Текст книги "К чему приводят девицу… Ночные прогулки по кладбищу"

Глава 3

Проснулась я, как ни странно, еще до полудня. Видимо, слишком переволновалась накануне. Поворочавшись с боку на бок, поняла, что больше не усну, и решила, что настала пора вставать. Да и взбунтовавшийся желудок напомнил мне о необходимости перекусить. Что я позднее и сделала. На кухне хлопотала Василина, тут же крутились домовые. Кухарка сообщила мне последние новости:

– Ох и злился ваш батюшка, Нилия! Даже спать не стал, а с утра ушел с госпожой Леканой в библиотеку и велел не беспокоить их. Ваши тетушки тоже совет устраивали, а теперь вот разошлись кто куда: Ирана и Ратея отправились на кладбище с проверкой, а Горана в саду хозяйничает, судя по всему, успокаивается. Сестрицы же ваши еще спят, впрочем, как и эльфы. Только вы ранняя пташка. Всего лишь три осея почивать изволили…

Все это я узнала, пока ела пшеничную кашу с маслом, посему после завтрака решила наведаться в библиотеку и предстать перед родителями, чтобы повиниться.

Правда, пока до нее добиралась, решимость моя куда-то улетучилась. А когда я подошла к двери, то и вовсе передумала входить к родителям, а задумала подслушать, о чем они говорят.

– И что мне прикажешь теперь делать? Я тут долг давешний Владыке припомнил, практически вынудил этого эльфа согласиться на брак с Этель, а она… Эх! – Батюшка от души саданул кулаком по чему-то твердому, столу, наверное.

– Милый, успокойся, прошу тебя. Мы что-нибудь обязательно придумаем!

– Да что тут придумаешь? Теперь этот высокомерный поганец требует женитьбы на ком-то из оставшихся девиц, включая наших дочерей!

– Будем надеяться, что он еще передумает.

– Да какое там! Они же венец хотят вернуть, а только представители твоего рода могут безболезненно прикасаться к нему. Теперь эльфы вцепятся в меня как упыри, чтобы я исполнял соглашение, которое по своей глупости составил неточно. Ну что мне стоило указать имя предполагаемой невесты? Эх!

– Не вини себя! Тут скорее мы с сестрами виноваты, что избаловали дочерей. Пестовали, оберегали, как могли, а они вот до чего додумались! И наливка была только начальным этапом!

– Что? – встрепенулся папенька. – Какая наливка?

Матушка вздохнула и поведала ему давешнюю историю.

Батюшка тяжело вздохнул:

– О боги! Да за что мне все это? Бабье царство! Всем замуж пора!

– Погоди кипятиться! Им еще учеба предстоит. К тому же они еще несовершеннолетние. Закончат академию – поумнеют! А к тому времени и эльф, возможно, передумает жениться на ком-то из них? Да, может, и Этель с венцом появится?

– Ой не знаю… И что-то мне подсказывает, что девчонки знают, где находится Этель.

– Вот видишь, надо просто поговорить с нашими девочками и все разузнать…

– Эльфы тоже это поняли, а теперь подумай, кто будет рядом с нашей дочерью в академии?

Матушка ойкнула, да и я зажала рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть, потому что только-только начала понимать, в какую историю мы влипли. Эльфы теперь нас в покое не оставят, а где венец, мы так и не выяснили. Этель хорошо! Смылась в Рудничные горы и горя не ведает! Хотя как сказать – повезло?! Ее любимый предал! Я вздохнула, перевела взгляд и тут же отпрянула – напротив меня стоял Эльлинир. При свете дня я рассмотрела его. Длинные каштановые волосы шелковистой волной ниспадали до талии, хотелось провести по ним рукой и поиграть тремя тонкими косицами, затесавшимися в этой роскошной шевелюре, открывающей острые эльфийские уши и высокий лоб. Точеное лицо с гладкой фарфоровой кожей, глаза медового цвета. Одно из его влекущих очей было подведено соком эльфийской секвейи. Одна из нарисованных стрелок была направлена вниз, другая – вверх. Таким образом эльфы, находящиеся вдали от Сверкающего Дола, указывали свою принадлежность к Правящему дому. Одет перворожденный был просто: в атласный камзол коричневого цвета и белоснежную рубашку, а его брюки и замшевые невысокие сапоги были черными.

– Барышня, вам никто не говорил, что подслушивать нехорошо? – прервал мой осмотр Эльлинир, а потом с той же ехидной улыбкой добавил: – Извините, что прерываю вас, хоть и вижу, как вас заинтересовала моя персона. Так, может, вы избавите меня от трудностей выбора и добровольно согласитесь стать моей нареченной, а затем и женой?

Его каштановые брови иронично приподнялись. И даже это было сделано очень изящно! От злости я сболтнула первое, что пришло на ум:

– Вашу невесту, сударь, зовут Этель и никак иначе! Я не стану отбивать возлюбленного кузины!

– О! Значит, если бы не было Этель, то ваш ответ был бы положительным? Так ведь, барышня?

– Еще чего! – буркнула я.

– И все же?

Отвечать я не стала, а поспешила войти в библиотеку.

– Нилия?

– Чего не спится? – удивилась матушка.

Следом за мной легкой, неслышной походкой зашел эльф.

– Сударь ир Велаис, солнечного утра! Приветствую вас, госпожа мир Лоо’Эльтариус. – Его поклон был безупречно вежлив, но дальнейшие слова оказались полны прежнего ехидства. – Я вот намедни запланировал с вами дела обсудить. Время, оно, знаете ли, не безгранично, нас Владыка ожидает с новостями. Так вот, пока я добирался до вас, то встретил сию террину в коридоре. Она, видимо, заплутала в отчем доме, и мне пришлось сопроводить ее. И я в очередной раз убедился, как негативно влияют на юные умы ночные похождения в дурной компании.

– Я была с сестрами! – возмутилась я.

Родители с укором посмотрели на меня. Еще бы, такая несдержанность! А ведь предполагается, что я воспитанная барышня из знатной семьи. Впрочем, батюшка с матушкой ограничились предупреждающими взглядами. Несносный эльф продолжал меня рассматривать, а затем изрек:

– Мы с барышней до сих пор не представлены друг другу, а я бы хотел узнать имя предполагаемой невесты.

– Господин мир Тоо’Ландил, мы сегодня устраиваем званый вечер, на котором вы и познакомитесь с нашими девочками, – проигнорировав просьбу перворожденного, ответила маменька.

– Сегодня? – хмыкнул эльф.

– Вы сами сказали, что торопитесь, да и мы не видим необходимости затягивать со знакомством!

– Или вы передумали? – прищурившись, добавил папенька.

– Нет. Я не передумал, – задумчиво улыбнулся Эльлинир. – К тому же я уже сообщил Владыке, что венец Мирисиниэль найден. И мой сюзерен ждет от меня дальнейших известий.

Родители нахмурились и переглянулись.

– Возможно, вы поторопились с этим известием, ведь венца мы не видели, а девочки могли что-то напутать, – осторожно проговорил батюшка.

Эльф внимательно оглядел обоих моих родителей и ответил, глядя на папеньку:

– Достопочтенный господин ир Велаис, так давайте спросим об этом у вашей дочери.

Родители с неудовольствием посмотрели на него, а затем маменька быстро произнесла:

– Вы извините, сударь, но наша дочь сегодня плохо спала и ей необходимо отдохнуть.

– Да, Нилия, – добавил папенька, – ты иди и будь готова к вечеру.

– Действительно, – съехидничал перворожденный, – террина, вам необходимо отдохнуть, ведь вечером нас с вами ждут танцы, и я не хочу, чтобы вы уснули во время одного из них.

Я возмущенно глянула на него, но окрик родителей заставил меня откланяться и поспешить прочь из библиотеки…

Я в бешенстве топала по своей комнате вперед и назад, туда и обратно, вдоль и поперек. Несносный эльф! Мерзкий эльф! Гадкий эльф! Что еще? Ах да! Этот ехидный взгляд, ехидная улыбка, ехидные слова! Хам! Все они такие! А еще перворожденные! Бедная Этель! Угораздило же ее влюбиться в одного из них! Уж я точно никогда не полюблю ни одного перворожденного!

В моей голове возник план мести! Я выбежала из своей комнаты, мне необходимо было срочно поговорить с Йеной и Лиссой. В коридоре столкнулась с Латтой. Младшая кузина плакала, по щекам текли слезы, худенькие плечики трогательно вздрагивали.

– Малышка, что случилось?

Ответить Латта не смогла, она рыдала. За моей спиной раздалось презрительное фырканье. Я резко оглянулась и столкнулась с ехидным прищуром голубых глаз молодого рыжего эльфа. И тут мне все стало ясно!

– Господин эльф, – ядовито произнесла я, – нет большой доблести в том, чтобы довести до слез ребенка!

– Этот, как вы утверждаете, ребенок только что дерзил мне и упорно доказывал, что ему уже целых двенадцать! Подумать только, целых двенадцать лет!

– Разумеется, ей двенадцать лет! А вот вам, сударь, наверняка уже больше. Шестьдесят, наверное?

Эльф побагровел, казалось, что еще немного – и из остроконечных ушей покажется пар!

– Ой, простите, я ошиблась! Ведь у эльфов совершеннолетие наступает лишь в сорок лет, а вам, видимо, еще нет сорока. Всего лишь тридцать пять, ну или около того. По нашим меркам, это от двенадцати до шестнадцати! Так что вы не старше нас, а ведете себя намного хуже, чем несмышленый пятилетка! – Мне было очень обидно за кузину, и остановиться я уже не могла.

Эльф от возмущения начал заикаться, а я все продолжала:

– Не хотите ли извиниться перед девушкой?

Латта не только рыдать перестала, но, по-моему, и дышала только через раз. Эльф с возмущенным выражением на лице открыл рот. Я же поняла, что пора прятаться, и, схватив младшую за руку, бросилась бежать по коридору. Комнаты Йены и Тинары оказались заперты, зато у рыжей дверь была открыта.

Я вбежала в комнату Лиссы и захлопнула дверь, а затем следом за Латтой запрыгнула на кровать к Лиссандре. Рыжая еще спала.

– А-а-а, – завопила она спросонок.

– А-а-а… у-у-у, – вторили мы.

Спустя осей, рассказав о произошедшем Лиссе, угомонившись и пригласив Йену с Тинарой, мы устроили военный совет.

– Подведем итог: у нас есть три вредных эльфа… – начала я.

– Пока вроде два, – сокрушенно прервала Йена (она особенно страдала, что все проспала), – третий ведь себя еще не проявил пока…

Мы скептически посмотрели на нее.

– Вот именно, пока не проявил. Эльфы и есть эльфы! – озвучила наши мысли Тинара.

– А кто-нибудь хочет замуж за эльфа? – спросила рыжая.

– Нет! – воскликнули я, Тинара и Латта.

– Ну-у, – в задумчивости протянула Йена.

– Что? – округлили мы глаза.

– Эльфы же прекрасны…

– Угу! А еще высокомерны, вредны, ехидны, злопамятны, – ответила я, а Тинара добавила:

– И еще убили прадедушку и прабабушку!

– Кстати, об этом, – задумалась Лисса, – а наши мамки про убийство знают? Как думаете?

– Спросим, – постановила я, с возмущением глядя на Йену.

– Да не смотри на меня так! Ты же не будешь отрицать, что эльфы прекрасны и …

– Может, ты просто увлеклась эльфийскими романами? – с сомнением спросила Тинара.

– А может, она того? – предположила Лиссандра.

– Чего «того»? – не поняла Латта.

– Говорят ведь, что эльфы как-то очаровывают человеческих женщин, – пояснила рыжая.

– Все это слухи! Никто меня не очаровывал! – возмутилась Йена. – Да и в нас тоже есть доля эльфийской крови.

– Очень небольшая, – напомнила я.

– Я не очарована! Просто я художник и меня привлекает все прекрасное!

– Ладно! Скажем так, эльфы прекрасны снаружи, но ужасны изнутри! – постановила Лиссандра.

– И несносны…

– Да нет же…

– Хватит! – Тинара рявкнула на нас не хуже батюшки.

Мы изумленно воззрились на нее.

– Давайте уже обсудим, как нам от эльфов избавиться, и не будем отвлекаться, – смущенно ответила Тинара.

Все сосредоточенно кивнули, а я поведала:

– Слушайте! Вот что я придумала…

Когда я закончила, то девчонки с сомнением переглянулись. Первым огонек азарта зажегся в глазах Лиссы.

– Я согласна! А Йена и Латта не могут отказаться, так как все равно должны исполнить желания Нилии. Помните?

Йена задумалась, а затем кивнула. Латта с некоторой долей неуверенности произнесла:

– Я с вами…

Осталась Тинара.

– Мм, – задумалась она, – эльфам, конечно, будет плохо, но не станет ли плохо и нам после всего задуманного?

– Так мы же им не скажем, что это мы все организовали, – ответила Лиссандра.

– Давай же, соглашайся, сестричка, – уговаривала я. – От тебя требуется всего лишь помочь мне утащить настойку дурмана из лаборатории.

Все с ожиданием смотрели на Тинару, и она была вынуждена согласиться:

– Ладно, и так уже далеко зашли…

Дружно хлопнули в ладоши и разошлись. Мы с Тинарой отправились в лабораторию, а после нам всем нужно было подготовиться к званому ужину. Еще кому-то из нас необходимо было подлить настойку в напитки, приготовленные для эльфов.

Настойка дурмана действовала на эльфов как легкое средство, вызывающее видения, а если этот эффект усилить с помощью иллюзий, то эльфам предстоит весьма беспокойная ночь.

Вечер наступил неожиданно быстро, мы слишком увлеклись исполнением плана, и из-за этого я очень опаздывала. Наша горничная домовая Леля бегала от одной сестры к другой. Поэтому я сама с помощью бытовой магии пыталась создать себе прическу. Получалось плохо – я нервничала. В комнату вошла матушка, быстро осмотрев меня, она нахмурилась:

– Садись уже. Помогу.

Я села пред зеркалом. Маменька щелкнула пальцами, и мои волосы сами собой завились. После родительница приподняла их и закрепила заколкой с синими самоцветами в тон к платью.

– Могла бы что-нибудь и понежнее выбрать, – пожурила она.

Я пожала плечами, мол, и так сойдет.

– Нилия, – с серьезным выражением на лице обратилась ко мне матушка, – надеюсь, что ты понимаешь, как нужно вести себя на этом ужине? И будь благоразумной.

Я кивнула, но маменька не остановилась:

– Мне нужно, чтобы ты пообещала, что не будешь делать глупостей, а станешь милой и любезной. Хотя бы сегодня вечером.

Вечером? – Я улыбнулась – один вечер я потерплю!

– Хорошо, матушка. Я обещаю, что сегодня вечером буду вежлива и обходительна с нашими гостями, – произнесла я вслух.

Маменька внимательно посмотрела на меня, вздохнула и ответила:

– Надеюсь, что ты выполнишь обещанное, дочка. И так уже такого с сестрами напридумывали! А мне хочется, чтобы у эльфов остались приятные воспоминания о сегодняшнем вечере.

Я, не сдержавшись, хихикнула. Про вечер не уверена, но вот ночь господа перворожденные точно не забудут!

Матушка строго взглянула на меня.

– Это нервное!

– Учись выдержке! Ты все-таки мир Лоо’Эльтариус! А никакая-то крестьянка из простых!

– Да помню я! Вот только не каждый вечер чувствую себя лошадью или буренкой на ярмарке!

– Ты и сказала! Поверь, эльфы честь оказывают! Не каждый день эльф выбирает себе невесту из человеческих женщин.

– Честь! Как же!

– Нилия! Прекрати! Что за выражения?! – возмутилась маменька.

Я пожала плечами в ответ, родительница продолжила:

– И подумай, кто виноват в сложившейся ситуации? Кому в тереме не сиделось?

Я виновато опустила глаза, а матушка не унималась:

– Во-от! Если бы вы сидели дома и ждали батюшку, то уже готовились бы к первому обручению Этель.

– Так кто же знал, что все так сложится… Хотя кое-кто знал… Нам Мелина рассказала, что наше приключение было предсказано саламандрой.

– Этому я бы верить не стала!

– Так нам много чего другого рассказали… интересного…

– К примеру? – нахмурилась маменька.

– Например, то, что родителей бабушки и Павола убили эльфы, когда хотели забрать венец!

– Просто так венец эльфам не забрать. Его необходимо подарить или передать по наследству, да и дело было не совсем так…

– А как?

Матушка задумалась, а потом сообщила:

– Некогда это обсуждать, но я поговорю с сестрами, и мы все вам расскажем…

– А-а…

– Все, пора идти!

Мы спустились вниз. Главный зал уже был полон – тут собрались все приглашенные, в числе которых были и приближенные батюшки Ильян и Ждан. Все ждали эльфов.

Ко мне подошла Лиссандра.

– Не пробуй «Эльфийскую тайну»! – заговорщически подмигнула она.

– Как? – изумленно прошептала я.

– Младшие постарались, подробностей пока не ведаю, – тихо ответила кузина.

Я округлила глаза.

– Ага! Я тоже была удивлена, когда Латта предупредила меня.

«Да уж, а младшие времени даром не теряли!» – подумалось мне.

– Во-от! А мы их все маленькими считаем!

Я покачала головой, задумчиво следя взглядом за Тинарой.

– С меня маменька обещание взяла не делать вечером глупостей, – произнесла рыжая.

– И с меня! – кивнула я.

– О чем шепчетесь? – подкралась к нам Йена.

– Об обещаниях, данных родительницам!

– О-о! С вами тоже маменьки говорили и заставили вас дать обещание не совершать глупостей этим вечером? – удивилась Йена.

Мы с Лиссандрой кивнули.

– Но на ночь наши обещания не распространяются? – таинственно подмигнула Йена.

Мы с рыжей коварно заулыбались.

В этот момент в зал вошли эльфы. Ну что тут сказать? Йена была права, они были очень красивы!

Эльлинира и рыжего эльфа я сегодня уже видела, поэтому смотрела на третьего. Он был прекрасен классической эльфийской красотой: светлые волнистые волосы спускались до пояса, яркие зеленые глаза были отмечены знаком высших эльфов, а стального цвета камзол безупречно подчеркивал гибкую фигуру. Было видно, что этот перворожденный старше своих соотечественников, но точный возраст я определить не могла.

Всех эльфов объединяло одно – холодно-высокомерное выражение на прекрасных лицах. Мы с сестрами переглянулись: ничего-ничего, посмотрим, кто из нас сегодня посмеется!

Батюшка жестом велел нам подойти. Я натянула вежливо-подобострастную улыбку и шагнула вперед. Кузины подошли следом.

– Господа эльфы, позвольте мне представить вам своих дочерей и племянниц.

Мы по старшинству подходили и делали реверанс.

– Лиссандра, – пропела рыжая.

– Нилия. – Я скромно опустила глаза.

Затем быстрый взгляд на эльфов: блондин взирает весьма равнодушно, Эльлинир слегка улыбнулся, а рыжий зло прищурился. Поспешила отойти.

– Йена, – тихо представилась иллюзионистка.

В этот момент я заметила, что глаза Эльлинира вспыхнули интересом, двое других перворожденных сохраняли равнодушный вид.

Когда представлялись младшие, то я увидела, каким взглядом окинул Латту рыжий, его интерес мне не понравился.

Затем батюшка представил эльфов. Блондина звали Белеринор мир Соулиссиль. Я удивилась. Ого! Второй советник Владыки! Что он здесь делает? На миг подумалось, что план на ночь стоит поменять, но потом решила оставить все как есть.

– Эльлинир мир Тоо’Ландил. – Брюнет слегка поклонился.

– Дэнарион мир Тоскаромус. – Рыжий чуть склонил голову.

Мы благосклонно улыбались и кивали.

Вечер продолжился, эльфам предложили бокалы с «Эльфийской тайной». Я затаила дыхание. Девочки, похоже, тоже…

Эльлинир поднес бокал к губам. Принюхался… ирна… другая… отпил. Я перевела дыхание. Рыжий, не задумываясь, сделал глоток. На блондина я уже не глядела. Зато увидела музыкантов и услышала приятную музыку. Вздохнула. Батюшка основательно готовился к первому обручению Этель! Эх…

Затем я подошла к Тинаре.

– Милая моя младшая сестрица, – улыбаясь, пропела я, – а не подскажешь ли ты мне способ, с помощью которого вы добавили зелье в «Эльфийскую тайну»?

– Отчего же не подсказать, любезная сестрица, – со сладкой улыбкой ответила мне младшая, – подскажу!

Я нахмурилась.

– Улыбайся, – напомнила Тинара.

Я выдавила из себя улыбку.

– Ну и?

– Хм… А где у нас вина хранятся?

– В погребе, – недоуменно ответила я.

– А кто достает их оттуда?

Я захлопала глазами.

– При чем здесь это? Давай рассказывай по существу!

– А я что, по-твоему, делаю?

– Девочки, в чем дело? – К нам подошла Йена. – Что у вас за совет? Эльфов делите?

– Вот еще! – фыркнула я.

– Делать нам больше нечего! – поддержала меня Тинара.

– Тогда почему не улыбаетесь? Тетушка Лекана неотрывно следит за вами!

– Говорила же тебе, что надо улыбаться!

Я показательно улыбнулась и сказала:

– Тогда говори, как вам удалось осуществить одно трудновыполнимое дело.

– О-о! Тоже послушаю! – проговорила Йена, не забыв улыбнуться.

– Так кто достает вина из погреба? – продолжила мучить нас вредная младшая сестрица.

Мы с Йеной переглянулись, и кузина ответила:

– Василина обычно занимается этим.

– Ну и… – выжидательно взглянула на нас Тинара, – не догадываетесь?

– Мм, – призадумалась я. – Ты с Василиной, что ли, договорилась?

Младшая кивнула.

– Ой-ей! А что взамен? – спросила Йена.

– К чему неравнодушна наша Василина? – вопросом на вопрос ответила младшая.

Мы с Йеной снова переглянулись.

– Как вообще вам такое в голову пришло? – возмутилась кузина.

– А что? – пожала плечами Тинара. – Всем известна эта слабость Василины, даже батюшке, но ему нравится ее стряпня, вот и не увольняют.

Червь сомнения грыз меня, и я спросила:

– Как же вы ей предложили поучаствовать в нашей авантюре?

– Ну-у, – протянула младшая, – это были не совсем мы… вернее, как бы не мы…

– Что-о? – громким шепотом возопила я.

– Кому вы еще рассказали о нашей затее? – добавила Йена.

Тинара задумалась, но ее ответ нам услышать не удалось. Эльлинир приблизился к нам. Он оглядел нас троих, а затем обратился ко мне:

– Террина, позволено ли мне будет пригласить вас на танец?

Я оглянулась на сестер и была вынуждена кивнуть.

Тинара тут же ретировалась, а Йена скромно опустила глаза, и, похоже, она не притворялась. Что это с ней?

Пока я размышляла, перворожденный уже вывел меня в круг танцующих.

Раздались первые аккорды вальса. Я ощутила руку эльфа на своей талии, а затем пришлось выполнять танцевальные движения. Раз, два, три, раз, два, три и снова… Я старалась не сбиться. На Эльлинира я не смотрела, зато заметила другие пары: батюшка танцевал с матушкой, Дэнарион с Лиссандрой, потом вдруг увидела блондина – он пристально наблюдал за мной. Я невольно поежилась.

– Сегодня утром вы были несколько смелее, террина, – отвлек меня вкрадчивый шепот.

– Я была несколько несдержанна, прошу меня извинить, – пробормотала я.

– Хм… ваша несдержанность была восхитительна! Утром вы мне нравились больше!

Я сглотнула. Вредный эльф! Посмотрим, как тебе понравится ночная пробежка!

– Не молчите, барышня, мне нравится слушать ваш голос.

– Мм… дело в том, господин мир Тоо’Ландил, что я пытаюсь быть вежливой, но не более того, – проговорила я и опустила глаза.

– Вот как? Отчего же? Вы не хотите стать моей избранницей?

– Не хотелось бы быть непочтительной…

– Отчего же? Я недостаточно красив?

Я нахмурилась. Вот ведь какой приставучий!

– Вы ответите? Я прошу…

– Мне еще рано замуж, – буркнула я.

– Интересное заявление…

– Но это действительно так! – подтвердила я. – Вам ведь известно, что у полукровок совершеннолетие наступает не ранее двадцати лет. Мне бы хотелось с большей пользой провести это время.

– С большей чем что?

– Чем замужество, – любезно пояснила я.

– Чем же вас не устраивают обязанности жены?

– Мм… к чему этот вопрос? Вам не хуже меня известно, что полукровкам запрещено вступать в брак раньше, чем они достигнут совершеннолетия.

– Известно, – задумчиво кивнул мой собеседник, – но я также знаю, что бывают исключения, и государь Норуссии лично подписывает разрешение на брак.

Я нахмурилась:

– Нет большой доблести в том, чтобы скомпрометировать девицу!

– А если она не против? Что вы на это скажете?

– Это не про меня! Поэтому я не знаю, что вам отвечать. Да и мне учиться надо!

Эльф ехидно прищурился и ответил:

– Похвальное стремление! Весьма похвальное… Но знаете, что я вам отвечу, террина? То, что ваша кузина Лиссандра недавно сообщила мне практически то же, что и вы! И не находите ли вы, что эти заявления весьма странные для девиц вашего возраста?

– Не нахожу…

– Хм… но вы ведь еще и романами эльфийскими зачитываетесь? Так неужели вам не хочется испытать то, что описано в этих, с позволения сказать, произведениях?

– Как бы это правильно выразиться…

Он приподнял бровь:

– Продолжайте!

– Господин мир Тоо’Ландил, Этель ведь была влюблена в вас, но мы оба знаем, к чему это привело. К тому же оба понимаем, отчего вы изъявили желание жениться на ком-то из нас.

Эльлинир фыркнул, но в этот момент музыка перестала звучать, танец закончился, и к нам подошел Ильян.

– Разрешите пригласить вас на танец? – обратился он ко мне.

Эльф с неохотой отпустил меня.

– Что же, – молвил он, – тогда до встречи в академии. Я буду принимать вступительные экзамены, так что там и увидимся.

Я сделала реверанс, перворожденный поспешил откланяться.

С улыбкой подала руку Ильяну.

Танцевать с ним мне нравилось, было спокойно.

– Спасибо за приглашение.

– Вы прекрасны, сударыня Нилия!

В глазах парня вспыхнуло пламя. Я покраснела и перевела взор. Эльлинир танцевал с Йеной. Кузине было явно неловко. Наверно, и ее эльф спрашивает про замужество!

– Вы рассеянны, сударыня, и даже не взглянете на меня, – вздохнул Ильян, отвлекая меня от кузины с эльфом.

Я посмотрела на парня и ответила:

– Вам ведь известен повод, по которому мы здесь собрались?

– Наслышан. Вы же знаете, Нилия, одно ваше слово и…

– Я помню, – смущаясь, прервала я.

Ильян кивнул. Я снова огляделась по сторонам и заметила, что на меня неотрывно смотрит рыжий эльф.

– Вы заметили, что ваша персона весьма заинтересовала эльфов? – спросил Ильян.

– Моими кузинами они тоже заинтересовались, – стараясь не выдавать своего волнения, ответила я.

– И все-таки, вы позволите помочь вам?

– К чему этот разговор? – чуть резковато отозвалась я.

– Вы и в самом деле хотите замуж за эльфа?

– Ильян, – твердо произнесла я, – дело не в том, чего я хочу, а в том, что я должна сделать! Я понимаю, что если эльф выберет меня, то мне придется смириться с его выбором!

– Я все понял! – с горькой усмешкой проговорил воин.

От его слов мне стало неловко, и я захотела смягчить свой отказ, но танец, как назло, закончился. Ко мне тут же подошел Дэнарион.

– Позвольте, террина, – слегка склонился он.

Ильян же хмуро попрощался и отошел, а мы с рыжим эльфом заскользили в медленном эльфийском танце эйралине.

Танец состоял из постоянных поворотов и плавных шагов, а в конце некоторых фигур нужно было обмениваться партнерами. Предсказуемо было то, что танцевало всего три пары: я и Дэнарион, Йена и Белеринор, Лисса и Эльлинир.

Рыжий держал меня уверенно, но он с такой силой сжимал мою талию, словно хотел сломать. «Видимо, придется извиниться», – подумала я и вслух произнесла:

– Господин мир Тоскаромус, возможно, что сегодняшним утром вы меня неправильно поняли и…

– И? – высокомерно перебил он.

Я разозлилась, к счастью, пришла пора обменяться партнерами, и я оказалась в руках Эльлинира.

– Сколько эмоций! Вижу, мой кузен сумел разговорить вас. Не подскажете, как именно он это сделал?

Я опустила взор. Откровенничать с ним я точно не собиралась!

– Террина Нилия, не молчите! У вас такой приятный голос!

Везет же мне сегодня на комплименты! От необходимости отвечать ему меня спас новый аккорд, моим партнером стал блондин.

– Кажется, мои младшие соотечественники огорчили вас, юная террина?

– Нет, нет, что вы! – поспешила опровергнуть я.

– Вы не умеете врать, террина, – внимательно взглянув на меня, заявил Белеринор.

– Дело в том, что произошло легкое недоразумение. Мы не сошлись во взглядах по поводу… мм… возраста, – на ходу сочинила я.

– С Дэнарионом, полагаю? – слегка приподнял бровь советник.

Ответить я не успела, снова оказалась в объятиях рыжего эльфа.

– На чем мы остановились? Не напомните? – с ходу спросил он.

– Позвольте высказать предположение, что сегодня утром мы не сошлись во взглядах по поводу возраста?

– Вот как? Вы это так рассматриваете? – В его голубых глазах мерцали сверкающие льдинки.

Ответить я опять не успела, фигура снова сменилась.

– С моими спутниками вы более разговорчивы, – встретил меня Эльлинир. – Почему?

– Они не спрашивают меня про замужество!

– Вы находите мои слова неуместными?

– В данное время – да!

– Предлагаете перенести подобные темы на более поздний срок?

– Мне бы хотелось этого!

Хвала богам, фигура сменилась, Эльлинир разочарованно вздохнул, а я снова закружилась с блондином.

– Итак, – произнес он, – вы поспорили с Дэнарионом по поводу возраста?

Я кивнула, а Белеринор продолжил:

– Полагаю, что он слегка недоволен?

– Да. Он остался недоволен. Но ведь спор на то и спор, что каждый волен отстаивать свою точку зрения!

– Дэнарион так же считает?

Я лишь вздохнула, и снова моим партнером по танцу стал рыжий эльф.

– Так, значит, вы считаете, что сегодня мы просто неудачно поспорили? – Пристальный взгляд голубых глаз.

– А вы разве нет?

Дэнарион ехидно прищурился.

– Хорошо. Я вынуждена признать, – поспешила ответить я, – что была весьма несдержанна, и это непозволительно для юной девицы…

Он фыркнул, но ничего не ответил. Танец закончился, и Дэнарион лишь слегка кивнул, отпуская меня.

Я выдохнула и направилась к столу, чтобы испить ягодного взвара.

– И тебя эльфы замучили? – Рыжая кузина поспешила ко мне.

Я просто кивнула, а подошедшая Йена добавила:

– Скоро ночь!

Мы улыбнулись, предвкушая предстоящую месть.

Дальнейший вечер прошел спокойно. Я танцевала один танец с советником. Батюшка с матушкой хвалили меня. Огорчало лишь одно: мне так и не удалось снова поговорить с Ильяном, так как воин в зале не появлялся.

В комнате я оказалась ближе к полуночи. Ноги просто гудели, поэтому я с радостью скинула туфли на каблуках и поспешила переодеться. Время мести приближалось!

Спустя осей я выглянула в коридор. Там стояла оглушительная тишина. Крадучись направилась в комнату Йены, там мы договорились собраться. Спать совсем не хотелось, лишь нервная дрожь пробегала по телу.

– Готовы? – шепнула я, зайдя в комнату к кузине, здесь уже сидели все, кроме Латты.

– Она, наверно, спит, – предположила Тинара, пожав плечами.

– Тогда не будем ждать! – постановила Лисса.

– С кого начнем?

– С женишка, – коварно улыбнулась я.

Все согласились. Мы, стараясь не шуметь, отправились к комнате Эльлинира, которая располагалась в другой части терема. Спустя десяток лирн мы раскладывали у порога его комнаты зеленых и голубых магических светлячков, которые должны были символизировать призрачное свечение. Закончив здесь, мы добрались до комнаты рыжего. Я невольно призадумалась о том, что делал Дэнарион с утра в нашем крыле. Заблудился? Вряд ли!

Зажгла очередной зеленый светлячок и навесила на дверь.

Следующей целью была комната блондина, но не успели мы отойти от двери Дэнариона, как в коридор вынесся Эльлинир. Обнаженный по пояс, с развевающимися каштановыми волосами, горящими глазами и размахивающий мечом, он производил пугающее зрелище. Эльф был очень похож на одного из таинственных Воинов ночи, которые, по легендам, охраняли Обитель богов.

Мы опешили. Эльлинира со всех сторон окружали иллюзорные чудища, созданные Йеной.

– Что делать будем? – прошептала я, схватив Лиссу за руки.

Мы в панике прислонились к стене. Эльф между тем прыгал и размахивал мечом, уничтожая призрачных чудовищ.

Пока мы раздумывали, что делать, из комнаты выскочил растрепанный рыжий. И этот тоже размахивал мечом! Мы постарались слиться со стеной. В коридоре тем временем в призрачном свете зелено-голубых светлячков разыгрывалась самая настоящая битва.

Эльфы прыгали, уворачивались, наносили удары. Оба были сосредоточены. Их лбы покрывала испарина, а дыхание было прерывистым и тяжелым. Дэнарион еще и вскрикивал. Иллюзии лопались, как мыльные пузыри, но на месте исчезнувших возникали новые – Йена на ни ирну не переставала шевелить руками. Видно было, что кузина устала. Я молча указала на конец коридора, там была лестница на чердак, но убежать мы не успели. Именно оттуда отделилась белая фигура. Она с завыванием проплыла мимо нас. Все посмотрели на Йену, но она была удивлена не меньше нашего. Между тем фигура в белом подкралась к рыжему сзади и бросила ему под ноги огненный шарик. Такие использовали в быту для розжига огня.