Читать книгу "Любимая злодейка третьего принца"

Глава 3

Пробуждение вышло резким и болезненным.

Меня сдернули с ложа и уронили на каменный пол.

– Да как ты смеешь, мерзавка! – прошипел разъяренный женский голос, и спину обожгло хлестким ударом.

С трудом соображая со сна, я извернулась, закрывая рукой голову, и едва удержала рвущееся с пальцев… что-то. Совершенно точно смертоносное и жуткое. Вроде «иссушения», после которого неизвестная гадина должна была хрусткой мумией осыпаться на пол.

В подсознании бились две мысли.

Спасти себя.

И не выдать свою магию.

К счастью, второго удара, после которого я, скорее всего, сорвалась бы, не последовало. Свистнувший в воздухе кнут ударился обо что-то твердое.

– Матушка, что вы себе позволяете? – голос Гуангмина был поистине ледяным.

Уж я понимаю, о чем говорю.

– Эта тварь втерлась к тебе в доверие и пробралась в постель! Настоящая гадина! – прошипела незнакомка.

Я осторожно повернулась так, чтобы видеть говорящих. Принц привстал на своем ложе – достаточно, чтобы перехватить кнут, что сейчас обмотался вокруг его запястья. Кожа под петлями покраснела и припухла – удар был сильным. Мне бы не поздоровилось.

– Уважаемая госпожа Хэйлинь. Для начала это я ее заставил лечь со мной, – терпеливо пояснил Гуангмин, не делая попытки освободиться. – После того как лекари проявили свою некомпетентность и не сумели вернуть мне магию, стоит попробовать любые методы, даже самые спорные. Вы так не считаете?

– Но это же… неприлично! – возмутилась статная дама непонятного возраста.

Если она мать этого мужчины, ей как минимум за пятьдесят. Но гладкое, без единой морщинки лицо и сияющая фарфоровая кожа не позволяли дать и тридцати. Может, они здесь живут дольше? Было бы неплохо.

Смысл беседы дошел до меня с опозданием.

Я теперь совратительница получаюсь?

Ну, в каком-то смысле госпожа Хэйлинь права. Я в гробницу первой полезла и, по словам свидетелей, как раз за званием наложницы. Не поспоришь.

– И что? – хмыкнул Гуангмин. – Чего стоят приличия, если ваш сын может вернуть себе силу?

– Может?

Взгляд, который бросила на меня дамочка, мне не понравился. Хищный, собственнический, расчетливый. Будто я свежая рыба, которую нужно срочно освежевать и съесть, пока не протухла. Поскорее.

– Лекари сомневаются, но такая вероятность есть, —уклончиво протянул принц.

– Тогда что вы здесь делаете? – всплеснула руками заботливая матушка. – Перебирайся обратно в свой флигель, лечись! Я уже и надежду всякую потеряла, надо же. Мой сын все еще способен стать наследником…

Тут она осеклась, чем немало меня заинтриговала.

Наследником чего? Престола? А что, без магии им не стать? Для управления страной вроде мозги нужны, а не цирковые трюки. Ну, не мне решать.

Мне бы уцелеть.

– Ваше предложение вполне разумно. Пожалуй, я и правда вернусь в покои. Пребывание в артефакте более не влияет на мои способности. А значит, лежать в нем бесполезно.

Судя по гримасе, с которой принц выпрямился, спина и у него затекла.

А у меня еще и ныла. Удар пришелся вскользь, вряд ли сломаны ребра, но дышать все равно тяжело.

– Следуй за мной, – приказал Гуангмин и бодро зашагал прочь.

Я соскребла себя с пола под внимательным взглядом матушки, поклонилась ей на всякий случай – очень уж строго она смотрела – и посеменила следом.

Маршрут мне был уже знаком.

Я держалась на три шага позади принца и лихорадочно раздумывала, что предпринять. Сбежать невозможно – мы в сердце дворца, что охраняется как настоящая сокровищница.

Отказать его высочеству?

Из груди вырвался нервный смешок.

Уже понятно, что спорить с Гуангмином себе дороже. Пока я покорна и покладиста, он довольно мягок и даже защищает. Но стоит мне проявить неуважение или несогласие – привет, темница. Судя по тому, что я успела услышать от служанок, третий принц парень простой.

Воспитан в казарме, вырос в армии.

Неповиновение карается смертью и вот это все.

Остается тихо надеяться, что ничего неподобающего он не потребует. За руку подержать – от меня не убудет.

Переступив порог покоев, принц бегло огляделся. Откуда-то со стороны споро подскочил слуга из старших. Я его прежде не видела.

– Прикажете подать ванну, ваше высочество? —услужливо осведомился он. – Принести напитки? Позвать танцовщиц?

– Что празднуем? – лениво осведомился Гуангмин, но от его тона у меня снова поползли мурашки.

– Ну как же… вы вернулись! – заблеял слуга, растеряв подобострастность и погружаясь в тихую панику.

– Я вернулся, чтобы дальше проходить лечение. Праздновать пока что нечего. Прочь пошел.

И после короткой паузы добавил в спину бедолаге:

– А ванну подай.

Я сглотнула, догадываясь, что сейчас произойдет.

Угадала.

Принц принялся раздеваться.

Мысли заметались вспугнутыми птицами.

Что мне положено делать?

Смотреть или отвернуться?

А может, вовсе помочь?

Хоть бы указания какие дал, шуршит халатами и молчит себе.

Опасаясь проявить инициативу, я застыла изваянием, наблюдая расширившимися глазами, как с широкой спины его высочества спадает одно одеяние за другим. Плотныйалый, вышитый золотой нитью шелк, еще один – гладкий, более темный слой, и еще – с тончайшими полосами, расходящимися от солнца в центре спины – уже почти черный.

Звякнули застежки пояса.

Я и не представляла, что на мужчине столько слоев надето. Хотя могла бы, на мне, служанке, не меньше трех. А уж аристократам точно побольше полагается.

Совершенно черная нижняя рубашка упала на пол.

Из соседней комнаты выскочили слуги и повалил пар. Воду подготовили быстро, не иначе магией.

Я не могла оторвать взгляда от испещренной шрамами смуглой кожи.

Будто картина, написанная опытом и прожитым временем.

Особенно яркий рубец протянулся поперек лопаток, будто перечеркивая мужественную фигуру пополам.

Узкая талия, четкие линии мышц, что слегка уменьшились, но не растеряли былого величия. Выступающий позвоночник цепочкой косточек устремляется вниз – туда, где начинается пояс штанов.

Принц скрылся за ширмой. Послышался тихий плеск.

Из груди вырвался судорожный вздох.

Гуангмин пощадил мою скромность и не разделся до конца.

Или же ему плевать и так привычнее мыться? Как в походе, чтобы в случае внезапной атаки не сверкать голым задом на врага.

Я похлопала себя ладонями по щекам, приводя в чувство. И что, подумаешь, он красив как божество! Он в первую очередь враг, от вида которого у тебя подкашиваются коленки и останавливается дыхание.

И не от восторга, я сказала!

– Иди сюда, – донесся тихий приказ из-за ширмы.

Сердце скакнуло куда-то в живот.

Ну вот. Началось.

Оглядевшись, я нашла мыло и мочалку и нехотя обогнула деревянную раму.

От просторного бассейна исходил пар. Генерал нежился у бортика, почти как в джакузи, откинув голову на край и прикрыв глаза. По мутновато-белой поверхности воды плавали лепестки, скрывая все, что ниже, от любопытных взглядов.

Не особо и хотелось. Нечего там рассматривать.

– Расскажи о себе, – лениво приказал Гуангмин, не открывая глаз.

И что мне рассказывать? Я же ничего из местной жизни не помню! А что смутно припоминаю, лучше не открывать вообще никому. Тем более принцу!

– Моя жизнь не стоит упоминания, ваше высочество, —прошелестела я, опускаясь на колени рядом.

Собранные в тугой пучок волосы Гуангмина казались гладкими как шелк и такими же блестящими. Руки тянулись их потрогать, но я сдержалась. Вместо этого полила жидким мылом из кувшина тряпицу и провела по широким плечам. Пены было негусто, но пахло неплохо, чем-то терпким и пряным.

– Ты теперь моя наложница, избавься от этих рабских присказок, – поморщился принц. – Понятно, что подвигов ты не совершала. Семья есть? Родственники? Помощь нужна?

Я так удивилась вопросу, что чуть не утопила тряпку.

– Помощь?

– Ну, денег или должность какую? Просто так во дворец девиц не посылают, – нетерпеливо поморщился Гуангмин. – Значит, что-то твоему роду нужно.

Да, убить тебя.

Вслух я этого, разумеется, не произнесла.

– Я сирота, – выдавила взамен.

Ох, как кстати мы успели поболтать с другими служанками! Теперь я хоть в курсе собственной легенды и не проколюсь на пустом месте.

– Мне ничего не нужно, счастье служить вашему высочеству само по себе бесценно.

Упс, а это откуда взялось? Следить надо за языком. А то я увлеклась намыливанием внушительных бицепсов и лепетала, что в голову придет. Стандартная фраза, но учитывая ситуацию – провокационная.

Гуангмин аж один глаз приоткрыл и испытующе меня оглядел.

– На многое не рассчитывай, – буркнул он недовольно.

И отобрал у меня тряпку.

Наши руки на мгновение соприкоснулись, по пальцам пробежали искры. Буквально – крохотные золотистые точки вспыхнули и тут же угасли.

Принц небрежно швырнул мочалку куда-то в угол и положил мою ладонь себе на плечо. Совсем рядом с шеей.

При желании можно перерезать ему горло одним движением.

Я куснула губу изнутри, прогоняя кровожадные позывы.

– Тебя учили контролировать дар? – уточнил Гуангмин, удерживая меня за запястья.

Не шелохнуться, не отстраниться. Только ощущать всей поверхностью кожи чужой зачастивший пульс.

– Нет. – Чистая правда. Меня – точно никто не учил. Я о том, что магия вообще существует, узнала вчера.

– Попробуй призвать свою силу, – потребовал принц.

– Я не умею…

– Тогда ее позову я.

С этими словами он крепче сжал мои руки и сделал что-то странное. Будто за ниточку внутри меня потянул.

Внутри стало горячо и сладко. Давно не использованная магия заворочалась в груди довольной кошкой, выгибаясь и довольно урча.

Уже не золотистые, а серебристые искорки закружились над поверхностью воды, разгоняя лепестки и очищая муть.

Взгляд сам по себе проследил открывающийся вид – от рельефной мускулистой груди вниз, к пупку, и еще ниже —вдоль полоски темных волос.

Я заморгала и поспешно зажмурилась. Но увидеть уже успела предостаточно.

Гуангмин тихо хмыкнул и разжал руки.

– Как я и говорил – вода. Подай мне полотенце.

– Сейчас! – пискнула не своим голосом и подорвалась с места.

Куда угодно, лишь бы подальше от опасного мужчины!

Опасного не столько для тела, сколько для разума.

Глава 4

Полотенце оказалось воистину величественным.

Скорее даже банная простыня из очень мягкой ткани, в которую принц завернулся как в тогу. Куда при этом подевались его штаны – не знаю и знать не хочу. Пусть служанки из ванны вылавливают, это теперь не мое дело.

Мое – постоянно находиться рядом. Так сам Гуангмин и сказал.

И завтраком щедро поделился. Правда, сидеть пришлось у его ног, на полу. Но это уже мелочи, не стоящие упоминания.

Точно так же, на полу, я сидела до обеда, но уже в кабинете принца.

Пользуясь тем, что ему полегчало, его высочество разбирал накопившиеся документы. А их, как ни странно, оказалось множество. Отчеты с принадлежащих Гуангмину территорий, счета от торговцев, военные доклады… Свиткам не было видно конца и края. А ведь принц их не просто просматривал – он вникал, пересчитывал и изучал.

Я тихонько зевала в кулак, поглядывала в доступные мне части свитков – на всякий случай – и вспоминала устный счет. Как ни странно, местные иероглифы и завитушки чужих почерков разбирались прекрасно, как родные.

– Воруют? – сочувственно спросила, когда Гуангмин отложил очередной свиток и налил себе черного, как бездна, чаю.

Успевший отхлебнуть принц поперхнулся.

– Откуда знаешь? – с подозрением покосился он на меня.

– Ну покупки странные. Кто ж набирает летом столько свежих фруктов? У вас своего сада нет? Вроде саженцы недавно мелькали… Тогда где урожай?

Гуангмин молча притянул свиток обратно, нашел упомянутый мною пункт. Затем выкопал из груды еще один документ, сравнил.

– Твоя правда, – задумчиво согласился он. – Воруют. Внаглую. Стоит съездить, выяснить почему.

– В смысле?

– В прямом. Раз они почти не скрываются, значит, считают меня покойником. – Губы принца яростно искривились, словно он едва сдерживался, чтобы не вцепиться кому-то невидимому в горло.

Очень знакомая реакция.

– Но вы действительно очень долго пребывали без сознания, – пробормотала я и поспешно добавила: – Это, конечно, ни в коем разе не оправдывает кражу!

– Даже если бы я все-таки умер, это земли рода. Они принадлежат семье матушки, – скрипнул зубами принц. —Ее брат управляет поместьем и прилегающими территориями. Если господин Хэйлинь решил, что теперь все это его…

Договаривать Гуангмин не стал, и так все понятно. Стяжательство во все времена не поощрялось, а обирать собственную семью – и вовсе за гранью добра и зла.

– К тому же поместье расположено на севере. Я боюсь, как бы не случилось худшего. Пожалуй, отправимся на днях. Дело не терпит отлагательств.

Я открыла было рот, чтобы задать глупый вопрос – при чем тут север. Но изнутри, из глубины памяти толкнулся ответ: ледяные драконы. На севере граница с их землями.

Высоченный горный хребет отделяет Империю от пустынных холодных равнин, куда сотни лет назад изгнали клятвопреступников, посягнувших вне очереди на трон.

Тех самых ледяных драконов, из рода которых происхожу я. Точнее, мое новое тело.

– А я не могу остаться здесь и вас подождать? —осторожно поинтересовалась я.

Суровый взгляд Гуангмина пригвоздил меня к месту.

– Ты – мой источник магии. Мое лекарство. Ты последуешь за мной, куда бы я ни собрался.

Тон генерала слегка смягчился, когда он заметил испуг на моем лице:

– Не переживай, мы поедем со всеми удобствами. И по дороге можешь прикупить тканей и драгоценностей на любую сумму. Ты же теперь моя наложница, должна выглядеть достойно.

– Благодарю за оказанную честь, ваше высочество, —мрачно пробормотала я безо всякой радости.

Вовсе не из-за отсутствия тряпок или камешков я переживала.

Если мы отправимся ближе к границе, как бы меня кто не узнал и не сдал!

Миссия моя секретная и опасная.

В курсе того, кто я, где и зачем, очень немногие. И шанс натолкнуться на случайных знакомых, что набросятся с объятиями, возрастает ближе к границе в разы.

Но спорить смысла нет. Раз Гуангмин решил поехать невесть куда, толком не выздоровев, и меня с собой потащить – так и сделает. Возражать принцу не принято.

Когда я забирала у него тарелку, наши пальцы снова соприкоснулись.

Вместо того чтобы невзначай продлить контакт, его высочество отдернулся, как ошпаренный.

Я окончательно перестала что-либо понимать.

То я его лекарство, то меня тронуть лишний раз опасаются.

После обеда наступило время отдыха. Наконец-то! Бедные мои колени. Пусть и на подушке, но пытка та еще.

Гуангмин облачился в свободный короткий халат и просторные штаны – своего рода пижаму – и устроился на постели в позе трупа. Руки на груди, взгляд в потолок. Лежал практически неподвижно, лишь иногда потирал кончики пальцев. Тогда-то я и поняла, почему он отстранился.

Кожа в тех местах, где мы соприкасались, покраснела и припухла, как от ожога или мороза.

На всякий случай проверила собственные руки. Ничего, чистые, гладкие.

Для прислуги так и слишком гладкие.

Как меня еще не рассекретили – не знаю. Не присматривались, видимо.

Получается, взаимодействие наших сил отчасти помогает принцу вернуть дар, но и ранит его при этом. Как экстренный запуск сердца дефибриллятором – вроде и спасли, но при этом ожоги на всю грудь. Или на все руки —в нашем случае. Но раньше он меня вроде и трогал, и за руки хватал, ничего страшного не происходило.

Что же изменилось?

– Ваша наложница откланивается, – пробормотала стандартную фразу.

Тело само выдало подходящий набор звуков. Но Гуангмин не одобрил.

– Ложись здесь, – сонно приказал он, не поворачиваясь.

Привык уже командовать из гроба, не меняя выражения лица.

– Как прикажет ваше высочество, – обреченно признала я и потянула от стола подушки.

– Что ты делаешь? – удивился принц.

Даже голову соизволил приподнять.

– Делаю себе постель, конечно, – пожала плечами, складывая добычу рядочком. Надо бы еще потом одеяло запасное найти, ночью здесь холодно.

– Ложись рядом, – Гуангмин похлопал по покрывалу для наглядности. – Замерзнешь, да и тело болеть будет. Поверь, я спал и на полу, и на земле. Удовольствие так себе.

Принц спал на земле? Ну да, он же еще и генерал. Приходилось в походах, наверное.

Колебалась я недолго.

Собрав подушки в охапку, залезла на постель и разложила их уже там.

В очередной раз приоткрывший один глаз Гуангмин распахнул оба и удивленно вытаращился на выросшие между нами баррикады.

– Это еще зачем?

– А вдруг вы во сне себя не контролируете? – с вызовом вздернула я подбородок. – Еще решите, что я ваш враг, и прибьете ненароком. Я жить хочу!

– А если я чего другого потребую? – голос принца стал вкрадчивее.

Я красноречиво опустила глаза на его покрасневшие пальцы.

– В таком случае это скорее защита для вас. Потому что я свой дар не контролирую. Еще зацеплю вас спросонья, а меня потом казнят.

– Понял, ты жить хочешь.

Гуангмин снова притворился бревном, но на губах упрямо играла плохо скрываемая усмешка.

Я повозилась немного, устраиваясь поудобнее. Спать в одежде я не привыкла, но раздеваться в присутствии постороннего мужика – еще более неловко. Мало ли что ему в голову придет.

Повезло, что наши прикосновения причиняют ему боль. Хоть по части приставаний можно не переживать.

Легкое сожаление, кольнувшее изнутри, я предпочла проигнорировать.

Режим принца мне понравился.

Поели – теперь поспать. Поспали – можно поесть. В перерывах иногда поработали – эту часть я быстро возненавидела, но, к счастью, она обычно длилась недолго.

Признавать, что сил у него после болезни мало, Гуангмин принципиально не хотел. Читал до тех пор, пока глаза не закрывались сами, а кисть не падала из ослабевших пальцев. Слуг звать на помощь он сразу запретил категорически, так что перебирались на кровать совместными усилиями. Мужчина пытался помогать, но в итоге все равно выходило так, что я его волокла на себе.

Как ни странно, получалось.

В прошлой жизни я бы ни за что не подняла такую тушу: весил принц, несмотря на болезнь и худобу, прилично. А сейчас ничего, таскала, хоть и с трудом.

Благоразумие одержало верх и в тот же день мы никуда не поехали. Как и на следующий, и через два дня. Но неделю спустя, когда Гуангмин перестал опираться на меня и сам добрался до кровати, мне стало ясно, что отправление не за горами.

Так и оказалось.

Наутро у дверей уже ждала повозка.

Небольшая, неприметная, с простыми, хоть и плотными занавесками и парой приземистых мохнатых лошадок.

– А как же охрана? Слуги? – пробормотала я себе под нос, не уверенная, что принц это всерьез.

На север едет! Где восстание только недавно подавили!

Мне об этом служанки тоже рассказать успели. Благо изредка Гуангмин меня все же отпускал – до кухни или постирочной добежать и обратно.

Собственно, потому принц и слег – помогал подавить бунт ледяных. Те после долгого заточения в бесплодных землях решили вернуть прежние позиции и дошли почти до самого дворца. Их еле сумели приструнить. В первых рядах сражался генерал Гуангмин и расплатился за победу своей драконьей ипостасью и магией.

Чудом вообще жив остался.

А теперь вот собирается в одиночку отправиться в отдаленное поместье, расположенное на границе с теми самыми ледяными. Видимо, чтобы добили и он больше не мучился.

– Если мы поедем огромным караваном с положенными почестями, то дядя успеет подготовиться и уничтожить улики, – терпеливо объяснял мне принц, как маленькой, успевая еще командовать слугами. Вещи в дорогу упаковывал.

Мне собирать было особо нечего. Два платья на смену, белье и горстка украшений – вот и все пожитки. Уместились в один пресловутый узелок.

– А если мы поедем вдвоем, нас убьют и прикопают в ближайшем лесу, – с той же ласковой интонацией отозвалась я.

Ближайшие слуги поперхнулись.

Разговаривать в подобном тоне с принцем не осмеливался никто.

Я тоже поначалу робела, а потом осмелела. Генерал оказался далеко не таким страшным, как его описывали в сплетнях. С чувством юмора, не избалованный и ответственный. Нормальный мужик, в общем. А что без магии и дракона – лично мне на такие мелочи плевать.

Придворные дамы смотрели на Гуангмина с сочувствием и легкой брезгливостью, как на инвалида. Я же не видела в его травме ничего позорного или уродливого. Как и в шрамах, что щедро украшали его тело.

Какой воин без шрамов?

– Мы не поедем вдвоем, не переживай, – хмыкнул Гуангмин и указал на тощих, невысоких подростков в темной одежде. – Ее величество императрица предоставила нам своих лучших стражей.

Глава 5

Я окинула критическим взглядом парнишек.

Кого и от чего они способны защитить?

Тем не менее та часть глубоко внутри меня, что принадлежала когда-то мятежной ледяной драконице, напряглась и насторожилась.

От хрупких тонкокостных юношей веяло чем-то глубинным, земляным и очень, очень мощным.

– Кто это? – невольно понизив голос, спросила я у генерала.

– Фейри, конечно. Не переживай, они дружелюбные.

В подтверждение его слов один из охранников оскалился. Улыбкой это назвать было нельзя: слишком уж острые и длинные зубы.

Я мысленно содрогнулась, внешне сохраняя полную невозмутимость.

Давалось это нелегко.

Магия закипала внутри, требуя немедленно вступить в бой с тварями леса и показать им, где раки зимуют.

Глубокий вдох, долгий выдох.

Пока притворялась, что заботливо поправляю подушки в повозке и проверяю шторки, отпустило.

Ни в коем случае не оставаться с этими фейри один на один и не встречаться взглядами. Им-то ничего не будет, а меня казнить могут.

Выехали мы сразу после завтрака и катили весь день почти без перерыва. Разве что в придорожных трактирах меняли коней, чтобы не загнать бедолаг насмерть. Двое охранников впереди, один сзади и один на козлах.

И мы с Гуангмингом вдвоем в тесной кибитке.

Транспорт мало походил на карету в привычном понимании. Узкая лавка тянулась вдоль трех стенок, так что сидеть можно было где угодно. Под лавкой – ящики с полезным барахлом вроде запасных одеял, магических ламп и кое-какой снеди на первое время.

Сушеная кисловатая ягода пришлась кстати. Меня нещадно укачивало от непривычного ритма. Все-таки конная упряжка – это не машина и не самолет. Да и без амортизаторов трясло зачастую так, что зуб на зуб не попадал.

А после мы свернули в лес.

Как ни странно, подбрасывать на колдобинах почти перестало, хотя – казалось бы – корни, ветки… но нет. Мы покатились ровно и плавно. Деревья за занавеской мелькали слишком быстро, будто повозка летит.

Я имела неосторожность выглянуть как раз в тот момент, когда мы нырнули под землю. Мимо окна прошмыгнул крот, остро запахло тленом и плесенью.

– Что происходит? – выдохнула, неосознанно придвигаясь ближе к Гуангмину.

– Нас пропускают под Холмом.

Принц совершенно не возражал, еще и плащом меня укутал. От непонимания ситуации и смутного ощущения тревоги меня била дрожь, так что заботу я приняла с благодарностью. Нырнула под шелковистую ткань, прижалась к теплому боку, вдыхая знакомый мускусно-пряный аромат мужчины.

В повозке снова посветлело – Холм выпустил гостей, хотя мог бы и оставить плутать кругами. «Фейри любят такие шуточки», – подсказало подсознание.

Понятия не имею, откуда у меня столько знаний о традициях иной расы. Возможно, отношения с лесным народом у ледяных драконов куда теснее, чем кажутся.

– Все уже, не трясись, – бархатистый смех Гуангмина раскатился по замкнутому пространству кибитки. – Больше под Холм не пойдем. Почти приехали.

– Правда?

Я осторожно выглянула и попыталась сесть ровнее, но меня не пустили. Притиснули обратно и плащом сверху замотали для надежности, чтобы не вырвалась.

К вечеру мы добрались до городка под названием Тяншу.

Постоялый двор не отличался роскошью, но выглядел довольно опрятно, а постельное белье похрустывало и приятно пахло лавандой и полынью.

Если бы не магические выкрутасы, ехать нам как минимум неделю. А так к завтрашнему дню до поместья доберемся, не слишком торопясь.

Точно быстрее любого гонца.

На то и был тонкий расчёт Гуангмина. Даже если некий шпион в его окружении вздумает донести дяде о грядущем визите, он не успеет доставить сообщение. Птицы и те так споро не летают.

Комнату нам выдали одну. Фейри предпочли расположиться на сеновале, рядом с лошадьми. Пока тех распрягали, я успела разглядеть на копытах древесные узоры, а во рту – множество совершенно непарнокопытных клыков. Что хозяева, что скотина.

Ужин подали прямо в номер. Гуангмин не хотел светиться больше необходимого, общий зал миновал в плаще с низко надвинутым капюшоном, и меня тоже заставил прикрыться накидкой, к моему большому облегчению. Он скрывался от шпионов дяди, я же панически боялась, что меня узнает кто-то из своих. А я даже не пойму, от кого отворачиваться нужно!

Блюда, что нам принесли, были сытными и простыми. Лапша с куриным бульоном и сиротливо выложенными отдельно вареными лапками, рис и домашние маринады. Принц наворачивал молча и с аппетитом. Мне уже давно было ясно, что он не из тех венценосных особ, кому комфорт и почет дороже жизни, но убедиться в этом снова было приятно.

Может, он и простит попытку покушения? Тем более я уже передумала и убивать его не собираюсь.

Даже волны ненависти, терзавшие меня первые дни моего пребывания в этом теле, стали пореже. Раньше меня прихватывало от малейшего взгляда на Гуангмина, сейчас же только если он на меня слишком пристально смотрел. По спине начинали бегать мурашки, пальцы леденели, а в груди начинал ворочаться колкими снежинками дар.

Чувствовать свою магию я уже научилась, а вот контролировать выходило не очень. Только подавлять, чтобы не жахнуть по принцу чем-то убойным ненароком.

Помня, что я все-таки служанка, – а статус наложницы не освобождал меня от необходимости угождать его высочеству, скорее наоборот, – я дождалась, пока Гуангмин закончит есть, и принялась собирать миски. Наши руки снова соприкоснулись – и на этот раз он не отдернулся.

Как я и думала.

Жгучий эффект привязан к памяти тела. Если я расслабляюсь и позволяю себе действовать на автопилоте, любое прикосновение будет причинять Гуангмину боль. Настолько сильно его ненавидела прежняя Шулинь. Но если я сосредоточусь и контролирую себя, то ничего особенного не происходит.

Принц тоже заметил отсутствие реакции на коже и поймал мою руку. Я чуть палочки не выронила, которые собиралась положить на поднос.

– Занятно, – протянул он, поглаживая мое запястье. – Я полагал, ожоги – это побочный эффект подпитки от твоего дара, поскольку мы противоположные стихии. Не думал, что они связаны с чем-то еще. Ты специально меня поджаривала? Говорила же, что не владеешь силой?

Мужские пальцы стиснулись сильнее, почти до синяков.

Я поняла, что надо срочно выкручиваться, иначе до обвинения в измене недалеко. Наши хорошие отношения – всего лишь прихоть его высочества. Устал, наверное, от постоянно лебезящих слуг, вот и держит меня при себе как освежающее разнообразие. Подпитывать принца можно и в цепях, лежа на полу. Стоит ему заподозрить неладное – мигом так и сделает.

– Правда не владею, мой господин, – покорно опустив глаза, пробормотала я. – Оно само получается. Если сможете помочь мне и научить контролировать дар, этого больше не повторится. Ваша наложница ни в коем случае не желает причинить вам боль.

– Значит, ты тоже заметила ожоги, – констатировал принц, все еще мрачно. – Но ничего по этому поводу не сделала. Даже не извинилась.

Уловив намек, я тут же рухнула на колени. Так поступали провинившиеся слуги в дорамах, надеюсь, и мне поможет.

– Простите мою глупость. Я не знала, что делать, потому молчала.

Удариться лбом об пол мешала рука Гуангмина, что все еще сжимала мою кисть. Да и не стала бы я биться со всей дури, мне мои мозги дороги. Оно и не понадобилось – принц молча потянул меня вверх, заставляя подняться.

– Если еще раз умолчишь о чем-то важном, мне придется от тебя избавиться, – холодно, отстраненно сообщил он, будто прогноз погоды объявил. – Ты помогаешь мне восстановиться, но очень скоро твоя помощь больше не понадобится. Не испытывай судьбу.

– Шулинь не посмеет, – выдавила я под строгим взглядом.

И как назло, волна ненависти вновь поднялась из глубины подсознания, заставляя кожу пылать, а магию – проситься на волю.

Гуангмин зашипел и отдернул руку.

– Нет, так не пойдет, – пробормотал он себе под нос, разглядывая покрасневшую ладонь. – Тебя и правда надо научить хотя бы азам. Иначе сожжешь кого-нибудь, кто не будет так милосерден, как я… кстати, очень интересно, почему ты с магией воды умудряешься именно жечь?

– Может, это не я жгу? – неожиданно предположила вслух.

Принц вздернул вопрошающую бровь.

– Ну дар огня-то у вас. Мало ли вы сами себя… того, – по мере изложения мой голос становился все тише, пока не превратился в шепот. Злить его высочество – дурная затея, а я умудрилась за несколько минут выбесить его несколько раз.

К моему удивлению, вспышки гнева не последовало. Гуангмин даже кивнул, принимая мою версию.

– Я кое-что слышал о подобном феномене. Как раз в поместье рода Хэйлинь могут найтись подходящие свитки. Проверим.

– Что за феномен? – осторожно уточнила я, видя, что пауза затянулась, а пояснять мне никто ничего не спешит.

– Отражение, – лаконично отозвался Гуангмин. И неохотно уточнил: – Специфический щит, характерный для магии воды. Странно, что он срабатывает на меня, ведь я не пытаюсь причинить тебе вреда. И еще более странно то, что он вообще существует, ведь для того, чтобы его поставить, нужно виртуозно владеть своей силой. А по твоим словам, ты понятия не имеешь, как управлять даром.

– Ни малейшего! – поспешно заверила его я. – Оно само!

– Очень, очень странно, – покачал головой принц.

Но в кандалы не заковал и стражу не позвал. Мало того, когда пришла пора укладываться спать, подвинулся на постели, позволяя мне занять привычное место за его спиной.

Позволить подобраться так близко во сне – не величайший ли знак доверия?

Но смутное ощущение, что принц вовсе не так наивен и не верит мне до конца, не отпускало.