Текст книги "Маскарад любви"

Рэдклифф
Маскарад любви

Radclyffe

Love's Masquerade

Отзывы читателей

Прекрасный сюжет… чудесная любовная история… Я не успевала перелистывать страницы!

Энн Бэннон,

автор The Beebo Brinker Chronicles

Искусно рассказанная история… твердость и уверенность повествования…

Элизабет Флинн,

Lambda Book Report

Вдумчивое произведение, заставляющее о многом поразмыслить… хорошо структурированная и умело украшенная смысловыми оттенками проза, одновременно умная и глубоко личная. Волнующий секс, дерзкий сюжет, отлично выписанные и интересные героини – короче говоря, Рэдклифф вновь свела воедино все элементы настоящего романа, от которого не оторваться.

Кэмерон Эбботт,

автор To the Edge и An Inexpressible State of Grace

С сильным саспенсом, реалистичными и захватывающими медицинскими подробностями,

приятными второстепенными персонажами и искрами юмора… потрясающий роман… один из лучших, что я читал за последние три года. Настоятельно рекомендую.

Лори Эл Лейк, автор,

книжный обозреватель для Independent Gay Writer

Рэдклифф использует… тонкий, аккуратный и жесткий стиль письма… богатый тщательно проработанными персонажами и реалистичными диалогами.

Арлин Жермен,

Lambda Book Report

…писатель, создающий правподобно крупных персонажей, которые стоят наравне с популярными Кей Скарпеттой или Кинси Милхоун… Если вы ищете отличный любовный роман, читайте книги Рэдклифф.

Шерри Стинсон,

редактор в Outlook Press

Посвящается Ли,

всем грядущим дням

Глава первая

Оден Фрост перечитала официальное письмо еще раз.

Уважаемая мисс Фрост!

Приглашаем вас на собеседование, которое состоится в понедельник, 17 марта, в 10.00 по адресу: 1900 Риттенхаус Сквер, Палмер Билдинг, номер 4000.

Ждем встречи с Вами.

С уважением,

Абеляр Эйч Притчард

исполнительный директор

«Палмер Паблишинг»

Было только полдевятого утра. Если идти медленным шагом, по пути заглянуть в «Старбакс» и полистать утренний «Инквайер», то можно оказаться на месте всего лишь на полчаса раньше. Собеседование будет проходить в одном из тех элегантных каменных зданий, что окаймляли старую городскую площадь. Это в пяти кварталах от трехэтажного особняка из песчаника на Сент-Джеймс Плейс, где жила она.

Прийти пораньше – это же хорошо, это значит, что ты вся такая заинтересованная и ответственная. И пунктуальная. От этой мысли Оден скривилась. На самом деле это с головой выдает твое отчаяние, а я же не в отчаянии… по крайней мере – пока.

На ее банковском счете оставалось еще несколько тысяч долларов, вдобавок она разослала свое резюме по всем издательствам, журналам и газетам в ближайших трех штатах. Как же ей повезло с двоюродной бабушкой Софией!

Вскоре после того, как Оден начала учиться в Филадельфии, бабуля решила, что здешний климат ей вреден при ее артрите, и неожиданно перебралась во Флориду, назначив Оден управляющей своим многоквартирным домом и предложив девушке жить в квартирке на первом этаже со сниженной арендной платой. Спустя семь лет западная часть Риттенхаус Сквер органично влилась в городской центр и стала пользоваться такой популярностью у молодежи, что арендная плата взлетела до небес. При других обстоятельствах Оден ни за что не смогла бы позволить себе жить в таком районе.

Но я не смогу остаться здесь, если не найду работу в ближайшее время.

На часах восемь сорок. Собираясь выходить, девушка придирчиво оглядела себя в огромном зеркале в раме из орехового дерева, которое стояло в подъезде. Среднего роста, ни худая ни толстая блондинка с золотистым оттенком волос. Во всех смыслах – обычная. Дорогущий светло-зеленый юбочный костюм сидел на ней хорошо, как и в меру экстравагантная недешевая шелковая блузка цвета охры.

По радио передали, что на улице необычайно тепло, и Оден решила обойтись без зимнего пальто, сделав выбор в пользу плаща. Спустившись с мраморного крыльца, она потеснилась, пропуская девушку, которая снимала квартиру на третьем этаже.

– Привет, Гейл.

– Од, привет. Я собиралась… Шейлок, стой! – Невысокого роста смуглая девушка, одетая в свитшот с надписью «Темпл» и мешковатые джинсы, дернула за поводок, чтобы приструнить черно-коричневую помесь терьера.

Рассмеявшись, Оден отодвинула любопытный собачий нос, уже готовый бесцеремонно ткнуться ей в ноги.

– Сегодня обойдемся без собачьих слюней, спасибо большое.

– Важное собеседование?

– Угу. – Ловко обогнув песика, Оден заняла безопасную позицию на тротуаре и посмотрела на свою квартиросъемщицу и по совместительству лучшую подругу. Та стояла, опершись одним бедром на кованую ограду. – Это прекрасная вакансия. Там идеально буквально все – и место, и направление работы, и… в общем, все. Пожелай мне удачи.

– Удача тебе не требуется, – авторитетно заявила Гейл, открывая дверь и пытаясь при этом удержать в руках поводок, стаканчик с кофе и бумажный пакет с едой. – Потому что у тебя есть мозги. Позвони мне потом, расскажешь, как прошло.

– Ты разве будешь не на работе?

– Я только оттуда. Была дежурным ординатором всю ночь.

– Ладно. Звякну после обеда, когда ты уже поспишь.

– Только обязательно, – настойчиво повторила Гейл, заходя внутрь. – Хочу все знать.

Глубоко вдохнув, Оден отправилась в путь. Лишь бы только было, что рассказать.

⁂

Как Оден ни тянула, все равно пришла на пятнадцать минут раньше назначенного. Она рассчитывала посидеть где-нибудь в вестибюле или коридоре, прежде чем направиться в нужный офис. Но ей не повезло. Когда сверкающие никелированные двери лифта бесшумно разъехались перед ней, доставив на самый верхний этаж Палмер Билдинг, Оден очутилась прямо перед стойкой винного цвета. Похоже, офис издательства занимал весь этаж, а это была зона ресепшн. Девушка-секретарь с идеально уложенными рыжими волосами взглянула на Оден с отрепетированной улыбкой.

– Доброе утро. Чем могу помочь? – промурлыкала она.

– У меня встреча с мистером Притчардом.

Крошечная морщинка на мгновение прорезала безупречный лоб секретаря.

– Как вас зовут?

– Оден Фрост.

– Минутку. – Пальцы девушки запорхали над клавиатурой. Ее лицо озарилось еще одной улыбкой. – Простите, я не вижу вашего имени в календаре. Может быть, вам в другое подразделение? Сомневаюсь, что мистер Притчард…

– Я могу вам показать, – аккуратно вклинилась Оден, стараясь унять дрожь в голосе. Она передала письмо секретарше.

Рыжеволосая девушка быстро пробежалась глазами по письму и снова улыбнулась.

– Вы могли бы обождать? – попросила она, склонив голову в сторону диванов и кресел, стоявших позади стойки.

– Конечно.

Оден уселась на мягкий диван, наблюдая, как секретарь кому-то звонит, а затем перевела взгляд на панорамные окна напротив. Едва она успела оценить потрясающий вид, открывавшийся на центр города и реку Делавэр, которая протекала в двадцати кварталах к югу от этого здания, рыжеволосая секретарша уже встала с места и подошла к ней.

– Пожалуйста, следуйте за мной, мисс Фрост.

– Благодарю вас, – ответила Оден, чуть не выдав голосом переполнявшее ее облегчение.

Она вошла за секретарем в отделанную ореховым деревом дверь и последовала за рыжеволосой девушкой по лабиринту коридоров с кабинетами по обеим сторонам, пока они не оказались перед еще одними двойными дверями с интеркомом, вделанным прямо в стену.

Секретарша нажала кнопку интеркома и тихо сообщила:

– Я привела мисс Фрост, мистер Притчард.

– Пожалуйста, проходите, Алана.

После еле слышного щелчка Алана открыла дверь и жестом пригласила Оден войти первой. На этот раз под ногами оказался темно-синий толстый ковер, а затем – еще один большой стол из дерева, за которым стоял высокий худой мужчина в дорогом сером костюме из шерсти, белой рубашке и синем галстуке. На вид ему было лет пятьдесят, его отличали густые темные волосы и голубые глаза со стальным блеском. Оден протянула ему руку.

– Мистер Притчард? Я Оден Фрост.

– Мисс Фрост, – произнес мужчина хорошо поставленным баритоном. – Присаживайтесь, пожалуйста. – Взглянув на дверь, он добавил: – Спасибо, Алана.

Через секунду они остались одни. Оден очень хотелось осмотреться по сторонам, но она удерживала взгляд на собеседнике. Впрочем, прочесть что-либо по его невозмутимому лицу было невозможно.

– Боюсь, возникло некоторое недоразумение, мисс Фрост, – объявил он, усаживаясь за стол. – Согласно нашим данным, вы должны были собеседоваться на вакансию в отделе нехудожественной литературы.

– Совершенно верно, – Оден озадаченно изогнула бровь. – Я так понимаю, с этим возникла какая-то проблема?

– Да, неловко, особенно для меня. – Скрестив руки на груди, мужчина наклонился вперед. – Судя по всему, эта вакансия…

– Абель? – Дверь в дальнем конце кабинета внезапно распахнулась, и в комнату вошла девушка. – У тебя есть…

Оден и Абеляр Притчард одновременно повернулись в сторону голоса. Стоявшая в дверном проеме девушка была выше среднего роста, с непокорными волосами цвета вороного крыла и блестящими темными глазами. Эти казавшиеся бездонными обсидиановые глаза особенно контрастировали с бледным лицом. Девушка посмотрела прямо в глаза Оден, и на мгновение в кабинете повисла густая тишина. Не отрывая взгляда от Оден, незнакомка пробормотала глубоким голосом:

– Прости, Абель. Не знала, что у тебя встреча.

– Я, кажется, тоже. – Притчард переводил взгляд с одной девушки на другую, поражаясь сильным эмоциям, которые отражались на их лицах. – Боюсь, я не успел вовремя проинформировать мисс Фрост, что вакансия, на которую она пришла собеседоваться, уже закрыта.

– На тебя это не похоже, – прокомментировала незнакомка, между ее идеально очерченных бровей пролегла морщинка. Она наконец перестала сверлить Оден взглядом и посмотрела на Притчарда. – И как же так вышло? – В ее голосе послышалось что-то ближе к любопытству, чем к осуждению.

– Пока сам не понимаю.

– Что за вакансия?

Оден слегка откашлялась. Конечно, она была разочарована тем, что не получит работу, на которую возлагала такие надежды, но в данный момент ее больше раздражало, что о ней говорят в третьем лице.

– Редактор в отделе нон-фикшн, – уточнила она.

– Редактор? – Грациозно прислонившись к блестевшему деревянному косяку, незнакомая девушка снова изучающе уставилась на Оден своими темными глазами. – У вас есть опыт работы?

У Оден возникло чувство, что девушка словно прикоснулась к ней своим пристальным взглядом, и от неожиданности у нее перехватило горло.

– Да, есть.

– Пожалуй, нам надо побеседовать.

– Простите? – сказала Оден, давая собеседнице возможность все объяснить. Да кто она такая?!

– Абель, будь добр, захвати бумаги и проводи мисс Фрост ко мне в кабинет.

– Хейз, я не уверен, что…

Но девушка уже повернулась к нему спиной.

– Спасибо, мистер Притчард.

Напряженный, мужчина встал из-за стола, но быстро вернул себе профессиональное хладнокровие. Он слегка махнул рукой в сторону двери, где только что исчезла темноволосая девушка, и сказал:

– Прошу вас, мисс Фрост.

Оден не оставалось ничего другого, как пойти за ним. Через несколько секунд она оказалась в еще одном богато обставленном кабинете, который обгонял по размеру кабинет мистера Притчарда. Гладко отполированный пол из темного дерева. В центре – толстый ковер с восточными узорами. Перед рабочим столом расставлено несколько кожаных кресел, вокруг снова были панорамные окна. В углу кабинета разместился диван, кофейный столик и еще кресла.

Одну из стен занимали набитые книгами шкафы. На полках вперемешку стояли книги в мягких и твердых обложках, причем, похоже, их читали, а не просто поставили для декора. Многие из названий показались Оден незнакомыми, но это не удивительно, ведь она не любитель художественной литературы. К тому же, несмотря на роскошную обстановку, интересовал ее вовсе не интерьер.

Мистер Притчард протянул своей коллеге тоненькую папку. Видимо, это ее заявка на вакансию и резюме, подумала Оден. После того как мужчина незаметно удалился, Оден обнаружила, что снова смотрит прямо в глубокие темные омуты. Вблизи она поняла, что глаза у девушки не совсем однородного цвета, а напоминают черные ирисы с вкраплениями серебристых и золотых точек. Какие красивые глаза, не оторваться. Как и сама девушка.

Оден услышала, как ритм сердца громко отдается у нее в ушах.

– Я Хейдон Палмер, мисс Фрост.

Оден моргнула – и чары рассеялись. Она снова протянула руку. Ответное рукопожатие оказалось таким же крепким, как у мистера Притчарда, но рука у девушки была прохладнее и гораздо нежнее.

– Рада познакомиться.

– Пожалуйста, садитесь, – сказала Хейз, мягко отпуская руку Оден. – Она уселась за свой стол и показала на папку. – Дайте мне пару минут.

– Конечно. – Оден постаралась не выдать свой шок. Она не рассчитывала, что у нее будет собеседование с главой издательства и что эта глава окажется такой… ну, такой… Молодой? Властной? Сногсшибательной?

Пока ее собеседница листала бумаги, Оден воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть ее получше. Не похоже, что она значительно старше, чем Оден в свои двадцать пять, хотя установить реальный возраст по ее безупречной бледной коже, изящно высеченным скулам и идеальному овалу лица было не так-то просто. Со своего кресла Оден разглядела несколько слабых морщинок в уголках глубоко посаженных глаз, но ведь они могли появиться из-за того, что девушка любила посмеяться, а не только из-за возраста. Совершенство этого лица лишь немного нарушали едва заметные тени под глазами.

Темный шелковый брючный костюм сидел на этом худощавом угловатом теле идеально – явно сшит на заказ. С дорогим костюмом удивительно контрастировала простая белая шелковая футболка. Такие красивые длинные пальцы, листавшие страницы. Странно, но Оден заметила, что руки у девушки слегка тряслись. Почему-то от этой случайно подмеченной физической уязвимости у Оден резко перехватило дыхание. Намек на человеческую хрупкость сделал Хейдон Палмер в ее глазах еще привлекательнее.

Хейз подняла голову и уткнулась взглядом в сине-зеленые глаза Оден. Она могла поспорить, что эти глаза становились еще изумруднее благодаря зеленому костюму, который был на блондинке. Мягкий внимательный взгляд успокаивал. Между ними вновь повисло молчание, и Хейз позволила себе рассмотреть девушку целиком.

Густые золотистые волосы, отливавшие рыжиной, слегка приоткрытые полные алые губы, миловидные черты лица и медовый оттенок кожи – все вместе рождало образ, достойный кисти художника. Мягкие изгибы, но сильное тело – необычайно прелестно.

– А что вам приходилось редактировать? – спросила Хейз низким, почти соблазняющим голосом.

Оден оторвала взгляд от лица Хейдон Палмер, надеясь восстановить равновесие. Издательница волновала и отвлекала ее, а ей нужно было сосредоточиться. Откашлявшись, она ответила ровным голосом:

– Я работала в «Миллер Пресс», это научное издательство. Редактировала книги по истории и литературе, а в прошлом году стала руководителем отдела образовательной литературы.

Хейдон Палмер вскинула бровь.

– И чем же конкретно вы занимались?

Оден рассказала про свои обязанности. Обычно это наводило на собеседников тоску, потому что звучало невыносимо скучно. Тем не менее ей нравился порядок и предсказуемость как ее работы, так и распорядка дня. Однако Хейдон Палмер, по всей видимости, слушала ее с интересом.

– Пенсильванский университет только что купил «Миллер Пресс», так ведь? – уточнила Хейдон, после того как Оден завершила свой рассказ.

– Да, и в результате часть штатных единиц и персонала сократили.

– Сократили.

Оден сглотнула, поразившись, как одно-единственное слово у Хейдон Палмер прозвучало емко и выразительно.

– Не то чтобы мне приятно так говорить о себе, но по сути я стала лишней.

– Почему-то я в этом сомневаюсь. – Улыбка тронула уголок рта Хейз. – Вам когда-нибудь доводилось редактировать художественные книги?

– Вообще-то нет, – с осторожностью ответила Оден. – Не стану притворяться и говорить, что между фикшн и нон-фикшн нет разницы, но механизм работы с текстом наверняка один и тот же.

Хейз откинулась в темном кожаном кресле и закинула лодыжку одной ноги на колено другой. Легкая улыбка переросла в широкую усмешку, но быстро сменилась оценивающим взглядом.

– Кто ваш любимый писатель-романист?

– Простите?

– Романист. Автор американских бестселлеров.

– Я… их не читаю.

– Вы вообще читаете романы?

– Э-э-э… изредка. Ну, редко, на самом деле.

– Что же вы тогда читаете для удовольствия?

Оден замешкалась с ответом. Если это собеседование, то самое странное в ее жизни. Но раз уж ей не понятно, к чему ведет этот разговор, можно и не волноваться насчет результата. У Оден было чувство, что она все равно провалила экзамен, который устроила ей Хейдон Палмер.

– Я читаю биографии, что-нибудь из социологии, иногда по истории.

– Почему же не художественную литературу?

– Даже не знаю… – Озадаченная, Оден задумалась: у нее действительно не было ответа. – Наверное, у меня нет на это времени.

– Легкое чтение не приносит удовлетворения?

– Обычно нет, – признала Оден. – Мне никогда не удавалось понять, в чем там смысл, и мне всегда становилось немного… скучно.

Слишком здравомыслящая для легкого эскапизма? Хейз провела рукой по лицу и немного выпрямилась. Ей даже не нужно было начинать это собеседование, поняла она. Просто во взгляде этой Оден Фрост было что-то такое неотразимое, когда она увидела ее в первый миг в кабинете Абеля, что она не устояла. Любопытство, ум, сила. Хейз вздохнула, задумавшись, видна ли ее усталость со стороны.

– Мне очень жаль, мисс Фрост. Приношу свои извинения, что мистер Притчард вовремя не уведомил вас, что у нас больше нет этой вакансии. Дело в том, что редактор того отдела вышла на пенсию, но быстро вернулась на работу, так как ей не очень понравилось сидеть дома. Она проработала у нас много лет, поэтому мы пошли ей навстречу. Она просто вернулась к своим обязанностям, что было вполне логично.

– Понятно. Но, если позволите, тогда я бы спросила, почему я до сих пор здесь? Мистер Притчард мог бы и сам все мне объяснить, и тогда ни вам, ни мне не пришлось бы тратить время.

– Потому что я ищу сотрудника, мисс Фрост, на очень особую позицию, – объяснила Хейз. Она вдруг замолчала под влиянием несвойственной ей нерешительности. Затем она качнула головой – разум возобладал над интуицией. – Но, на мой взгляд, эта работа не слишком вам подходит.

– Скорее, вы думаете, что это я не подхожу для данной работы. – Оден не сумела скрыть раздражения в голосе. Ее задело, что Хейдон Палмер сочла ее неподходящей. Разумной причины для обиды не было, но Оден обнаружила, что не хочет так легко сдаваться. – Вы не против объяснить мне, почему?

Брови Хейз выгнулись от удивления. Похоже, под этой спокойной элегантной внешностью скрывался горячий темперамент.

– Когда вы в последний раз читали лесбийские романы?

Оден уставилась на Хейз во все глаза. После мгновения тишины, которое, по ее ощущениям, растянулось на целую вечность, она ответила:

– У меня был курс по женской проблематике в колледже.

– Так-так-так. Эллисон, Винтерсон… возможно, Лессинг?

– Среди прочих, да. – Оден наклонилась вперед, ее охватили азарт и любопытство, вытеснившие раздражение. – А что?

– «Палмер» только что купил маленькое независимое тематическое издательство. Они почти разорились, но я не дала им погибнуть. – Ее глаза на миг засветились от удовольствия. – В рамках нашего соглашения я приобрела все книги, которые были у них в работе, а также право отказа на книги, находящиеся на рассмотрении.

– И вам нужен редактор для оценки этих книг?

– Нет, – с нажимом произнесла Хейз. – Мне нужен директор нового отдела по лесбийским романам в «Палмер».

– Что ж, я понимаю, в чем проблема, – сказала Оден, стараясь не выдать своего потрясения.

Заинтригованная, Хейз тоже подалась вперед, ее усталость как рукой сняло.

– Да?

– Давайте посмотрим, что вам нужно.

Хейз моргнула от неожиданности. Судя по ее лицу, Оден Фрост максимально сосредоточилась на деле, флиртом тут не пахло.

– Ну, хорошо.

– Если вы не собираетесь руководить этим подразделением самостоятельно, вам потребуется сотрудник, который будет следить за развитием данного проекта с самого начала. – Оден надеялась, что ей удастся быть убедительной до конца, хотя на самом деле она не очень понимала суть дела. Но она точно знала, что хочет эту работу. Даже не потому, что эта работа была ей нужна, хотя она действительно была ей нужна, но потому, что она хотела показать этой Хейдон Палмер, что справится. Правда, почему это вдруг стало так важно, Оден не имела понятия.

– Я собираюсь участвовать в становлении проекта, но руководить повседневными делами сама не смогу. У меня… другие обязательства, – с сожалением в голосе пояснила Хейз.

– В этом случае вам нужен человек, который сможет оценить рыночную стоимость и достоинства каждой книги, договориться с авторами и наладить работу редакторов.

– Верно, поначалу у директора, скорее всего, будет много разных дел.

Оден сузила глаза, пытаясь уловить смысл между слов.

– Директор тоже будет редактировать?

– Лишь на первых порах. Есть несколько книг, уже почти готовых к печати, и я не хочу потерять их в переходном периоде.

– У меня есть необходимый опыт.

– Но не в том, что важнее всего.

Глаза у Оден засверкали.

– Думаете, я вам не подхожу лишь потому, что не читала Нору Робертс?

– Нет. – Хейз улыбнулась, услышав неподдельный гнев в голосе девушки. Ее впечатлила эта уверенность и страсть. – Потому что вы не читаете Тейн Катлэсс, Лору Дехарт Янг или Сьюзан Смит.

– Это поправимо.

– Почему вы так хотите эту работу? – на полном серьезе поинтересовалась Хейз. У нее разболелась голова, но она по привычке старалась не обращать внимания. Вместо этого она наблюдала за восхитительной игрой эмоций на прекрасном лице Оден Фрост.

– Потому что эта работа – творческая во всех отношениях. – Затем Оден сказала то, что удивило ее саму: – Это новый проект, который только-только зарождается, а я уже слишком долго занималась степенными привычными делами.

– Значит, вы любите приключения? – внезапно спросила Хейз, изумляясь, с какой легкостью их разговор перешел от профессиональных вопросов к личным. Она не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя столь воодушевленной.

– Я так не думала буквально до последней минуты, – тихо призналась Оден.

Хейз встала, схватившись рукой за стол от легкого приступа тошноты. Другую руку она протянула Оден.

– Добро пожаловать в издательство «Палмер», мисс Фрост.

– Благодарю вас, мисс Палмер. – Оден задержала холодные пальцы издательницы в своих, вглядываясь в глубины ее темных глаз. – С нетерпением жду, когда начну работать с вами.