Текст книги "Культ Многоликого. Том Первый"

– Эй! Чего ты? Мы их даже не открывали.

Дамиан удалился, пока появилась такая возможность. Конечно же, ему не нужно было в уборную. Вместо этого Гранд направился к парадному входу.

Свобода воли – вот, что сейчас в приоритете. Это его единственное отличие здесь. В мире живых все действия Дамиана будут затронуты и обсуждены на том же семейном ужине, а вот в Авалоне возможность увидеть семью практически равнялась нулю. Если они, конечно, не попадут сюда естественным путём… Но это ещё рано знать.

В мыслях родители для Дамиана похожи на стену: неприступную, с единственным таким крохотным выходом где-то на юге, под названием «самостоятельная жизнь». Стена, защищавшая его от реалий мира вокруг, дарившая все блага для беззаботного существования. Стена с камерами на каждом углу.

Плюнув на всё, он выбежал из «Центра творчества» и продолжил своё приключение по туманному пути, ведущему к горам. Скрывая лес за мрачными воротами, дорога привела Дамиана в город. Влажная брусчатая дорога плохо поддавалась резиновой подошве его оксфордов; Гранд постоянно скользил, поэтому его шаг со стороны казался неуверенным. Петляя дальше по узким тропинкам, он награждал каждое строение, любой низкий дом своим любопытным взглядом.

«Ноги моей здесь не будет! – успокаивал себя Дамиан, выискивая дорогу на главную улицу. – Эти двое не внушают мне никакого доверия»

Встретив небольшой фонтан на главной площади, юноша обратил внимание на кареты с механическими лошадьми, припаркованные в округе. Его заинтересовали металлические пластины и отблеск неживых глаз. Завернув на узкий проспект, Дамиан начал искать хоть какое-то укрытие. Мимо него проходили сонные жители, сильно отличавшиеся из-за своих одежд. Они спешили, как если бы проспали начало работы или посещение важного мероприятия, завязывали жабо на своих шеях, крепили броши и надевали шляпы, приглаживая волосы руками в перчатках. Некоторые счастливчики выгуливали собак или совершали пробежку.

Юный Гранд пытался найти какую-нибудь скамейку, но, кажется, проходил спальный район: то и дело Вечные¹¹ появлялись на балконах невысоких домов, чтобы полить цветы, развесить постиранное бельё или закурить. Атмосфера вокруг передавала раннее утро и туман, следовавший по пятам тантийца, являлся тому безусловным подтверждением.

⁸ Тантос – название планеты из вселенной Альнилам, которую населяют расы без магических способностей. Альтернативная версия Земли.

⁹ Долины – пристанища душ, разделяющие Вечных по силе и энергии. Число долин в Авалоне неизвестно и до сих пор исследуется учёными Тантоса.

Доргильс – долина Авалона, уместившая в себе три соседствующих королевства: Гентас, Готтос и Тантос (королевство людей без магии). Названа в честь приграничного города Доргильс, дважды разрушенного в процессе вооружённых конфликтов королевств за территории.

¹⁰ Многоликий – древнее зло. Существовал ещё до создания вселенной Авалона. Средний сын Богини, правитель хаоса, олицетворение тьмы. Его существо относится к Древним и непобедимым формам божественной силы.

¹¹ Вечные – души, проживающие на долинах Авалона, не имеющие в мире живых телесного воплощения.

V. Николо

Николо снова попал в неприятности. Послушав советы Фабиана о том, что незамеченным на выставку древностей можно безопасно попасть только с крыши, юный гентас¹² едва смог отстать от преследований. Роботы-охранники пытались поймать его, пока не были нечаянно выброшены в окно тридцатого этажа. Однако риск оправдал себя увесистой книгой, напрягавшей лямки рюкзака за спиной культиста. Несмотря ни на что, Николо выполнил задание и собирался обратно в здание Культа. Сейчас, отходя от одышки и испуга, он клялся: этот демон однажды ответит за всё, что учудил с ним, но не сейчас. Как хорошо, что Ксанакс не видел тщетные попытки Швабба выбраться с крыши. Он был бы первым, кто стёр бы Фабиана в порошок.

Ксанакс не любил, когда его культистов обижали. В последний раз Николо разбирался с завсегдатаями местного бара в Доргильсе, которым хватило смелости унизить их посыльного Колина. Николо подобрал парня ночью на повозке. Бедняга прикрывал рот, из которого без остановки лились струйки крови. Его так сильно избили, что даже дышать было тяжело. Только шок после драки держал Колина на ногах. И не такое бывает, если встретиться с противниками Культа Многоликого. Семьёй они были сильны, но по одиночке порой попадались в руки ненавистников.

Николо привык к разборкам. Он с самого детства сталкивался с насилием в любой форме. Николо и его брата отдали в приют, как только появились дети помладше. С тех пор о родителях он не слышал вообще, да и если честно, совершенно не помнил их лиц. Типичная практика долины Доргильс – сирот здесь достаточно. В ином мире можно просто сотворить душу, имеющую прошлые жизни. Такой ребёнок быстро растёт и иногда даже вспоминает этот опыт. Нередко последнее являлось причиной отказа от ребёнка. Ещё чаще такие Вечные сами искали свою семью из первичного воплощения. «Старым» душам обычно хочется вернуться обратно, чтобы продолжить некогда забытый путь.

Для многих родиться в Авалоне подобно выигрышу в лотерее: тут и заболеть тяжелее, и умирать не приходится. Однако нужно работать над собой, чтобы попасть на долину получше.

Сейчас культисту будет проще перелезть с крыши арт-галереи на соседнее здание бизнес-центра. На верхних этажах велись ремонтные работы, а на крыше, украшенной зелёными насаждениями, расположился давно закрытый ресторанчик и старая голубятня. Когда-то это было популярным местом для свадеб, и дрессированные птицы показывали целое представление. Теперь за ними ухаживало несколько рабочих, ведь прежний хозяин ещё не смог пристроить голубей в другое место.

Николо оценил своё положение: путь вниз с подъёмного крана долгий. Ступеньки шаткие, а конструкция не очень надёжная. Тем не менее, он перелез с крыши прямо в кабину управления, надеясь на лучшее. Если остаться в здании, его обязательно поймают за кражу. А книга в рюкзаке так ценна, что даже жизнь Швабба не встаёт в сравнение с ней. Надо было доставить этот драгоценный артефакт Семье любой ценой.

Гентас постарался разобраться в панели управления: рычаги, кнопки… Датчики лениво мигают, ослепляя каждый раз, когда опускаешь на них взгляд. Один рычаг с красным шариком на конце, другой – с белым, а третий – с чёрным. Под каждым подписи на гентийском языке.

Читал Николо плохо, поэтому сразу склонился над панелью и по слогам произнёс слова под красным переключателем:

– О-пус-тить. Ха. Проще простого!

Культист резко взялся за рычаг, надавливая, затем встал и, ступив назад, больно ударился обо что-то головой. Что произошло? Пришлось обернуться, в надежде, что его не ударили, а это какой-нибудь выступ пришёлся ему прямо по макушке. Так и случилось: Николо задело радио, упавшее с полки.

Пол что-то толкнуло, словно при землетрясении. Николо упал от нового толчка и затаил дыхание. Он лежал, наблюдая, как стая птиц обеспокоено летела вдаль. Направляющая ветка подъёмного крана резко повернула и угодила в крышу соседнего здания. Швабб только что уничтожил хрупкую постройку с голубятней.

Но как? На панели ведь было написано «опустить». Может быть, опустить кран?

«Ничего не понял, но я точно что-то натворил»

Культист взмолился Многоликому, благодаря за отсутствие преследования. Если честно, Николо надеялся только на его милость, ведь сейчас грабил выставку мецената именно ради Семьи.

Подскочив, Швабб перелез на направляющую и унёсся по ней вниз. Если он оступится, это будет стоить ему жизни. С одной стороны, Николо в Авалоне, где все вечны. Но с другой стороны, лежать в конвульсиях, пока тело восстанавливается – не самое приятное занятие. Тем более, так книгу у него точно отберут.

Телефон зазвонил: противное жужжание устремилось по всему карману, а мелодия ксилофона давила на мозг.

«Давно хочу поменять трек на звонке, всё руки не доходят. Пора, наверное»

Мелкие шаги сменились большими и твёрдыми. И только Николо оказался над соседней крышей, как его колени бросило в дрожь. Возможно, перенапряг, ведь очень хотел скорее оказаться на бетонном полу.

Юный гентас спрыгнул, но ноги предательски поджались, не выдерживая такой физической нагрузки. Отдышавшись на корточках, он всё же смог подняться и пройти к сторожке. Осталось спуститься по лестнице и всё, свободен! Жаль только, Николо не мог перемещаться, как демоны. Огромный его недочёт. Но Многоликий всегда был против демонов и ангелов. Он считал их несправедливостью сеющей хаос в Авалоне. А у культиста никогда не было и не будет сомнений в справедливости его тёмного божества.

Перед тем, как покинуть крышу, взгляд Швабба привлекла разрушенная голубятня. Среди поломанных реек и разбросанной подстилки из сена Николо увидел убитых птиц. Они все выглядели ужасно: где-то торчали окровавленные крылья, а около его ноги по неизвестной причине оказалась голова одного из голубей. Сглотнув от наплывших на него воспоминаний крушения ветки подъёмного крана, Николо встряхнулся и расправил плечи, убегая прочь. Его младший брат, Лемюэль, ревел бы от этой картины несколько дней, а вот сам Швабб лишь развернулся, решив про всё забыть. Благо, убийство животных останется абсолютно незаметным для остальных.

Волосы выдавали Николо. Как маленький преступник, он долго окрашивал их, чтобы не сесть в тюрьму по подозрениям в убийствах. И они были. Впрочем, со вступлением в Культ, у него появились силы похуже.

***

Ксанакс сидел в зале в дорогом кресле. Мужчина сложил ногу на ногу, наблюдая за пурпурными языками пламени, осветившими камин. Носки его вычищенных туфель ловили отражения яркой обеденной комнаты. Здесь было лишь два кресла, камин и круглый журнальный столик из мрамора. По своему обыкновению, руководитель пил обеденный чай каркаде, перемешивая галантным движением раскрывшиеся лепестки белой розы на дне кружки. В три часа каждый раз, когда мужчина был свободен, он заглядывал к Семье на чай. Николо жил здесь, в отличие от него, потому стал это замечать.

Руководитель приходил к ним трижды в день: в восемь утра для обхода культистов и подготовке к ритуалу, в обед в три – для чая и чтения, вечером около восьми часов – проследить за тренировкой или совершить ежемесячное подношение Многоликому.

Каждый раз Николо ждал такое подношение, как в первый. Всегда было интересно, кто жертва, ведь многих не поглощали: они становились частью Культа. Другие же отдавали свои жизни на ритуале. Это была цель практически всех в Семье – слиться с Многоликим.

Чёрные короткие волосы пушком приподнялись и снова легли шторкой на глаза мужчины, когда Николо прибежал в зал. Помощник учтиво поклонился Ксанаксу, уловив недобрую улыбку в свою сторону. Неужели руководитель узнал про происшествие с подъёмным краном? Швабб надеялся, что это останется их с Фабианом секретом. Как никак, он уже многие годы служил Многоликому и не хотел запятнать репутацию идеального культиста одной лишь чудом не проваленной миссией.

Впопыхах отряхнув одежду, в которой он был на задании, Николо почувствовал, как его накрыла внезапная радость: именно он застал сегодня главу Культа за чашкой чая. Сотня лет прошла, как Швабб служил ему правой рукой и выполнял задания любой сложности, но за это время Ксанакс так и не изменил своим привычкам.

– Ох, уже три часа? Рад видеть тебя здесь, – радостно воскликнул культист.

– Иногда нужно позволить себе отдохнуть. Да, Николо? – бархатным голосом заметил Ксанакс и приподнял в полуулыбке уголки губ.

– Согласен. Ты себя совсем не бережёшь. Ездишь к нам туда-сюда, но ведь можно просто переехать!

– Тогда я точно не буду спать. Мне постоянно хочется всё здесь контролировать. Ради Семьи.

– Ради Семьи… – повторил культист, гордый тем, что вовлечён во всё это. – Ах, да. Ксанакс, я принёс, – Николо вытащил украденную книгу из рюкзака и опустил её на другую, более новую книгу, что лежала у Ксанакса на коленях. – Как ты и просил. Оригинал книги Культа Многоликого. Здесь должен быть запрещённый ритуал. Я проверил, все страницы на месте.

– Молодец.

Ксанакс даже не посмотрел на своего подчинённого, а его похвала звучала так, будто подобное происходило каждый день и стало обыденностью. Руководитель воспринимал эту помощь должной, отчего Николо стало неприятно. Ему хотелось чувствовать себя по-настоящему ценным членом Семьи.

– Я немного наследил там…

– Насколько сильно? Тебя видели? – резко и быстро спрашивал Ксанакс, так и не сводя взгляд с артефакта. Несмотря на свою увлечённость книгой, мужчина желал услышать чёткий ответ помощника.

– Да. Меня преследовали, но я скрылся на крыше и перебрался через подъёмный кран.

– Тогда ничего.

Николо почувствовал долгожданное облегчение после фразы руководителя и всё-таки передумал, решив гордо признаться в содеянном:

– Кран врезался в голубятню на соседней крыше, я перебрался и выбежал. Все роботы-охранники были обезврежены заранее. Само здание, где проходила выставка, оказалось бизнес-центром.

– Главное, что ты не пострадал, и тебя не поймали.

– Лица моего не видели. Всё обошлось, – Швабб подошёл к камину немного погреться. Бегать в сырости очень утомительно. Казалось, он промёрз до костей.

– Ага, – Ксанакс так углубился в книгу, что уже совсем ничего не замечал.

На протяжении пяти минут Николо разглядывал руководителя во время чтения, заметив лёгкую нервозность. Серьёзности добавляли его слегка нахмуренные брови. И так острые черты лица стали ещё более угловаты, когда Ксанакс опустился к изображению призывного круга в одной из глав манускрипта. Страницы хрустели от старости, но главный культист сжимал их без зазрения совести. И вот, когда он был доволен полученной информацией, выпрямился, позволяя чёрным локонам вновь открыть его холодный и уверенный взгляд.

Громкий хлопок напугал Николо. Вздрогнув, он понял, что с таким звуком закрылась толстая книга Культа. Ксанакс поднялся, сломал корешок и начал вырывать по странице с центра, отправляя бумагу в огненные языки.

Николо сразу же попытался выхватить книгу, но мужчина отдернул её, грозно смерив помощника строгим неморгающим взглядом:

– Руки прочь!

– Что ты делаешь?! Она единственная в своём роде!

– Вот именно, Николо. И теперь нужный ритуал есть только в моей голове. Я уже сжёг то, зачем ты ходил. Спасибо. Никому не нужно знать об этом, ты понял?

Николо накрыла волна гнева. Это случалось не так часто, ведь он – правая рука главы Культа. Он был уверен, что знал все тайны Ксанакса. Но даже это почитание иногда не в силах закрыть ему глаза на происходящее. Сейчас же он был решительно настроен заставить руководителя рассказать, что именно тот прочёл и почему сжёг страницы. Николо этого обязательно добьётся.

– Ксанакс, так не получится! Раз обратился за моей помощью, так расскажи суть. Я хочу, чтобы ты мне всё доверил.

– С этой информацией ты будешь в опасности хуже меня. Страшное знание было погребено в огне. Ты знаешь правду? Как ей всегда не терпится обнажиться в самый неподходящий момент посреди толпы зевак? Нет, этот секрет двое не сохранят.

Лёгкой рукой Ксанакс бросил листы и корешок от книги в огонь. Тот полыхал, поднимался выше по трубе и какое-то время горел красным. Николо удивился, ведь это ритуальное пламя: оно может возникнуть только при наличии талисмана или печати. Привычный огонь в Авалоне имеет пурпурный цвет.

Ксанакс совершенно не замечал, да и оттенки быстро сменились на привычные. Лишь надломленные в страхе брови Николо заставили его один раз бросить взгляд на камин и обратить его также быстро обратно.

– Где ты так поранился?

– А?.. – Николо, только сейчас понял, что всё это время Ксанакс что-то говорил ему.

– Будто на собственной щеке прокатился по земле. С тобой точно всё в порядке?

Коснувшись красных прядей, Ксанакс старательно перемешал их пальцами, путая белую чёлку культиста с остальными волосами. Так руководитель пытался разглядеть ушиб. Запах мяты, лугового клевера и дыма от костра шёл от его руки, словно поздняя весна вернулась на долину Технос¹³.

– Да, в полном, – пробурчал Швабб.

– Рассказывай, как было, Николо.

– Нет.

– У тебя нет шансов от меня скрыться, ты помнишь?

– У меня пусть тоже будет тайна. Раз руководитель не пожелал раскрыть мне свою.

Внезапно Ксанакс сжал волосы Николо рукой и оттянул их, смотря с полным осознанием своего превосходства:

– Нет. Говори сейчас же. Иного выхода не будет.

Культист сглотнул, слегка морщась от болезненного захвата. Ксанакс был очень серьёзен в своём требовании, заставляя его подчиниться своей воле.

Другие культисты порой позволяли себе слишком многое, вертя Николо, намереваясь, например, выудить из него нужную информацию. Обычно его лицо и руки в синяках от захватов и драк именно по этим причинам.

Ксанакс лишь припугивал подчинённого, никакого насилия. То, что он делал, было настойчивостью, зашедшей слишком далеко. По крайней мере, Николо хотел в это верить.

– Отпусти! – зарычал Швабб едва ли не в лицо Ксанаксу, только так добившись необходимой свободы. Кожа головы ещё немного ныла. – Сейчас расскажу.

Ксилофон ударил по ушам, надоедливыми звуками оповещая о звонке. Чёрт! Николо совсем забыл, что не ответил.

– Отвечай на звонок, Николо. Я подожду.

Злее взгляда от Ксанакса он давно не получал. Вытащив телефон из кармана, культист увидел имя нетерпеливого абонента.

– Да, Фабиан?.. – Николо прикрыл лицо пальцами и сжал переносицу, тяжело вздыхая. Внимание демона трепало ему нервы.

– Не помешал? – самодовольно хмыкнул Фабиан в трубку.

– Ты всегда не вовремя, знаешь ли.

– Рад стараться! – такой громкий смех, что Николо приходится отвести динамик от уха.

Ксанакс лишь закатил глаза. Видимо, расслышал голос демона. Культист это заметил и намеренно убавил звук.

– Чего хотел? Говори быстрее, – уже шипел Швабб.

На резкий ответ Фабиан цокнул. Николо готов поклясться, что уже видел, как демон самодовольно растирает нижнюю губу большим пальцем под свои грубые ухмылки. Даже мурашки пошли. Это поведение вызывало у Николо страх. В любом случае, демонам, а тем более полукровным, доверия не было. Что уж там, это демон откровений! Он собирал со всех правду по ниточке, принюхивался, как ищейка, а затем бил в лицо компроматом. Вот так зарабатывал этот сукин сын.

Лицо Ксанакса скривилось в гримасе отвращения. Никто не ненавидел Фабиана больше, чем руководитель. Это можно было понять, учитывая тайны, сокрытые Культом. Ксанакс был в опасности рядом с такими, как Фабиан. Однако какие бы мысли ни были у Николо об этом демоне – плохие или ещё хуже – секреты Ксанакса никогда не звучали в разговоре Фабиана. Единственное, что Николо смущало – то, с какой лёгкостью читал его демон откровений. Непонятно как у Культа до сих пор остались секреты от него.

– Ты там уснул?! – грубо одёрнул его Николо, кипя от раздражения.

Ксанакс прикрыл своё лицо рукой, ступая по комнате кругами от накатившего раздражения.

– Нет, – Фабиан протянул это, а потом слащаво вздохнул. – Просто хотел послушать истерику главного сплетника Культа.

– Я бросаю трубку!

– Нет-нет-нет! Погоди. Я хотел тебя предупредить, – демон всё же начал делиться подготовленной информацией. – Во-первых, если ты уже украл книгу – не отдавай её Ксанаксу.

– Не твоё бычье дело, демон!

– А во-вторых, – перебил тот Николо, не обращая внимания на ругань, – необходимо достать амулет из корешка книги. Эта вещь может спасти тебе жизнь, Николо.

Культист в шоке открыл рот, но тут же опомнился. Перед ним стоял руководитель, и лучше бы ему не знать, что в книге хранилось что-то ещё.

– Займись своим делом, демон, а от меня отстань! – закричал Швабб, стараясь не выдать сути телефонного разговора.

– Амулет будет беречь тебя от Абсолюта. Запомни, не снимай его и ни за что не показывай Ксанаксу. Эта тварь в любой удобный момент пожертвует тобой на очередном собрании.

– Во мне нет ничего особенного.

– Я так не думаю, – с этими словами демон бросил трубку.

Улыбка Фабиана стояла перед глазами. Николо не видел его сейчас, но отчётливо представлял, как тот довольно улыбается, выбив его из колеи.

Заблокировав телефон, культист посмотрел на Ксанакса, как нашкодившая собака. Мужчина кивнул и взял его за подбородок, чтобы второй рукой потрогать ссадины на щеке. Обтянутые чёрно-красными перчатками, подушечки его пальцев тепло надавливали на кожу, ощупывая её, как собственную.

– Это он тебя так? Говори уже. Я достаточно ждал.

Дыхание облегчённо покинуло лёгкие Николо, оставляя его таким же невесомым, как пёрышко. Ксанакс знал, что Фабиан часто общался с его подчинённым, поэтому заведомо переложил вину на демона.

– Да. Это он.

Николо показалось, что эта маленькая ложь не просто спасла бы его от лишних допросов, но и дала бы шанс отыграться за все издёвки. Он даже слегка улыбнулся, представив, как Фабиану влетит за то, чего тот не делал.

Ксанакс, напротив, не шутил. Его вопрос был серьёзен, да и ответ он воспринял не так, как бы на его месте отреагировал любой обыватель Техноса. Руководитель прочертил носком туфли по полу. Вспыхнув красным, очерченная линия обрисовалась небольшим призывным кругом. Незамедлительно, из него выглянула знакомая голова. Светлые волосы, белоснежные рога. Ксанакс схватил демона за один рог и вытащил его выше, пальцем левой руки сузив круг впритык к шее.

Он только что вот так нелепо призвал Фабиана, даже не позволив ему подняться во весь рост. Таких маленьких кругов призыва Николо давно не видел.

– Ой-ой, не тяни, дядь, – демон прищурился одним глазом, слегка подведённым красной подводкой.

«Что-то новенькое в нём разглядел. Ни дня без удивления. Как такое вообще дожило до своих лет? Ах, точно, он ведь демон»

– Я тебе рога переломаю, скотина! – руководитель испугал всех резким наплывом эмоций. Он даже оскалился, обронив эту угрозу.

– Нет! – крикнул Николо, когда Ксанакс действительно сжал левый рог Фабиана крепче и потянул на себя.

Культист, видимо, с ума сошёл, раз заступился за этого полоумного. Шутка оказалась слишком жестока. Конечно, Культу было бы проще, уничтожь руководитель Фабиана, но у Николо ещё осталась душа, чтобы не допустить этого из-за своей лжи.

– Хм? – Ксанакс ещё сильнее потянул, добиваясь новой реакции от своего помощника. – Неужели жалко?

– Не ломай мои прелестные рога! Думаешь, за ними так легко ухаживать? Я минимум час их после тебя чистить буду! – также резко отвечал Фабиан, больше всего переживая за свою опрятность.

Ксанакс отпустил рог брезгливым жестом. На его лице читалось презрение:

– Для демона ты слишком вылизанный.

– Я слежу за собой, как порядочный человек. То есть демон. Не важно! Чего хотели? Неужели сделка?

Фабиан сам расширил круг призыва и влез к ним, уверенно встав на пол. Он был выше Ксанакса почти на голову, а Николо так вообще на две. Культисту, конечно же, не нравилось чувствовать превосходство над собой, но для этого он тренировался.

– Зачем вы меня призвали? – опять рассмеялся демон.

– Посмотри, – Ксанакс взял лицо Николо за щёки и показал кивком на его ссадину. – Посмотри, что ты наделал! Я сожгу тебя дотла, Фабиан!

– Ты можешь это сделать только после сделки. Демона нельзя вызывать без сделки, – задрал нос Фабиан, почему-то убрав руки за спину. Демон прикрыл глаза, но слегка подглядывал, ожидая реакции остальных. – И да, я не причинял вреда Николо.

– Руки! – потребовал Ксанакс, однако сам схватил одну руку Фабиана, не дожидаясь его реакции. Мужчина сжал его кисть, и та загорелась пурпурным. – Чист. Другой вопрос… Тогда кто это сделал?

Николо конкретно вляпался. Два великана прожигали его взглядами, но каждый по-своему. Фабиан больше злорадствовал, а вот Ксанакс смотрел со всей строгостью.

– Я был в Доргильсе. Пришлось заступиться за младшего братца.

– Врёт? – спросил Фабиана Ксанакс, на что получил утвердительный кивок. – Дальше, – скомандовал руководитель, нервно забрав со столика свой остывший каркаде. Мужчина поморщился от кислой консистенции: чай на дне оказался густым.

– Я был у Димитрия. Помогал ему таскать мешки с сырьём для производства. Ну, мешки картошки там, лука и прочего. У него же пекарня своя. – Оправдания Николо звучали так фальшиво, что руководитель даже замешкался, пока вслушивался в его ложь.

– Врёт? – переспросил чуть позже Ксанакс, убирая чашку на столик, а после закурил сигарету, никого не смущаясь.

– Вот теперь это правда! Почти. Он толком поднять ничего не смог, ещё и лицо расквасил на лестнице, запутавшись в собственных ногах, – Фабиан подмигнул, на этот раз убирая руки в карманы. Николо еле заметил красное свечение на его левой кисти, означающее ложь. Видимо, захват Ксанакса всё ещё держался.

«Спасибо тебе большое, Фабиан. Я его обязательно отблагодарю. Он только что прикрыл мой зад, спасая от праведного гнева руководителя»

Если бы Ксанакс узнал, что Николо на самом деле подрался со старшим братом, Димитрия он бы точно отправил в Абсолют. Общие секреты и выслуга лет сделали Николо незаменимым в Культе, ничем не хуже даже самого заместителя Ксанакса, Лесли.

– Вот как, – глава Культа докурил и уничтожил сигарету своей магией. Пылинки и искры взлетели вверх и растворились в спёртом воздухе комнаты. – Обманул меня дважды, Николо.

– Простите, – Шваббу действительно стало стыдно, и он опустил голову вниз. – Я боюсь показаться слабым.

– Ты сильный, это я точно знаю. Не стыдись быть иногда менее ловким. Но ответить за ложь тебе придётся. – Тон голоса Ксанакса звучал слишком бархатно для значения его слов.

Руководитель так говорил, словно был выбор. Николо кивнул, стараясь не вводить себя в более неловкое положение.

– Заключи с Фабианом сделку.

– Ого! – вырвалось у демона, да и сам культист был бы рад выпустить удивление, но не стал. – Хороший ход, дядь.

– Я не твой дядя, идиот! – прорычал мужчина ему в ответ, а затем кашлянул в кулак и протянул руку помощнику. Тот сжал его пальцы своими. – Заключи сделку. Поклянись никогда не лгать мне. Тогда я смогу тебя простить. Мне нужно доверять тебе, как раньше, ведь у нас впереди ещё много тайн, Николо.

Душа ушла в пятки. Николо даже ощутил, как его пальцы похолодели в руке Ксанакса. Ложь про брата стала последней? Устроит ли Фабиан настоящую сделку или, как до этого, обманет Ксанакса? Николо посмотрел на демона умоляющим взглядом. Один раз за сегодня он его уже спас, но утром ведь подставил. И как верить, что сейчас он не воспользуется моментом?

– Ладно, – неохотно кивнул культист. – Я заключу сделку.

– Я поражён. Можно было пожелать узнать любую правду, а ты тратишь энергию на своего культиста, – со смешком обронил демон, поправляя свою и без того идеальную укладку.

– Он заслужил. Делай, что говорят. Иначе я спрошу о твоих секретах, Фабиан.

Ксанакс стал темнее тучи. Он скрестил руки на груди и отошёл от Николо, встав по другую сторону. А Фабиан положил ладони на их плечи.

Николо весь сжался, испуганно разглядывая демона откровений. Неужели сейчас они проведут ритуал, который подчинит его воле руководителя? Неужели теперь даже малейшая выдумка, любой его трюк не смогут обмануть Ксанакса? Николо не хотел быть открытой книгой перед ним, а иметь хоть какую-то загадку и свободу. Это всё останется в прошлом.

«А как я буду развлекаться теперь?», – пронеслось в голове у культиста.

– Дорогие пассажиры, наш полёт начинается. Не забудьте пристегнуть ремни безопасности. Если будет щипать в глазах, рекомендую сразу их закрыть. – Коварная ухмылка появилась на лице Фабиана, а затем он показал свои клыки, ещё больше пугая Швабба.

Николо словно ударило током. Разряд прошёл от того плеча, на котором лежала рука демона, ударил в другое и опустился от груди вниз. Он сощурился от дискомфорта, но потом всё улеглось. Тогда Николо решил посмотреть, ощутил ли то же самое Ксанакс, и был приятно удивлён: лицо руководителя не выражало ничего, кроме доброты. Ксанакс улыбался, словно ничего злого не таилось за его существом.

– Готово, – Фабиан довольно отпустил плечи руководителя и его помощника. Пока Николо было не ясно, прошёл ритуал по-настоящему или нет, но и проверять он не хотел.

– Надо проверить, – грозно сказал руководитель.

Культист тихо выругался себе под нос, но согласился, ведь больше ничего не оставалось.

Проверка не заняла много времени. Сделка была совершена. При нужном заклинании, их с Ксанаксом ладони освещал круг призыва Фабиана. Культисту его символика нравилась, но она была не так завораживающе-красива, как у Многоликого. Проткнутая шестью иглами птица раскрывала крылья, а в клюве у неё была записка с заклинанием: «O daemonevelationum! Veritatemtotius mundi possides. Suscipenos in paciscor et confirmanexum cum Dea». Простой призыв, но очень симметричный. Он означал: «О, демон откровений! Ты владеешь правдой всего мира. Прими нас в сделку и закрепи её связью с Богиней».

А вот у Многоликого… Николо специально учился рисовать, чтобы изображать круг на полу в ритуальном зале максимально правдоподобно. Такого красивого, полного смысла рисунка Авалон ещё не видел. По обе стороны, на запад и восток, смотрели маски монстров. Они открыли рты и выдыхали дым, из которого вверх, соединяясь в общий поток, образовывалось существо, подобное человеку. Под изображением масок – три огромных мотылька, что выбрались из одного кокона. Их колючие тела и иглы рвут им крылья, а лапки устремлены вверх. Сам круг из колючей проволоки.

О смысле изображённого спорили даже культисты, а учёные выдвигали теории. Чуть позже в круге стали чертить сплетённые стволы ливанских кедров. Среди всех смыслов, Николо лишь одну теорию считал достойной: Многоликий – сразу всё и ничего. Дым олицетворяет пустоту, а три моли из одного кокона – всё сотворённое. Фактически Многоликого всегда изображали простым человеком, то есть высшей формой сознания. Последнее, конечно, додумал сам Николо, но он не отвечал за истинность своих взглядов.

Однако до сих пор он считал себя одним из лучших последователей Культа. Также это было и для Семьи.

Вытолкнув демона в портал, Николо вернулся к Ксанаксу, чтобы с ним попрощаться.

– Вечером ещё приду. Сильно не скучай, – как всегда смеялся руководитель.

– Не буду ничего обещать, – помощник ответил ему честно, пусть всё ещё слегка был обижен от проделанной сделки.

– К чему нам лишние эмоции? Мне кажется, злишься ты чаще, чем дышишь.

Николо отстранил руку Ксанакса, когда тот хотел щёлкнуть его по носу, и зарычал, словно тигрёнок. Он им себя часто представлял, ведь в детстве оберегал такую маленькую и плюшевую игрушку тигра. Этот образ приносил Николо покой. Как давно он отдал тигра Ричарду уже и не помнил, однако её как след простыл. Потерялась, наверное?