Текст книги "Вампир для истинной королевы"

Тут Мессир сделал большой глоток из бокала дабы промочить пересохшее горло. Эдгар стоял, боясь лишний раз шевельнуться, но в голове уже собирался рой мрачных – нет, очень мрачных мыслей. Если тебя отправляют к светлым эльфам, считай, что дела обстоят хуже некуда…

«Нет, все-таки есть куда. Хуже только осиновый кол в сердце».

– Кроме того, я приказываю найти всех шпионов короля Людовика, если таковые имеются.

– Слушаюсь и повинуюсь, ваше темнейшество, – Эдгар спешно поклонился. Но все-таки поднял глаза на владыку и с сомнением спросил, – а вдруг я не смогу найти убийцу?

– В твоих интересах его найти, – ответил Мессир и быстро допил содержимое бокала, – а теперь отправляйся к Вулферту, получишь инструктаж.

Эдгар покорно склонил голову.

– Слушаюсь, Мессир. Но… могу ли я задать один вопрос?

В бирюзовых глаза мелькнуло недовольство.

– Какие еще вопросы, Эдгар? Мне не задают вопросов, тебе это хорошо известно.

– Я помню, Мессир, – еще поклон. Что бы там не говорили, какой владыка не любит созерцать согнутые в поклонах спины? – Скажите, отчего вы выбрали меня для этой миссии? Разве вашим агентам не удалось ничего выяснить?

Мессир поморщился, словно раскусил цельный лимон.

– Те, кого я посылал ранее, не предоставили мне сколь-нибудь удовлетворительных результатов работы. А ты, Эдгар Саншез… Кое-что было в твоей смертной жизни, не так ли? Тебе ведь поручали тайные дипломатические (и не очень) миссии? И ты, судя по бумагам, недурственно справлялся.

Эдгар вздохнул.

Было, конечно, дело. Но – Демоны! – как давно…

– Я постараюсь справиться, ваше темнейшество.

– Уж постарайся, – хмыкнул владыка, – от этого зависит твое будущее.

* * *

Остаток ночи ушел на получение ценных (и не очень) указаний от престарелого оборотня, заведующего вопросами шпионажа в общем и шпионским инвентарем в частности.

Мало кто знал о самом существовании Вулферта: сей достойный гражданин Некрополиса вот уже который год не покидал обширных подвалов резиденции Мессира. Там он обрел то, о чем мечтал всю молодость – возможность творить не для прибыли, но ради удовольствия.

Владения старого Вулферта были обширны и мрачны, словно преддверие Бездны. Там постоянно что-то взрывалось, пыхало, дышало кислотой и щелоком – а в большущих ретортах плавали странные и никогда не виданные Эдгаром существа, одетые в темно-зеленую чешую и обладающие зубастой пастью.

Хозяин всего этого замечательного имущества – в темной робе и большом кожаном переднике – встретил Эдгара у входа и, топорща рыжие бакенбарды, отвесил легкий поклон.

– А, сеньор Эдгар Саншез! Как же, как же… наслышан… о ваших, хе-хе, подвигах! Дурная слава бежит впереди вас, сеньор.

– Почему же дурная? – вампир недоуменно пожал плечами, продолжая озираться по сторонам.

Неподалеку в свете масляных ламп на соломенное чучело был одет кольчужный доспех, а два юных оборотня занимались тем, что обстреливали его из арбалетов.

– Оттого и дурная, – ехидно хмыкнул Вулферт, – невинные девицы вопиют о мщении!

– Невинные? – взгляд Эдгара заскользил дальше. По соседству с доспехом обстрелу подвергалась совершенно обычная на вид жилетка. Похоже, тяжелые арбалетные стрелы с лязгом отскакивали от нее… – Не встречал таких, господин Вулферт.

Оборотень пожевал губами и назидательно изрек:

– Вампирессы могут постоять за себя. А вот что касается несчастных диких оборотней…

Эдгар едва не подпрыгнул от неожиданности. Он-то откуда знает про оборотней? Или папаша чрезмерно общительной красавицы уже растрезвонил о случившемся по всему Некрополису?

Рыжие бакенбарды Вулферта воинственно торчали в стороны, и вампир уже было собрался уточнить – что это имел в виду старик, упоминая своих лесных собратьев, но…

Тут к ним подскочил юнец-оборотень, и, опасливо поглядывая на Эдгара, принялся спешно докладывать Вулферту о том, как проходят испытания нового защитного костюма. Присмотревшись, вампир увидел на груди молодца круглую нашлепку из белой кожи, на которой было старательно выведено: «Свободу Алтусу!»

«Любопытно, кто это», – подумал вампир, – «вроде не слыхал о таком…»

А Вулферт уже вцепился в локоть.

– Пойдемте же, сеньор, пойдемте. Мессир не любит ждать, совсем не любит.

– А куда и зачем мы идем?

– Ну, как же, – забормотал, краснея, Вулферт, – я должен проинструктировать вас, как обращаться со специальным обмундированием… Вам придется докладывать в Некрополис о том, как идут дела, вам может понадобиться, чтобы кто-то записывал ваши мысли на расстоянии…

– Зачарованные вещи? – Эдгар усмехнулся. Предстоящая миссия начинала казаться все увлекательнее и увлекательнее.

«Осталось только красивую помощницу заполучить», – подумал вампир, но тут же решил что вот этого ему никто не даст. Точно не даст…

– Я так понимаю, что миссия моя опасна, – осторожно начал он, едва поспевая за семенящим Вулфертом. По правую руку проводились испытания розовых бутонов, которые взрывались, падая на пол.

– Все, что вам положено, у меня готово, – заверил Вулферт.

– А нельзя ли меня снабдить той жилеткой, что у входа висела? – голосом невинного дитяти спросил Эдгар.

Оборотень злобненько хихикнул и мстительно посмотрел на Эдгара.

– Дикие оборотни, сеньор, такие беззащитные! Вы только подумайте об этом!

«Я думаю, что ты меня недолюбливаешь», – подумал вампир, – «хотелось бы знать, почему?»

* * *

…Уже светало, когда Эдгар с раскалывающейся головой добрался до портала, шагнул в слепящий свет пространственного разрыва и очутился в собственном замке. Приказ владыки Некрополиса бился в висках тугими ударами – «Найти убийцу, убийцу, убийцу… Где и как его искать? Он ведь тоже не дурачок, будет прятаться… Эх…»

Вконец расстроенный, Эдгар обогнул Грангха, который добросовестно собирал у лестницы мусор, заметая его на совок большим веником.

– Доброе. Утро. Хозяин. – пробасил тот, зачем-то поднимая вверх руки и высыпая содержимое совка на пол.

– Собирай, что рассыпал, – буркнул Эдгар, после чего Грангх занялся сметанием соринок в кучку.

– Хозяи-ин. Там… – прогнусавил он, но вампир уже несся по лестнице в спальню, и потому не внял предостережению.

А в спальне, между прочим, его ждали. И первое, что услышал Эдгар Саншез, переступая порог собственной опочивальни, было:

– Ты где был, негодяй?!!

– У Мессира, – устало ответил вампир и обреченно уставился на разлегшуюся в его собственной постели фурию, которая приходилась родной дочерью оборотню Карлу.

…Корделия, невзирая на юный возраст, была женщиной-мечтой для большинства кавалеров в округе. Основным ее достоинством являлось превосходное сочетание красоты и глупости, причем достоинство это с лихвой перекрывало такие мелкие недостатки как неумение читать и писать, привычку ковыряться в носу и в моменты задумчивости почесывать себе под лопаткой.

Корделия была красива: сильное и худощавое тело оборотня, не лишенное, однако, некоторых выпуклостей в нужных местах, ярко-рыжие волосы, мелкими кудряшками рассыпающиеся по загорелым плечам, маленький носик с намеком на некую аристократичность, аккуратные губки бантиком и огромные голубые глаза, которые все отражали, но в глубине пугали своей пустотой. Добавьте к этому сочетанию постоянную готовность воскликнуть «ах, дорогой, ты такой умный! я бы до этого никогда не додумалась!» и вы поймете, отчего Корделия пользовалась бешеной популярностью в близлежащих лесах и не только.

Правда, сейчас она не была настроена на воспевание умственного потенциала возлюбленного.

– Врешь! – отрубила Корделия, – зачем ты мог понадобиться Мессиру? Так и скажи, что был у любовницы!

У Эдгара появилось стойкое желание на деле опровергнуть высказывание повелителя Некрополиса о вампирах, не убивающих более ради пищи. Он устало стянул камзол и хотел присесть на край постели, но тут же получил предательский пинок в спину – причем довольно чувствительный.

– Признавайся, кто она? – взвизгнула Корделия, – если ты решил меня бросить, то я выброшусь из окна! Я наложу на себя руки, и во всем будешь виноват только ты, разбивший мое нежное девичье сердце!

Это было уже слишком. Эдгар сгреб в охапку брыкающуюся и визжащую пассию, столкнул ее с кровати, а сам уселся.

– Дорогая, как же ты наложишь на себя руки, если твой достопочтенный родитель хочет нашей свадьбы?

Упоминание о свадьбе моментально утихомирило Корделию. Она быстро села на ковре и с умилением уставилась на Эдгара.

– Свадьбы? Дорогой! Но ведь это именно то, о чем я только мечтала!

– И это то, чему не бывать, – усмехнулся вампир, разглядывая собственные ногти – как всегда, полированные и довольно остро заточенные, – я так и сказал твоему папаше.

– Мерзавец!!!

Эдгар уклонился от летящего в него башмака. Затем от второго.

– Ненавижу тебя! Как ты мог со мной так поступить?!!

– Ну, что поделаешь, – буркнул Эдгар, мысленно моля Демонов забрать Корделию отсюда прямо в Бездну. И повторил то же, что сказал днем Карлу, – вампиры не женятся на оборотнях, милочка. Не принято, понимаешь? Так что подыщи себе жениха из своих, договорились? В конце концов, мы с тобой недурственно провели время, я осыпал тебя подарками. Но жениться – увольте.

Подобного оскорбления Корделия не вынесла.

Ее прекрасное тело начало стремительно изменяться, вытягиваться, обрастать густой рыжей шерстью… Еще мгновение – и на Эдгара голодными глазами уставилась волчица небывалой ярко-рыжей окраски.

«Вот так и завершаются отношения», – меланхолично подумал вампир, а вслух сказал:

– Милочка, ну ты же понимаешь, что у нас нет совместного будущего?

– Мерз… гррррх!

Недосказанное утонуло в рычании, и оборотень прыгнул. Намереваясь не иначе как отхватить голову ускользающему от свадьбы кавалеру… Но – произошло почти невероятное.

Дело было в том, что Эдгар продолжал сидеть на кровати, сама кровать стояла посреди комнаты, чуть ближе к окну – широкому, забранному витражами с картинами из «Деяний Мессира». Но будет ли столетний вампир ждать, пока в него вцепится молодой и самонадеянный оборотень? Конечно же, нет. Эдгар вовремя пригнулся. Корделия, вытянувшись в прыжке, пролетела над ним. Немного не рассчитала – и, сопровождая свой полет треском и звоном бьющегося стекла, вывалилась в окно.

– Всевеликие Демоны, – вздохнул Эдгар и подошел к разбитому витражу поглядеть, куда упала Корделия.

До земли лететь было далековато, не меньше сотни локтей. Но оборотни – создания очень живучие, их проще мясом досыта накормить чем убить. Корделия полежала-полежала на каменных плитах, коими был вымощен внутренний двор замка, потом быстро обрела человеческий вид. Поднявшись на ноги, она молча погрозила Эдгару кулаком и отправилась восвояси, призывно повиливая бедрами.

Вампир отошел от окна, качая головой. Интуиция подсказывала ему, что отношения с Корделией еще не завершились.

* * *

…Итак, в дорогу!

В соответствии с полученными указаниями, Эдгару следовало ровно в полночь шагнуть в замковый портал, который стараниями Вулферта будет перенастроен на эльфийский двор. А до этого следовало собрать все, что может понадобиться послу Некрополиса в Светлом лесу – и в сундук полетели камзолы всех расцветок, туфли с пряжками и без, панталоны, чулки, ленты, перчатки… В общем, все, в чем нуждается каждый вампир приятной внешности, вознамерившийся покорять сердца придворных дам. Конечно же, это вовсе не значило, что приказ Мессира был забыт, отнюдь: Эдгар как никто иной знал, что дама с покоренным сердцем куда как разговорчивее, чем с сердцем каменным. Ну, а где сплетни – там и истина может всплыть… Ну, или хотя бы намек на оную.

Уложив сундук, сеньор (блистательный сеньор!) Эдгар Саншез принялся наводить порядок в походном несессере, мысленно сокрушаясь оттого, что Мессир недавним своим указом ограничил размер сего необходимого в дороге предмета. Ибо теперь несессер должен был донышком умещаться на двух ладонях его владельца, из-за чего придворные модники испытывали жуткие неудобства. Но, до дрожи в коленках боясь Мессира, предприимчивые оборотни наладили производство высоких несессеров с донышком нужного размера, и страдальцы воспряли, заказывая себе несессер ростом до плеча.

Так вот, Эдгар Саншез укладывал свой маленький походный несессер. Туда последовали два флакона самых модных в Полуночном царстве духов, несколько гребней, щетки для волос, пилки для ногтей, лучшее душистое мыло, ароматные притирания, пудра (на случай, если при дворе Эльфира вампирам положено пудриться), помада (на случай, если обычаи обязывают красить губы в ярко-алый цвет), даже черный карандашик для глаз (вдруг кого придется пугать?).

Эдгар поглядывал на часы; за сборами время летело быстро – не успел оглянуться, уже вечер. На чистом хрустальном небе, чуть тронутом на востоке лиловой тенью, загорелась ранняя звезда. Издалека доносилось мерное пение слуг, подобных Грангху, которые гнали отару овец.

И все казалось тихим и мирным – хмурый ельник у подножия холма, серая дорога, старательно мощеная булыжником и оттого поблескивающая в розовом закате, толпа оборотней в шкурах, бесшумно подбирающихся к замку…

Оборотней?!!

Эдгар не поверил собственным глазам. А затем, оскальзываясь и едва не падая, бросился запирать замковые ворота, всегда дружелюбно распахнутые – ведь вампирам некого бояться в пределах Некрополиса, когда Мессир денно и нощно бережет покой своих подопечных.

На пути к воротам Эдгар налетел на Грангха, врезался в пухлую, словно надутую грудь слуги.

– Хозяин. Оборотни. – сообщил Грангх в привычной неспешной манере.

Его слова гулко разбились о спину бегущего Эдгара. – «Только бы успеть! Еще не хватало, чтобы меня насильно женили!»

И он действительно успел добраться до запирающего механизма, как раз в тот миг, когда разношерстная толпа оборотней цветной гусеницей ползла по дороге, когда им оставалось пройти каких-нибудь несколько десятков шагов… Но – заскрипели старые шестерни, гигантские створки нехотя дрогнули, сдвинулись с места…

– Эй! Смотри, смотри!!! Ворота закрывает, гад! – раздался звонкий голос Корделии. Этого возгласа хватило с лихвой, чтобы Эдгар понял: его бывшая возлюбленная здорова, и ничуть не пострадала при падении.

– Кровопийца!!! – дружно, как один, взвыли оборотни, – не уйдешь!!!

И сомкнувшиеся створки замковых ворот скорбно и молчаливо приняли первую атаку клана, а именно – с десяток тяжелых копий.

Эдгар прислонился к холодной стене и вытер выступивший на лбу пот. Уфф… Да похоже, эти ребята на самом деле хотят сыграть первую в Некрополисе оборотнево-вампирскую свадьбу!

– Выходи, негодяй! – так и не дождавшись ответа, Корделия предалась фантазиям на тему «что я с тобой сделаю, окажись ты в моих руках».

Эдгар осторожно выглянул в бойницу. М-да. Дожились – оборотни обложили вампирский замок. Явились исключительно мужчины, воины в звериных шкурах и легких кожаных шлемах – Корделия была единственной особой женского пола.

«Ага, вот и несчастный отец», – вампир разглядел в толпе Карла, который что-то доказывал, размахивая руками.

А затем случилось неприятное: часть оборотней удалилась в ельник и оттуда донеслось веселое перестукивание топоров.

«Неужели лестницы делают?» – Эдгар поежился.

Так и вправду женят – или сразу осиновым колом, чтобы не мучился…

Любопытно, а сколько времени у них уйдет на сооружение лестницы нужной длины? Эдгар покосился на большие часы на главной башне: они показывали половину десятого. Оставалось два с половиной часа, не так чтобы много, но и не мало. Все зависит от того, с какой прытью клан диких оборотней взялся за дело.

«Надо бы сказать Грангху, чтобы мои вещи подтащил куда надо», – мелькнула мысль, – «чтобы смыться, как только заработает портал…»

Эдгар невольно вздрогнул. Оказывается, там, за воротами, вот уже в который раз Карл громко повторял его имя.

– Эдгар Саншез! Сеньор Эдгар Саншез!

Ничего не поделаешь, пришлось появиться на замковой стене. Того, что заденут копьем, Эдгар не боялся: вампир есть вампир, и реакция… тоже, соответственно, вампирья.

– Чего пришли? – недовольно поинтересовался он, – да еще с оружием? Вы хоть догадываетесь, что будет, если я доложу Мессиру?

– Честь превыше жизни! – гаркнули три могучих вояки за спиной Карла.

Судя по ярко-рыжей шевелюре и таким же бородам, приходились они братьями Корделии.

– Да какая еще честь? – изумился Эдгар.

– Которую ты украл у нашей сестры! – гневно ответствовал братец.

Эдгар опешил от подобной наглости. В чем его только не обвиняли, но это, это… Слишком!

– Вы ошиблись, уважаемый, – ответил он со стены, – это был точно не я. Клянусь Бездной!

Карл покраснел – да так, что это было видно даже в подступающих сумерках. Затем обернулся к подошедшей Корделии.

– Он правду говорит? – донеслось до Эдгара.

– Конечно же, нет, отец, – кокетливо ответила девица, – я пала жертвой его чар!

– Ты лучше расскажи, жертва, как пробиралась в мою спальню, – заметил Эдгар.

Внизу воцарилось легкое замешательство. Карл и сыновья о чем-то начали совещаться, склонив друг к другу головы. Корделия, уперев руки в бока, стояла и смотрела на Эдгара.

– Шли бы вы по домам! – посоветовал он, – я уже объяснил, что вампиры не женятся на оборотнях…

– Но вампиры женятся на вампирах! – взвизгнула Корделия, – а я… я могу стать вампиром, если ты этого захочешь!

Эдгар только руками всплеснул.

– Дорогая, неужели тебе так хочется за меня замуж?!!

– А вот и хочется!

– Да-да, ты того… хоть и сеньор, а моей дочуркой не пренебрегай, – добавил Карл, – а если не хочешь, так мы тебе поможем!

И в этот миг из лесу показались оборотни, несущие на плечах длинную лестницу.

– Интуиция мне подсказывает, что это будет брак по расчету, – буркнул Эдгар.

Затем глянул на часы – проклятье, оставался целый час до полуночи.

Нужно было что-то предпринимать, и побыстрее. Вопрос, конечно спорный – смогут ли его насильно женить – а вот нарушенное предписание Мессира может стоить слишком дорого.

Он, стараясь хранить спокойствие, убрался со стены и поспешил за вещами, по пути стараясь предугадать, насколько хорошо Корделия знала замок и особенно расположение портала. Выводы напрашивались самые неутешительные: красотка прожила здесь достаточно для того, чтобы хорошенько изучить все ходы и выходы. Но – ничего не поделаешь. Придется рисковать, и сильно…

Портал призывно лучился, заливая холл ярким синим светом.

– Грангх! Грангх! – позвал Эдгар.

Прислушался – что там вытворяют братцы оборотни. Лестницу уже приладили, но смельчаков лезть наверх пока не находилось. Все-таки вампир есть вампир, мало ли что…

– Слушаю. Сеньор. Эдгар. – шаркая широкими ступнями из-за портьеры появился слуга.

– Неси сюда мои сундуки, да побыстрее.

– Слушаю. Сеньор. Эдгар. – вампир снова едва удержался, чтобы не пнуть это никчемное создание.

Ага, кто-то уже лезет вверх по лестнице… Неужели им так хочется в родню заполучить вампира?

Эдгар вздохнул, оглядел стены. Да, конечно же, он вампир сотворенный, и относительно молодой. Но кое-что умел делать – например, лазать по стенам (что, впрочем, положено уметь любому вампиру).

Поэтому, когда в холле появились оборотни, ведомые воинственно настроенной Корделией, рядом с порталом они застали только Грангха с двумя небольшими сундучками. Поднять голову и посмотреть на потолок они не догадались.

– Проклятье! что бы это значило? Он ведь удрать решил, точно! – Корделия, хищно оскалившись, вертела головой.

– Может, он спрятался у себя? – высказал предположение Карл, потрясая знаменитой дубинкой.

– Да чую я его, чую, – огрызнулась дочурка, – мне бы его запаха не знать…

– Как бы в западню не попасть, – один из братьев с опаской косился на невозмутимого Грангха, – может, сундуки отберем?

– А это было бы неплохо, – согласились с ним.

Эдгар едва удержался, чтобы не хихикнуть. Грангх был туп. Медлителен. Неповоротлив. Но когда дело касалось сохранности хозяйского добра, в дело вступали дополнительно наложенные (и дополнительно оплаченные) чары, превращающие вечно сонного монстра в быстрого и ловкого хищника.

– Эй, ты, – скомандовала Корделия, – а ну отдавай, что там у тебя.

И опрометчиво схватилась за ручку маленького сундука. Грангх оскалил острые зубы и издал предупреждающее рычание, которое, естественно, не было правильно понято рыжей красоткой.

– Ха, вот дурак-то, – она с ухмылкой дернула хозяйское добро к себе.

…Следующие десять минут были наполнены визгом, рыком Грангха и клочьями летящей шерсти. Эдгар, глядя на кучу-малу, прикидывал, как удобнее будет добраться до портала, чтобы по пути прихватить сундуки.

– Все! – задыхаясь, Карл отскочил от Грангха, – ну его, урода!

Слуга, поняв, что вещам хозяина более ничто не угрожает, вновь принял вид флегматичного и сонного монстра. Оборотни торопливо отступили, по дороге принимая человеческий облик, фыркая и отряхиваясь.

– А я и не знала, что этот уродец такой злобный, – тяжело дыша, обронила Корделия, – ну его… Давайте женишка поищем, что ли. Ну чую я, он где-то рядом!

И вот тут-то один из братьев соизволил наконец задрать голову.

– Вон он!!! Держи гада!

– И точно, – подхватил Карл, – ловите его, ловите!

Но легко сказать – ловите, а вот как?

– Милый, может, сам спустишься? – промурлыкала Корделия, – не то придется тебе костюмчик попортить… Ишь, как вырядился!

– Дорогая, я же говорил, что у нас нет будущего, и мы не созданы друг для друга, – ухмыльнулся Эдгар.

Он ждал… Ждать оставалось совсем ничего, но эти считанные минуты следовало продержаться.

«И почему вампиры не держат армию упырей в своих замках?» – подумал Эдгар, крепче сжимая когти на потолочной балке, – «наверное, из-за брезгливости… Но вот сейчас эта армия не помешала бы, точно!»

– И ты смеешь это говорить моей драгоценной пчелке? – возмутился снизу Карл.

– Что поделаешь, правда жизни, – вздохнул вампир.

Часы на главной башне начали бить полночь, а это значило…

– Грангх, хватай сундуки и за мной! – с этим воплем Эдгар спрыгнул вниз, прямо на голову одному из братьев потерпевшей.

Оттолкнувшись от крепкой спины оборотня, Эдгар метнулся вперед, к сияющему порталу – «Только бы Вулферт не подвел, только бы не подвел!»

– Держи-и-и! – от визга Корделии чуть не лопнули барабанные перепонки, и Эдгар зарекся еще когда-либо связываться с оборотнями.

Чьи-то зубы клацнули на волосок от вампирьей щиколотки, кому-то он отвесил доброго пинка… Еще один, последний рывок – и вокруг сомкнулось спасительное сияние пространственного коридора.

– Сеньор. Куда. Мы. Летим. – прогнусавил рядом добрый и верный Грангх.

Эдгар вздохнул и подумал о том, что надо будет обязательно обзавестись армией упырей, да… Он поспешно нахлобучил шляпу, которую прижимал к груди.

А еще через мгновение портал выплюнул их в яркий солнечный свет, от которого у вампира моментально заслезились глаза и он сразу же ослеп. Что поделаешь, издержки вампирьего существования, хорошо еще, что кожа не взялась волдырями.

«А все же странно», – мелькнула верткой рыбешкой мысль, – «В Некрополисе полночь, а здесь – разгар дня»…

* * *

– Шторы, задергивайте шторы! Ну, скорее же, скорее, мои верные слуги!

Стало чуть легче. Мужественный голос с сильным эльфийским акцентом умолк, а Эдгар вытер глаза и огляделся.

Овальная комната с десятком высоких окон за бледно-голубыми шторами. Под ногами – изумительный мрамор с синими прожилками, таким же мрамором отделаны стены.

По центру комнаты стоял большой стол, повторяющий форму помещения, а вокруг в образцовом порядке были расставлены тяжелые деревянные кресла, украшенные замысловатой резьбой.

Вот это да! Вулферт не оплошал, выкинув верного подданного Мессира прямиком в зал для аудиенций самого короля Эльфира. Который, к слову, находился тут же – и это именно ему принадлежал голос, распорядившийся насчет штор. Слуги – три молодых эльфа с потешными тоненькими косицами – пятились к выходу, не переставая отвешивать глубокие поклоны монарху. Эдгар не преминул последовать их примеру. Поклонился, то есть – подметая пол пышным пером на шляпе.

– Ваше светлейшество… Позвольте представиться – Эдгар Саншез, новый посол Некрополиса в Светлом лесу.

Он с интересом рассматривал монарха. Отчего-то считалось, что эльфы похожи друг на друга, словно капли воды – высокие блондины с голубыми глазами на пол-лица. На удивление, король Эльфир совершенно не подходил под этот шаблон: его прямые, зачесанные назад волосы были черны, как вороново крыло, глаза походили на полированные кусочки агата.

Эдгар тут же решил, что они с королем даже внешне схожи, подумал, что в генеалогическое древо властелина Светлого леса затесались предки из темных эльфов, которых изгнали за пределы материка давным-давно.

– Я уведомлен о вашем назначении, сеньор Эдгар Саншез, – король приветливо улыбнулся, – надеюсь, что ваше пребывание здесь будет приятным, а работа – плодотворной.

– Я тоже на это надеюсь, ваше светлейшество, – и еще один поклон. Мессир уже давно бы рявкнул, мол, хорош пыль подметать, а Эльфир ничего не говорил и выглядел весьма довольным.

– Однако, – король щелчком взбил кружево на манжете, стряхнул невидимую пылинку с рукава великолепного голубого камзола. – Однако, сеньор Эдгар Саншез, меня предупреждали о прибытии одного… гхм… вампира.

И черные очи монарха остановились где-то за спиной Эдгара. Вампир едва не хлопнул себя по лбу – вот Бездна! Совсем забыл про Грангха!

А Грангх как вошел в портал, прижимая к могучей груди схваченные в охапку сундуки, так и стоял, с удивлением (и очень-очень медленно) оглядываясь по сторонам. Эдгару стало его даже жалко, эту верную бестолочь.

– Это мой слуга, ваше светлейшество, – торопливо сказал он и в третий раз поклонился, – приношу глубочайшие извинения, но я – по причинам от меня не зависящим – не мог оставить его в замке. Клянусь Бездной, что здесь он никуда не выйдет дальше моих посольских апартаментов…

– Хорошо, – Эльфир чуть склонил набок голову, – я не против присутствия этого монстра в Светлом лесу… Однако, вы должны меня извинить, сеньор Эдгар, сейчас я тороплюсь. Ко двору пребывает моя невеста, я должен ее встретить.

И, милостиво улыбнувшись на прощание, король вышел.

«Невеста?» – Эдгар задумчиво пригладил волосы, – «но ведь говорят, что у короля эльфов и без того сотня жен! К чему еще одна? Да и как он с ними всеми управляется? Тут от одной Корделии шуму столько, что сбежишь на край света, а сотня эльфиек…»

Вампир еще раз потер глаза, которые немного слезились – ну что поделаешь, прямой солнечный свет нам противопоказан – и повернулся к Грангху, который продолжал сжимать в объятиях хозяйские сундуки.

– Молодец, Грангх. Ты все правильно сделал.

– Рад. Служить. Хозяину. – пробасил тот.

Тут же, словно демоненок из табакерки, выскочил шустрый эльф – на сей раз как положено – златовласый и голубоглазый.

– Позвольте, я провожу вас, господин посол.

– Почту за честь, – улыбнулся Эдгар, не без удовольствия отметив, как вздрогнуло дитя Светлого леса, – Грангх, следуй за мной.

…И они пошли – прочь из комнаты для аудиенций, сквозь галереи, утопающие в обилии мраморных кружев. Все было чистым, светлым и легким, кое-где с налетом позолоты, но она была такой тонкой, что не добавляла ни унции тяжести к общему ансамблю.

«Как взбитые сливки», – подумал Эдгар, шагая за эльфом, – «Бездна, как же я их любил когда-то!»

Потом их окружил бархатный аромат цветущих роз, и это показалось вампиру странным – ведь только весна, а розы уже цветут. Да какие розы! Каждая была с кулак, не меньше, и всех цветов радуги. Присмотревшись из-под полей шляпы, он увидел вьющихся над цветами светляков – и это тоже показалось неуместным, ведь ни одного светляка не найдешь при ярком солнце.

Не удержавшись, Эдгар спросил об этом эльфа.

– Ах, не обращайте внимания, – чуть снисходительно ответил тот, – это всего лишь цветочные феи, спасу от них никакого! Весь сад заселили, и, видите ли, нравятся королевские розарии!

«Цветочные феи», – повторил про себя Эдгар.

И вспомнил о том, как читал про них в сказках, в далеком-далеком детстве, которого уже почти и не помнил…

Он шел за эльфом и невольно сравнивал Некрополис и Светлый лес. Два зачарованных королевства, но какие разные – впрочем, ничего в этом удивительного. Они были разными всего лишь как черное и белое. Но чистота и легкость Светлого леса уже очаровывала, тонким сладким ручейком просочилась в сердце, отчего хотелось позабыть приказы Мессира и попросту дремать в шезлонге, наслаждаясь ароматом цветов и прислушиваясь к деловитой болтовне цветочных фей.

– Что это там? – встряхнувшись, Эдгар указал на толпящихся эльфов.

– Сейчас прибудет невеста его светлейшества, – охотно пояснил провожатый, – подданные встречают новую королеву.

– А я… могу поприсутствовать?

– Разумеется. Чтобы добраться до посольских покоев, мы все равно можем пройтись через площадь.

Грангх недовольно засопел за спиной, но Эдгар, сгорая от любопытства, уже несся едва ли не впереди эльфа. Потом, опомнившись, приказал слуге ждать и не трогаться с места – упаси Бездна, еще перепугает честных эльфов и испортит праздник. Грангх вздохнул и замер у стены, так и не решившись выпустить из рук хозяйское имущество, а Эдгар поспешил дальше, к пестрой толпе придворных, среди которых величием осанки и ростом выделялся король.

– Смотрите, сеньор, вот и карета!

И правда, сквозь высокую и ажурную арку ворот неторопливо пробирался золоченый экипаж. Сиял он так ярко, что глаза опять предательски заслезились, и Эдгар достал носовой платок.

– Подданные короля встречают новую королеву, – терпеливо пояснял эльф, – о, вот и она… Хм. Как странно… Толстовата для эльфийки, но я видал и куда более роскошных человеческих женщин. В общем, ничего интересного.

И разочарованно отвернулся.

Эдгар прищурился: карета уже стояла посреди двора, и оттуда, прямо на полированные яшмовые плиточки, выбралась самая обыкновенная человеческая девушка. Не высокая и не низкая, не тощая, но и не пышка. Темные волосы убраны в прическу, и только непослушный локон спускается на гладкое и открытое вырезом платья плечо. На лице застыло наивное ожидание хорошего.

«Красавица, совершенно здесь ненужная», – подумалось Эдгару, – «ее никто здесь не поймет и не оценит».

А когда он осознал, что подумал, то удивился. С чего бы такая печаль? С чего бы такое сочувствие совершенно незнакомой девице?

«И кого-то она мне напоминает», – добавил он про себя, промокая платком слезящиеся глаза, – «но кого?!!»

– Идемте, посол, – тронул за рукав эльф, – больше ничего интересного вы здесь не увидите. Сами понимаете, это политический союз, брак, гарантирующий лояльность Светлого леса…

– Да, пожалуй, – согласился Эдгар, – мне тяжело стоять на ярком свете… надеюсь, понимаете, почему…