Текст книги "Среди туманов и снов"

Саманта зашипела и принялась тереть глаза.

– Ты что творишь! – Медея слетела со своего насеста. – Ну, все, девушка, ты достаточно испытывала мое терпение. Вы! – она строго обвела взглядом всех. – Продолжайте стирать и не отвлекайтесь. А ты, – она ткнула пальцем в Ингар, – отойди к той стене, спусти штаны и подними мантию.

Ингар стояла, не двигаясь. С мокрых пальцев капала вода.

– Быстро, Ингар! – деловито приказала Медея и взяла розгу. – Я вам велела стирать, чего застыли?

Позади послышался плеск воды, это Фреда снова принялась за рубашку. Мы с Самантой удрученно молчали.

– Я не стану, – сказала Ингар.

– Хорошо! Тогда тебя выпорют перед ужином. Перед всеми. И тремя ударами ты не отделаешься, – пообещала Медея. – Алиса никогда не против взять на себя труд и вразумить нерадивых, глупых девиц, которые много о себе мнят.

Саманта всхлипнула. У нее сильно дрожали руки, когда она погрузила мантию в воду.

Я подумала, что, скорее всего, умерла бы от стыда, если бы меня пороли на глазах у всех. Там же парни, и они будут смотреть.

Очень медленно Ингар отошла к стене. Я услышала шорох ткани и зажмурилась. Свист розги и оглушительный, хлесткий звук удара. Тихий вскрик. Еще удар. И еще один.

– Вот и славно, – сказала Медея, – можешь вернуться к работе.

Ингар заняла свое место. Она не смотрела по сторонам, терла мантию так, как будто хотела разорвать.

– Я вечером тебя подлечу, – прошептала Саманта.

Но ответа так и не дождалась.

Глава 11

Я старалась лежать неподвижно, прислушиваясь к шорохам в дормитории. Постепенно все засыпали. Корин громко всхрапнул. Саманта что-то пробормотала и перевернулась на другой бок.

«Пора!» – решила я и выскользнула из-под одеяла.

Когда я подошла к постели Люка, тролль не спал. Глаза блеснули в темноте. Он молча кивнул на дверь.

Я прошла мимо спящих, боясь, как бы кто не проснулся. Сердце так сильно стучало, что мне казалось, его грохот перекрывает шум реки и вот-вот перебудит всех.

Привалившись к стене, я напряженно ждала. В круглых светильниках плескался тусклый белый свет, отчего коридор Неба выглядел зловеще. Только бы не явилась вездесущая госпожа Нокс.

В дормитории кто-то особенно громко всхрапнул, и все снова стихло. Люк появился через минуту.

Я воровато оглянулась.

– Не бойся, старая ведьма спит. Я угостил ее пирогом с особой начинкой, – прошептал Люк и увлек меня в одну из темных ниш.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы глаза привыкли к сумраку. Скудный свет выхватывал острое ухо Люка, скулу и уголок рта, скрывая глаза.

– Расскажи, что ты увидела сегодня в тумане?

– Тролля, – твердо ответила я и зачастила: – И я уже видела его раньше. Да, я узнала его… он был в видении, где чествовали человеческую девушку и тролль в красном возложил ей на голову венец. А потом все кричали: «Нойта, Ория!».

– Т-с-с, Мальта! Рассказывай по порядку.

Я не подумала о том, что Люк может донести о нашем разговоре Захарии или длинноносой Алисе.

Я рассказала. Все. И про ужасных стариков с белесыми глазами. И про те видения, которые помнила. Про девушку в лесу и двух магов. И еще раз про тролля в черном.

– И он действительно говорил с тобой? – переспросил Люк.

– Да. На нашем языке. И я ему выложила, что нахожусь в Башне Пепла.

От охватившего меня волнения я заломила руки.

– Что же теперь будет? Я хочу, чтобы все это прекратилось. Я не хочу быть очевидцем. Не хочу быть в этом ужасном месте.

Люк вздохнул и озвучил страшное:

– Твой дар очень опасен, Мальта. Прежде всего, для тебя самой. Однажды ты увидишь что-то, что не должна. Это не обрадует Захарию, и тогда тебя найдут мертвой в туманном саду. Ты же видела картины в галерее. Вспомни, как молодо выглядят все очевидцы. Никто из них не дожил до почтенных седин, все умерли в расцвете лет.

В глубине души я понимала, что он не преувеличивает и не старается «сгустить краски».

– Ты поможешь мне? – спросила я с надеждой.

– Попробую. Сегодня я приготовил зелье, которое должно на время ослепить тебя.

Я вздрогнула.

– Не в буквальном смысле, а лишить тебя возможности очевидствовать, – пояснил Люк.

– А… – откликнулась я, – тогда я его выпью.

В груди всколыхнулась радость. Неужели я смогу избавиться от этой напасти и вернусь к нормальной жизни.

– Не будем тянуть и покончим с этим, – поторопила я тролля, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.

Я легко переняла у остальных узников Неба и наставников именовать Люка «троллем» и мысленно называла его именно так.

– Подожди. То, что ты видела тролля… все меняет. Нет, Мальта, в свете сказанного тобой… зелье лучше оставить как запасной вариант.

– Но почему?

– Потому что это яд. И трудно сказать, как на тебя подействует. Возможно, ты не сможешь двигаться или ослепнешь по-настоящему. А может, оно сведет тебя с ума.

По спине пополз холодок. Его слова охладили желание пить отраву.

Люк сделал шаг вперед, сократив пространство между нами до минимума.

– Скажи, Мальта, ты хочешь уйти из Пепельных Башен и стать свободной? – горячо зашептал он.

Я хотела этого больше всего на свете.

– Да.

– У меня появилась одна идея. Но для этого… Как думаешь, ты сможешь снова поговорить с тем троллем?

– Х-м… не могу этого обещать. А какая идея?

– Тебе придется мне довериться. Если Захария вздумает надавить, то ты ничего не будешь знать. Но для этого очень нужно поговорить с троллем.

– Послушай, Люк, это же не письмо написать… А если он больше не покажется? Этот колдун был не рад меня видеть. Может есть способ сделать зелье… ммм… более безопасным?

– Ты видела не просто какого-то тролля. Это доверенный чародей тролльего короля.

– Откуда ты знаешь? – я повысила голос, но Люк предостерегающе зашипел. – Я видела его всего несколько минут. Может это другой чародей. Или ты знаком со всеми?

– Это точно он. Или ты часто видела кольца со светящимися красными рунами?

Люк нервно усмехнулся и положил мне ладони на плечи. Я почувствовала, что они дрожат.

– Послушай, Мальта, у нас мало времени… Но если ты видела его уже дважды, то возможно увидишь еще раз.

– Когда? А если это произойдет через год, или через десять, а может никогда. Я не знаю, как вызывать видения. Захария постоянно об этом спрашивает, но я не властна над тем, что вижу.

– Т-с-с-с… Думаю, все дело в тумане. Скоро представится шанс это проверить. И если не получится, то всегда можно вернуться к зелью. Но только подумай, мы больше не будем служить магам. Исчезнем отсюда. Я вернусь туда, где весной цветет миндаль, а вечерами туман струится, как самый мягкий и легкий шелк. А ты, Мальта, ты сможешь делать все, что захочешь.

– Я не смогу вернуться к себе домой…

– Поедем со мной. Обещаю, ты будешь в безопасности…

– Да, хоть бы это был он, чародей вашего короля. Как этот тролль нам поможет? Мы – здесь, он – там. А?

– Не могу рассказать.

Я решила, что препираться и правда бессмысленно.

– Предположим, я войду в туман, увижу тролля, что я должна сделать?

– Ты должна будешь сказать ему кое-что.

Он глубоко вздохнул, собираясь с силами. Даже не видя его лица, я чувствовала, что ему трудно.

– Ты скажешь, что говоришь от имени Люка Третьего сына Зарикана. А дальше на тролльем. Запоминай: «Вала Ар-мант Ха-ша-док. Им. На. Ордесс».

Он повторял эту фразу снова и снова. Заставил повторить меня несколько раз, пока слова не отпечатались в моем мозгу, словно чернила на бумаге.

– Если… я повторяю, если он явится, чего я не могу обещать, я произнесу ему эту фразу… Люк насторожился. Я тоже уловила тихий шорох. Кто-то крался.

– Верь мне, – прошептал тролль, быстро притянул меня к себе, заключив в объятия.

Его губы прижались к моим. Его руки шарили по моему телу. А я безвольно замерла, подчиняясь. Губы у него были жесткие и сухие.

Удар сердца… В нише вспыхнул яркий свет.

Люк немедленно меня отпустил. Я почувствовала, что краснею, и отпрянула от тролля, при этом позабыла о том, что позади стена.

– Так-так…

Корин смотрел на меня с презрением, губы изогнулись в недоброй улыбке.

– Решили уединиться, голубки. Люк, ты подзабыл правила?

– Иди спать, Корин, – сказал Люк и шагнул вперед.

Оба парня были крепкие и плечистые. Человек чуть уступал троллю ростом, но в них обоих чувствовалась сила. Мне показалось, они готовы сцепиться несмотря на то, что у Корина рука была на перевязи.

Но маги лишь смотрели друг на друга. В молчании тлела вражда.

Корин перевел взгляд на меня.

– А ты, Мальта, путаешься с нелюдями. Троллья потаскушка, а прикидывалась приличной.

Сказано было подчеркнуто ровным тоном. Слова хлесткие, словно удары бича.

– Хватит, Корин, – остановил его Люк.

– Или что? – задиристо спросил он, напирая. – Давай, ударь, троллий выблядок. Давай же…

Серая кожа Люка потемнела, он несколько раз глубоко вздохнул и повернулся ко мне:

– Вернемся в дормиторий, Мальта.

– Уклоняешься. Скажи, Мальта, он хотя бы мужик?

– Я не стану драться. И тем более тратить на тебя магию.

– Конечно, Люк, не станешь. Но вы оба останетесь на месте. Может, она и меня обслужит, пока мы ждем Алису. А, Мальта? Чего тебе теперь терять?

Оскорбления Корина были настолько чудовищны, что я не могла их воспринять в полной мере. Нет, не может быть, чтобы такое относилось ко мне.

Корин рассмеялся и поднял здоровую руку, кончики пальцев почернели.

– Давай, тролль, хоть раз, рискни?

С равнодушным видом Люк смотрел на вскипающее заклинание, он был готов на все. Корин все-таки достиг своей цели, не знаю, чем бы это кончилось, если бы не явилась Алиса.

– Вот они, – подобострастно зачастил Корин, – я видел, как…

– Ступай спать, – перебила его Алиса, – А вы двое – за мной.

Меня сковал внутренний холод. Я оценила маневр Люка. Что лучше представиться любовницей тролля, чем быть уличенной в заговоре, цель которого – побег от магов из Башни Пепла. А если они узнают о зелье, которое ослепляет очевидца, и Захария поймет, что все его мечты о слежке за врагами и друзьями пошли прахом…

Любовница тролля. Так проще. Я искоса взглянула на Люка. Краска схлынула с его лица, и кожа вновь приобрела обычный светло-серый цвет.

Я надеялась, отец прав, что нравы у магов свободные и за любовные связи не предусмотрено суровое наказание.

Алиса шла молча, мантия на ее спине раздувалась, как будто под ней был горб или старались прорезаться крылья. Я думала, она приведет нас к Захарии, но ошиблась.

Мы удостоились чести посетить ее личные покои. Когда Алиса заперла дверь, начертила в воздухе сложный магический символ и повернулась к нам, ее зрачки были расширены, отчего взгляд казался черным, как бездна.

– Что ж, Мальта. Не успела изучить ни одного заклинания, а уже решила развлечься.

Я почувствовала, что краснею. Опустила глаза.

– И на ком же ты остановила свой выбор? А? На полукровке.

Алиса подошла и взяла меня за подбородок. Пальцы у нее были холодные, а хватка жесткой.

– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю.

Бездна, темная бездна в глазах, и в этой бездне сидит что-то нехорошее. Уродливое. Жадное.

– И что же это? Скажи, – голос Алисы сочился патокой, – он тебе что-то обещал?

Я испугалась, неужели она что-то подозревает.

– Н-нет… ничего.

– Тогда почему ты пошла с ним?

Черную бездну заслонила собой Криста… и в ушах зазвучал ее голос: «Я люблю его! Люблю».

– Я люблю его, – язык ворочался с трудом, но после первой лжи я смогла повторить ее увереннее, – люблю.

– Ой ли! Любишь?

Алиса взглянула на Люка.

– Ты слышал, тролль. Она тебя любит, – и снова Алиса повернулась ко мне. – И когда ты успела?

– С первого взгляда. Как увидела…

– То есть, ты дурочка. А ты, Люк, воспользовался ее убогостью? Или у тебя тоже любовь? Давно не слышала такого вздора.

Она фыркнула.

– Мальта, – теперь ее голос звучал доверительно и мягко, – я кое-что тебе объясню. Он… просто грязное похотливое животное. Человеческого в нем не слишком много.

Алиса наконец-то выпустила из захвата мой подбородок и подошла к Люку.

– Любовь… С первого взгляда. Я объясню. Раздевайся, живо, – приказала она троллю.

Он не спорил, принялся неторопливо стаскивать с себя рубаху.

– Полностью. Снимай все.

В беспощадно ярком свете он стоял совершенно голый.

– Нет, не отводи взгляд, Мальта, смотри на него.

У Люка был красивый разворот плеч, сильные руки.

Алиса коснулась его живота. Я увидела, как напряглись мышцы под ее ладонью.

– В целом, я понимаю твою любовь с первого взгляда, – мурлыкнула магичка.

И сама принялась раздеваться. Полетела в угол мантия, лужей распласталось под ногами платье. Она сняла нижние рубашки. У нее была очень белая кожа, плотные, чуть тяжелые бедра. Мягкая большая грудь, освобожденная от бинтов, призывно покачивалась.

Она обернулась ко мне. А я онемела, не в силах произнести ни звука.

Алиса улыбнулась, блеснули белые зубы. Бездна, что скрывалась в глубине ее зрачков, больше не пряталась.

Ее рука снова легла на живот Люка и затем скользнула ниже, на член.

– А он большой мальчик, – сказала она.

Люк с шумом выдохнул.

Она прижалась к нему всем телом.

– Если я не кончу, вы оба пожалеете, что родились на свет.

Ее ладонь так и продолжала сжимать уже порядком возбужденный член, она потянула Люка за него к кровати.

Толкнула, вынуждая лечь на спину.

– А ты смотри, чего стоит любовь. Не отворачивайся.

Алиса оседлала Люка. Ее бедра плавно задвигались. Зрелище было завораживающим и отталкивающим одновременно.

Она увеличила темп, вынуждая Люка ухватить ее за грудь.

– А ему нравится. Ты смотришь, Мальта? Видишь, как ему хорошо?

Больше Алиса не говорила, она принялась стонать.

Видимо, в ее словах содержалась доля правды. Поскольку Люк перехватил инициативу, и магичка оказалась под ним. Я видела как подрагивали ее широко разведенные ноги. Как он двигался на ней. Стоны стали совсем оглушительными.

К стыду примешивалось еще какое-то странное чувство, названия которому я не знала.

Один из магических светильников вспыхнул особенно ярко и погас. Ощущение реальности происходящего испарилось. Все это сон, мираж.

«Смотри, чего стоит его любовь! Смотри, не отворачивайся!» – навязчиво звучало у меня в ушах.

Глава 12

Лязгнул замок.

– Выходи!

Я сощурилась от яркого света и, как могла, поспешила к выходу. После «урока» Алиса заперла меня в темной комнатенке, величиной больше похожей на шкаф. Там было ужасно холодно. Я почти превратилась в ледышку. Но это было даже хорошо. Холод помог остудить пылающую голову и справиться с душившими меня слезами. Мне хотелось, чтобы лед сковал чувства, мысли, память.

Почему я не могла забыть увиденного. Почему? Почему? Почему?

Часы, проведенные в одиночестве, были вечностью. Чернота заполняла меня изнутри, ненависть и отвращение разъедали.

А потом пришло подобие блаженного отупения. Холод все-таки сделал свое дело.

Зубы отбивали бодрую дробь, и я была уверена, что губы приобрели приятный синеватый оттенок.

Алиса, судя по выражению ее лица, осталась довольна моим видом.

– Вы, отбросы, недомаги, не можете развлекаться, когда вздумается. Если хочешь уединиться с парнем, вы должны просить разрешения или ждать специального дня.

Я ничего не ответила. Что она сделала с Люком. Тоже закрыла его в холодной комнате?

– О, ты замерзла. Ничего, скоро согреешься. Будь уверена, мэтр Захария все знает.

В ее голосе прозвучала такая радость, как будто она предвкушала веселый праздник.

– Шевели ногами. Мне нужно отвезти тебя в умывальню, а то ты выглядишь слишком жалкой.

Алиса посчитала, что исчерпала на мне запас слов, и больше не говорила. Только мурлыкала себе под нос веселую мелодию.

Она относительно терпеливо ждала, пока я приводила себя в порядок и переодевалась, а потом повела по замку.

– Двигай. Интересно, что он скажет? А? Как думаешь, обрадуется, что его «звездочка» путается с полукровкой?

Я не стала отвечать.

Она явно рассчитывала на представление.

На этот раз мы изменили привычный маршрут и пришли в то крыло замка, где я раньше не была. Тут все кричало о былой роскоши: на колоннах поблескивали остатки позолоты, на потолке – прихотливая роспись: стаи лебедей среди водяных лилий.

Даже свет магических светильников здесь был не таким беспощадным, а мягким и приятным.

Алиса остановилась перед дубовой дверью и постучала.

– Да.

Захария сидел за столом, на котором стопкой громоздились книги в потертых кожаных переплетах, по виду не просто старые, а древние.

– Входи, Мальта, – пригласил меня Захария.

Алиса было проскользнула следом.

– Спасибо, Алиса. Пожалуйста, принеси нам чаю.

Это была не просьба. Как легко у него получалось приказывать. Как дышать. Он не повышал голос, а просто доводил до окружающих свою волю так, что другим оставалось только повиноваться.

Когда за Алисой закрылась дверь, какое-то время Захария молча читал.

Я бросила взгляд на единственный портрет в золоченой раме, который висел напротив внушительного книжного шкафа. Какой-то маг в парадной алой мантии с брезгливым выражением породистого лица взирал на происходящее в кабинете.

Захария проследил мой взгляд и спросил:

– Ты знаешь, кто это?

– Нет, – ответила я.

Он бережно отодвинул книгу (и я обратила внимание на белые перчатки, которые маг не поленился надеть, чтобы не повредить хрупкие страницы).

– Его звали Алонсо Кода. Он был верховным магом в Миравингии за век до моего рождения.

Я вежливо слушала, думая, что Захария повесил портрет этого Алонсо, потому что тот отличился в борьбе с троллями или своим образом жизни являл достойный пример для подражания.

– Кода был врагом моей семьи, – сообщил Захария. – Из-за него Ламми на долгие годы были вынуждены покинуть столицу.

Захария Ламми. Я поняла, что впервые услышала его родовое имя.

– Этот господин был причиной смерти многих моих предков.

– Но это же ужасно! – воскликнула я. – Почему же его портрет висит на этой стене?

– Его род исчез, – с улыбкой сказал Захария. – На земле не осталось ни единого Кода, а вот Ламми до сих пор живут. И он, – палец, обтянутый белой тканью перчатки, указал на лицо Алонсо, – обречен теперь смотреть на меня и на мои успехи. Итак, к делу. Я обратился к трудам некоторых авторитетных магов, и они утверждают, что для того, чтобы ты могла увидеть нужный мне момент, ты должна прочувствовать.

В дверь снова постучали.

– Да, Алиса.

Магичка вошла с таким лицом, что если она не добавила в воду отравы, то точно плюнула.

– Подожди, – остановил ее Захария и быстро убрал ценные книги со стола.

Алиса не решилась грохнуть подносом об столешницу, но чашки все равно рассерженно звякнули.

– Спасибо. Теперь можешь идти, – маг небрежно махнул рукой и принялся стягивать белые перчатки.

– Мальта, думаю ты не откажешься от горячего чая?

С видом мага, показывающего иллюзии на ярмарке, Захария подошел к шкафчику и достал оттуда фарфоровую банку. Он с улыбкой снял крышку. Мармелад.

– Угощайся.

Я удивленно моргнула. Захария вел себя так обычно, ни словом ни жестом не показал, что знает о прошедшей ночи. Как будто ее просто не было и мне все приснилось.

И Люк не был с Алисой. Я постаралась отогнать навязчивые воспоминания, получалось плохо.

– Не стесняйся, возьми, – Захария заботливо пододвинул ко мне банку со сладостями.

Чай был выпит, голод утолен. И маг вернулся к главному.

– Итак, как я уже говорил, твои чувства – это ключ, который откроет многие двери.

Он открыл ящик стола и достал несколько флаконов и кусочки какой-то гладкой блестящей ткани. Маг сделал приглашающий жест рукой.

– Прошу.

Сначала я пощупала лоскуток. Ткань была прохладной и скользкой на ощупь. Потом я взяла флакон из темно-синего стекла, откупорила пробку и осторожно принюхалась. Пряный цветочный запах ударил в нос.

– Чьи это духи? – спросила я.

Захария молчал.

Я отложила флакон и снова коснулась лоскута.

– Красивая ткань, из нее бы вышло роскошное платье.

Захария молчал.

Если бы можно было стряхнуть с себя его взгляд. Избавиться от давящего ощущения абсолютной беспомощности. Вот бы уйти в видение. Я закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… повторяла я про себя. Почему Захария бездействует, почему не применяет магию. Пусть опять уколет меня кинжалом, лишь бы подальше отсюда, лишь бы вырваться из этих мерзких стен. Прочь от магов с их странными порядками, прочь от жестоких магичек.

Кровь застучала в висках. Пряный цветочный запах пропитал все вокруг. Кажется, он въелся под кожу…

* * *

– Посмотри на этот трон, Бальтазар!

Королева в черном траурном наряде была похожа на ворону. Кожа ее лица приобрела нездоровый желтоватый оттенок, воспаленные глаза страшно блестели.

Верховный маг стоял на несколько шагов позади королевы. Массивная фигура в пурпуре выглядела величественно и «надежно».

– Кто достоин его занять? Мой дорогой сын в холодной могиле, его тело терзают прожорливые белые черви, его благородная кровь застыла. Разве это справедливо?

– Он покинул нас слишком рано, – голос Бальтазара Тоссы звучал успокаивающе. – Но, тем не менее, нельзя допускать, чтобы трон пустовал. Это противоестественно природе любого государства.

Королева повернулась и взглянула прямо на верховного мага.

– Племянник моего мужа? Он не унаследовал огненной крови, которая была у Этельреда и позволяла ему побеждать врагов. Или быть может ты говоришь о Генрихе Безумце, что уже двадцать лет как затворился в своем замке, не моется и изнуряет себя отказом от еды. Такого ты видишь короля? А, Бальтазар? Или быть может ты думаешь о Леоне из Брасса. Да, в его жилах не только вода, но еще раз взгляни на этот трон и скажи мне, кто достоин? Или ты уйдешь от ответа? – она усмехнулась.

– Я знаю, кто может занять трон.

– Да? – кажется, королева удивилась и хотела что-то возразить.

– Вы, ваше величество. Только вы можете занять этот трон. Только вы сможете продолжить дело своего сына. И магия будет служить вам надежной опорой.

Королева расхохоталась.

– И как ты себе это представляешь, Бальтазар…

– Я кое-что хочу показать вам, вы позволите, ваше величество?

– Позволяю.

Королева выглядела заинтересованно. На щеках проступил румянец.

Верховный маг жестом подозвал к себе слугу и что-то прошептал.

Слуга вышел.

– Признаться, вы умеете заинтриговать.

В тронный зал ввели семерых малышей. Мальчиков. Все дети были одеты в одинаковые длинные белые рубахи с кружевными воротничками.

Королева взглянула на них.

– Это… – начала она, – это сыновья Этельреда от его официальных фавориток и любовниц?

Бальтазар подошел к одному из мальчиков и погладил кудрявую голову.

– В их жилах течет королевская кровь.

– Но они все ублюдки, – резко отрезала королева. – Ни один из них не может претендовать на трон. Боюсь, маг, я не понимаю глубины твоего замысла. Этого добра полным полно по городам, деревням и селам по всей стране и за ее пределами. Мой сын провел в походах много времени. Да, что там говорить, у моего мужа имеется несколько бастардов, некоторым он даже пожаловал титулы. Думал, что я не знаю…

Королева улыбнулась, а потом стала совершенно серьезной. Уголки ее губ скорбно опустились.

– Если бы каждый бастард вздумал претендовать на престол, то в мире бы наступил хаос. Закон в этом отношении предельно ясен.

Бальтазар Тосса тонко улыбнулся.

– Все так, ваше величество, но из любого правила есть исключения.

– Только не в этом случае. И тут дело не в одной Миравингии. Другие государства людей никогда не признают законную власть бастарда. Они и так ждут предлога, чтобы оттяпать себе земли. Король Кольпергии – этот рыжий варвар – не будет бездействовать. Раз его драгоценная дочурка не стала женой Этельреда, из союзника он превратится во врага.

Королева несколько раз глубоко вздохнула, стараясь справиться с обуревающими ее чувствами.

– Но ты не настолько глуп, Бальтазар, чтобы не знать обо всем этом. И тем не менее эти дети здесь…

Верховный маг махнул рукой и малышей вывели из зала. Они остались с королевой наедине.

– Вы займете трон как королева-регент.

– Для того, чтобы стать регентшей, нужен малолетний король. Я теряю терпение, маг, – она гордо вскинула подбородок.

– И он у вас будет. Нужно довериться магии, поверить в нее. Магия способна явить настоящее чудо. Мы предъявим не бастарда Этельреда, а его самого. Я говорю о чудесном возвращении любимого короля и гордого победителя троллей.

Королева недоверчиво хмыкнула, но не перебивала.

– Магия вернет вам сына. Вы узнаете его. И будете править от его имени, пока он не войдет в возраст.

– Кощунство.

– Способ сохранить династию, – жестко сказал Бальтазар Тосса.

– Никто не поверит.

– Поверят. Более того, в его пользу отрекутся все существующие претенденты на престол.

– Отрекутся от восторга? – усмехнулась королева. – Думаете, они поверят словам?

– За этими словами стоят правда и сила.

Верховный маг заметил сомнение на лице королевы и сказал:

– Дитя появляется одинаковым способом, что у знатной дамы, что у простой крестьянки и даже магички. Кровь не становится жиже от того, было ли на даме с утра платье из золотой парчи или нет. Я предлагаю сохранить наследие настоящего короля и дать людям надежду.

Королева все еще колебалась.

– Но… – начала она, – закон…

– Закон обрекает династию на смерть.

– И ты предлагаешь мне выбор: самозванец или ублюдок.

– Порядок или разрушение. Я бы определил свое предложение именно в таких терминах.

– Но почему семеро?

– Семь – магическое число. И вы выберете того ребенка, в котором наилучшим образом проявятся черты Этельреда. Мне нужно ваше согласие, ваше величество.

– Кажется, и выбора у меня нет.

Королева подошла к трону. Несколько шагов по маленьким ступенькам, и она сидит. Руки ее стискивают полированное дерево подлокотников.

Бальтазар Тосса склонился в церемонном поклоне.

– Вы не пожалеете, моя королева. Вы увидите, что можете полностью положиться на магию. Если позволите, то я начну действовать.

– Позволяю… – голос у королевы изменился.

В нем появилось больше властных ноток, и он окреп. Глаза ее снова заблестели, на щеках расцвел румянец, но не лихорадочный, а вполне себе естественный. Она вздохнула глубоко (насколько позволял корсет).

* * *

Я открыла глаза. Захария поднялся со своего места.

– Моя дорогая Мальта! Звездочка моя! Сегодня ты меня порадовала.

Голова немного гудела.

– Получилось? Это был тот момент, в который я должна была попасть?

– Нет, – глаза мага весело блеснули. – Но иногда получается лучше, чем планируешь.

Он небрежно смахнул лоскуток ткани, заткнул духи пробкой и тоже убрал, потом обошел стол и сел на край, оказавшись очень близко.

– Итак, скажи мне, что ты помнишь?

– Я… эм… я… все как будто в тумане, – пролепетала я, отворачиваясь от Захарии.

– Ничего. Сегодня я тебе расскажу.

Меня удивил столь неожиданный поворот.

– Мальта, только что ты видела разговор верховного мага и королевы, – торжественно сказал он. – Они стояли в тронном зале и думали о том, кто достоин занять трон после короля Этельреда.

Мое сердце забилось часто-часто. Я помнила. Трон, верховного мага в пурпурной мантии и королеву в траурной вуали, мальчиков в белых рубашках с кружевными воротниками. Я помнила все.

И эта кристальная, острая, даже вымораживающая ясность пугала.

А Захария говорил, глядя мне в глаза:

– Ты видела, как верховный маг вмешался в дела королевской династии, которая должна была вот-вот рухнуть. Его воля сильна, и он теперь будет управлять королевой, как марионеткой. Все королевство станет его игровым полем. Бальтазар Тосса будет решать, кому жить, а кому умереть. Ты, Мальта, стала очевидцем исторического момента – отныне в Миравингии магия будет править, а не просто служить.

Я молчала, пораженная его горячностью. Он говорил с торжеством и страстью.

– Один из семи маленьких ублюдков станет чудом. Символом.

Дышать стало трудно…

* * *

На столе находились перо, чернильница и лист бумаги, замаранный нехорошими бурыми пятнами.

– Нормальная подпись, очень даже все видно. Мадс, и чего ты кислый такой? – спросил коротышка с квадратными плечами.

Мадс подошел ближе. На запястьях краснели толстые уродливые шрамы. Его жилет с вышитым кинжалом и девизом теперь был в мелкую кровавую крапинку.

– Это важный документ, – сказал он.

– Так я же не спорю. Все видно. Так и написано: «отрекаюсь от престола».

– Людовик! Ты не умеешь читать, – Мадс усмехнулся и взял бумагу.

Потом его взгляд обратился на пол.

– Нужно отмыть ему руки, чтобы не оставалось следов на бумаге, – носком сапога маг ткнул лежащее тело.

– А что магией нельзя? Эт-самое… вывести, испарить.

– Кровь не испаряется бесследно. На то она и кровь.

Коротышка, кряхтя и ругаясь, взял таз и плеснул туда воды. В это время Мадс хлопал по щекам молодого человека. У того были золотые локоны до плеч, лицо же его было изуродовано побоями до неузнаваемости. Один глаз заплыл совершенно. Разбитые губы почернели.

– Давай же.

– Сдается мне, не очухается он. Нет, ну и как бы он был королем. Малахольный такой, – коротышка Людвиг покачал головой и воровато оглядел комнату, явно с прицелом что-нибудь стянуть.

Мадс продолжал приводить молодого человека в чувства.

– А колдовством его нельзя подлечить?

Людвигу явно не терпелось посмотреть на настоящую магию.

– Может, эт самое… есть маленькое заклинаньице?

– Я не целитель, – процедил Мадс сквозь зубы.

– Вижу, – жизнерадостно подтвердил Людвиг. – Вижу, ты, парень, не робкого десятка. И даром убеждения обладаешь. Я-то сперва подумал, что ты из этих, из чистоплюев, которые бояться запачкать руки. Но работал ты над ним добротно.

– Заткнись, Людвиг, не видишь…

– Молчу. Что ж… я, это, совсем без понятия.

Молодой человек с разбитым лицом застонал.

– Подписывай отречение еще раз, – твердо сказал ему Мадс.

* * *

Я всхлипнула, судорожно втянув воздух. Мне было больно и плохо. Во рту стоял металлический привкус крови.

– Прелестно, – сказал Захария, – верховный маг начал действовать до того, как получил согласие королевы. Нет, это потрясающе, Мальта. Сегодня ты превзошла себя.

В ушах звенело.

– Воды, – простонала я.

Маг налил остывшего чая в чашку.

– Как память? – деловито спросил он.

Даже если бы я хотела, то не смогла бы ему сейчас ответить. Краски померкли, мир вокруг казался серым и безжизненным. Пришлось крепко зажмурить глаза, чтобы не видеть довольное лицо мага.

– Ты видела, – с неотвратимой решимостью продолжал Захария, – как люди Бальтазара Тоссы – какой-то молодой маг и обычный наемник – выбивали отречение от престола у кузена покойного короля Этельреда.

– Зачем? – голос плохо слушался. – Зачем вы мне все это рассказываете?

– Потому что, Мальта, ты – очевидец. Ты должна принять свою судьбу, а вместе с тем осознать всю полноту ответственности. Отныне и впредь ты будешь наблюдать за делами государственной важности. Узнавать для меня секреты как людей, так и нелюдей. Посмотри на меня.