Текст книги "Отдел особых поручений"

Тон голоса стал ледяным.

– По-вашему, я еще и смерть собственного ребенка нафантазировала? Хорошее такое занятие для обезумевшей старухи, правда?

– Миссис Коллинз, позвольте мне все объяснить, – вставила Рита.

Вмиг она почувствовала себя беспомощной. И где тот пыл, с каким ее отпустил сюда подполковник?

– Довольно с меня объяснений. Все только и делают, что ищут объяснения, но не моего мальчика. Я не для того плачу налоги государству, чтобы его служащие насмехались надо мной! – прорычала миссис Коллинз.

По спине Риты пробежал холодок. В голове же звенело: «Дура, дура, нельзя было идти на таран!».

Миссис Коллинз подняла указательный палец и добавила:

– Я вот, что вам скажу. Вы ничего не знаете. С детства живете как у Христа за пазухой. Не знаете ни нужды, ни боли, ни потерь. Вы и самой жизни не знаете. Молодая, красивая, умная. Но что с вами было бы без покровительства взрослых?

– Миссис Коллинз, вы не правы.

– Нет, это вы не правы, – перебила миссис Коллинз, глядя с озлобленным прищуром. – Вы. Ничего. Не знаете.

Рита вскочила, едва не пролив чай. Ножки стула протяжно загудели. Миссис Коллинз же продолжила словесную бомбардировку:

– Не лезьте в мою жизнь и жизнь Кристофера. Придет день, и он обязательно вернется. Вот увидите, он вернется, и все вы падете ниц перед ним. Перед тем, кто не сдался и не потерял надежду на спасение, – в уголках ее рта собралась пена. – Покиньте мой дом!

Не помня себя, Рита преодолела анфиладу темных комнат и коридоров. На ватных ногах доплелась до калитки, возле которой топтался Каллен.

– Что такое? Что случилось? Ты что-то выяснила? – затараторил он.

– Не сейчас, Кэлл, не сейчас, – ответила Рита и направилась прочь.

Каллен побежал следом. Их провожали взглядами неудачно переодетые журналисты. Мужик с фотоаппаратом все щелкал, щелкал, щелкал.

– Я все провалила, – как одержимая бормотала Рита. – Я все провалила.

***

Когда замок клацнул, миссис Коллинз вернулась в кухню. Открыла дверцу буфета и выдвинула заднюю стенку. Достала оттуда рамку с фотопортретом. Десятилетний мальчик смотрел совсем взрослыми серьезными глазами. Веснушки усеяли его нос и щеки. Тонкие губы вытянулись ниточкой. Непропорционально маленькие, недоразвитые ноги вяло свисали со стула.

– Прости меня, мой мальчик, прости, – прошептала женщина. – Мы обязательно встретимся.

«Встретимся».

Глава 5, в которой появляется Рыцарь и Король

Фрост, разумеется, пожурил Риту. Но ровно столько, чтобы не вогнать ее в траур, а дать пищу для размышлений и исправления ошибки.

Рите большего и не надо – хватило и собственного самоедства. Каллен всю дорогу до отдела пытался утешить, разговорить, вызвать подобие улыбки. Но Рита все пропускала мимо ушей. Такой шанс упустила!

– Каллен! Ну как ты не поймешь? – вспыхнула она. – Я провалила дело, вызвала недовольство в адрес нашего отдела, который и так недолюбливают за то, что носы суем куда ни попадя. Я не оправдала надежд подполковника. Зря он ходатайствовал для повышения меня в звании.

– Боунс, что ты говоришь? – не унимался Каллен. – При чем здесь твое звание? Никто не застрахован от ошибок, а без них человечество ничему и не научилось бы. Одна ошибка еще не означает, что ты не достойна служить Ее Величеству. Нельзя опускать руки, теперь-то ты знаешь, что льзя, а что нельзя. Найди в этом хорошее.

Рита отвела глаза и уже почти согласилась с напарником, но навстречу вышел Дуглас. Каллен взглядом дал понять, что сейчас неподходящее время для разговора. Но Дуглас стоял как пень. Каллен на прощание сдавил плечо Риты и шепнул:

– Не кисни, все еще образумится.

Он лишь на секунду задержался у входа в парк, где вместе с Ритой просидел больше часа, наматывая сопли на кулак. Ни один мускул на лице Дугласа не дрогнул.

– Индюк, – буркнул Каллен и удалился.

Желудок скрутило. Рита одновременно хотела и не хотела поднимать взгляд на Дугласа. С одной стороны, она только и мечтала, что любоваться его серыми глазами, слышать его дыхание. Но с другой стороны, ее влюбленность усиливает чувство вины перед Дугласом. Подвела подполковника, подвела его «правую руку», свела на нет все старания отдела.

Да он в жизни теперь не согласится с ней иметь дела. Кому нужна такая неудачница? Дуглас – вон какой. Всегда знает, что сказать, как сделать, куда смотреть. Не зря его подполковник готовит себе на замену. А она…

Носки начищенных коричневых туфель замаячили перед глазами. Дуглас наигранно откашлялся и зашуршал пиджаком, скрещивая руки на груди.

– Думаю, не стоит напоминать, насколько безответственным выглядел твой поступок, – сказал он. – Теперь от миссис Коллинз мы ничего не добьемся. На что ты вообще надеялась, когда напрашивалась к ней?

– На то, что смогу ее разговорить. Не как представитель отдела особых поручений, а как женщина, – ответила Рита носкам его туфель.

– В этом твоя ошибка. Ты слишком торопишься, но не думаешь. В силу возраста тебе не хватает опыта. А теория, что ты набралась в академии, и жизнь – сильно разнятся.

Рита хотела вскочить, наорать и отвесить оплеуху этому правильному красавцу. Но разжиревший монстр чувства вины раздавил это желание.

Дуглас присел рядом на скамейку и выдержал паузу. За эти мгновения Рита мысленно сослала себя в Сибирь, провалилась сквозь землю, вернулась к миссис Коллинз с извинениями. Но ни одна эта мысль не помогла ей почувствовать себя лучше.

– На самом деле я пришел не для того, чтобы обвинять тебя в безрассудстве, – смягчился Дуглас.

Слезы мгновенно высохли. Рита осмелилась взглянуть на Дугласа. А ведь и правда, в его глазах нет и тени упрека – скорее сочувствие. Он по-прежнему сидит, скрестив руки, но вместо холода от него веет пониманием.

Из-за деревьев доносится шум автомобилей, цокот копыт и крики мальчишек, что продавают свежую прессу. Все это Рита не слышала по пути от дома миссис Коллинз в отделение. Из отделения в парк, что находится поблизости – в двух кварталах. Над головой защебетала синица. Солнце по-прежнему сияет, его лучи приобрели оранжевый оттенок.

– Все мы не без греха, – сказал Дуглас. – Все проваливаем задания. Но на то мы и отдел особых поручений Ее Величества, чтобы уметь превращать ошибки в достоинства.

– Я… я не знаю… – промямлила Рита.

– Не переживай, – перебил ее Дуглас. – Худшее, что может случиться, так это миссис Коллинз растрезвонит газетчикам о происшествии. Тогда пресса наполнится неуместными слухами, правда вперемешку с признанием нездорового ума этой женщины. Даже если твое имя или наш отдел промелькнет в прессе, жизнь не кончена. Просто сейчас в стремлении исправить ошибку не наломай новых дров.

С плеч Риты будто гири слетели. Она распахнула глаза и готова накинуться на Дугласа с поцелуями.

– Спасибо, Дуглас, – наконец выдавила она. – Мне очень важно это слышать.

Дуглас кивнул. Уголки губ поползли вверх. Синица защебетала еще громче. Кажется, где-то рядом благоухает жасмин. Рита опомнилась, наспех поправила кудри и вытерла глаза. Боже, она ведь сейчас ужасно выглядит. А когда Дуглас отвлекся на пролетавшую мимо бабочку, залюбовалась его скулами, идеальным носом. «Будь как тетя Кейси. Будь как тетя Кейси».

– Проводишь меня до дома? – спросила она.

Дуглас помотал головой.

– Не думаю, что это хорошая идея. Нам не нужны лишние слухи.

– Прости что? – Рита не поверила своим ушам. – Какие слухи? С каких пор проводить даму до дома грозит слухами?

Дуглас не ответил. Он поднялся со скамьи и сказал:

– Я посажу тебя в кэб. У меня еще много работы, а тебе следует подумать о своем поведении и проступке.

Рита выпрямилась, поправила платье и скорым шагом направилась из парка. Дуглас еле поспевал за ней. Поймал кэб и оплатил поездку. Он хотел что-то сказать на прощание, но Рита захлопнула дверцу и задернула шторку на окне.

***

Руки не слушались, пришлось долго ковыряться в замке, прежде чем ключ наконец-то встал на место и повернулся два раза. Рита перешагнула порог и столкнулась нос к носу с рыжеволосой дамой. Та расплылась в улыбке и тараторила:

– Спасибо вам, миссис Темплтон, вы мне очень помогли.

Тетя Кейси с довольным видом провожала даму и ответила:

– Что ты, дорогая, зови меня просто Кассандрой. И приходи, когда нужно.

Дама бегло кивнула Рите и выскользнула за дверь. Рита перевела изумленный взгляд на тетушку.

– Ах, эти клиентки, – сказала та. – Думают, их проблемы столь неразрешимые и глобальные, что сам Господь прослезился бы. А выпьют моего волшебного чая, посидят полтора часа, глядя на мои карты и выслушивая наставления, и все меняется.

Рита не разделяет этого восхищения, да и на гороскопы-гадания ей плевать. Но клиентов у тети Кейси не уменьшается. Она принимает их почти каждый день. Порой по четыре-пять человек. Каждого поит наивкуснейшим чаем с гибискусом, усаживает на удобный стул у окна и говорит, говорит, говорит.

Рите не единожды доводилось слышать обрывки этих бесед, видеть заплаканные лица клиенток, которые через час уже сияли надеждой на лучшее. Некоторые выпархивали после сеанса тети Кейси и через полчаса. А затем присылали открытки, цветы или конфеты в качестве благодарности.

Тетя Кейси живо смекнула, что гадание – это отличный бизнес. В деньгах нужды нет. После смерти родителей Риты остались хорошие сбережения. А покойный супруг тети Кейси – Альберт Темплтон – и вовсе обеспечил четырехкомнатной квартирой с двумя балконами. На третьем этаже дома, в котором лучшие творческие годы провел очень известный поэт.

Своих детей супруги Темплтон не успели заиметь. Так что всю любовь, заботу и ласку тетя Кейси отдала Рите. Второй раз выходить замуж отказывается, а вот племянницу то и дело толкает под венец.

Постоянную прислугу тетя Кейси не держит. Только платит субботней служанке, что приходит рано утром и уходит поздним вечером. Изредка советуется с экономкой, что раньше работала на родителей Риты.

Миссис Темплтон обожает готовить. И ей это хорошо удается. Казалось, бытовые хлопоты ее только заряжают. «Мы рождены, чтобы трудиться. Вот и нечего строить из себя белоручек, прикрываясь скукой».

Цены за гадания не задирает, но и не скромничает. Более того, она умеет делать клиенток постоянными, подсаживать на свои консультации, раз те приходят снова и снова. Одни делятся последними успехами, другие жалуются, что предсказания не сбылись. А третьи чуть ли не с порога растекаются в рыданиях о том, что жизнь в очередной раз пошла под откос, и вся надежда только на Кассандру.

Тетя Кейси терпеливо и радушно встречает каждую клиентку. Дает каждой не то, что та хочет слышать, а что той на самом деле нужно.

– Шарлатанов и без меня хватает, – часто повторяет тетя Кейси. – Я же отличаюсь от прочих гадателей практичным подходом к работе с картами. Есть вопрос – есть ответ. А в довесок десяток действенных советов для применения в жизни и благих перемен.

К ней хаживают и мужчины, и женщины, с детьми и без, беременные, готовые сделать аборт из-за расставания с отцом будущего ребенка. Обанкротившиеся бизнесмены и состоятельные джентльмены, их жены и любовницы. Одни ищут утешения, другие просят решений, третьи ждут манны небесной, что прямо здесь и сейчас судьба повернется нужным местом. Но тетя Кейси непреклонна. Она повторяет снова и снова, что судьба – в руках человека.

– Господь посылает испытания не для того, чтобы вы страдали, а менялись в лучшую сторону, – говорит она. – Не бывает плохих и хороших событий или людей. Все они чему-то учат. А ваша задача – понять чему именно, изменить себя и свою жизнь.

Рита никогда не просила ей погадать, хоть тетя Кейси не единожды предлагала. А когда тетушка увлеклась астрологией, так их квартира наполнилась новыми людьми, кипой бумаг с рисунками-схемами и фразами вроде «ох уж эта мне Луна в Козероге» или «ну он же вылитый Стрелец – знаю я таких!».

Рита пропускает это мимо ушей – хватает своих забот, да и учеба отнимала много времени и концентрации. Но она знает, что тетя Кейси украдкой раскладывает таро на свою племянницу, а затем как бы между делом дает советы, как поступить. Самое любопытное, что ее советы и впрямь оказываются дельными и приводят к благим результатам.

Так однажды тетя Кейси посоветовала Рите не спешить на экзамен. Опоздать? А что потом мямлить профессорам? Но именно в тот день профессор Эванс попал под жуткий ливень. Рита вовремя пересеклась с профессором на улице, и вместе они добежали до академии. Стоит ли говорить, что сдать экзамен в тот день не составило труда?

А в другой раз тетя Кейси даже помогла подобрать тему для самостоятельного исследования к семинару на втором курсе. Сейчас навскидку и не вспомнить, но тогда работу Риты похвалили и привели в пример первокурсникам.

Рита устало плюхнулась в кресло, стянула туфли и вытянула ноги. Тетя Кейси уселась на свой гадательный стул и по привычке перетасовала колоду. Карты уже давно истерлись, края обломались, что придает им некий шарм. А уж как тетя Кейси этим гордится. «Сразу заметно, что я картами пользуюсь, а не просто любуюсь. Они всегда в деле, а не пылятся на полке». Этот довод убеждает и клиентов.

Рита покопалась в памяти – когда тетя Кейси впервые взяла в руки таро? Но такого воспоминания не нашлось. Казалось, тетушка всю жизнь не расстается с картами.

Боже, ей самой двадцать два, и пусть примерно до пяти лет себя не помнит. Это значит, тетя Кейси гадает на таро больше пятнадцати лет! Теперь и Рита смотрела на тетушку с восхищением. На миг забыла и ноющую боль в ногах, и проваленное дело, и самоедство. А тетя Кейси будто этого не замечает.

Она пересказала последние сплетни и новости, перечислила список необходимых покупок и поделилась впечатлениями о прошедших сеансах. Сегодня тетя Кейси провела их три.

– Ну а как твои дела, дорогая? – спросила она.

Рита опустила глаза и ответила:

– Должна признаться, тетя, далеко не так шикарно, как у тебя.

Тетя Кейси молчала. Она умеет располагать к разговору, порой не произнося ни слова. Слушатель отменный.

– Вчера произошла одна неприятность, – запиналась Рита, подбирая слова. – Одна важная особа…

– Тереза отчебучила? – перебила ее тетушка.

– Так ты все знаешь?

– Ах, да весь губернаторский квартал судачит, что Тереза Коллинз опять с катушек съехала. Бедная женщина. Не знаю, что страшнее для женщины – никогда не иметь детей или потерять их. Совсем ополоумела.

– Мне она не показалась полоумной, – ответила Рита. – Совсем наоборот, очень даже смышленой дамой в трезвом уме.

– Ты с ней говорила?

– Да, и… эээ, в этом и проблема. Я провалила задание…

Плечи Риты опустились, взгляд поник.

– Ну-ну-ну, – заботливым тоном сказала тетя Кейси. – Ты еще совсем молода, чтобы отличать большую проблему от маленькой. Рано паниковать. Я сейчас заварю тебе чай, и мы посмотрим, что можно исправить. А пока выпрямись, как я учила. И посмотри в зеркало – у тебя нос как слива.

Пока тетя хлопотала на кухне, звенела чашками, Рита подошла к зеркалу и ахнула. В отражении смотрит девушка с растрепанными кудрями, красными глазами, распухшим носом. Она мигом умылась и уселась на стул для клиентов.

Только сейчас она поняла, почему тетя Кейси усаживает клиентов сюда. Из окна открывается изумительный вид на Спрингфилд-роуд. Пахнет сладостями и выпечкой из булочной «Семь дней» напротив. Под окном цветет акация, жужжат пчелы. Благодать! А если смотреть на стену позади тети Кейси, то взгляд тонет в еще более прекрасных видах. Десяток акварельных миниатюр с городскими сюжетами, морскими пейзажами и дивными цветами. Между ними уместились две полки с кактусами и фиалками.

За спиной раздалось шипение, а за ним бой. Рита подпрыгнула. Эти часы всегда звенят в самый неожиданный момент.

– Тетя, почему ты их не перевесишь?

– Потому что мне так удобно, – ответила тетя Кейси.

Она внесла поднос с двумя высокими кружками чая, вазочкой вишневого варения и блюдцем, полным конфет и зефира.

– Клиент на моем сеансе откровенничает и совсем забывает про время. Некоторые готовы сидеть до вечера, лишь бы ныть и ныть, да выслушивать мои наставления. Я же берегу свое время. Украдкой поглядываю им за спину или поверх головы, отсчитывая час-полтора.

– Хороший ход, – заметила Рита и мысленно перенеслась в кабинет Фроста. Где там висят часы?

Рита пригубила чай – тетя Кейси умеет заваривать божественный напиток. Воздушные зефирки вызывали аппетит. Она надкусила одну и с удовольствием почувствовала, как сладость тает во рту.

– Давай мы для начала посмотрим, чему учит тебя эта заварушка, а потом – что с ней можно делать, – сказала тетушка.

Это не вопрос, скорее утверждение. Кому как не специалисту, что работает с таро больше пятнадцати лет, знать, с чего начать сеанс? Тетя Кейси выложила шесть кард в ряд. На переносице появилась глубокая морщина. Поверх крайней карты тетя положила еще две.

– Ага, – сказала она. – Эвон тебя Господь-то проверяет на стойкость духа. Оно и неудивительно. Ты ж вошла в четвертую семилетку. Меркурианские энергии сменились лунными.

– Да уж… – пробормотала Рита.

И мысленно усмехнулась – сколько раз она слышала подобный диалог?

– Разговор с Терезой – это не конец, а начало, – добавила тетя Кейси. – Начало длинной цепи событий, когда тебе предстоит рисковать, висеть на волоске от новых ошибок, поступаться собственными принципами и даже подорвать здоровье.

Тетя Кейсы потерла подбородок и не отрывала глаз от карт. У Риты же зефир стал поперек горла.

– Я умру?

– Нет, что ты, дорогая, – успокоила ее тетя Кейси. – Я никогда не высматриваю смерть в картах. Это одному Богу известно. Тебе лишь нужно быть осмотрительной. Холодное или огнестрельное оружие для тебя не самое страшное. Слава Богу, умеешь управляться. Куда важнее держать под контролем мысли. Вина и заниженная самооценка – твои враги. Чем больше ты себя костеришь, тем более уязвимой становишься.

– Я не совсем понимаю, тетя.

– Никто не понимает послания, пока не начнет действовать. Так что не жди, что я тебе расскажу каждый день жизни на ближайшие десять лет. Держи ухо востро, а мысли – в узде. Вот, что тебе важно уяснить.

Рита кивнула и сдавила чашку с чаем.

– Но главный выбор впереди, – сказала тетя и ткнула пальцем на триплет карт.

Бородатый мужчина в цилиндре и с бокалом в руках. Колесо с какими-то знаками. И солдат в униформе на коне, над головой которого летят дирижабли.

– Тебе предстоит выбор между двумя мужчинами.

– Двумя? Ты уверена?

– Абсолютно. Выбор будет очень непростым. Решение изменит всю твою жизнь. Если выберешь Короля, жизнь наполнится изобилием, достатком, любовью и прочими радостями семейной жизни. А если прыгнешь на коня за спиной Рыцаря, жизнь станет что твой калейдоскоп. Вспышки эмоций, неуравновешенность, нестабильность, но также новые открытия, частые поездки, яркие впечатления.

Рита сглотнула.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – добавила тетя Кейси. – Конечно, Король – это хорошо, богатство и все такое. Но ты молода, тебе движение подавай. Именно поэтому не торопись с решением. Принимай его только с холодной головой и горячим сердцем.

Тетя с присущей ей ловкостью и изяществом вытянула еще две карты.

– Рыцарь слишком заботится о своей репутации, но удивит тебя неожиданными словами. А вот Король, хмм, – сказала тетя и подперла подбородок. – Король вот-вот пришлет тебе весточку. Возможно пригласит на встречу, которая поможет тебе прийти в себя и посмотреть на происходящее под новым углом.

Рита задумалась. Она, конечно, ожидала, что тетя выявит какого-нибудь там Рыцаря – уж слишком на Дугласа похож. Но о каком Короле речь?

– Что же мне делать? – спросила Рита.

– Для начала, согласись на встречу с Королем, а там посмотрим, – ответила тетя Кейси.

Она собрала колоду и закинула в рот дольку лимонного мармелада. Смоктание тети нарушил звонок в дверь.

– Ты кого-то ждешь? – спросила Рита.

Тетя Кейси помотала головой.

На пороге топтался посыльный в красной униформе.

– Мисс Боунс? – спросил он.

– Да.

– Вам телеграмма.

Посыльный протянул открытку с телеграммой. А когда Рита расписалась в почтовой ведомости, откланялся и удалился.

«Запеченная форель в хересе, нежнейшее пюре и белое вино ждут вас завтра к 19.00 в ресторане «Пять холмов». Кэб подъедет к вам в 18.45.

Ваш отказ вынудит меня набрать лишних четыре фунта. Спасите меня.

С горячим приветом, Феликс Саммер».

Рита округлила глаза и поймала хитрющий взгляд самой невероятной женщины на земле. Тетя Кейси расплылась в довольной улыбке.

Глава 6, в которой много говорят и упоминают обаятельного злодея

Когда тетушка узнала, кто прислал записку, то захлопотала так, будто ее дорогую племянницу наконец-то пригласили под венец. Из шкафа посыпались шляпки, шарфы, платки, шиньоны. Лучшие украшения зазвенели в шкатулках, которые тетушка надевает от силы три раза в году.

Она порхала вокруг Риты, жужжала как те пчелы на цветах акации за окном. И хоть день клонился к вечеру, сил у тетушки хватило бы на неделю таких приготовлений.

– А туалетная вода? – ахнула она. – Завтра же утром пойдем к мисс Куорелл. Она продает лучший французский парфюм.

Рита уже не питала надежды выспаться этой ночью. Похоже, тетя Кейси угомонится нескоро. Уж очень ее вдохновила новость о завтрашнем свидании горячо любимой племянницы. Фраза «тетя, я ведь еще не дала согласие» на миг отрезвило женщину. Взгляд стал холодным, брови сдвинулись на переносице. Казалось, будто тетя Кейси достанет из-за спины розги и быстро приведет племянницу в чувство. Рита прикусила язык и больше не заикалась об этом.

Под мерное зудение тети Кейси она погрузилась в размышления. С чего это мистер Саммер такой настойчивый? Они виделись-то не больше двух минут. Ньюлондонский денди имеет невероятный спрос у женщин. Пожалуй, самый известный поэт, что жил в этом доме, обзавидовался бы и ушел в запой.

А Рита, она всего лишь Рита. Не какая-то напомаженная красотка в изумительных шелках. Не богатая вдова с перспективой на новый брак. Не его поклонница, в конце концов. Так чем же заинтересовала самого завидного жениха Нового Лондона? И откуда подполковник знает Саммера? Вчера они поздоровались с таким видом, будто знакомы последние лет сорок.

В ее мыслях тут же нарисовался образ сероглазого Дугласа, который демонстративно скрестил руки и отвернулся от «бородатого клоуна». Змея с вытатуированной надписью «месть» свернулась клубочком в груди.

– Ну вот и улыбка – другое дело, – похвалила тетя Кейси.

Рита не сразу поняла, что из зеркала на нее смотрит яркая девушка в платках, бусах и с хитрой улыбкой.

– Да, тетушка, ты права, – сказала Рита и откинула волосы на спину. – Нельзя упускать такой шанс. Ты и сама нагадала, что эта встреча поможет мне посмотреть на происходящее под иным углом. Я пойду на ужин с мистером Саммером.

Тетя Кейси уселась на гадательный стул, закинула последнюю дольку лимонного мармелада в рот.

– Взросление тебе к лицу, дорогая.

***

«Пора перестать биться головой о стену. Приди ко мне. Моя дверь открыта для тебя».

Наутро подавленное настроение Риты исчезло. Она минуту в минуту прибыла на утреннюю встречу с подполковником. Тот уже смолил сигарету, стоя у окна. За столом разместились Клэр и Каллен на непривычном далеком друг от друга расстоянии. Клэр отстраненно смотрела перед собой, а Каллен вертел оригами из старой газеты.

Дуглас щелкнул крышкой часов на цепочке и сказал:

– Ты как раз вовремя.

– Я всегда вовремя, – парировала Рита и уселась напротив Клэр. – Какие новости?

– Плохие, – ответил Фрост и кивком указал на стол.

Пожелтевшая «Пэл-мэл гэзет» пестрила заголовками. Рита развернула газету и ахнула.

– Читай вслух, – скомандовал Фрост.

В НОВОМ ЛОНДОНЕ ОБЪЯВИЛСЯ ЗЛОУМЫШЛЕННИК – так себе заголовок.

«В Новом Лондоне объявился злоумышленник. Намедни совершено проникновение в дом уважаемой Терезы Коллинз, экс-супруги мэра Нового Лондона Мэтью Коллинза. Потерпевшая заявляет, что около полуночи в ее дом ворвался некто и переполошил весь дом.

– Вспышка света тысячи солнц на несколько мгновений осветила мой дом, а затем в гостиной на меня налетел металлический механизм размером с летучую мышь, – сообщает миссис Коллинз.

Криминалисты осмотрели место происшествия, но не нашли ни следов взлома, ни чего бы то ни было, что могло бы вызвать вспышку вышеупомянутой яркости. Сама потерпевшая заявляет, что лично заперла все двери и не видела ни единой живой души.

Следователи разводят руками. На вопрос о металлическом механизме уклончиво отвечают, что объект передан в отдел экспертизы.

А между тем стало известно, что потерпевшую навестил член отдела особых поручений Ее Величества. Экс-супруга мэра отказывается называть имен и всячески отрицает визит.

Из анонимных источников известно, как в дом миссис Коллинз входила молодая женщина, которая заявила, что она из полиции (на этом месте у Риты пересохло во рту).

Мы смеем предполагать, что статус у посетительницы высок, ибо до ее прихода потерпевшая отказывалась впускать в дом кого бы то ни было.

А чем занят отдел особых поручений?

Всем известный отдел особых поручений Ее Величества снискал славу бессмысленного подразделения военного министерства Великобритании. Что же это за отдел, о результатах расследований которого нет известий уже долгое время?

За последние десять лет отдел заметно захирел. Число его сотрудников сократилось с тридцати пяти до жалкой горстки менее, чем в полдюжины человек. Некогда элитное подразделение превратилось в жалкий плевок военному делу Нового Лондона.

– В самом деле, зачем вообще нужен отдел, который не выполняет свою работу? Да и как таковой работы не видно? – сообщает «Пэл-мэл гэзет» Констанс Купер, глава администрации социального обеспечения граждан Нового Лондона. – Со времени страшного пожара прошло слишком много времени. Новый Лондон сверкает чистотой и благоразумием. Преступность крайне низка, хвала Господу. Так почему бы не упразднить отдел? Расходы, которые несет военное министерство из-за имитации бурной деятельности данного отдела, не оправданы. В конце концов, в Новом Лондоне есть куда перенаправить бюджет.

Сотрудники «Пэл-мэл гэзет» попытались связаться с начальником отдела особых поручений, подполковником Тадеушем Фростом. На что служитель Ее Величества ответил твердым отказом.

Тем временем миссис Коллинз в интервью нашему корреспонденту высказала возмущение:

– Я не для того плачу круглые суммы налогов ежегодно, чтобы полиция и высокие военные чины просиживали кресла. Я требую, чтобы преступник был пойман как можно скорее.

Уж не на деятельность ли отдела особых поручений намекает потерпевшая?..»

Рита выронила газету и поникла. Досталось крепко: и Рите, и Фросту, и всему отделу. Глядишь, писаки будут таскаться по пятам за каждым из них. Ой, что теперь будет?

– Сэр, я… – начала Рита.

– Что вы поняли из этой статьи? – спросил Фрост, обращаясь ко всем.

Он потушил сигарету и развернулся к подчиненным, опираясь на подоконник.

– Что нам крышка, – не постеснялся Каллен. – Теперь журналюги будут вынюхивать по углам, искать малейший повод написать очередную грязь. Вызывать тонны недовольства в обществе и повышать собственный рейтинг.

Фрост кивнул.

– Еще что?

– Миссис Коллинз вышла в люди, – сказал Дуглас. – На моей памяти она давала интервью за последние десять лет не больше трех раз. А это значит, ей что-то нужно. Неспроста она обращает на себя внимание.

– В точку, – заметил Фрост.

Рита удивилась. Она думала, что статья добьет подполковника, разозлит – да что угодно. Но вместо этого он ищет какой-то подтекст в происходящем.

– Миссис Коллинз часто повторяла газетчикам, рекламным агентам и даже простым людям «Оставьте меня в покое», – сказал Фрост. – И тут за один день, за одно происшествие она изменила тактику?

– Это просто выбило ее из колеи. Она на нервах, вот и… – начала Рита.

– Нам важно, не что выбило ее из колеи, а для чего она вышла на люди. Зачем она стремится обратить на себя внимание?

На несколько мгновений повисла тишина.

– Она хочет возобновить расследование былых лет? – предположила Рита. – Пожара шестьдесят восьмого года?

– Чтобы что?

– Чтобы …эээ, – Риту осенило. – Она хочет доказать миру, что не ополоумела, а ее сын жив-здоров?

Фрост сокрушенно опустил голову.

– Чтобы привлечь внимание к проблемам жителей Старого Лондона, – сказал Дуглас.

– В этом нет смысла, – буркнула Клэр и пожала плечами. – Им достаточно поставляют гуманитарной помощи. Почти две тысячи волонтеров работает в Старом Лондоне.

– Тамошний не-совсем-мэр Хилл все улаживает, – добавил Каллен. – Голоса недовольных звучат все тише. Зачем бы миссис Коллинз ввязываться в это?

– Дань памяти погибшему воображаемому сыну, – предположил Дуглас.

– Она не считает его погибшим, – парировала Рита.

– Это она сама тебе сказала? – спросил он.

– Да, она твердо дала об этом знать.

Фрост молча наблюдал за их перепалкой и не спешил ввязываться.

– Постойте, – опешила Рита. – Вы думаете, что миссис Коллинз сама все подстроила? Выдумала про вспышку и про летающий механизм?

Подполковник выказал одобрение. В уголках глаз собрались хитрые морщинки.

– Может про вспышку и механизм она и не солгала, – ответил он. – Все фотоматериалы и чертежи механизма мистер Хоуп добыл и благополучно поделится наработками через минуту.

Каллен оживился и выпрямился на стуле, будто ему треснулись подзатыльник.

– Вспышку зарегистрировали и другие жители губернаторского квартала. Время было позднее. Одни приняли вспышку за молнию, другие за игры разума, отходящего ко сну, – продолжил Фрост.

– А записка? – спросила Клэр. – Ее она тоже сама нарисовала или?

– Это нам с вами и предстоит выяснить.

Мысли неслись как бешенный поезд. Рита уставилась на газету, а через секунду выдала:

– Вы думаете, миссис Коллинз имеет связи с патриотами?

– Я так не думаю, капрал Боунс, – ответил Фрост. – Я это знаю.

Теперь даже самый сдержанный на проявление эмоций Дуглас вскинул брови.

– Мой источник сообщил, что миссис Коллинз пользуется услугами посыльного и шлет письма первого класса, – сказал Фрост.

– И что в этом подозрительного? – не въезжала Клэр. – В Старом Лондоне живут шарлатаны, спиритуалисты, гадалки. Она может связываться с кем-то из них.

– В наш век скоростей телеграф пользуется куда большим спросом, чем почта, да еще первого класса, – ответила Рита. – Такие письма доставляются адресату строго в руки, но никогда не проверяются ни под каким предлогом. Даже сама королева не имеет права вскрывать чужие письма первого класса, пусть они содержат тонны переписки о свержении ее власти.

– Разумно, – заметил Каллен. – С телеграфом такой номер не пройдет. Сообщение пройдет с десяток рук и голов операторов, прежде чем будет доставлено адресату.