Текст книги "Жена с изъяном 2. Леди-тень"

Анна Минаева
Жена с изъяном 2. Леди-тень

/– Глава 1 –

Лорд Роналд Этьен

Большая часть отряда, отправленного в Мертвые земли, все еще тянулась где-то позади, оставшись под командованием капитана Хольдерика. Они отставали на несколько дней пути и должны были ждать следующего приказа вдалеке от поселений. Роналд же вырвался вперед, взяв с собой нескольких воинов. Герцог мчал домой, не жалея лошадей. Сменил скакунов на переправах уже несколько раз. Только бы успеть.

Письмо, которое дошло до лорда Этьена с трагическим запозданием, выбило его из равновесия. В землях, где долгие годы царили мир и процветание, сейчас творилось настоящее безумие.

Не иначе как боги разгневались на простых смертных. Но даже у богов должна быть совесть. Нельзя так измываться над невиновными.

Роналд не знал, что будет делать, когда вернется. Но чувствовал, что нужен своим людям. Что должен им помочь и с алой смертью, и с тиранией короля. Если потребуется, мужчина пойдет войной на самих богов. В одиночку встанет против всего пантеона, но прекратит страдания своего народа. Именно что своего.

Первые звоночки того, что послание от Тамаша оказалось ошибочным, нагнали мужчину в момент проезда через одну из деревушек. Объехать ее не представлялось возможным, и Роналд рискнул. Отдал приказ своим людям закрыть лица и поспешил вперед по тракту.

Жители не сидели по домам. Не скрывались от алой смерти. Они занимались своими делами, провожали заинтересованными взглядами всадников и спешно возвращались к заботам, как только те проносились мимо.

Ответ на этот вопрос Роналд получил лишь через несколько часов, когда его конь стремглав проскочил распахнутые ворота замка, а над головой взорвались воем трубы. Спрыгнув с лошади, герцог поспешил в замок. А уже в коридоре был перехвачен тем, кто отправил ему тревожное послание.

– С возвращением! – Тамаш кинулся ему наперерез, будто стараясь задержать. – Не думал, что ты нарушишь приказ и вернешься.

– Видимо, ты плохо меня знаешь, – слишком резко отозвался Роналд. Слова друга его задели.

Неужели лорд Монуа мог полагать, что, узнав об указе короля, герцог останется пережидать в Мертвых землях?!

– Докладывай, – Роналд постарался взять себя в руки. – Ты писал о…

– Все уже в порядке, – перебил его Тамаш и жестом предложил пройтись. Взгляд герцога зацепился за то, что рука его советника и друга предательски дрожит.

– Не похоже, – лорд Этьен нахмурился. – Докладывай.

– Ты с дороги, – продолжал ходить кругами тот. – Тебе стоит отдохнуть, прийти в себя. Единственное, что могу сейчас сказать: алая смерть отступила.

Роналд не смог скрыть удивления.

Так быстро? Алая смерть никогда не уходила спешно, будто убегая от еще большей напасти. И пусть сам Роналд не застал ни одной эпидемии, он знал о трех нашествиях алой смерти, случившихся в прошлом. Они уничтожали целые города, выкашивали деревни, оставляли землю пустой и безжизненной на долгие десятилетия, пока не находились те, кто готов был рискнуть всем и поселиться на месте смерти.

– Лорд Монуа, я приказываю вам рассказать все, – голос Роналда рассек воздух плетью. Герцог Этьенский не собирался ждать, тратить время впустую. Он не для того гнал своих людей и оставил любимого коня на одной из переправ, чтобы выслушивать витиеватые фразы от своего советника.

Тамаш вздохнул, провел пятерней по волосам.

– Давно ты так ко мне не обращался. Хорошо, но давай хотя бы не в коридоре.

Роналд кивнул, шагнул вслед за другом. И только сильнее напрягся, отмечая, что Тамаш свернул в проход для слуг, не воспользовавшись привычным путем.

Лорд Монуа заговорил, стоило им перешагнуть порог ближайшего пустого помещения, которым оказался небольшой трофейный зал в северной части замка.

Тамаш говорил быстро, сухо излагая факты. Роналд застыл, прищурился, вслушиваясь в слова. И сам не заметил, как рука легла на навершие меча. Только скрип перчатки, когда пальцы сжались на рукояти, привел его в чувства.

– Мы недооценили твою жену, – поставил точку в рассказе Тамаш. – И это я еще не рассказал о том, что она сделала, как только ты выехал за ворота.

– Это подождет, – герцог Этьенский отмахнулся от этого как чего-то несущественного. – Где сейчас леди Адель? Она не пострадала?

– Нет, – лорд Монуа запнулся. И это тоже не укрылось от цепкого внимания Роналда. – С ее светлостью все в полном порядке.

– Что ты скрываешь? – спросил прямо Роналд.

Тамаш посмотрел на друга и…

– Мне жаль, друг. Леди Мелани мертва. И не от алой смерти. Ее зверски убили в собственных покоях.

На мгновение Роналду показалось, что стены вздрогнули. Он слишком отчетливо услышал звон расставленных по периметру латных доспехов, уловил вибрацию через толстую подошву сапог. Но со следующим вздохом все пришло в норму. На самом деле мир даже не колыхнулся после этой новости. Миру было все равно.

– Как это произошло? – Роналду с трудом удалось сдержать горечь и разочарование, которые вызвала в нем эта весть.

Но память сдержать не удалось.

Тонкой чередой воспоминаний пронесся тот год, что леди Мелани проживала в его замке. Все началось с письма от ее дядюшки, у которого девушка тогда гостила уже больше года. Лорд Гаспен молил герцога Этьенского приютить на время его племянницу, пока ей не будет найден постоянный дом. В том письме сообщалось, что уже несколько месяцев для Мелани подыскивается жених, однако положение семьи настолько шатко, что еще один голодный рот они могут и не прокормить.

В том же послании сообщалось, что старший брат буквально выгнал сестру за порог после смерти их родителей. Этот нюанс вспомнился Роналду только сейчас. И тем немыслимее казалось происшествие на недавнем приеме.

С чего бы лорду де Виньо вступаться за честь младшей сестры, которая по его же повелению и оказалась на улице? Неясный шаг.

Потом Мелани перебралась в замок, буквально сразу же после того, как приехала делегация из столицы, а Роналд впервые увидел свою будущую жену. Свадьба была быстрой и без торжеств, несмотря на то что замуж отдавали младшую принцессу.

И где-то через несколько недель ночью Мелани сама пришла к нему в покои. В одной накидке, под которой больше ничего не было. Она не выглядела испуганной сиротой и потерянной душой. Мелани пришла с одной только целью и добилась ее.

С той ночи все и началось. А письма от ее дядюшки больше не приходили. Будто мужчина позабыл о племяннице и больше не беспокоился о ее судьбе. Роналд сам приступил к поиску будущего мужа для нее, осознавая, что теперь выдать Мелани замуж станет сложнее из-за их связи.

Но теперь… Теперь она была мертва.

Женщина, за которую он был в ответе. Женщина, которую ждала лучшая судьба. Была зверски убита в его же доме.

– Как это произошло? – повторил герцог Этьенский, так и не услышав ответа от своего первого советника.

– Я не хочу, чтобы ты видел это, – спокойно отозвался Тамаш. – Иди к себе. Приведи себя в порядок. Я займусь расследованием. И найду убийцу.

– Это уже вторая смерть в этих стенах, – Роналд и с места не сдвинулся. – Напавшего на леди Адель ты так и не нашел.

– И корю себя за это, – прикрыв глаза, признался лорд Монуа. – Но с этой смертью разберусь, даю тебе слово. Мне нужно только немного времени. Ты прибыл к тому моменту, как я осмотрел ее покои…

– Что-то нашел?

– Кое-что, что могло бы указать на убийцу. И я предполагаю, что он все еще в замке. Мои люди уже занимаются этим.

– Предупреждаю, друг, если и второе убийство останется без виновного, ты лишишься своего поста.

Тамаш кивнул, а Роналд вздохнул, на мгновение прикрыл глаза и вышел из зала трофеев. Сейчас он собрался посетить покои леди Мелани. И пусть лорд Монуа не хотел, чтобы его друг и господин видел все случившееся, себе бы Роналд этого не простил. Ему еще предстояло написать дядюшке и брату Мелани. А для этого герцогу потребуется вся ярость, которая у него только осталась.

Алина Невская/Леди Этьен

Я меряла шагами коридор. Стража не пропустила ближе, заставив остановиться у поворота. Но, может, оно и к лучшему. Лана застыла у окна, глядя куда-то в сторону невидящим взглядом и заламывая руки. Мы обе были свидетельницами того, как из комнаты леди Мелани стрелой вылетел Тамаш. Так что узнать подробности было не у кого.

Записка, которая заставила меня ощутить себя чуть ли не преступницей, осталась в комнате. Я затолкала ее между двух книг, чтобы никто случайно не нашел. Но никак не могла понять, кто мог мне ее подкинуть.

Это было уже второе послание от таинственного незнакомца, который вроде как был на моей стороне. Он знал обо мне слишком много. И теперь… теперь этот незнакомец совершил убийство. Не удивлюсь, если он думал, что так сделает мне лучше. Но все только усугубилось.

Быть виновницей уже двух смертей… Это перебор! Я не хотела быть виновата в гибели Мелани. Даже косвенно. Да, она не особо-то и радовала меня. Но от живой толку было больше, как бы ужасно это сейчас ни прозвучало. С ее помощью можно было хотя бы отвлекать герцога от моей персоны. Балансировать на грани. А теперь… Черт-черт-черт!

Я до крови закусила губу, стараясь дышать ровно. Но ничего не получилось. Сердце все так же панически отбивало какой-то бешеный ритм. Мысли путались. Тревога накатывала с каждым рваным вдохом все сильнее и сильнее. А потом послышались шаги в другом конце коридора.

Стражники расступились, и пропустили вперед лорда Роналда Этьена.

Герцог выглядел уставшим. Темная трехдневная щетина оккупировала щеки и подбородок, под глазами залегли тени, губы превратились в тонкую требовательную полоску. А взгляд… острый, цепкий, пронзающий меня насквозь. Выворачивающий и вытаскивающий все тайны наружу.

– Ваша светлость, – я будто на каком-то автоматизме прошептала эти слова и склонила голову.

– Ваша светлость, – так же ответил мужчина. Его голос слегка хрипел, будто герцог успел простудиться по пути домой. – Я думал встретиться с вами чуть позже, но раз вы тут…

– Соболезную вашей утрате, – произнесла я в одно время вместе с ним. – Мелани…

Я не знала, что добавить. Сказать, что она была хорошим человеком? Все люди по природе хорошие, наверное. Сказать, что мне жаль, что такое произошло? Он просто не поверит. Сказать, что все это, должно быть, какая-то чудовищная ошибка? Вряд ли. В таком не ошибаются.

Я не нашла слов, чтобы продолжить фразу. Так и замерла, глядя в глаза мужчине, который с такой скоростью мчался домой, чтобы помочь своему народу с алой смертью, а приехал на похороны любимой женщины.

– Благодарю, – кивнул он, несколько мгновений простоял молча, продолжая меня рассматривать, как диковинную зверушку, а потом продолжил: – Я благодарю вас не только за доброту, ваша светлость. Но и за то, что сберегли мой народ… Наш народ. Уезжая, я просил вас не разрушить герцогство. Но, вернувшись, вижу, что вы сделали все для того, чтобы не просто его сохранить, но и спасти.

Произнося это, он медленно опустился на одно колено и склонил передо мной голову:

– Я перед вами в неоплатном долгу, леди Адель.

Пока я пыталась осознать, что сейчас вообще происходит, герцог, вставший на колени, поцеловал мне руку и выпрямился.

– Я… я сделала то, что была должна, – пробормотала, сбитая с толку поведением Роналда.

– Если вы позволите, мы могли бы обсудить это позже, – мягко произнес мужчина, а потом повернулся к входу в покои леди Мелани. И взгляд его ожесточился.

/– Глава 2 –

Хаос, который еще не успел поутихнуть после вспышки алой смерти, поднялся новой волной. Замок вновь стоял на ушах. Эту смерть никто скрыть не смог. Хотя мне казалось, дай Тамашу и Роналду волю, они бы поступили с этой ситуацией так же, как сделали с Пифаль.

Но, увы, уже все знали, что леди Мелани пала от рук неизвестных убийц. И в замке теперь небезопасно.

Я солгу, если скажу, что не ловила на себе мимолетные цепкие взгляды. Их бросали и слуги, и стражники, и даже советники, если мы пересекались в коридорах.

И мне даже не за что было их всех винить. Кто мог желать смерти этой женщине больше, чем жена ее любовника? Да никто. И это здраво.

Записку я сожгла тем же вечером, когда Лана оставила меня одну. Но легче от того, что я превратила единственную улику в пепел, не стало. Меня терзали мысли о том, что, может, если бы я поступила иначе, убийцу поймали бы с большей вероятностью. Но бумага уже сгорела, а я не хотела оказаться главной подозреваемой. Может, у меня и имелся мотив, но было еще и алиби. Стража караулила у моих комнат почти круглосуточно… А вот записка, сообщающая о готовящемся покушении, могла поднять волну ненужных вопросов. Ответов на которые у меня не было.

Хотя мое алиби… один раз я все же выбралась из комнаты, а потом попалась.

Черт! Может, я все же зря сожгла записку?

Меня штормило весь следующий день, я никак не могла взять себя в руки. Но к моей комнате так и не послали ни дополнительных стражников, ни посыльных, которые передали бы, что лорд Монуа или лорд Этьен хотят со мной поговорить, а потом отправить на допрос с пристрастием.

Потому я пошла на опережение. Сама отправила мальчишку в алой рубашке к первому советнику герцога.

На простую встречу он вряд ли бы согласился, явно уповал бы на свою занятость. Потому я пошла с козырей и предложила лорду Монуа немного освежить голову, проведя со мной тренировку. И получила утвердительный ответ.

Мы встретились в парке к обеду. Небо заволокло тяжелыми тучами, сильные порывы ветра сотрясали деревья, заставляя кроны звенеть зелеными упругими листьями. А на горизонте возвышались пугающими тенями пики скал.

– Ваша светлость, – лорд Монуа поклонился. – Рад был получить от вас записку. Должен признаться, что освежить голову мне не помешает.

– Уверена, что вы со всем справитесь, – поддержала я его. – Как справляется лорд Этьен?

Этот вопрос сорвался с языка сам по себе. Не хотела я об этом на самом деле спрашивать. Но сказанного не воротишь.

Однако Тамаш будто бы и не заметил ничего странного, потянулся за деревянными мечами, которые принес в парк, и ответил:

– Лорд Этьен слишком обязательный человек, чтобы позволить эмоциям затмить рассудок. В этом он пошел, к сожалению, не в отца.

Вот этого укола я не поняла, но кивнула.

– Но думаю, что так даже лучше, – продолжил рассуждать мужчина, протянув мне одно из тренировочных оружий, – разве нет, леди Этьен?

Его взгляд стал цепким, колким. А меня пробила дрожь.

Так, значит, не совсем для разрядки он согласился на эту тренировку.

– Не понимаю, о чем вы говорите, лорд Монуа, – я отозвалась резко и холодно, как-то слишком легко подняв тренировочное оружие. – Разве от смертей бывает кому-то лучше?

Я вскинула бровь, выдержав взгляд первого советника герцога Этьенского.

– Иногда бывает. Надеюсь, это не тот случай, – протянул он. И резко сменил тему: – Ну что, леди Этьен, с этим оружием проще?

Только сейчас я уделила более пристальное внимание деревянному мечу. Он был чуть короче, чем его предшественник, чуть уже, но и значительно легче при этом.

– Да, весьма, – кивнула, примеряясь к весу. – Думаю, что с ним смогу использовать те стойки, что вы мне показывали лорд Монуа.

– Это отлично, – улыбка просияла на губах советника. Он вновь натянул на себя маску беззаботности, но я все еще ловила в его взгляде цепкость.

Меня очевидно и точно подозревали в убийстве леди Мелани.

– Так как продвигаются поиски хотя бы этого убийцы? – спросила я, повторяя за советником генерала базовую стойку, из которой можно было выйти как в нападение, так и в защиту.

– Хотя бы этого? – переспросил Тамаш и напал.

Я отступила, выставляя перед собой меч. Удар был несильным. Деревянное лезвие слегка завибрировало, прикрыв меня от удара. Вывернув оружие нападавшего, я атаковала сама.

– Да, убийцу Пифаль вы ведь так и не нашли.

– Это несколько иное, леди Этьен, – парировал мое нападение и в мечах, и на словах мужчина. – Там был задействован маг. Его отследить куда сложнее. Мне остается только надеяться, что покушение на вас больше не повторится.

– А если повторится, будете ли вы себя винить? – хмыкнула я, вновь переходя в атаку. Наконечник деревянного меча прочертил воздух в нескольких сантиметрах от груди лорда.

– На что вы намекаете? – мой меч отбили с большей силой, чем требовалось. Оружие вылетело у меня из руки.

– На то, что вы ищете не в той стороне, – отозвалась я, отскакивая и поднимая клинок с земли. Выпрямилась и, чеканя каждый звук, произнесла: – Я не убивала леди Мелани. Желай я ей смерти, не стала бы так спешить в храм, чтобы спасти и ее жизнь тоже. Вы там были. Именно вы сообщили мне, что она больна.

Тамаш замер и изобразил удивление:

– Ваша светлость, у меня даже в мыслях не было обвинять вас.

– Без веских улик вы и кухарку обвинить не можете, – поставила я его на место, показывая, что провести меня у него не получилось. – Найдите уже хоть одного убийцу, лорд Монуа. А то этот замок становится больше похож на скотобойню.

– Где-то я уже слышал что-то похожее, – хмыкнул он и опустил меч. – Думаю, на сегодня достаточно, ваша светлость. Вы отлично запоминаете все, чему я вас обучаю.

– Спасибо за тренировку, – елейно отозвалась я и протянула мужчине меч навершием вперед.

Тамаш забрал клинок, поклонился и поспешил удалиться. Я же осталась стоять под тенью высоких деревьев, стараясь отдышаться. Прохладный летний воздух раз за разом наполнял легкие, голова немного кружилась. Пахло грозой и чем-то неуловимым. Так, наверное, пахнет удовлетворение.

Да, я была удовлетворена не только тренировкой, но и разговором. Надеюсь, вторая половина дня принесет мне такие же чувства. Пока маг из Гулкена в землях барона Шанта, магией мне придется заниматься по учебникам. Но вдруг я смогу что-то еще и сама повторить?

Улыбка появилась на губах сама по себе. Планы изменились, курс сместился, но это в целом и неплохо. Мне все равно есть чем заняться. А таинственный убийца… не знаю, он меня не пугал. Почему-то я была уверена, что действует он точно не против меня. По крайней мере, именно этот убийца.

Кабинет герцога Этьенского

Роналд сидел, склонившись над столом, и буравил взглядом пустой белый лист. Написать первое письмо не составляло никакого труда. Сухое. Безжизненное. Оно было отправлено еще утром. Лорд Гаспен должен был его уже получить. Да, дядюшке Мелани уже обо всем сообщили. Но вот письмо для ее старшего брата герцог переписывал уже третий раз.

Первое вышло высокомерным, будто бы Роналд потешался над человеком, который умудрился его задеть. Второе оказалось слишком красочным. Такое нельзя было отправлять родственнику погибшей, в каких бы отношениях они ни были. Лорд де Виньо не заслуживал знать, что пережила его младшая сестра в свои последние минуты жизни.

И вот герцог застыл над третьим, не зная, как его толком начать.

Мужчина вздохнул, откинулся на спинку кресла и провел ладонью по лицу.

Не зря Тамаш говорил, что ему не стоит видеть случившееся своими глазами. Не поверил другу, не доверился советнику. Заподозрил его. И теперь не мог спокойно сомкнуть глаз. Мужчину, который видел столько смертей и монстров на полях битв, слишком поразило то, что случилось в покоях леди Мелани. Столько крови…

Роналд с грохотом встал из-за стола и распахнул окна. Свежий ветер ударил его по лицу наотмашь, будто стараясь привести в чувства. В тот же миг по кронам парковых деревьев забарабанил дождь. Тяжелые капли срывались вниз и отбивали зачаровывающий ритм.

Сделав еще несколько глубоких вздохов, Роналд взял себя в руки и вернулся за стол. Третье письмо было написано за несколько минут.

Оно передавало всю горечь, что испытывал герцог. Все сочувствие, на которое было способно его сердце, и раскрывало ужас ситуации. Запечатав послание, мужчина отправил его одним взмахом руки.

Заклинание моментально должно доставить его.

На территории живых земель магия работала именно так. И стоило только пожелать отослать сообщение человеку, находящемуся по какой-то причине по ту сторону горной гряды, как все шло наперекосяк.

Герцог Этьенский уже готов был оставить кабинет, чтобы заняться другими делами, когда на его стол со шлепком рухнул белоснежный конверт.

– Лорд де Виньо не мог так быстро ответить, – пробормотал мужчина, сломав печать, на которую даже внимания не обратил.

И потому так сильно поразило его содержание письма.

«Лорд Этьен!

Я благодарен за вашу заботу о моей дорогой племяннице. Очень жаль, что ее судьба оказалась так коротка. Однако я вынужден настаивать, чтобы ее тело и все ее вещи были в скорейшем времени доставлены в мое поместье.

Я знаю, что нынче выезд из ваших земель закрыт, однако уверен, что вы найдете выход из этой ситуации. Мы позаботимся о том, чтобы все традиции семьи были соблюдены, а для Мелани нашлось место в семейном склепе.

Всегда ваш друг,

лорд И.Г.»

Роналд удивился настоятельному тону подобной просьбы. От лорда Гаспена ничего не было слышно больше года. А теперь он вспомнил о семейных традициях и о том, что является кровным родственником дочери своей сестры. Поразительно!

Но насколько бы герцога Этьенского ни удивляло это, он должен был выполнить просьбу. Просто потому, что семья святее всего святого.