза.

Первый удар в переломанные ребра вызвал россыпь цветных пятен перед глазами, выжигая веки раскаленным железом изнутри. Чьи-то руки вцепились в оголенное плечо с обрубком у локтя вместо руки, затем торопливо содрали с лица прилипшие волосы. К щеке прижалась очень маленькая и очень холодная ладонь с ароматом теплых яблок и грозы.

Фергус вздрогнул, затем его снова толкнули в ребра, и он тихо застонал сквозь сжатые зубы, не сдержавшись от боли.

– Живой, – хриплый голос казался таким знакомым, щемящим сердце непонятной тоской.

Грех открыл глаза. Ему казалось, что он пролежал тут лет сто, но солнце все еще висело у линии горизонта, окрашивая небо кроваво-алым.

– Эй. Вставай, – тихий голос снова его позвал, и Фергусу пришлось повернуть голову, чтобы увидеть его обладателя.

Зеленые глаза распахнулись в изумлении всего на миг, а потом Грех расплылся в измученной улыбке. Тот, кто стоял перед ним, не мог быть настоящим, не мог быть реальностью. Наверное, Фергус уже испустил дух или это предсмертная агония и галлюцинация, потому что здесь, на самом отшибе огромного поля у кромки леса рядом с ним никак не мог находиться тот храбрый мальчишка, которому он дал обещание.

– Маленький Охотник. Ты пришел ко мне сам. Но еще слишком рано.

Мальчик сидел перед ним на коленях, в его серых, широко раскрытых глазах плескался настоящий ужас, но он храбро сжимал бледные губы в линию и старался не показывать этого. Он ничего не ответил, стараясь смотреть в лицо мужчины, и Фергус понял, что он намеренно отводил взгляд от того, что осталось от его руки. Алые лучи солнца ложились на его бледное лицо ровными полосами, темные волосы ерошил ветер, приносящий запах гари.

– Мне так жаль. Я очень хотел бы посмотреть, каким ты вырастешь.

– Я не… – Мальчик непонимающе покачал головой и внезапно дернулся, оглянулся через плечо, как будто его кто-то позвал.

– Ты не можешь находиться здесь, – припечатал Фергус и подавился собственной кровью, загустевшей в глотке. Он снова закрыл глаза и хотел было опуститься обратно, но сильный удар в ребра ослепил его болью, и Грех зарычал сквозь зубы.

– Вставай! Я очень даже здесь, поэтому быстро вставай! Вставай! Ты же демон! – Мальчик неожиданно вцепился в его рубашку и затряс его изо всех сил, едва ли не опрокидывая на спину.

Фергус изумился тому, сколько слов он услышал сейчас от прежде молчаливого ребенка, внезапной силе в его худых руках, но следующие слова прошли ознобом вдоль позвоночника:

– Мастера пришли в город. Кто-то видел тебя. Они придут искать. Я никому не сказал, что видел тебя, поэтому вставай и уходи!

Грех стиснул зубы, приподнялся на локте и отвернулся в траву, чтобы мальчик не увидел, как его вырвало кровью. Он вытер рот дрожащей рукой, хрипло задышал и снова повернулся к ребенку.

– Спасибо за заботу, маленький Охотник. Но, кажется, я уже не встану. Уходи. Не стоит им видеть тебя рядом со мной. Проблем не оберешься.

– Ты же демон! Ты не можешь просто взять и остаться здесь! – На лице мальчишки показалось искреннее негодование.

Фергус посмотрел на него. Он совершенно не понимал, почему этот ребенок так старался помочь ему подняться и выжить, почему все еще был здесь и не убегал. Так не бывает. Все это казалось сном.

Мальчик вытер лоб тыльной стороной ладони, оставляя темный след на белой коже, и Фергус увидел, что его руки перепачканы черной греховой кровью. Она мазками расчертила его светлую рубашку, испачкала коленки и одну щеку, как будто кто-то брызнул на него чернилами.

– Вставай!

– Мне жаль, маленький Охотник, но праздничный пирог на твое совершеннолетие придется есть как-то без меня, – покачал головой Грех и попытался встать. Он прополз на коленях пару шагов и завалился на оторванную руку, морщась от боли. Она была настолько яркая и выматывающая, что у него на краткий миг помутнело в глазах.

– Они скоро придут, как ты не понимаешь! – крикнул мальчик. Он прошуршал по траве, подобрался к его здоровому плечу и безбоязненно подпер его своим тощим тельцем, чтобы Грех не свалился обратно.

– Я очень даже понимаю. И поэтому говорю тебе уходить. Поверь мне, люди не будут в восторге, если увидят, как ты пытаешься поднять такую тварь, как я.

Мальчик упрямо сжал губы в линию, насупился, отводя взгляд, но никуда не ушел, а продолжил подпихивать Греха в сторону леса.

– Ты меня совсем не слышишь? Уходи! – Фергус сделал свой голос тверже. Он совершенно не хотел завлекать в кошмар этого ребенка и не понимал, почему он не бросит его. – Уходи, я сказал!

– Вставай! – внезапно наперекор крикнул мальчишка и посмотрел так отчаянно и беззащитно, словно Фергус был его последней надеждой. – Поднимайся! Ты слишком тяжелый, я не смогу тебя поднять!

Грех смотрел на него очень долго и пытливо, пытаясь подобрать слова, но в голове остался только белый шум и целый океан удивления. Он видел Греха раз в жизни, разве это стоило такого риска? Что такого случилось в жизни этого ребенка, раз он выбрал помощь чудовищу?

Додумать ему не дали запахи опасности. Фергус резко замолчал, поднял голову и невольно обхватил целой рукой мальчишку, прижимая к себе. Тот ахнул от шока, дернулся, но замер, услышав глухой голос:

– А вот и Мастера.

– Они убьют тебя, – сказал мальчик.

– И тебя заодно, если ты сейчас же не уберешься, маленький Охотник, – строго посмотрел на него мужчина, но мальчишка намертво вцепился в его окровавленную рубашку и отвел взгляд.

– Тогда нам обоим надо уходить, – глухо ответил он.

Фергус вздохнул, понимая, что совершает сейчас какую-то импульсивную глупость, что не стоит так идти на поводу своих эмоций, но сгреб одной рукой мальчишку в охапку и натянул маску-череп на лицо из последних сил.

– Тогда держись.

Когда Мастера пришли на место, то нашли лишь подсохшую лужу черной крови и лоскуты одежды Греха.

След потерялся в густом темном лесу, утопая в его свежести и запахе прелого мха. Фергус уносил ребенка прочь от человеческого поселения, от плюющихся проклятиями Мастеров и окраины леса, пропитавшейся кровью. Он думал, что у него не будет столько сил, но на удивление почувствовал свой предел только ближе к рассвету, когда небо затянуло светлой дымкой начинающегося дня.

В самой чаще леса, у тонкой полоски ручья шириной в пять человеческих шагов, Грех притормозил и бережно опустил ребенка на сочную зелень травы. Первые солнечные лучи скромно скользнули сквозь изумрудную листву, опустились смешливыми зайчиками на траву и могучие стволы деревьев. Звонко распевались птицы, где-то стучал дятел.

Мальчик не проронил ни слова, глядя на то, как Фергус сдирал с себя остатки рубашки и присаживался перед водой, чтобы смыть кровь. Он оглядел его раны и сразу отвернулся, чтобы скрыть свой испуг. Кажется, он только сейчас полноценно смог все увидеть и осознать.

– Что ж, маленький храбрый Охотник. И что это бы– ло? – с улыбкой спросил Фергус. Он нагнулся ниже, полоща волосы и расправляя их пальцами на воде. Одной рукой было жутко неудобно, но на ближайший месяц ему придется привыкнуть к таким изменениям. Черные разводы медленно стекали вниз по течению, путались между камнями и растворялись в прозрачном хрустале.

– У… у тебя нет… – Мальчик внезапно оказался на шаг ближе. Он смотрел то на лицо, то на обрубок руки и кусал губы, не зная, как сказать.

– Руки? Да, нет, но она отрастет, не переживай об этом. – Фергус повернулся к нему так, чтобы скрыть пораженную сторону. – Ты не ответил мне.

– Не было выбора. Нужно было бежать.

– Бежать с Грехом? Сомневаюсь, что маленькие мальчики должны так поступать в экстренных ситуациях. Ты сейчас за много-много миль от дома. Не боишься? – Мужчина по-звериному оскалился, наклоняясь к нему, и мальчик упрямо сжал губы в линию, оставаясь на месте.

– Ты же не ешь детей.

– Ты запомнил все, что я тебе сказал? – умилился Грех.

– Конечно. Я же не глупый.

– А как называется то, что ты сделал?

– Это не глупость. Мастера бы убили тебя.

– А за себя ты не побоялся? – Фергус вздохнул, устало потер висок и снова посмотрел на мальчишку. – У тебя ведь наверняка есть семья или люди, с которыми ты живешь. Не боишься, что подвергаешь себя или их опасности, связавшись со мной?

– Я не собираюсь возвращаться, – вдруг холодно отчеканил мальчик.

Грех застыл. Он посмотрел на него внимательнее, только сейчас замечая, какой ребёнок бледный, с синюшными тенями под глазами.

– То есть мне не стоит предлагать отвести тебя к людям?

– Нет, – быстро ответил мальчишка.

– Куда же ты пойдешь?

Маленький спаситель уставился себе под ноги. Он немного подрос за то время, что Фергус его не видел, но не сильно изменился в весе. Такой же худой и угловатый, со сбитыми костяшками на руках и свежей ссадиной на брови. Рубашка с черной заплаткой на боку, кожаный ремень и холщовый мешочек сбоку – он не выглядел так, как будто давно планировал сбежать с Грехом.

– Я думал, что смог помочь тебе с твоей проблемой, – заметил Фергус, кивая на его серебряную цепочку.

– Ты и помог. Потому я спас тебя. Не люблю быть должным, – тихо ответил мальчик.

Перед глазами Фергуса пронеслась не самая приятная вереница воспоминаний. Образ его Учителя с его перьевой накидкой и вечно сияющей диадемой в волнистых волосах словно отпечатался на сетчатке глаз:

«Я спас тебя. Будь добр помнить это всегда, Фергус».

– Так. Стоп-стоп-стоп, – поднял руку Фергус. – Давай сразу договоримся, раз уж теперь наши пути снова сходятся, – никаких долгов, ясно? Ты мне ничего не должен. И я тебе ничего не должен. Забудь вообще слово «долг» со мной.

Мальчик ошарашенно замер, прижал перепачканные руки к груди, где под рубашкой еле тлел нежным светом кристалл. Ему было необходимо несколько секунд, чтобы переварить информацию.

– Ты возьмешь меня с собой?

– Ну, не бросать же мне тебя одного посреди леса. – Фергус огляделся, окинул рукой здешний пейзаж и присвистнул. – Хотя, если ты хочешь присоединиться к местному колориту, кто я такой, чтобы принуждать тебя, маленький Охотник.

– Договорились, – серьезно оборвал его мальчик. Потом нахмурился сильнее. – И хватит называть меня «маленьким Охотником».

– А как мне тебя называть? – Грех снова склонился, улыбаясь значительно теплее.

– Грейден. Зови меня Грейден.

– А мое имя Фергус. Наконец-то мы с тобой нормально познакомились.

Глава 3

Грей кое-как взвалил Греха себе на спину, стараясь не обращать внимание на постоянный скрежет и покачивания моста.

Он не собирался его тут оставлять, как бы жутко ему ни было от осознания того, что они рухнут в воду вместе с мостом и разорванной каретой.

Ногу прострелило болью, трость болталась в руке и только мешала, Грейден еле шел со своей тяжелой ношей. Он остановился перевести дух, и тут мост тряхнуло так, что он не устоял на ногах.

– Мастер Грейден! Вам лучше поторопиться.

Грей поднял голову на оклик и замер – путь перегородили с обеих сторон моста. Высокий человек в длинном пальто и широкополой шляпе целился из арбалета в Фергуса, висящего на плече мужчины.

– Кто вы такие, бес возьми?!

– Мы те, кто может тебе помочь. Только брось это. С моста ты должен выйти один.

– Не припомню, чтобы я соглашался следовать вашим указаниям.

– Ты или пойдешь с нами, или останешься здесь вместе с этим проклятым Грехом, – сказал мужчина в шляпе и натянул тетиву арбалета.

– Меня не устраивают оба варианта, – хмыкнул Грей, делая осторожные шаги. – Кто вы такие?

– Узнаешь, когда пойдешь с нами.

– Я не давал вам согласия.

– Твоего мнения никто не спрашивал. Хозяин отдал приказ привести тебя. Или убить. Будьте мудрее, Мастер Грейден.

Грейден хотел было спросить, кто такой Хозяин, но вдруг почувствовал, как его ногу что-то мягко стягивает, словно толстым канатом. Он опустил глаза и увидел длинный хвост Греха с серебристой кисточкой и костяными позвонками, торчащими из густого меха. Фергус за спиной завозился, его тело стало горячим, и это ощущалось даже сквозь плотное пальто.

Тетива арбалета тонко звякнула, металлический болт со свистом устремился к ним. Грей не успел ни подумать, ни среагировать, как сбоку от него появилась рука, и длинные, когтистые пальцы на лету схватили болт, остановив его в нескольких сантиметрах от костяного носа маски-черепа.

– Простите, Мастер. Меня немного вырубило.

– Очень вовремя. Ты, знаешь ли, не пушинка, – проворчал Грей.

– Заканчивайте ворковать! – Мужчина в шляпе поднял руку, и арбалетные болты со свистом понеслись со всех сторон.

Грея подхватили сильные руки, он едва успел сгруппироваться, крепче стиснуть трость и вцепиться в обнаженные плечи Греха, прежде чем мир снова закружился вокруг. Болты ударили в место, где они недавно стояли, череда снарядов пронеслась за ними по пятам, вбиваясь в полуразрушенную поверхность моста. Грейден услышал, как под лапами Фергуса противно чавкнула плоть разодранных лошадей, как треснули доски, прежде чем мост начал медленно обваливаться прямо под ними. Было неудобно сидеть на чужих руках, но Грех держал крепко и надежно. Он оттолкнулся лапами от края моста и перескочил через отряд вооруженных арбалетчиков.

Под их весом сломались заросли мертвых кустарников, Фергус пробежал в сторону деревьев и остановился, заметив там людей. Грей ловко спрыгнул с его рук, сунул руку под распахнутое пальто. Из подвесной сумочки на портупее извлек флакон эликсира и, залпом выпив его, убрал бутылек обратно в карман.

Мастер затер защитный круг перед ними, чтобы дать возможность Фергусу пройти. Из леса высыпал еще один отряд вооруженных людей, тут же подступили арбалетчики, перегородившие мост. Грей успел заметить у пары мужчин сверкающие кристаллы на цепочке, болтающиеся на груди.

«Мастера?! Что здесь творится?!»

– Я убью их, – Грех не спрашивал, а просто сообщал факт. Его когти лязгнули, он нервно мотнул хвостом.

– Там Мастера, – глухо ответил Грей.

– Они пришли не мирные переговоры вести, Мастер.

– Вижу.

– Мастер Грейден. Не устраивайте напрасных сражений. Просто пройдите с нами добровольно, и тогда никто не пострадает, – вперед выступил мужчина с зализанными длинными волосами. Его лицо перечеркивал грубый шрам, на бедре болтался ритуальный клинок в ножнах.

Грейден выставил в сторону руку, удерживая Фергуса от действий. Он хотел для начала разобраться, что происходит, а потом позволить Греху отрывать головы и веселиться.

– Вы уже убили невинного человека.

– Этот человек перевозил Греха.

– Как много обычных людей могут определить Греха? Чушь собачья. Вы просто хотели убить свидетеля, – фыркнул Грей. Он почувствовал, как вплотную прижался к его руке живот Фергуса – тот начинал терять терпение.

– Не имеет смысла трепать здесь языком. Время уходит. Вам нужно пройти с нами, или мы убьем вас. Даже если вам сейчас удастся сбежать на вашей ручной шавке, наши люди найдут вас. Мы повсюду.

– Слишком много чести для обычного Мастера вроде меня. Что вам нужно?

– Мы не имеем права разглашать эту информацию.

– Тогда я не собираюсь добровольно идти с кем попало, – холодно отрезал Грей.

– Вы играете с огнем, Мастер Грейден, – сильнее нахмурился мужчина со шрамом, отступая назад. Он махнул рукой, и из-за его спины вышли низшие демоны. Расстояние не было слишком большим, и Грей отчетливо видел их сияющие глаза и черные длинные когти на пальцах.

«Еще и демоны? Что эти-то здесь делают?!»

Удивляться уже не было сил.

– Пустите меня, и я вырву его гнусный язык за столь дерзкий тон, – прорычал Фергус.

– Погоди. Мы не должны нападать первыми. – Грей перехватил его за предплечье, крепко стиснул пальцы.

– Почему?

– Потому что это Мастера. Орден разрушен, но я буду соблюдать законы до конца.

По окончании обучения Мастера давали клятву в храме Джиана Защитника – Верховного Божества Алторема, верного воина Создателя. Они клялись быть защитниками людей, борцами со злом и оставляли подпись кровью в Своде Законов Мастеров. Один из этих законов делал их всех братьями по крови и нападать друг на друга строго запрещал. Что бы ни сделал один Мастер другому, они должны были решать любые конфликты только на законодательном уровне. Никто из них не имел права напасть, вызвать на дуэль или намеренно причинить вред другому Мастеру.

Казалось, что кошмарный сон продолжался. В ту самую ночь, когда Грей перешагнул защитную алую полосу, его жизнь как будто встряхнули и перевернули вверх тормашками. Все происходило слишком быстро и непонятно: Грех, утверждающий, что у него есть что-то, принадлежавшее Мастеру; загадочный пропавший Мастер; нападение Мастеров, находящихся в сговоре с демонами, на пути к странностям Теневаля.

Грей думал, что это путешествие не будет чем-то отличаться от всех предыдущих за последние месяцы – он просто шел от одного пункта к другому, отыскивал нуждающихся в помощи людей и изгонял множество разных монстров и существ. Даже сражался с порождениями Инферно.

Но как же он ошибался.

Грейден не сумел понять, с какой стороны на них напали первыми. Он успел отбиться от нескольких ударов, вытащив клинок из трости, но едва не пропустил арбалетный залп. Что-то огромное приземлилось позади него, и болты были отбиты длинным, мощным хвостом. Грей обернулся – Фергус принял полную форму чудовища и теперь возвышался позади него огромной стеной. Он был ростом как три огромные лошади, с серебристой густой шерстью, мощными собачьими лапами с когтями и все в той же маске-черепе. Костяные челюсти щелкнули, откусывая одному из вооруженных солдат руку, мощные удары отбросили подступающих Мастеров. Грейден сбил в полете летящие в Фергуса благовония и фулу, затем вцепился одной рукой в его шерсть, загораживая собой. Их стремительно окружали, но действовали осторожно, как будто не собирались убивать.

В атаку бросились демоны, распахнув кожистые крылья. Грех выскочил вперед, выставив закрученные рога, и взметнул хвостом пыль. Грей переместился, чтобы не попасть под широкие когтистые лапы, и тут же сцепился в схватке с двумя Мастерами. Снова полетели металлические болты, пришлось пригнуться и откатиться в сторону. Казалось, что людей не убавлялось, их все прибывало отовсюду. Они окружали, чертили знаки, которые приходилось нейтрализовать Грею, чтобы они не попали в Греха. Фергус в свою очередь кружил вокруг Мастера и своей огромной тушей загораживал от каждого удара, грозно лязгая челюстями и рыча так, что содрогались деревья. Его мощные когти разрывали в клочья и людей, и демонов, но их как будто не становилось меньше.

Мастер загнанно дышал, пытаясь уследить сразу за всеми. Он быстро обогнул атакующего с палашом, рубанул клинком и пнул в коленную чашечку, ломая ее. Тут же выбросил руку вперед, вцепился в шерсть Греха без капли опасения и дернул на себя, привлекая внимание, пока рядом было относительно пусто.

– Надо бежать, – сказал Грей.

Фергус повернул к нему морду, провалы глазниц ничего не выражали.

– Залезайте.

Мастер не дал себе времени думать и анализировать. Он крепче стиснул шерсть в кулаке и, едва Фергус пригнулся, быстро вскарабкался на него. Сидеть было не так удобно, как на лошади, – спина оказалась слишком широкой, и пришлось сильно развести бедра, но мягкая шесть все компенсировала и прибавляла комфорта. Грей вцепился в нее обеими руками, прижался грудью к мощной холке и сжал ногами спину Греха, когда он оттолкнулся лапами и перемахнул через всех одним прыжком.

У Грейдена от прыжка сердце словно оборвалось, а потом подскочило к горлу неприятным комом. В висках бешено стучал пульс, адреналин заставлял кровь буквально кипеть, пока он верхом на Грехе мчался через редкий лес, лавируя между деревьями. Мир вокруг проносился с бешеной скоростью, но все, о чем мог думать Грей, – это как удержаться и не свалиться.

Фергус немного замешкался, притормаживая на развилке, завертел головой и как будто втянул воздух в себя.

– Лучше подальше через лес. Они будут ждать нас в ближайшем городе, – понял его замешательство Грей.

– Да, я тоже так думаю. Держитесь, – голос Греха как будто доносился из глубин его ребер, гулкий и утробный.

Он быстро развернулся и поспешил прочь через луг с пробивающейся травой. Грейден обернулся и успел заметить, как из сплетений голых ветвей леса вылетела пара демонов, но Фергус быстро скрылся между деревьями. Мастер гадал, успели ли их заметить, и на всякий случай крепче стиснул пальцами трость.

Они долго неслись через леса и поля, огибая по дуге любые поселения, пока Грей точно не убедился, что погони за ними нет.

– Фергус. Тормози.

Тот послушно замедлился и остановился возле раскидистого дуба посреди луга. Грей устало выдохнул, разжимая пальцы, и спрыгнул с Греха на землю. Ноги прострелило тянущей болью и миллионом острых игл – от долгой езды затекло все тело. Мастер с наслаждением размял спину и огляделся.

Вдалеке виднелась небольшая деревушка. Судя по размеру домиков с бьющими вверх столбами дыма, находилась она не меньше чем в двух милях от них. На небе загорались первые звезды, сияя сквозь тонкое ультрамариновое небо. Вокруг сгущались сумерки, сглаживая очертания и мягко поедая тени. Облака сдвинулись к горизонту, пряча засыпающее солнце, небо меняло оттенки с теплого оранжевого на холодный фиолетовый. Пахло нагретой влажной землей, молодой листвой и немного – дымом.

– Я могу довезти поближе к деревне, там скинуть облик, и мы найдем ночлег, – подал голос Фергус.

– Да, думаю, так и поступим, – устало выдохнул Грей. Боль еще не вернулась в тело, что было довольно странно, но он чувствовал себя вымотанным. К тому же все его вещи сгинули вместе с саквояжем в реке, и теперь эликсиров осталось совсем мало.

Мастер отвернул полы пальто, оглядел свои скудные запасы, прикрепленные к портупее, и недовольно выдохнул. Ужасно, просто хуже быть не могло.

– Поехали? – спросил Фергус.

Грей обернулся. Видеть Греха в полной форме было странно, и он не успел толком разглядеть раньше, так что сейчас Мастер с интересом окинул его взглядом. Что ж, в том, что форма волчья, Фергус не обманул – у него действительно было собачье тело, лапы и даже череп.

Грейден медленно шагнул к нему, задирая голову. В темноте глазниц тускло сияли алые огни, горячее дыхание паром вырывалось из пасти и провала носа, на мощных лапах были костяные наросты, напоминавшие шпоры. Хвост, длинный и пушистый снизу, стелился вокруг задних лап, один из бараньих рогов украшала трещина.

Грей, в очередной раз поддавшись порыву рядом с этим взбалмошным Грехом, протянул руку, но замер в сомнениях. Ощущение дежавю снова окутало его, проникло внутрь и крепко стиснуло в своих ледяных объятиях ребра. Дыхание перехватило, когда Фергус сделал осторожный шаг к нему и склонил голову. Он осторожно потянулся и ткнулся мордой прямо в раскрытую ладонь. Грей выдохнул, осознав, что все это время задерживал дыхание. Костяной нос был твердым, горячим, и это чувствовалось даже через кожу перчаток. Мастер позволил себе чуть сдвинуть ладонь вверх и провести по гладкой кости до самого лба, где выпирал маленький рог по центру.

Мастер Грейден был гаптофобом. Он ненавидел прикосновения, нарушения личного пространства и терпеть не мог прикасаться к кому-то. Он всегда носил перчатки, максимально закрытую одежду, запаковывался в водолазки и свитера с высоким горлом, портупеи и пальто, никогда не тянулся к людям и был благодарен, если эти самые люди не тянулись в ответ к нему. Он никогда бы в жизни не захотел коснуться малознакомого человека, Греха или еще какого существа, но с этим существом было явно что-то не так. Его форма чудовища не вызывала таких отталкивающих ощущений.

Мастеру было интересно, хотелось потрогать и изучить. Он впервые видел Греха настолько близко. Фергус склонил голову еще ниже, Грей провел руками под глазницами, коснулся рогов. При желании он мог бы обхватить его морду руками, но не стал так делать. Вместо этого отпустил череп, плавно обогнул и провел ладонью по мощной шее. Шерсть по виду была мягкая, шелковая и чистая, как будто он только что искупался и высушился. Вопреки ожиданиям, от Греха не пахло обычным животным запахом – до Грея долетали приятные нотки высушенных трав и легкого парфюма.

Мастер снова провел по шее ладонью, потянулся вверх и нащупал на загривке выпирающие позвонки. Трогать их было странно и не очень приятно, потому что это казалось чем-то ненормальным, Грех не может чувствовать себя хорошо с выпирающими тут и там костями, но Фергус лишь повернул голову и мягко мотнул хвостом, задевая низ сапог Грея.

Ногу снова прострелило болью, и только сейчас Мастер заметил, что перестал опираться на трость, зажав ее под мышкой. Он покачнулся, но Грех тут же услужливо подставил ему бок и не дал упасть в грязь.

– Пожалуй, хватит тут торчать. Надо найти ночлег, пока совсем не стемнело, – выдохнул Грейден.

– Хорошо. Залезайте, я подвезу вас поближе к деревне.

Фергус слегка пригнулся, подгибая лапы, и Грей все еще легко забрался на него. Нужно было скорее добраться до деревни, иначе, если действие эликсиров кончится, он даже слезть самостоятельно не сможет. Выглядеть таким слабым перед Грехом Грей не хотел.

* * *

Двадцать два года назад

Сентябрь всегда полнился яркими, терпкими запахами, сколько помнил Фергус.

Ночи становились холоднее, небо было как будто выше, укутывалось сизыми облаками, словно в пуховую перину, и в этом уюте так отчетливо чувствовался густой аромат переспелых яблок, влажной земли и прелых листьев.

Постоялый двор стоял на самой окраине городка, и Фергус смотрел на чернеющую чащу леса по ту сторону забора, пока выкуривал сигарету. Если напрячь глаза, можно было увидеть крошечные алые проблески снующих ночных тварей, внезапно активизировавшихся вокруг них. Грех медленно выдохнул дым в стылый воздух, затушил бычок о дно жестяной пепельницы и выкинул наружу, закрывая окно. Он почти услышал жалобный скулеж из зияющей черноты среди влажно поблескивающих в мороси деревьев, и ему это совсем не понравилось, но он не собирался ничего говорить своему новоиспеченному спутнику, чтобы не напугать. Они шли целые сутки через бурелом и овраги, так что мальчику был необходим спокойный, крепкий сон и отдых, тем более в таком юном возрасте.

– Так много. – Грейден выбрался из угла, с любопытством оглядел заставленный множеством тарелок стол. Он бросил короткий взгляд на Фергуса, сморщил нос от запаха дыма и забрался на мощный стул, смешно елозя по нему угловатыми коленками.

– Надо хорошенько подкрепиться перед нашими приключениями, – тепло улыбнулся Грех, задергивая штору. Он вымыл руку в умывальнике и сделал себе пометку в будущем стараться не курить при мальчике – тот явно не любил запах сигаретного дыма.

– Я не голоден, – тихо ответил Грей, но его живот предательски заурчал, и он смущенно отвел взгляд в сторону потрескивающего камина.

– Ты был в бегах задолго до встречи со мной, правда? – Фергус честно старался не улыбаться слишком плотоядно.

Маленький Охотник молчал, продолжая буравить взглядом пламя в камине. В наступившей тишине был слышен треск поленьев и дробь дождевых капель по стеклу, отчего Фергусу хотелось свернуться клубком подле камина и проспать ближайшую неделю, восстанавливая силы.

– Поешь. Пожалуйста.

Грей посмотрел на него украдкой, снова скользнул взглядом по отрубленной руке, ловко спрятанной в рукаве рубашки.

– Хорошо, – нехотя согласился мальчик. – Какое мое?

– Любое, которое на тебя смотрит. Я заказал все, потому что не знал, что именно тебе нравится.

Грей растерянно оглядел блюда, подтянул к себе тарелку с мясом и овощами, глядя сконфуженно и неуверенно, и это совсем не вязалось с его образом хмурого мальчишки.

– Сколько всего я буду тебе должен за одежду и такое количество еды? У меня… – мальчик прикусил губу, роясь в мешочке на поясе, и достал горсть монет. – У меня есть немного денег, но я не слишком хорош в ценах и этого, скорее всего, не хватит. И ты заплатил за ночлег, так что…

– Так, погоди. Погоди! – торопливо выпалил Фергус.

Он стоял настолько обескураженный серьезным заявлением мальчишки, что поначалу не смог подобрать слов. Грех обошел стол по дуге, теребя косу и стараясь не показывать всем своим видом то больное понимание, которое снизошло на него в этот момент.

Фергус прекрасно знал, каково это – быть постоянно должным, но не мог подобрать слов, чтобы Грей его понял, и понял правильно. Греху приходилось быть только по одну сторону этой медали, и он совершенно не задумывался о том, что ему придется говорить слова, которые самому хотелось бы услышать.

– Подожди, Грей. Прости, если напугал, но я уже говорил тебе, что ты мне ничего не должен. Ни сейчас, ни потом, договорились? – Фергус присел напротив него, с тоской глядя на круглые монетки в детских пальцах. Его всего разрывало изнутри от чувства несправедливости этого мира и всех его людей по отношению к одному-единственному ребенку.

– Но это нечестно. Неправильно, разве нет? Я не хочу быть должным, – непонимающе моргнул Грей, царапая ногтями скатерть.

– Сколько тебе лет, Грей? Семь?

– Мне уже восемь, – гордо вздернул острый подбородок мальчик. От него терпко пахло грозой, талыми ледниками и свежескошенной полынью, и эта горечь оседала в глотке Фергуса болезненным комом.

– А мне третья сотня. Ты еще ребенок. В восемь лет мальчики не могут идти работать, не могут сами себя обеспечивать. И так как я в нашем тандеме взрослый, это моя ответственность – кормить тебя, одевать и обеспечивать крышу над головой, – тихо сказал Фергус. – Поэтому ты мне ничего не должен, и думать об этом забудь. А теперь собери свои деньги, положи их обратно и ешь, пожалуйста. Я заказал все это для тебя.