Текст книги "Маскарад любви"

– Как ты это сделала? – прошептала она вслух.

Слова насмехались над ней.

«Конечно, я все еще грежу. И я по-прежнему одна».

Конечно, я по-прежнему одна. Со вздохом отвращения она открыла почту и стала просматривать сообщения. Внезапно она замерла при виде имени отправителя, которое не ожидала увидеть.

⁂

Добравшись до своей квартиры, Оден бросила портфель вместе с почтой, которую забрала в общем фойе, на телефонный столик рядом с входной дверью. Затем она направилась прямиком в спальню. Девушка быстро разделась, повесив костюм на дверцу шкафа, и натянула на себя удобные широкие хлопковые штаны и свой любимый, слегка выцветший, свитер с V-образным вырезом. Удобно устроившись на кровати, Оден взялась за «Секретный шторм». Но прежде чем продолжить читать, она ознакомилась с короткой заметкой об авторе на задней обложке.

Руна Дайер – автор трех романов: «Сокрытые мечты», «Темная судьба» и «Секретный шторм».

«Лесбиан Ревью»: “Дайер обладает удивительным даром сплавлять классический роман с эротизмом, который редко встретишь в любовной истории. Она с виртуозной легкостью смешивает их, обещая удовлетворить поклонников обоих жанров”.

Издательство «Женские слова» готовит к изданию новый захватывающий роман Руны Дайер «Темные страсти».

Ничего конкретного, подумала раздосадованная Оден. Она не совсем понимала, что, собственно, рассчитывала найти или почему ей вдруг так захотелось разузнать про Руну Дайер. Это же не научная литература, где в заметке про автора перечислялись все его заслуги и места работы. Вдобавок личная информация об авторе ничего не значила: кем была Руна Дайер – не важно, на Оден действовало лишь то, что она написала. Ее слова говорили сами за себя.

Оден с нетерпением открыла книгу и начала читать. Вскоре, как и накануне, она полностью погрузилась в книгу и вновь потеряла счет времени.

Она чувствовала свой вкус на губах возлюбленной, с удивлением замечая, что ее тело снова начинает возбуждаться, хотя из него еще не до конца улетучились остатки оргазма, который она только что испытала. Спускаясь вниз по красиво вылепленному телу любимой, она запечатлела нежный поцелуй на выемке под шеей и медленно продолжила свое движение вниз, наслаждаясь каждым сантиметром кожи. Опершись на руку, она неторопливо прикусила затвердевший сосок.

– О любимая, – раздался тихий вздох.

Улыбаясь, она взяла эту маленькую вишенку в рот и запорхала по ней языком, пока сосок не затвердел еще сильнее, а легкие постанывания не сменились тяжелыми вдохами. Ее собственные веки отяжелели, глаза налились желанием, когда она опустила голову, чтобы поцеловать упругий живот и обвести мокрым языком вокруг пупка.

– Хочу видеть твое лицо, когда ты будешь кончать для меня, – прошептала она, укусив нежную кожу на внутренней стороне бедра возлюбленной, а затем легонько подув на мягкие завитки волос у нее между ног. Когда любимая погладила ее по щеке, она закинула ее дрожавшие от наслаждения ноги к себе на плечи и опустила голову, чтобы испить сладкий нектар, который был не чем иным, как самим воплощением любви.

Оден резко захлопнула книгу и вскочила, швырнув ее на кровать. Не то чтобы она была не готова к сценам секса. Несмотря на то что «Секретный шторм» был наполнен экшеном, все же это была любовная история пополам с триллером. Чего Оден не ожидала, так это того, что эта сцена с ней сделает. Она возбудилась – ошибиться невозможно. Какой ужас.

Ее сердце билось чаще, а низ живота налился ощутимой тяжестью. Любовная сцена так ее увлекла, что она не могла оторваться, даже почувствовав, как отзывается ее тело. Она отбросила книгу лишь тогда, когда терпеть это стало невмоготу.

Оден была знакома с физическим возбуждением, знала она и то, как доставить себе удовольствие. Но прежде она не сталкивалась со столь интенсивными ощущениями и в принципе не задумывалась об источнике своего возбуждения. Размышляя об этом сейчас, Оден поняла, что обычно списывала все на физиологию. У нее есть тело, значит, это естественно – время от времени чувствовать физическое возбуждение. Однако еще никогда волна возбуждения не накрывала ее от чтения книги. Иногда она запоминала какие-то образы из фильмов, и впоследствии они становились фоном для ее желания, но подлинных сексуальных фантазий Оден не знала. Ее голова просто не работала в этом направлении.

– Что ж, теперь, кажется, работает.

Девушка быстро зашагала в кухню и вытащила бутылочку светлого эля из холодильника. Открыла бутылку, налила эль в бокал и сделала большой глоток.

– Боже, да у меня руки трясутся. Не могу поверить.

Она сидела в одиночку за кухонным столом, прижимая прохладный бокал ко лбу, пока ее тело медленно возвращалось в нормальное состояние.

– Что же я упускала все это время?

Минуты шли, и Оден думала вовсе не про литературу.

⁂

– Привет, заходи! – с удивлением сказала Гейл, открывая дверь в ответ на тихий стук. – Ты чего не спишь так поздно?

– Я еще не спала и услышала, как ты вернулась домой, – робко объяснила Оден. – Ты, наверное, устала до смерти.

– Не, я на взводе. Со мной всегда так в конце смены. – Взяв поводок, Гейл продолжила: – Мне нужно его выгулять. Хочешь с нами?

– С удовольствием. Только спущусь к себе за курткой.

– Да ладно тебе, возьми мою. – Гейл махнула в сторону нескольких курток, висевших на крючках, прибитых прямо к двери.

Оден надела стеганую охотничью куртку в красно-черную клетку и поводила плечами.

Гейл склонила голову набок.

– Выглядишь классно, прямо как пацанка в этой куртке.

– Правда что ли? – Оден залилась краской. – Значит, всего-то и нужно – надеть куртку?

– Нет, милая. Главное то, как ты себя держишь. – Гейл игриво потерлась об Оден своим плечом. – Вдобавок потребуется чертовски больше этой фланелевой куртки, чтобы спрятать твою явную женственность.

– Давай просто прогуляемся с собакой, – предложила Оден, но рассмеялась, потому что ей полегчало.

Пока Шейлок тащил ее вперед по тротуару, Гейл спросила:

– Что ты делаешь так поздно? Ты же обычно уже в постели в эту пору.

– Не могла уснуть, – призналась Оден. Подруги остановились, пока Шейлок обследовал дерево, пометив его напоследок: первое из множества других на его ночном маршруте. – Я делала домашнее задание.

– Домашнее задание?! А, список для чтения, – хохотнула Гейл. – Как продвигается? Ты еще не страдаешь от культурного шока?

– Нет, на самом деле мне… нравится.

Гейл пристально взглянула на подругу, встревоженная странными нотками в ее задумчивом голосе.

– Что-то не так? Выдался плохой день на работе?

– Нет, все в порядке, – быстро ответила Оден. – Просто… – она помедлила, расстроилась и пожала плечами, – я не знаю. Я только что закончила читать первую книгу. И как раз услышала, как ты пришла.

– Какую книгу ты читала?

– «Секретный шторм».

– А-а-а. – Гейл резко остановилась, чтобы размотать поводок, который Шейлок запутал вокруг пожарного гидранта. – Тебе понравилось?

– Очень!

– Книга довольно… пикантная.

– Да.

Гейл остановилась на углу 23-й и Пайн, прислонившись плечом к фонарному столбу. В будни после полуночи улица в этом жилом районе была пустынной. Шейлок пытался достать какой-то мусор из-под машины.

– Так, ладно. Что происходит?

Оден засунула руки глубоко в карманы куртки и стала переминаться с ноги на ногу, пытаясь подыскать слова, которые могли бы передать ее странную тревогу.

– Мне правда понравилась книга. Я даже не ожидала. Так понравилась, что мне хочется вернуться домой прямо сейчас и перечитать ее заново.

– Ты хочешь сказать, тебе понравились женщины?

Оден уставилась на подругу.

– Да. Мне понравились женщины.

– Ого. – Гейл кивнула. – Пойдем, Шейлок. – Она потянула поводок и пошла вперед. – Вообще-то именно так эти книги и действуют. От героинь требуется произвести на тебя впечатление. Ты должна чувствовать, будто знаешь их, а порой словно так, как если бы ты могла быть ими. В этом все дело.

– Кажется, именно это со мной и случилось.

– С другими книгами ведь та же история? Любой хороший писатель делает это – втягивает тебя.

– Конечно. – Оден помедлила. – Но это было больше, чем просто временное ощущение сопричастности. Это было… узнавание. – Набрав в грудь побольше воздуха, Оден посмотрела Гейл прямо в глаза. – Я увидела себя.

– Как это ты увидела себя? – Гейл замедлила шаг, и Шейлок, словно чувствуя перемену настроения хозяйки, послушно затрусил рядом. Они же лесби, Од. Что ты такое говоришь?

– Понимаю, это прозвучит так глупо, – пробормотала Оден, – но я знаю их боль и одиночество, а в конце их радость была и моей тоже.

– Да, – мягко сказала Гейл, – я понимаю, что ты хочешь сказать. Думаю, именно поэтому я так обожаю их читать. Я не думаю, когда читаю эти книги. Я просто чувствую.

– Я не подозревала, что так будет.

– Мне кажется, это довольно естественно.

– Хорошо, – задумчиво согласилась Оден.

– Ну так что, Од, в этой книжке есть горячие сцены. Тебя проняло? – подтрунивая, спросила Гейл.

– Да.

– Здорово! – Гейл засмеялась от восторга. – Тебе приходилось представлять мужчину на месте одной из женщин, как я в свое время представляла женщину вместо мужчины, читая обычные любовные романы?

– Что? – в голосе Оден чувствовалась полная растерянность. – Но зачем… о. Нет, я… просто наслаждалась историей про них. Они такие красивые. И так естественно, что они вместе.

– Ух ты! Значит, ты представляла, как одна из этих сексапильных женщин занимается с тобой любовью?

– Нет, – тихо сказала Оден, перед ее внутренним взором промелькнуло лицо Хейдон Палмер. – Не совсем.

Гейл не стала расспрашивать ее дальше, а просто сочувственно обняла ее одной рукой.

– Не волнуйся, Од. Все уладится.

Уладится ли?

⁂

Руна еще раз пробежалась по сообщению, просто чтобы убедиться, что все в порядке.

Мисс Фрост,

направляю вам текущий черновой вариант «Темных страстей» для рецензирования.

Поскольку в новом договоре нет существенных изменений, я пришлю вам подписанную копию по почте в течение недели.

Благодарю вас за возможность завершить эту работу.

С уважением,

Руна Дайер

Идеально, все только по делу. Она отправила письмо, вышла из системы и улеглась в постель. Когда она наконец уснула, к ней вернулись сны.

Глава шестая

Открыв глаза, Оден оцепенела, поняв по теплу лежавшего рядом тела, что она не одна в постели.

Это Гейл?! Я что, уснула у нее в квартире? Мы болтали и…

Дальше не вспоминалось. В голове теснились какие-то размытые и оборванные фрагменты, ускользающие воспоминания, трепетавшие на грани сознания. Ее тело тоже было до странности вялым, находясь в разнеженном состоянии между сном и пробуждением.

Несмотря на замешательство, Оден, лежавшая на боку, вполне чувствовала тяжесть крепкой руки, обнимавшей ее за талию, и жар чужого тела, прижимавшегося к ее спине. До ее шеи долетало ритмичное теплое дыхание. Оден стала осторожно отодвигаться, но ее тут же притянули обратно с тихим протестующим бормотанием. Почти сразу эта рука, ласково поглаживавшая живот Оден, поднялась выше и обхватила ее грудь. Оден охнула – ее пронзило желание, а бедра рефлекторно сомкнулись, потому что где-то в глубине между ними напряглись мышцы. Ей вдруг до смерти захотелось вжаться ягодицами в пылавший жаром эпицентр другого тела, но Оден сдержалась и лежала не шевелясь.

Раздался еще один приглушенный вздох, и Оден ощутила чужую влагу на своих ягодицах.

– О-о-о, – вырвалось у нее, когда теплые губы стали покрывать поцелуями ее шею, а дразнящий язык прошелся по краю уха. На этот раз Оден не удержалась и дернулась бедрами под наплывом удовольствия. Она терлась о грудь и бедра лежавшей сзади девушки, из которой тоже вылетали стоны. Из-за натиска острых ощущений зрение у Оден затуманилось – другие чувства вырывались на волю. Кожу покалывало, под полуприкрытыми веками танцевали пятна света, а в крови бурлила страсть.

Пальцы продолжали ласкать ее грудь, поглаживали сосок, и без того напряженный, такой чувствительный. Все в ней сейчас пульсировало в едином ритме – ее тело, ее кровь, стремительно нараставшее желание между ног. В голове стало совершенно пусто, хотя тело фонтанировало ощущениями. Возбуждение мощно рвалось из глубины ее существа, и Оден прикусила нижнюю губу, чтобы не закричать.

Губы стали настойчивее целовать ее шею, покусывая кожу в унисон с пальцами, сжимавшими сосок. Это было гораздо больше, чем она могла вообразить, но куда меньше, чем ей сейчас требовалось.

– Боже, дотронься до меня, я больше не могу терпеть.

Без лишних мыслей и сомнений Оден легла на спину, схватила руку, устроившую ей сладкую пытку, провела этой рукой по своей груди, животу и наконец прижала к себе между ног. Ее тело кричало и молило о разрядке, клитор давно набух и болезненно пульсировал. От первого прикосновения она вздрогнула, ее спина выгнулась, а мышцы на животе натянулись. Она в отчаянии смотрела, как пальцы стали ласкать ее. Ее дыхание сбилось; она умирала, балансировала на грани пропасти, в которой ее ждало открытие.

– Ну пожалуйста!

Сразу после этой вырвавшейся у нее мольбы она повернула голову – глаза широко распахнуты, вся измучена жаждой близости на пороге оргазма. Когда нежные пальцы сомкнулись вокруг ее естества, еще больше приблизив к невыносимому наслаждению, она увидела не тепло-карие глаза Гейл, но обсидиановые омуты со сверкавшими серебристыми и золотистыми искрами. Знакомые глаза, еще больше потемневшие от желания.

– О-о-о! – закричала она, растворяясь в этих темных глубинах, распадаясь на части на вершине удовольствия.

От сильного оргазма Оден проснулась – и тут зазвенел будильник.

– О господи, – всхлипнула она, рука все еще зажата между ног, бедра дергаются после пережитого. – Боже, боже…

Кое-как отдышавшись, Оден перевернулась на другой бок и выключила будильник. Затем она легла на спину и уставилась в потолок. Ее грудь вздымалась, мышцы продолжали легонько подрагивать, с трудом возвращаясь в обычное состояние.

Мда, вот это первый раз. Мне казалось, я уже не в том возрасте, когда снятся «мокрые сны», к тому же я никогда не кончала во сне так сильно. Боже, все было так реально. Не верится, что мне приснился такой сон. Что со мной творится?

Под ее пальцами все еще пульсировал клитор. Оден знала, что, задержись она там подольше, ей потребовалось бы кончить снова. С неохотой, но и со вздохом облегчения она заставила себя выбраться из кровати. Оргазм был потрясающий, он пронесся по ней, сметая все возможные препятствия. Тело с благодарностью приняло эту разрядку, но на сердце у Оден, похоже, стало еще тяжелее при виде холодной пустой постели.

Ноги у нее по-прежнему тряслись, настойчивые отголоски желания еще напоминали о себе. Девушка метнулась в ванную, встала под душ и включила воду. Падавшие сверху струи помогли ее телу и сознанию хотя бы немного прийти в себя.

Ладно, делов-то. Ты возбудилась, перед тем как уснуть. Твое тело, очевидно, решило позаботиться о себе. Вот и все, не нужно приписывать этому чего-то большего.

– Да, точно. – Оден пыталась не вспоминать, в чьи глаза она смотрела, когда оргазм настиг ее. – Ясное дело. Боже.

Пока она одевалась и делала кофе, ненадолго задержавшись у окна, чтобы понаблюдать за утренней жизнью, Оден упорно старалась не думать об этом сне. Но получалось плохо. Она не пыталась отрицать, что испытала наслаждение, представляя прикосновение женщины. Это ее не волновало.

Это может означать что угодно, а может, – ничего. Просто один из тех снов, в которых все перевернуто с ног на голову. Блин, я даже подумала, что это была Гейл!

Оден отвернулась от окна, взяла ключи и портфель. Ей не нужно было думать о том, что не хотелось облекать в слова: в глубине души она и так знала. Это не Гейл подарила ей оргазм.

⁂

Прибыв на работу, Оден поздоровалась с Аланой и направилась по коридору к своему временному кабинету.

– Мисс Фрост? – позвала секретарша.

Развернувшись, Оден двинулась обратно.

– Да?

– У меня для вас сообщения.

– Да? – У Оден не было времени проверить электронную почту перед выходом из дома. Ее утро пошло наперекосяк – еще один признак того, что она выбита из колеи. Оден заставила себя сосредоточиться. – И что там?

– Мисс Лиз Никсон звонила сообщить, что получила ваш имейл и готова встретиться с вами.

– Она сказала, когда?

– Когда вам удобно, – официальным тоном сказала Алана.

– Случайно не знаете, будет ли у меня сегодня временный секретарь?

– Не знаю. – Впрочем, через мгновение выражение лица Аланы смягчилось: – Но я с радостью помогу вам согласовать встречу.

– Спасибо. Знаю, вы очень заняты…

– Меня не затруднит, мисс Фрост.

– Пожалуйста, зовите меня Оден.

Алана быстро улыбнулась.

– Когда вам будет удобно встретиться с мисс Никсон?

– Насколько я знаю, – начала Оден с широкой усмешкой, – мое расписание свободно. Так что в любое время завтра или в пятницу.

– Я все организую. Еще есть сообщение от мисс Палмер.

– И? – Сердце Оден на миг остановилось, и она понадеялась, что легкая волна жара не проступила румянцем на ее лице.

– Она извещает, что ее не будет в городе несколько дней. Соответственно, вы можете обращаться с любыми вопросами к мистеру Притчарду.

– Вот как. – Оден попыталась скрыть удивление. Странно, что Хейз не сказала об этом вчера. Но, с другой стороны, разве она должна? – Понятно, спасибо. – Оден нейтрально кивнула.

И все же, направляясь к своему кабинету, Оден не могла закрыть глаза на чувство разочарования. У нее было так много работы, причем работы, которую она предвкушала, но осознание того, что Хейз не будет рядом, заставляло ее ощущать неожиданную пустоту.

Может, это и к лучшему, что я не увижу ее несколько дней. Очевидно, что слишком много всего случилось слишком быстро. Мне нужно восстановить равновесие. То, что я не буду отвлекаться, пойдет мне на пользу.

Войдя к себе в кабинет, Оден уже думала о людях, с которыми ей нужно связаться, и о собеседованиях, которые нужно организовать. Через несколько минут она уже забыла о Хейдон Палмер и странном утреннем происшествии.

Мисс Дайер,

спасибо за быстрый ответ. Я получила черновик «Темных страстей» и ознакомлюсь с ним как можно скорее.

Мне бы хотелось договориться о встрече с вами здесь, в Филадельфии, при первой же возможности, чтобы обсудить дальнейшие проекты лично.

«Палмер Паблишинг» готов помочь вам с организацией поездки и проживания. Сообщите нам, что вам может потребоваться.

С нетерпением жду вашего ответа,

С уважением,

Оден Фрост

Оден разослала такие же имейлы другим семи авторам, с которыми ей предстояло работать. Она могла бы поговорить с ними в формате телеконференции, но обсуждать дела предпочитала при личной встрече. Она подумала, что, по крайней мере, на данном этапе лучше составить личное представление об этих восьми женщинах, если учесть, что будущее «Дестини Букс» может зависеть именно от них.

Алана устроила для нее несколько собеседований с сотрудниками издательства, и Оден занялась этим. К тому моменту, когда до нее дошло, что она снова пропустила ланч, на часах было уже почти два. Она не выходила из кабинета все это время.

Когда она отправилась за кофе, то к своему восторгу увидела, что дверь в кабинет Хейз открыта и оттуда доносятся голоса. Но счастье Оден было недолгим. Она удивилась, услышав не глубокий голос Хейз, но характерный баритон Абеля Притчарда.

– Уверена, что мне не нужно приехать? Ты звонила Розенбергу?

В его голосе звучала такая тревога, что Оден застыла на месте.

– Черт возьми, Хейз, так нельзя. Ты не можешь продолжать в том же духе.

Оден поспешила за кофе. Этот разговор явно не предназначался для чужих ушей. Но беспокойство в голосе Притчарда забыть было невозможно. Она налила кофе, продолжая размышлять об этих странных фразах. Обернувшись, она увидела, что в дверном проеме стоит Притчард, наблюдая за ней.

– День добрый, мистер Притчард, – не дрогнув, поздоровалась Оден.

– Мисс Фрост.

Мгновение они молчали, разглядывая друг друга.

– Входите в курс дела?

– Стараюсь. – Оден устало пожала плечами. – Теперь у меня есть секретарь и редактор-корректор, ну или скоро будут, как только их переход будет одобрен. – Поколебавшись, Оден спросила: – Мне направлять запросы о сотрудниках вам?

– Если это обычные дела, не требующие вмешательства Хейз, то да, так будет лучше. У нее… много всего.

– Разумеется.

– Вам предоставили информацию о вечернем приеме в субботу? – Его голос прозвучал официальнее некуда.

– Да, спасибо.

– Что ж, очень хорошо. Я буду у себя до восьми, если вдруг вам что-то понадобится.

Он уже собрался уходить, как Оден внезапно спросила:

– Мистер Притчард?

– Да? – Мужчина насторожился.

– С ней все в порядке?

– С кем?..

Оден слабо улыбнулась.

– У меня нет привычки подслушивать, но дверь была открыта, и я случайно услышала кое-что из вашего разговора, когда шла по коридору. Хейз… мисс Палмер… она не очень хорошо выглядела вчера. Я просто хотела узнать…

– С ней все в порядке.

Он обследовал ее взглядом, что-то выискивая, но что именно – Оден даже не догадывалась. Ей было нечего скрывать, поэтому она позволила ему искать и спокойно ждала.

– Небольшой грипп, – выдал он наконец.

– Рада, что ничего серьезно.

– Ничего. Всего доброго, мисс Фрост.

– Хорошего дня, мистер Притчард.

Вернувшись к себе в кабинет, Оден набрала по памяти номер телефона и сразу положила трубку. Ей почти сразу перезвонили. Она ответила на звонок, улыбаясь от знакомых игривых ноток в голосе.

– Доктор Данбар.

– Привет, супердок.

– Од! – воскликнула Гейл. – Где ты? Номер незнакомый.

– В своем кабинете.

– Ух ты, звучит так официально! Как дела?

– Ты свободна в субботу вечером?

– Так, давай посмотрим, – пробормотала Гейл. – Я не дежурю и как раз собиралась заняться важными делами. Встретиться с сестрами и, быть может, привести домой любовь всей моей жизни. – Гейл хихикнула. – Сделай мне предложение, о которого я не смогу отказаться.

– У меня такое чувство, что я проиграю, – мрачно начала Оден. – Коктейльный прием с участием людей из «Палмер». Ну, и кое-кто из авторов тоже придет.

– Из авторов? – поспешно переспросила Гейл, всполошившись. – Вроде авторов лесбийских романов?

– Ага, – рассмеялась Оден.

– И кто же там будет? Говори скорей!

– Тейн Катлэсс, Марго Эллиот и Руна…

– Тейн Катлэсс? Руна Дайер? Ты шутишь?!

– Я еще не видела, кто откликнулся на приглашение, но все они пригла…

– Что мне надеть? О-о-о, я могу надеть смокинг?

– Милая, можешь надеть все что захочешь. – Оден не удержалась от улыбки – энтузиазм Гейл был заразителен.

– А ты в чем будешь?

– Я? – Оден мысленно пробежалась по своему гардеробу. – Стандартное коктейльное платье, черное, с открытыми плечами…

Гейл шумно сглотнула.

– Эй, Од? Нам ничего не надо обсудить?

– Э-э-э?

– Ты же знаешь, я люблю тебя и все такое, но…

Оден расхохоталась.

– Боже, Гейл! Это не свидание.

– Ну знаешь, когда барышня приглашает меня куда-нибудь, я на автомате думаю о романтических чувствах.

– Я не… барышня, – тихо поправила Оден. Интересно, заметила ли Гейл, что она не сказала: «Я не лесби».

– Солнышко, ты даже не представляешь, – промурлыкала Гейл.

– Так ты согласна?

– Определенно.

⁂

Когда Оден убедилась, что хорошенько подготовилась к следующим рабочим дням, она проверила свой почтовый ящик еще раз. Новое письмо она открыла без промедления.

Мисс Фрост,

сожалею, что не смогу встретиться с вами в Филадельфии. Меня больше всего устроит, если мы будем обсуждать все возникающие вопросы по почте.

С уважением,

Руна Дайер

– Что ж, все предельно ясно, – произнесла Оден, чувствуя удивление пополам с раздражением. Насколько она могла судить, обычно авторы больше заинтересованы в установлении хороших отношений с издателями. Полученный ею ответ был предельно вежлив, но не оставлял места для дискуссий.

– Даже телефонный номер не предложила. Посмотрим, что она скажет насчет субботнего вечера.

Прежде чем начать собирать бумаги, которыми она планировала заняться в выходные, Оден распечатала рукопись Руны Дайер «Темные страсти».

– Посмотрим, может ли она написать что-нибудь не хуже «Секретного шторма».

⁂

Одетая в пижаму, Оден открыла дверь, услышав стук. Было почти полвторого ночи, наступала пятница. В эту пору стучаться к ней могла только Гейл либо восьмидесятилетняя миссис Труман из квартиры на втором этаже. После очередного долгого рабочего дня и многочисленных совещаний, дня, когда Хейдон Палмер опять не появилась в издательстве, Оден решила побаловать себя полуночным чтением и бокалом вина. Она одолела еще два романа и, наконец, взялась за то, что ей уже давно хотелось прочесть.

Оден выглянула за дверь и улыбнулась.

– Привет, моя хорошая.

– Привет, моя леди Лав, – с усмешкой отозвалась Гейл. – Я увидела у тебя свет.

Оден открыла дверь пошире и отошла в сторону, впуская Гейл. Она уловила запах виски и сигарет.

– Тебе сегодня не повезло?

– Не совсем. – Гейл плюхнулась на широкое кресло в гостиной Оден. – Ко мне кое-кто подкатывал.

– Но?

Оден пристроилась на другом кресле и закинула босые ноги на кофейный столик. Она внимательно оглядела подругу: черные джинсы в обтяжку, топ под горло без рукавов, сквозь который угадывались очертания сосков, и кожаная куртка. Шик, блеск, красота. Оден прислушалась к себе, но ее тело не реагировало на сексуальный наряд Гейл. Она была рада видеть подругу, но не возбуждена. Не так, как в ее сне. Да ради бога, забудь ты уже про этот дурацкий сон!

– Но… мне не захотелось. – Гейл забросила ноги на подлокотник кресла и слегка откинула голову назад, поглядывая на Оден из-под полуприкрытых век. – Кажется, я старею.

– Бедняжка! Тебе только двадцать семь.

– Я бегаю по девчонкам с четырнадцати лет. Но я ни разу даже близко не подошла к тому, чтобы начать серьезные отношения с кем-нибудь.

– Почему?

– Не знаю. У тебя есть газировка?

– У меня всегда есть газировка, погоди секунду. – Оден поднялась с кресла и сходила в кухню за газировкой для Гейл, а себе вылила в бокал остатки вина. – Ты в порядке?

– Хм-м-м? А, да. Я не очень много выпила, просто устала. – Гейл отхлебнула газировки. – Моя мама в разводе, старшая сестра – мать-одиночка. У меня перед глазами нет примеров счастливых отношений.

Оден кивнула.

– Та же история. Родители развелись, мне было двенадцать. Правда, моя мать выглядит счастливой во втором браке. Но мне всегда казалось…

– Что?

– Что она снова вышла замуж, потому что так принято или даже, может, обязательно. Я не вижу между ними… страсти.

Гейл тихонько фыркнула.

– Я бы уже взяла кого-нибудь, кто бы выдержал мое настроение поутру после горячей ночки.

– Думаешь, одно другое исключает – любовь и хороший секс?

Свернувшись клубочком в кресле, Оден пропускала между пальцами край своей мягкой фланелевой пижамы. Она подумала о тех двух женщинах, чья история так захватила ее в «Секретном шторме». Они разделяли и любовь, и привязанность, и физическую страсть. Да брось, Од, это же книжка.

– Нет, не совсем так. Просто это редко бывает. – Гейл с усмешечкой потянулась. – Может, у меня всего лишь ПМС. Недели не пройдет, и я притащу домой очередную любовь всей своей жизни.

– Кто знает? – мягко улыбнулась Оден. – Может, ты встретишь ее на приеме завтра вечером.

– Ха. Ну, а ты что поделываешь? Все еще домашка?

– Вся в работе, на самом деле. Знакомлюсь с рукописью.

– Я знаю автора?

– Ага, это Руна Дайер.

– О да, одна из моих любимых. – Гейл уселась прямо и подалась вперед, ее глаза загорелись. – И что читаешь?

– «Темные страсти».

– Ох, я ее обожаю.

– В каком смысле обожаешь? – Брови Оден приподнялись от удивления. – Она же еще не издана.

– Я про интернет-версию. Это же почти интернет-легенда.

– Интернет-версия?! Ты вообще о чем?

Вздохнув, Гейл поднялась с кресла и протянула Оден руку.

– Пойдем, малышка. Тебе явно нужны новые уроки.

Они устроились перед компьютером Оден. Гейл вбила в строку браузера www.HeartLand.com, и они перешли на сайт.

Оден склонилась к экрану и стала читать:

Хартленд

Добро пожаловать в мир Руны Дайер. Заходи, оставайся, наслаждайся.

Это любовные истории под видом фантазий, тайн и случайных встреч.

Здесь любят друг друга женщины, и их любовь – плотская.

Пожалуйста, присылайте комментарии по адресу [email protected].

Отобрав у Гейл мышку, Оден прокликала по линкам романов. На сайте были размещены интернет-версии всех книг: «Сокрытые мечты», «Темная судьба», «Секретный шторм» и «Темные страсти».

Оден кликнула на первую главу «Темных страстей» и начала читать. У нее была прекрасная зрительная память. Пробежавшись глазами по первому параграфу, она сразу увидела несколько отличий от рукописи, но небольших.

– Безумие какое-то! – воскликнула Оден, быстро промотав вниз еще несколько страниц. – Это же моя рукопись.

– Ну-у-у, на самом деле нет, – подчеркнула Гейл. – Это бета-версия, черновик.

– Но это выложено в свободном доступе.

– Ага. Отличное промо.

– Промо?! – Возмущенная до глубины души Оден вытаращилась на Гейл. – А как насчет продаж? Зачем покупать книгу, если здесь ее можно прочесть просто так?

– Куча причин, – ответила Гейл, спокойно дернув плечом. – Печатные книги гораздо лучше: туда включены дополнительные сцены, там больше диалогов и более отточенный стиль. Плюс удовольствие от того, что ты держишь книгу в руках. Многие авторы выкладывают свои материалы в интернет.

– Мы это проверим, – буркнула Оден. – Нужно провести исследование рынка.

Гейл встала и помассировала подруге плечи.

– Выжди пару дней, прежде чем поднимать шумиху. Я покажу тебе, как тут все устроено. Мы проверим сайты других авторов, посмотрим, что выкладывают они. Тебе в любом случае нужно понять, как это устроено, потому что именно в интернете ты найдешь многих своих читательниц.

– Значит, еще больше домашки?

– Ага, только это не урок по литературе в школе, солнышко.

Оден подумала про то, что она уже прочла, про физическую сторону любви, необузданные эмоции и страстный секс. И про свою неожиданную реакцию.

– Это точно.