Текст книги "Маскарад любви"

Оден запнулась, и Хейз мягко подтолкнула ее, повторив:

– Вчера ночью?

– Я начала читать книгу, ее посоветовала моя хорошая подруга с огромной коллекцией лесбийских романов. Книга так быстро захватила меня, что я была поражена. Не то чтобы я специально старалась обращать внимание на жанровые черты, когда читала, но сейчас я вижу те самые вещи, о которых мы с вами говорили. Я вижу их в том романе. – Оден застенчиво улыбнулась. – Очевидно, что автор прекрасно владеет языком. Уверена, она писала так, чтобы я не задумывалась о внешней форме.

– Что за книга?

– Руна Дайер, «Секретный шторм».

Хейз моргнула, а потом слегка кивнула.

– Что ж, читательницы больше всего на свете обожают истории о сильной женщине, понесшей утрату, и еще одной сильной женщине, помогающей ей залечить раны.

Оден припомнила те эпизоды, в чтение которых вчера ушла с головой. Физическая и моральная сила героинь поразительно контрастировала с их явной душевной болью. Так странно, что это могло ее захватить.

– До вчерашнего дня мне казалось, что такой сюжет меня не слишком привлекает.

– Почему же?

Темные глаза Хейз вдруг стали непрозрачными, непроницаемыми. Оден ощутила внезапную дистанцию – словно подул холодный ветер, от которого ей захотелось поежиться. Выбитая из колеи, девушка ответила не задумываясь:

– Я люблю читать, но раньше я не чувствовала отклика в своей душе. Но вчера почувствовала.

– Книга не оставила вас равнодушной? – тихо, словно прощупывая почву, спросила Хейз.

– Да, – едва слышно призналась Оден. Какое-то время они обе молчали.

– Что ж, – наконец подытожила Хейз, – давайте решим первую задачу. Что в итоге с названием?

Оден все еще смотрела прямо в глаза издательницы, наблюдая за мерцанием крошечных серебряных и золотых точек в темных глубинах. Внезапно осмелев, она предложила:

– Как насчет… «Дестини Букс», подразделение «Палмер Паблишинг»?

– Судьба. Да, – мягко произнесла Хейз. – В конце концов, все дело в ней, разве нет?

Глава четвертая

Оден улыбнулась, млея от удовольствия оттого, что Хейдон Палмер согласилась с ее идеей названия. Наблюдая, как взгляд издательницы вновь стал далеким, Оден задумалась, что же творится с Хейдон. Но спустя несколько секунд она, слегка вздрогнув, вернулась в настоящее и подарила Оден легкую улыбку.

– Теперь, когда мы закончили с важным делом, – иронически усмехнулась Хейз, – нам нужно вас устроить. Надеюсь, вы не будете возражать. Я бы хотела, чтобы вы поработали в кабинете на этом этаже, хотя бы какое-то время.

– С чего мне возражать? – Оден и знать не знала, что ей предложат выбор. Раньше у нее, конечно же, об этом не спрашивали.

– Кабинеты большинства сотрудников, с кем вам в конечном счете придется тесно работать, – маркетологов, дизайнеров, редакторов – находятся несколькими этажами ниже. Но пока мы не наладили все до конца, мне кажется, нам будет проще работать рядом.

– Звучит разумно. – На самом деле Оден это более чем устраивало. Она предполагала, что после первой встречи они с издательницей будут мало видеться. Ей и в голову не приходило, что Хейдон Палмер занимается повседневными делами своего издательства. Так что возможность тесной работы в течение хотя бы еще нескольких дней грела Оден душу.

– Не хочу, чтобы здесь вы чувствовали себя в изоляции, – сказала Хейз, чуть ли не извиняясь. – Я не собираюсь превращать «Дестини» в приемыша «Палмер». К настоящему времени мы уже провели рекламу многих книг, включая романы. У «Дестини» будет небольшой набор жанров, но, надеюсь, широкая аудитория.

С этими словами Хейз пошла ко второй двери, что вела во внутренний коридор. Оден последовала за ней, оказавшись в самом сердце этого многокомнатного номера на верхнем этаже. Они прошли мимо большой переговорной комнаты и кухни и остановились через три двери от углового кабинета Хейдон Палмер. Через открытую дверь Оден увидела просторный кабинет с пустующими книжными полками, роскошный письменный стол из резного дуба и другую мебель, похожую на ту, что была в кабинете Хейдон, и такой же ковер в восточном стиле. Окна выходили на парк, как и в угловой комнате.

Быстро осмотревшись, Оден повернулась к Хейдон и, не веря своим глазам, выдохнула:

– Это же не может быть для меня?

– Вообще-то для вас. – Хейз пожала плечами. Эта мысль пришла ей в голову, когда она поднималась на лифте к себе в кабинет утром. Подразделение по лесбийским романам было ее детищем, она давно вынашивала планы по его созданию. И хотя Хейз понимала, что не сможет постоянно следить за его становлением и развитием во всех деталях, ей хотелось быть в курсе всех вопросов. Кататься туда-сюда на лифте ее не прельщало, телефонные звонки она терпеть не могла, потому что не видела лица собеседника, лестница – вообще не вариант. Ей требовалось бросить все силы на предстоящую работу. – Эта комната пустует, у нее отличное расположение, да и кофе тут хорош.

Оден рассмеялась.

– Поверьте, я бы согласилась и без вкусного кофе. Просто не верится, что этот кабинет пустует.

– Раньше он был моим.

Удивленная этим неожиданным признанием, Оден прислонилась одним плечом к дверному косяку. Хейдон стояла совсем близко, подпирая спиной дверной проем с другой стороны.

– Как долго вы управляете компанией? – выпалила Оден, прежде чем до нее дошло, что такой вопрос, возможно, неуместен. – Простите, я…

– Формально – шесть лет, – сказала Хейдон, не совсем понимая, с чего бы ей вообще отвечать. У нее установились теплые отношения с директорами всех подразделений, но для простых разговоров не находилось ни времени ни желания. Но Оден, с ее ненавязчивым внимательным взглядом, располагала к беседе. – Мой отец оставил компанию мне, когда мне было пятнадцать. У меня есть брат, он почти на двадцать лет меня старше, но издательство его никогда не интересовало. До моего совершеннолетия Абель Притчард был генеральным директором. Но, сколько себя помню, я так или иначе была вовлечена в работу компании, даже когда училась. Прежде чем официально возглавить издательство, я работала из колледжа.

– И мистер Притчард заботился о делах, пока не пришло ваше время?

– Да. Он хороший друг моего отца и всегда был кем-то вроде опекуна как для меня, так и для издательства. – Хейз отвела упавшую ей на глаза прядь волос, вспоминая последние несколько лет. Столько всего произошло, так много всего изменилось. Внезапно она осознала, что Оден все еще смотрит на нее своим пристальным, изучающим взглядом, и Хейз задумалась, как много девушка успела заметить. – Впрочем, Абеля никогда не волновали административные вопросы.

– А вас – да?

– Бόльшую часть времени.

– Вы очень молоды для такой позиции.

– Правда? – Хейз улыбнулась, но по ее блуждающему взгляду было видно, что мысленно она не здесь. – Никогда об этом не задумывалась. – Выпрямившись, она внезапно сказала: – Давайте я покажу вам остальные комнаты на этаже, а потом оставлю вас, чтобы вы спокойно устроились. Компьютер уже подключен к интернету, утром я внесла ваше имя в систему. Так что у вас уже есть почтовый ящик в сети нашего издательства.

– А еще вы очень эффективно работаете, – заметила Оден с улыбкой.

– Приходится. – Выражение лица Хейз было непроницаемым. – В три часа планерка, встречаемся я, Абель и вы. Начнем составлять план боя. Стучитесь ко мне в любой момент, если что-нибудь приключится до той поры.

– Спасибо. Я очень ценю, что вы мне все здесь показали. Уверена, что не потревожу вас больше.

– Мне было вовсе не трудно, – тихо сказала Хейз и пошла прочь.

Оден смотрела, как Хейдон заходит в свой кабинет, ощущая внезапную закрытость в поведении издательницы и опасаясь, что зашла слишком далеко со своими личными вопросами. Раньше ей это было не свойственно. На протяжении четырех лет ее работы в «Миллер» Оден со всеми поддерживала дружеские отношения. Она ходила с коллегами на ланчи, посещала профессиональные мероприятия, когда не могла придумать правдоподобной отмазки, но почти ничего не знала о личной жизни других сотрудников. И уж конечно, она не была в курсе личных дел руководства, да и не имела малейшего желания. Оден нравилось работать в «Миллер», но эта работа никак не проникала в ее жизнь. Теперь, спустя всего лишь день, ее интриговало все, что было связано с «Палмер», и в первую очередь – невероятный директор издательства.

⁂

Руна,

что там с новым издателем? С тобой кто-нибудь связался? Или мне пора начинать подыскивать новое пристанище?

Когда я смогу прочесть твои рассказы для «Эроса»? Ты выкладываешь их на своем сайте?

Давай, приятель, обрисуй ситуацию. Покажи мне свое, и я покажу свое, ха-ха.

Тейн

Руна улыбнулась, но играть ей не хотелось. Слишком много нужно было сделать. Дедлайны множились с космической скоростью, даже если устанавливала их она сама.

Тейн,

новый издатель пока молчит, но ты же знаешь, какие они все медлительные.

Я работаю над материалом для «Эроса», но не могу понять, что с ним. Текст выходит не совсем такой, как я задумывала. Вскоре сообщу тебе, что решила.

Руна

На самом деле текст получается совершенно не такой, как я планировала, подумала она. Закрыв глаза, Руна откинулась в кресле и постаралась прояснить мысли. Слова рождались у нее не из головы или по желанию; они приходили из какого-то более глубинного места, из темного колодца, на дне которого хранились похороненные мечтания и тайные желания. Слова появлялись по своей воле, без приглашения, требуя, чтобы их записали, увидели и услышали.

Она открыла глаза, подалась вперед и положила тонкие пальцы на клавиатуру. Ее взгляд устремился внутрь, она замерла всем существом – и стала печатать.

Тайные страсти. Сцена вторая

Мне с трудом верилось, что она не осознает, сколь привлекательна. У меня было чувство, что она вообще редко задумывается о себе. Пока мы стояли рядом и вели разговор, я понимала, что она даже не подозревает, как действует на меня. Мое сердце грохотало в груди, кожу покалывало, а ладони вспотели. Я старалась, чтобы она не заметила, как у меня слегка дрожат руки, хотя и сомневалась, что она распознает мое желание. И все же мне нужно проявлять осторожность.

Влечение к ней было из разряда невозможного по множеству причин, все и не перечислить. Даже будь у меня возможность прикоснуться к ней, я была не свободна. Я твердила себе это, уже поднимая руку, чтобы отвести волосы с ее лица. Ее зеленые глаза распахнулись, потемнели, как оказавшаяся в тени отмель, а сочные губы приоткрылись, словно благословляя мою руку. Я ожидала, что мое прикосновение застанет ее врасплох или испугает, но, увидев выражение ее лица, какая-то глупая часть меня поверила, что мои пальцы, чиркнувшие по ее щеке, не вызовут неприятия. Она не дала мне ни одной видимой причины поверить в это, ничем не показав, что это может быть правдой. Никакого знака – лишь застывшее лицо и забившаяся жилка на ее алебастровой шее.

Она молча ждала, пока мои пальцы гладили ее по щеке, ее взгляд согревал, а затопившее меня удовольствие было столь острым, что у меня вырвался легкий стон. Услышав его, она улыбнулась.

К моему удивлению, надежда крепла во мне. Такое чужое, давно позабытое чувство. Хотя я знала, что все это обречено, я позволила чувствам продлиться чуть дольше, наслаждаясь волной жара, которая пришла вслед за мечтой.

Потом я отвела руку и отступила назад.

– Прости, мне пора.

Слова, а точнее, вдохновлявшие их эмоции, лишили девушку сил. Руна снова откинулась в кресле, признавая усталость и позволяя себе прикрыть веки. Перед ее взором засверкали огни, призраки персонажей, реальные и выдуманные, отображавшиеся на мониторе, танцевавшие на расстоянии вытянутой руки. Часто Руна не осознавала, о чем пишет, пока перед ее глазами не появлялись образы, запечатленные в словах на экране.

Она знала, что от нее требуется на этот раз, и вдобавок понимала, что написанное слишком близко к реальности. Участвовать в этой антологии оказалось труднее, чем она ожидала. Было невозможно обнажать свои фантазии, мечты и желания и не подпадать под их влияние. Эти обрывки ткани времени, моменты, ухваченные сквозь темное стекло, вырывались откуда-то из глубины и оставляли после себя кровь, заливавшую ее душу.

Она еще не дала окончательного согласия на участие в «Эросе». Идея этой антологии принадлежала Тейн, и зародилась она, когда издательство «Женские слова» делало первые шаги. Перечитав последние абзацы, Руна подумала, что, возможно, ей придется отказаться от этой затеи. Ей казалось, что ее слова уже не могут вызывать эмоций, потому что она надежно запечатала те места, где они зарождались. Она ошибалась. Но, может, это были не слова, а, скорее, высекавшее их вдохновение, в котором было все дело. Под напором этого вдохновения распахивалась дверь, за которой она прятала свои желания.

Зазвонил телефон. Руна машинально сохранила и закрыла файл.

– Да? Я не забыла, спасибо. – Тяжело вздохнув, девушка встала и постаралась прогнать все опасения и давно заброшенные мечты.

⁂

Мисс Фрост,

направляю вам список авторов, с которыми у издательства «Женские слова», предшественника «Дестини Букс», были заключены контракты.

Прикрепленный файл содержит адреса электронной почты, названия книг, которые готовятся к изданию, а также список книг, относительно которых требуется принять решение.

ХЛП

Открыв файл, Оден вгляделась в восемь имен. Ее взгляд замер на одном из них – Руна Дайер.

– Ах, как здорово!

Оден вспомнила о недочитанной книжке, дожидавшейся ее на прикроватном столике, внезапно осознав, что с нетерпением ждет момента, когда вернется домой и дочитает ее. Ей до сих пор было непонятно, почему эта книга так стремительно околдовала ее, но Оден не могла сопротивляться острому желанию поскорее вернуться к чтению. Так приятно, возбуждающе, но опасно. Оден усмехнулась про себя. Опасно, рискованно – до сих пор эти слова не относились к ее упорядоченному миру, но вот, пожалуйста, не прошло и считанных часов, как они стали ей знакомы.

Вернувшись к конкретным рабочим задачам, Оден распечатала список авторов и стала составлять перечень необходимых задач, список людей, с которыми ей нужно было познакомиться, а также темы, которые ей хотелось обсудить на первой планерке сегодня. Она проработала весь обеденный перерыв, отвлекаясь лишь на то, чтобы сходить на офисную кухню за новой чашкой кофе. Каждый раз, выходя в коридор, она косилась в сторону кабинета Хейдон. Дверь туда была приоткрыта, словно приглашая войти.

Конечно, она никуда не пошла. Хейдон Палмер и так потратила на нее кучу времени, и, хотя Оден испытывала сильнейшее желание ее увидеть, у нее не было ни малейшего повода для этого. Кажется, любопытство и странная тяга слушать этот глубокий голос не годились в качестве причины, чтобы отрывать явно занятую издательницу от дел. С другой стороны, сама мысль, что Хейдон так близко, действовала на Оден неожиданно успокаивающе.

За десять минут до начала планерки Оден собрала свои записи и вышла в коридор. Бросив взгляд на переговорку, она увидела, что там еще никого нет. Между тем дверь в кабинет Хейдон была по-прежнему открыта, и Оден, не удержавшись, заглянула внутрь. За столом издательницы не было. Оден уже собиралась пойти назад, как услышала тихий стон. Опешив, девушка зашла в кабинет и огляделась.

Хейдон Палмер лежала на диване, ее пиджак валялся на кофейном столике рядом, рубашка расстегнута так, что виднелись округлости белоснежной груди. Одна нога девушки сползла с дивана и доставала до пола, одна рука также свободно свисала. Казалось, что Хейдон забылась глубоким сном.

Не зная, что делать, будить ее или уйти, Оден застыла на месте. Но когда спящая девушка дернулась, словно от удара током, и снова застонала, Оден позабыла правила приличия и рванулась к ней.

Встав на колени рядом с диваном, она тихо прошептала:

– Мисс Палмер?

Хейз не пошевелилась.

– Простите, мисс Палмер? – Оден легонько потрясла издательницу за плечо. Теперь она могла разглядеть бисеринки пота, усеявшие мертвенно-бледный лоб Хейдон, и быстро двигавшиеся глаза под почти прозрачными веками. – Хейдон?

Глаза Хейз открылись, в их сверкающей глубине плавали остатки сна. Девушка заморгала и недоверчиво пробормотала:

– Оден?

– Простите, – мягко сказала Оден, чувствуя пальцами, как задрожало тело Хейдон. – Я не знала, будить вас или нет.

– Это вы меня простите, – прошептала Хейз, влекомая обрывками темных снов и нежным взглядом Оден. – Я случайно уснула.

– Не нужно извинений. – Оден подавила желание погладить Хейдон по мокрой щеке. – Мне показалось, что вы… С вами все в порядке?

Хейз, покраснев, резко села и стала с силой тереть лицо.

– Все нормально. Не стоит беспокоиться.

Удивленная этим отпором, Оден поднялась на ноги. Но каково было ее изумление, когда издательница вдруг схватила ее за руку.

– Прошу прощения, я не хотела быть такой резкой. Спасибо, что разбудили меня. – Хейз попыталась усмехнуться, надеясь, что ей удастся скрыть свое смущение. Но тут она заметила, как озабоченность на лице Оден быстро сменяется неприкрытой тревогой. – Что…

– Господи! У вас кровь! – воскликнула Оден.

Хейз и сама почувствовала, как из ее правой ноздри потекла теплая струйка крови. Она знала причину и быстро полезла в карман брюк за носовым платком, который всегда там держала на такой случай. Прижав платок к носу, она запрокинула голову.

– Простите.

– Что-нибудь принести?

– Нет, это ерунда. Сезонная аллергия, – пробормотала Хейз.

– Мне не трудно, мисс Палмер. Может, все же лед?

– Не нужно, кровь быстро остановится. – Хейз вытерла лицо и села; кровь текла уже медленнее. – И, пожалуйста, зовите меня Хейз.

Теперь порозовела Оден, ей вдруг стало так приятно, хотя и не понятно, почему. Ее сердце до сих пор билось как ненормальное, пока она в тревоге оглядывала лицо Хейз. Она очень испугалась – возможно, больше, чем требовалось в этой ситуации. Но при воспоминании о том, как Хейз слабо стонала, у Оден сжималось сердце. Она тихо предложила:

– Тогда и ты должна называть меня Оден.

Кивнув, Хейз с осторожностью встала с дивана. Что ж, пока все неплохо. Мне бы только сейчас исхитрится не опозориться еще больше.

– Спасибо.

– За что?

– За то, что разбудила.

Это невыносимо – знать, что тебе больно. Оден смотрела, как Хейз заправляет рубашку и берет пиджак. Оказалось, что без пиджака издательница более худая, чем Оден решила поначалу. Слабой Хейз назвать было нельзя, но даже сейчас было заметно, как у нее слегка дрожат руки.

– С тобой точно все в порядке?

– Нормально. – Стараясь не встречаться с Оден взглядом, Хейз надела пиджак и пошла к своему столу. Взяв ноутбук и засунув ручку «Уотермен» в нагрудной карман, она сказала: – Тогда приступим к нашему новому проекту, пожалуй?

– Да, хорошо, – ответила Оден таким же отстраненным профессиональным тоном, который выбрала Хейз.

Глава пятая

Когда Оден и Хейз зашли в переговорку, Абель Притчард уже дожидался их там. Он уселся с правой стороны длинного стола из орехового дерева. Перед ним лежало несколько папок с файлами. Хейз заняла свое обычное место во главе стола, уселась и открыла ноутбук. Оден выбрала место напротив Абеля, по левую руку от Хейз.

– Рада видеть вас снова, мистер Притчард, – сказала Оден.

– Мисс Фрост, – прохладно ответил Притчард, едва заметно кивнув.

Что ж, он явно мной не впечатлен. Так что вчера я не ошиблась, чувствуя, что он не верит в мои способности.

Голос Хейз прервал ее размышления.

– Думаю, что на первое время, Оден, мы подберем тебе команду из других подразделений «Палмер», пока ты не подыщешь себе сотрудников.

– Прекрасно, – согласилась Оден. – Предполагаю, у тебя уже есть какой-то список кандидатов, чтобы я могла назначать собеседования?

– Да, я подготовлю список сегодня, – ответила Хейз. – Проблема только с художниками-графиками, потому что они работают на все подразделения. Но если ты найдешь себе подходящего художника, я закреплю его или ее за твоим подразделением на постоянной основе.

– Я просмотрю промо-материалы и ознакомлюсь со стилями.

– Хорошая идея. – Хейз склонила голову, что-то печатая в ноутбуке.

– Что насчет маркетинга? – вмешался Притчард, подняв бровь. От него не укрылось, что Хейдон назвала Оден по имени. Обратил он внимание и на то, что голос Хейз становился проникновеннее, когда она говорила с новым директором. О боже. Неужели импульсивное решение нанять эту барышню продиктовано одними гормонами? Но это так не похоже на Хейз.

– Это следующий пункт, на котором я хотела остановиться, – заметила Хейз. – Лиз Никсон, прежде возглавлявшая «Женские слова», не прочь заняться маркетингом. На мой взгляд, это довольно здраво, так как она хорошо знает своих авторов. Что думаешь, Оден?

– На первый взгляд, звучит разумно, – спокойно произнесла Оден. – Она бы подробно рассказала нам, чьи книги лучше всего продаются, где и кому. – Встретив проникающий взгляд Хейз, она уверенно продолжила: – Только это больше не ее авторы. Как думаете, легко ли будет человеку, который управлял компанией целиком, привыкнуть к позиции ниже?

– Я подумала ровно об этом же. – Хейз понравилась быстрая и точная оценка, которую дала Оден, и ее природная уверенность. – Именно поэтому я не отправила ей предложение о работе. Тем не менее я решила, что, возможно, ты захочешь с ней побеседовать.

После этого на обычно невозмутимом лице Притчарда проступило неприкрытое удивление.

– Я думал, это тебе виднее, Хейз. В конце концов, маркетинг – одна из ключевых вещей.

– Мисс Фрост наберет свою команду, – подчеркнуто заявила Хейз. – На сильном директоре, который руководит по-настоящему, держится работа всего подразделения.

Притчард и Оден схлестнулись взглядами.

– Кроме того, – продолжила Хейз чуть мягче, – я переговорила с Лиз. У меня нет претензий к ее квалификации. Но сможет ли она работать в новом качестве – это в конечном итоге решать мисс Фрост.

Оден молча наблюдала за перепалкой. Тут явно шла борьба за власть, и она не собиралась влезать. Хейз, с ее молодостью и относительной неопытностью, могла бы спасовать перед матерым Притчардом. Но Хейз и не думала этого делать, несмотря на несогласие последнего. Оден восхитилась силой характера молодой издательницы. Кроме того, ее поразило, как искусно Хейз общалась с человеком, который бóльшую часть жизни был ей как отец. Она проявляла уважение, но в то же время отстаивала свою позицию, уверенная в своих решениях. Она очень впечатляет.

Не услышав от Абеля дальнейших протестов, Хейз, порывшись в бумагах на столе, продолжила.

– Наш коммерческий отдел уже разобрался с финансовой отчетностью «Женских слов», и здесь нам пока обсуждать нечего. Юристы все уладили в ходе сделки. Для начала нам необходимо сфокусироваться на трех главных направлениях. Во-первых, маркетинг. Во-вторых, расширение базы авторов, а, в-третьих, публикация книг, готовых к изданию. Я хочу выпустить эти книги как можно скорее.

– Мне потребуются копии каждой рукописи, и тоже быстро, – сказала Оден. – Кроме того, мне нужны таблицы стилей и промежуточная корректура книг, над которыми работали редакторы «Женских слов»… о, а еще любые законченные отформатированные файлы. – Оден пробежалась глазами по своему списку. – Художники пусть тоже сбросят мне иллюстрации, плюс я хочу увидеть варианты обложек.

– Все это будет у тебя к концу завтрашнего дня. – Хейз сделала еще одну пометку в ноутбуке.

– Вы собираетесь читать все книги? – спросил Притчард. В его голосе послышалось недоверие, граничащее со снисходительностью.

Оден встретилась с ним взглядом, удивляясь холодным безликим глазам мужчины. Она понятия не имела, о чем он думает.

– На данном этапе, разумеется. Я собираюсь просматривать каждую поступающую к нам рукопись до тех пор, пока не проработаю с нашими редакторами достаточно, чтобы не начать им полностью доверять.

– Количество книг может вырасти до приличных размеров.

– Надеюсь, так и будет, – произнесла Оден, улыбаясь краешком рта. – Чем больше, тем лучше.

Хейз тоже усмехнулась.

– Насколько я поняла, пока есть лишь шесть готовых к выходу книг. Кроме того, по словам Лиз, мы можем рассчитывать на несколько сиквелов.

– У тебя есть список книг, к которым может быть написано продолжение? – спросила Оден.

– Не полностью. Я проверю. – Не отрывая взгляда от экрана ноутбука, сказала Хейз.

– Ничего страшного, я сама могу это сделать, – заметила Оден, делая пометку у себя в бумагах. Склонив голову, она не увидела одобрение, промелькнувшее на лице у Притчарда. – В предыдущих договорах говорилось о сиквелах?

– Смутно, – бросила Хейз.

– Юристы готовят для нас новые договоры?

– Вот, ознакомьтесь, – Притчард протянул Оден папку.

Она улыбнулась в ответ.

– Спасибо. Если вы уже их просмотрели, я уверена, с ними все в порядке, но все же взгляну.

– Очень хорошо.

– Еще есть антология эротических рассказов, на раннем этапе подготовки. По всей видимости, сборник новых работ нескольких авторов.

– Пока мы не укрепили присутствие «Дестини» на рынке, нам необходимо удержать доставшихся нам авторов, если они того стоят. В ближайшее время я собираюсь связаться с каждой из них и спросить, над чем они сейчас работают. Заодно проверю, хотят ли они продолжать сотрудничество, – сказала Оден.

– Прекрасно. Кстати, пока у тебя нет секретаря, я попрошу Алану помочь с организацией собеседований.

– Я также хочу познакомиться с авторами.

На лице Хейз промелькнуло удивление, затем она дернула плечом.

– На твое усмотрение. Если потребуется, мы можем оплатить автору отель, на это специально выделяются средства.

– Отлично.

Оден была приятно удивлена предоставленной ей свободой действий. Кроме того, девушка чувствовала благодарность за то, что она будет работать в тесном контакте с Хейз, по крайней мере в первое время. Она была уверена, что впереди возникнет море вопросов, которые ей потребуется обсудить, пока у нее сформируется представление, как ее подразделение будет вписываться в издательство в целом. И пока она будет постигать нюансы нового жанра.

– Абель, что-нибудь еще? – Хейз взглянула на своего помощника.

– Ты хотела сообщить мисс Фрост о промовечере.

Хейз нахмурилась – Оден с любопытством посмотрела на нее.

– Точно.

Притчард встал и собрал свои бумаги.

– Тогда это пока все. Хейдон, не забудь, нам нужно просмотреть квартальные прогнозы.

– Да, скоро приду, – с обреченным вздохом сказала Хейз.

– Хорошо.

– Мисс Фрост, – едва слышно пробормотал Абель, сопроводив эти слова кивком, и вышел из переговорки.

– Промовечер? – с интересом спросила Оден.

– Да. – Хейз запрокинула голову, закрыла глаза и простонала: – Господи, как же я это ненавижу.

– Что там будет? – Оден смотрела на все еще очень бледную Хейз со скрытой тревогой. Ее охватило странное желание отвести прядь темных волос, упавшую на лоб Хейз. Она заставила себя не двигаться. – Хейз?

Не открывая глаз, издательница тихо пояснила:

– Я решила, что было бы неплохо устроить промовечер и коктейль-прием в честь запуска нового подразделения. Так что мы пригласили наших новых авторов и сотрудников «Женских слов», которые готовы работать с нами. Ну и парочку журналистов в придачу.

– В принципе идея хорошая.

– В принципе это сущий кошмар. – Хейз открыла глаза и подалась вперед, уперев предплечья в стол. Издательница уныло улыбнулась. – Но дело выгодное. Тебе тоже нужно там появиться, разумеется.

– Естественно.

Руки Хейз были так близко от нее, что Оден стала рассматривать узоры вен и сухожилий под нежной кожей. Девушка вновь углядела едва заметную дрожь в руках издательницы. Вряд ли кто-то другой обратил бы на это внимание, но Оден теперь знала, что искать. Ты плохо себя чувствуешь.

– Тебе нужно домой, – сказала Оден не думая.

Хейз мгновенно напряглась и сжала ладони, злясь на себя, что расслабилась. Как это вышло?

– Алана подробнее расскажет тебе про вечер.

– Когда он состоится? – Оден старалась не подавать виду, что заметила внезапную перемену в тоне Хейз. Боже, как глупо с моей стороны. Она же мне босс, а не подружка. Это, конечно, не мое дело, но просто она выглядит такой… опустошенной.

– В субботу вечером в «Фо сизонс». – Хейз встала и закрыла крышку ноутбука. – Можешь взять с собой кого-нибудь.

– Спасибо. – Оден было больше нечего сказать.

Хейз коротко кивнула.

– Тогда до завтра, мисс Фрост.

Оден вернулась к себе в кабинет. Она не могла забыть, как измученная Хейз лежала на диване, и с ней явно было что-то не то. Потирая висок, девушка занялась списком авторов из «Женских слов» и постаралась отогнать это тревожившее ее воспоминание.

Мисс Дайер!

Я директор «Дестини Букс», нового подразделения по лесбийской художественной прозе в «Палмер Паблишинг». С огромным удовольствием приветствую вас в «Палмер».

Что касается вашей рукописи «Темные страсти», насколько я понимаю, «Женские слова» утвердили ее к печати перед самым переходом в «Палмер». Я очень хочу ознакомиться с текущим вариантом рукописи, чтобы мы могли двигаться дальше.

Ознакомьтесь, пожалуйста, с приложенным к письму договором о передачи прав публикации данной книги издательству «Палмер». Обязательно свяжитесь со мной, если у вас возникнут какие-либо опасения или вопросы.

Надеюсь познакомиться с вами лично в любое удобное для вас время, чтобы обсудить наше дальнейшее сотрудничество. С нетерпением жду возможности поработать с вами.

С уважением,

Оден Фрост,

директор «Дестини Букс»

подразделение «Палмер Паблишинг»

⁂

Руна работала без передышки. Проблески этой сцены преследовали ее уже много часов, образы и обрывки диалогов врывались в сознание, стоило ей отпустить мысли на волю. Слова напоминали мелодию, раздававшуюся у нее в голове снова и снова, мучительно сладостную – и трудноуловимую. Она спешила поймать слова, пока они не растворились бесследно.

Тайные страсти. Сцена третья

Она мне снится. Даже пробудившись, я продолжаю грезить.

В сне я мучаюсь и не в силах выбраться из океана страха. Не могу всплыть на поверхность, свет ускользает от меня. Из моих легких вышли остатки воздуха, меня душат безмолвные крики. Но вдруг далекое эхо ее голоса омывает меня. Я цепляюсь за этот звук, и внезапно все бесконечные тревоги уходят прочь. Я хочу покачиваться на волнах в ее объятиях, окутанная ее сладким ароматом, успокоенная ее прикосновением.

Я не могу пошевелиться. Меня тянет на дно тяжесть моего неверия, и мое отчаяние беспредельно глубоко. Как только желанная тьма забирает меня к себе, она произносит мое имя. Звуки моего имени, которые выдохнули ее губы, становятся словно манящей рукой, протянутой мне в мрачные глубины. Мои пальцы отчаянно пытаются ухватиться за эту руку, но промахиваются. Я проигрываю эту битву. Проигрываю.

Я слишком устала, мои глаза закрываются – я сдаюсь, позволяя тьме поглотить меня.

Она прикасается ко мне. Я чувствую ее теплые пальцы своей кожей. Даже во сне эта легкая ласка наполняет меня надеждой. Я кричу ее имя, и она без промедления помогает мне выбраться на берег. Она нежно укладывает мою голову к себе на колени и гладит меня по лбу, утешая.

Мое сердце, просвечивающее сквозь тело, бьется на разрыв, и она прижимает к нему свою ладонь, исцеляя меня. Я делаю вдох, ее пальцы поднимаются вместе с моей грудной клеткой, не отрываясь от моей кожи. Не покидая меня никогда. Она прогоняет боль – я открываю глаза, чтобы поблагодарить ее…

Конечно, я все еще грежу. И я по-прежнему одна.

Руна медленно читала текст, при этом ее скручивало незнакомое желание. Точнее, почти позабытое желание. Она почти чувствовала пальцы на своем лице, их нежное прикосновение.