Текст книги "Сожженные земли. Лишний"

– Прости, – с печалью произнес Костераль. – Это всегда будет болезненным процессом.

– Он в порядке, господин? – спросила Бо и закашлялась.

– Да, здоров и набирается сил. Но и ты побереги свои силы: ты сегодня выйдешь отсюда и продолжишь свою миссию. Ты справилась.

Послышались звуки шагов и голоса людей.

Ладно, один раз я сам расчистил им путь. Но прийти во второй раз?

Я встал под черный квадрат люка, четко видный мне, прикинул расстояние и выпрыгнул из ямы, откинув крышку, – и мягко приземлился, успев рукой придержать крышку. Аккуратно положил ее на пол. Голоса были совсем рядом. Я медленно шагнул на площадку и преградил путь Лишнему. Он резко затормозил, как и испуганно побледневший Рыжий. Азиат спокойно встал рядом с ним, но его руки слегка подрагивали. Да, эти отбросы понимали, что им грозит.

– Лишний, что ты здесь делаешь? И вы тоже?

Если присмотреться, не таким уж и уродом был этот мусор. Хорошо сложенный, аккуратные черты лица, миндалевидный разрез глаз. Такое лицо действительно можно было назвать красивым. Если бы не шрам, оставленный в напоминание.

Или просто в его чертах я видел ее?

Лишний попытался заглянуть за мое плечо, но тщетно – я плавно сместил корпус и опять закрыл ему обзор.

Да и был я на полголовы выше.

– Вам запрещено здесь быть. Или хотите погостить в одной из уютных камер Бастарии? Это я запросто устрою. Особенно для тебя, Лишний. – Я ухмыльнулся.

Тот, словно не обратив на мои слова никакого внимания, спокойно спросил:

– Ее казнят?

И опять попытался заглянуть за плечо. Вот же неугомонный.

Совсем забыл, что должен притворяться, что тебе ввели сыворотку подчинения?

– А ведь я как раз пришел ее освобождать, – медленно сказал я. – Но она останется здесь на столько часов, на сколько минут вы меня задержите.

Лишний удивленно уставился на меня. Мгновение назад в его голове проносились мысли о побеге, просьбе о помощи… Мастин. Он ходил к нему.

Мальчишка, совсем мальчишка.

А затем он поддался и, напоследок бросив на меня презрительный взгляд, ушел вместе со своей компанией. Рыжий что-то бормотал в ужасе, но Лишний похлопал его по плечу. Тот быстро успокоился.

Н-да, как же предсказуемы эти дитто. Тянется же, чувствует, кто сидит внизу. Но какой слабак.

Похожие внешне, но внутри – совершенно разные.

Когда они ушли, Костераль легко выпрыгнул из ямы:

– Я… переговорил с ней и вернул все обратно. Ей нужно отдохнуть. Этот процесс… обратный… болезненнее. Ты должен следить за ней. Она выполнила свою задачу. Помни, императрица ни за что не должна увидеть ее на балу.

– Ты его почувствовал, – тихо сказал я. – Мне приказать ввести ему сыворотку? Да, я знаю. И сам поспособствовал. Но ты нарушаешь договоренность.

Костераль медленно покачал головой, а потом схватил меня за грудки и прошипел:

– Помни, с кем ты разговариваешь.

В его глазах заплясали язычки пламени.

Я оскалился, обнажив клыки.

– Ты тоже помни, с кем разговариваешь. Мы с тобой наравне. Сейчас мы будем идти к одной цели. Но потом наши дороги разойдутся. Ты думаешь, я считаю нужным искать другие способы? Умрет он, будет ли жить, переродится или нет – мне плевать.

– Если все подтвердится и это окажется подставная императрица, то… позволь мне все устроить так, чтобы Александр смог переродиться.

– У тебя есть три года. Мой тебе совет: перестань показывать всему миру, насколько он тебе дорог. Годами они искали хоть какую-то слабость – и вот ты им преподносишь ее на блюдечке! Просто напомню, что именно он тогда тебя бросил. На твоем месте я бы взял себя в руки и отдалился от него. Максимально. Потому что, когда он вспомнит, кто он такой, – он выберет не твою сторону. И опять предаст.

Костераль отбросил меня на пару шагов – я, ловко перекувыркнувшись, приземлился на обе ноги. Вспыхнул столб пламени, и он шагнул в него, оставив без ответа мою последнюю фразу.

Глава 14

…И в особенности же повлиял на существ наш император, провозгласивший культ Зеленого дракона и приказавший уничтожить любое упоминание о других храмах. Домам пришлось подчиниться и возвести в каждой провинции храм Зеленому дракону…

Керрик, главный армиртор Бастарии. «Хроники Таррвании», том X

Александр

Я пожалел о своем решении остаться уже через месяц.

Меня швырнули в этот мир, как котенка в воду, – выплывай, красавчик. Все кадеты были сплошь из знатных домов Таррвании и воротили нос от «Лишнего». Только Иниго и Эжен вели со мной разговор наравне и не отсаживались в столовой. Для остальных я просто не существовал. Сначала были мысли: «Да мне показалось, что пространство пустеет. Этот пижон не нарочно же с таким видом отодвинул поднос?»

Но потом наши баллы стали вывешивать на стенде, и я, увидев себя в нижних строчках, понял.

«Лишний» и отстающий.

Меня поражало, насколько эти люди переменились, пройдя испытания. В грузовике сидели перепуганные желторотики, с горы спускались бойцы, а на восьмой день меня окидывали презрительным взглядом уверенные в себе аристократы.

Чудно, но и я умел меняться. Приспосабливаться. Да и дела мне до них не было ровно никакого – взрослые люди же.

К боли и тяжелым тренировкам я привык быстро. Кормили нас как на убой прекрасной и сбалансированной пищей, каждую неделю проходил плановый осмотр лекарем, и проблем со здоровьем практически не возникало. Да, кто-то периодически попадал к Мастину в лекарскую, но что поделать – никакой романтики в кадетской жизни не было. Травмы от спаррингов, от неумелого обращения с оружием, банальные растяжения и т. д. Что было редким, так это обычные болезни. Однако лишь по причине нашего постоянного нахождения в крепости или возле нее. Нас предупредили, что пройдет время, пока выработается иммунитет «к этому миру» – не стоит разгуливать по деревням. По крайней мере, ближайшие полгода.

Тяжело было привыкать к постоянным занятиям в библиотеке. Они поистине иногда доводили меня до состояния упившегося в хлам ботаника, который не мог поймать раздваивающийся стакан перед собой. То есть до дикого бешенства. Идеально выписывать первый символ я научился только через неделю. Еще один – через другую.

Через месяц минимальным требованием к этому миру стало сожжение библиотеки.

Я не отставал в дисциплинах, связанных со спортом. Однако именно на поприще языка и истории терпел крах за крахом. Но по искусственным, не зависящим от меня причинам. Отчего не мог не злиться.

По моим подсчетам, где-то к концу года я как раз и изучу все тэры. А что потом? Пойду складывать слоги? И так и проведу все три года?

Пришлось быстро взять дело в свои руки и пообещать Эжену секретные знания армирторов взамен уроков каллиграфии. Эжен подошел к этому с энтузиазмом и радостно принялся обучать меня по два часа – два гонга – в день после отбоя.

Через два месяца я заработал глубокие синяки, но выписывал тэры не просто идеально – наставник хмурился, ворчал, однако ему пришлось поставить мне высшие баллы и допустить к общему обучению после того, как он понял, что и читать я тоже могу. Плохо, но могу.

Через полгода я смог без запинки перечислить все провинции в Таррвании, знатные дома и в мелких деталях описать всю императорскую семью. Но больше всего я мечтал узнать про порталы и правителя Сожженных земель.

И каким образом он связан с моими родителями.

Костераль не давал мне покоя с той ночи. Его образ постоянно мерещился мне во время тренировок, огненные глаза преследовали меня в редкие одиночные переходы до нашего крыла, сложно было отвязаться от мыслей о нем.

Я не знал, почему он преследует меня.

Но глубоко внутри появлялось щекочущее ощущение интереса. Чем я мог так привлечь правителя Сожженных земель?

В то же время мои чувства к Кире с каждым днем ослабевали. Словно связующую нас пуповину отрезали, и мой разум стал чист. На людях мы продолжали притворяться парой, чем неизменно вызывали ухмылку капитана Вильяма.

Но перед глазами вставало лицо страдающей Бо в темнице. И Дэниел.

Как и сейчас.

Всего полгонга назад я сидел один в библиотеке и делал простое письменное изложение первого тома армиртора Варна, как почувствовал легкую волну жара. Она мурашками вскочила на плечи и заставила поднять взгляд на стену.

Его силуэт я уже ни с чем не мог спутать. Это был пятый раз, когда он являлся мне. И всегда просто смотрел. Но я также знал, что его самого здесь нет. Только что-то вроде проекции. В прошлый раз он сел на стул рядом и смотрел, как я пишу.

В этот раз он стоял, элегантно прислонившись к стене древней библиотеки, и поигрывал языками огня в своей руке.

Зачем я ему нужен?

– Так и будешь молчать, да?

Силуэт даже не пошевелился.

– Окей.

Я отложил изложение и, потянувшись, встал.

– И тебе не хворать.

Уже пробил седьмой гонг, и не стоило задерживаться в библиотеке. Мне предстояло еще одно сложное дельце.

Но не сложнее того спуска с горы, конечно, и полета в лапах дракона. Первые полторы недели в Бастарии были сумбурными. Знакомство с местными порядками, попытки убить меня, решение остаться – не было и дня, когда я мог передохнуть и обстоятельно подумать над произошедшим.

Однако сейчас, спустя полгода моего прилежного обучения и притворства и уже двух недель ослабевшего надзора, я мог сказать предельно точно одно – я здесь не Лишний. И причина моего нахождения в Бастарии заключается явно в чем-то ином, нежели в сверхспособностях людей с той стороны. У меня их просто не было.

Так зачем я здесь?

– Лишний, почему до сих пор не явился на плановое обследование?

Мои мысли разбил голос Лукиана – старшего помощника Мастина. По лицу, понятное дело, не было ясно, сколько ему лет. Через полгода я смирился с этой неопределенностью – передо мной мог быть девяностолетний или сорокалетний «юноша».

Лукиану было сорок пять лет. Но следы старения появятся только через пятьдесят пять лет. Сейчас этот гладкокожий и светловолосый худосочный юноша вел меня к Мастину на очередное «обследование».

Я проводил взглядом знакомые гобелены, преодолел лестницу, два пролета и оказался во втором кабинете Мастина, который был слева от самой лекарской. Лукиан исчез в лекарской, оставив меня перед дверью.

Я постучался и вошел.

Мастина внутри не оказалось. На простом деревянном столе высилась стопка книг. Через окно, как обычно, пробивался яркий свет, игривым отблеском останавливаясь на высоких песочных часах.

В Таррвании вообще всегда было тепло и солнечно. По моим подсчетам, сейчас должно было быть что-то вроде зимы, но, как оказалось, сезоны здесь проходили несколько иначе. Ровный, но теплый климат, редкие дожди и раз в год настоящий потоп на несколько месяцев. Мы прибыли как раз к окончанию этого потопа. Еще три месяца, и я сам смогу убедиться в убийственной мощи этих дождей.

Я сел за стол. Эти стопки книг были для меня. И у меня был только гонг, чтобы успеть изучить ту, что лежала последней.

Таким образом Мастин помогал мне – это были книги по современной истории Таррвании. Деспотичной и кровавой. Я делал вид, что безмерно заинтересован в ней. Он сказал, что поможет в обмен на чтение и изучение истории. Но пока я не изучу все предложенные книги до конца – никакой помощи.

Я открыл книгу на главе «Культ Зеленого дракона».

И перевернул песочные часы.

Глава 15

Кружись, птичка, пой, птичка!

Этот стеклянный сад заменил тебе мир.

Кружись, птичка, пой, птичка!

Ты пришла к нам на пир.

Стихи забытого поэта Таррвании

Бо

Бастарию накрыл сезон дождей.

В такую погоду кости ныли сильнее всего. Я обычно втирала мази, любезно предоставленные добрым Мастином для облегчения боли.

Но дождь шел уже месяц. И костям мази перестали помогать. Мои силы совсем не работали…

По всей крепости были расставлены эти странные устройства, подавляющие мою силу. И все, что я могла делать, так только немного влиять на Александра.

Совсем чуть-чуть.

И так грустно было, что солнце надолго ушло… и тревожно.

Я села на кровати и зажгла лампу.

Время летело, бежало, мчалось на свободе. Прошло уже два года, как меня доставили сюда.

Я потерла рога и прислушалась. Никто не шел ко мне. Значит, пора. Александр уже ждет.

Было раннее утро. В коридорах расхаживали караульные, брезгливо обходившие меня стороной.

Существа – это плохо. Существа – это грязь под ногами стражей и тарваннийцев.

Но ведь мы были раньше… Почему?

Меня тянуло к нему. Неудержимо. Так же, как и остальных драконьих потомков.

Дитто были для нас всем. Эта связь… глубже и сильнее, чем что-либо на свете.

Я спустилась по лестнице и повернула налево. Узкий коридор вывел к рядам скамей и скульптурам, изображавшим подвиги стражей. Большой зал, в центре которого горел огонь.

Зал славы.

Александр сидел на одной из скамей, закинув ноги на другую и подперев руками голову.

Мой дитто.

Он встрепенулся, когда я подошла ближе.

– Милая Бо! Как твои кости?

Именно он выпросил мази у Мастина, заметив еще в первый сезон дождей мои боли.

Я достала блокнот из кармана на переднике и написала:

Все хорошо. Сыворотки договора у меня.

Александр вскочил со скамьи, как только прочел написанное, и подхватил меня на руки.

– Молодчина, Бо, молодчина!

Он покрутил меня и поставил на пол. Я перевела дыхание.

– Осталось только протестировать их, верно?

На лице Александра промелькнула озорная улыбка.

Она мне была слишком знакома: его далеко идущие планы начинали претворяться в жизнь.

Я кивнула.

Глава 16

Не стоило долго разгуливать ночью по берегу Арридтского моря. О чем однажды забыл один из отпрысков императора и был завлечен песнями морского народа в ночь двух лун. Через неделю его вспухшее тело вынесло на берег – меренайты, злобные обитатели моря, наигрались с ним вволю.

Керрик, главный армиртор Бастарии. «Хроники Таррвании», том X

Иниго

– «…Я охотно отдам печень, чтобы тебя, великий царь, излечить, тем более что похоронят меня со всякими почестями. Подобное благодеяние для столь ничтожного зверька выше всех благ Неба, так что жизни моей мне ни капельки не жаль…» [2]2
  «Заяц и черепаха». Корейская сказка.


[Закрыть]. Но кто на самом деле есть богатый человек? – Я ласково приобнял младшего брата и затем, отложив книгу, накрыл его одеялом. – Влюбленный человек. И это высшее благо. А богаче его тот, чья любовь взаимна.

– Хен, расскажи про принца!

– Тысячу раз слышал и все равно хочешь услышать в тысяча первый?

– Ну, расскажи, расскажи, расскажи! Ты же едешь следить за этим принцем, вот я и хочу узнать… правда все, о чем говорят, или ложь. – Шо смущенно замялся.

– Я расскажу тебе, если ты пообещаешь после этого сразу заснуть.

– Дуагме!

– Дуагме! – подтвердил я. – Итак, в давние-давние времена… Дитто белого дракона завидовал нашему императору. Он был алчным. Он хотел забрать всю власть себе. И не было никого честолюбивее его…

Шо, притихнув, внимательно слушал.

– Император должен был жениться на сестре дитто белого дракона – прекрасной Анисе. Но алчный Александр воспротивился этому. Больше всего на свете он боялся потерять власть. А после свадьбы его должны были сослать к стражам. Наш добрый и честный император любил Александра и постоянно закрывал глаза на его подлости и козни. Но в один ужасный день он узнал, что Александр готовит заговор. Император опечалился – ему нужно было пойти против друга. И вот днем император вызвал Александра к себе и не побоялся в лицо сказать, что знает о готовящемся заговоре и хочет отослать Александра к стражам, а не казнить. Наш император всегда был милосерден. Но в ответ тот вместе с заговорщиками напал на императора.

– Ой! – Шо испуганно пискнул и нырнул под одеяло, как он всегда делал на этом моменте. Я продолжил:

– Наш доблестный император, конечно же, одолел его и убил дитто белого дракона. Силы дитто иссякли, и он не смог возродиться в ту ночь. Но будущая императрица все еще была в опасности. Александр задумал погубить не только императора, но и собственную сестру… Пока император сражался с Александром, заговорщики напали на нее и сильно ранили, ее жизнь буквально висела на волоске!

Шо показался из-под одеяла и воскликнул:

– Но наш император!

– …но наш благородный император умудрился спасти ее в последний момент.

– Ура! – радостно прокричал Шо и запрыгал по кровати.

– …Она долго болела после этого. Шутка ли, такие раны – целых четыре колотых!

Шо вздрогнул.

– …Ее лечили несколько месяцев, и вот она, полностью исцеленная, вышла поприветствовать народ и объявить о том, что они – император и сестра дитто белого дракона – решили связать себя узами брака. И не было любви сильнее, чем у этой благословенной пары.

Теперь дитто белого дракона следит за всеми-всеми существами в Таррвании, а мы, будущие стражи, должны следить за тем, чтобы плохие существа, приспешники Александра с Сожженных земель, которые только и ждут, чтобы свергнуть нашего доброго императора, не смели даже смотреть в сторону нашей земли. Порядок, Закон и Честь! Вот что значит служение в рядах стражей.

Шо восторженно закричал.

– Все. – Я потрепал по голове младшего и ласково, но твердо произнес: – Спать.

Шо вздохнул, но покорно укрылся одеялом с головой. В нашей семье все быстро привыкали к порядку.

Я тихо вышел из комнаты и спустился на первый этаж. Спешно оделся, аккуратно прикрыл дверь и пошел к машине. Мне давно следовало сидеть там, рядом с родителями – очередной ужин у влиятельной семьи, с помощью которой мы могли бы встать на ступень выше в Таррвании.

Под ногами скрипел гравий. Рядом каркнул ворон. По телу гроздьями рассыпались мурашки. Прошелестел листьями ветер. Ранняя весна не спешила одаривать теплом.

Что-то было не так.

Я уже должен был дойти до машины. Считай, всего пару шагов сделать. Но почему-то… бросил быстрый взгляд на руки.

Они дрожали и расплывались по краям.

Резко затошнило. Небо, машина, дорога – все натянулось мыльным пузырем, реальность встопорщилась и резко лопнула.

Крики. Повсюду крики. Багряные всполохи. Шум. Горячо. Шо?

Я стою. Или бегу? Шо. Шо!

Шо нет в комнате.

…го.

Шо нет в кровати.

…ниго!

Шо нет в шкафу.

Шо!

– Иниго!

Горло саднило. Я понял, что дышу громко и тяжело. Через какое-то время мокрые от пота простыни отозвались холодком.

– …Иниго? – наконец-то до меня донесся встревоженный голос Александра.

Я осторожно сел.

– С тобой все в порядке?

Если бы не голос Александра, вырвавший меня из сна, то кошмар опять бы дошел до…

– Не бери в голову. И больше не зови меня по имени. – Я быстро смахнул остатки кошмара и встал.

– Хорошо, – легко согласился Александр.

Слишком легко. Я сделал два вдоха и выдоха и привел сознание в равновесие.

– У всех бывают трудные дни. Тренировка была тяжелой. Сейчас все хорошо.

Александр кивнул – вчера всех брайси заставили ориентироваться на сложной местности. Двое не дошли до пункта назначения. Их тела вечером сожгли во дворе. Точнее то, что от них осталось, – на местность также запустили по два существа на каждого из кадетов.

Я оделся. Александр подхватил мешок с необходимым инвентарем.

Прошло два года и шесть месяцев после нашего поступления в Бастарию. Тренировки с командиром проводились теперь только по пятницам. Упор делался на индивидуальные тренировки.

Мы знали, зачем мы здесь. Мы знали, против чего боремся. И все, кто остался жив, готовы были сами отдать жизни ради священного дела стражей.

Все, кроме меня и Александра.

Я запретил себе думать и растворил мысли в настоящем.

До тренировочной площадки позади крепости мы добрались быстро. Рассветные лучи аккуратно расчертили ее. Мы не тренировались в главном дворе: слишком много взглядов.

После легкой разминки настало время для отработки приемов.

– Напомни мне, почему мы встаем в такую рань?

– Забери у тебя меч и лук, и удача отвернется от тебя. Неужели бой с капитаном Вильямом ни о чем тебе не сказал?

– Я отыграюсь.

– Лишний, он уже победил. Признай поражение. Не надо мести.

– У нас сегодня урок морализаторства?

– Нет, – ответил я. – Мы – защитники. Воины. Наша жизнь отдана служению. А не подпольной торговле травами и дурманящей водой. Пока ты утром пьешь воду с соком лимона, наши доблестные стражи просят снадобье от похмелья.

– Ой, ну разве я виноват в этом, скажи? Я виноват, что ваши доблестные стражи настолько сломлены ужасами Сожженных земель, что не могут избежать искушения с головой броситься в дурманящий омут сладкой водицы? Я виноват, что… – голос Александра резко прервался. Он смотрел куда-то чуть выше моей головы. Его взгляд слегка затуманился.

Я вздохнул, затем резко крутанулся, одновременно опуская свое тело и выбрасывая правую ногу вперед. Секунда, и Александр с воплем рухнул на землю.

– Ты спишь? Снова? Куда постоянно смотришь?

– Никуда. Просто отвлекся, – растерянно ответил Александр, отдышавшись.

Мы продолжили тренировку до первого гонга.

* * *

– Как можно научиться чему-то, если мне не разрешают прикасаться ни к одной из книг, а к «запретным» книгам, которые доступны любому вашему ученику, вообще вход закрыт? – удивленно восклицал Александр.

Именно эти слова встретили меня на входе в библиотеку. Я не спешил подходить, внимательно наблюдая. Слова успеют произнестись.

– Все уже получили к ним доступ! – продолжил Александр.

Наставник Эгов молча выслушивал его возмущение.

– …все сдают вам экзамены по тем или иным существам. Я уже изучил все тэры и сделал горы конспектов.

– Ты пока еще не готов получить эти знания, – помедлив, ответил наставник.

– Ясно. Но как же мне стать хорошим армиртором, если я не получаю знания наравне с остальными?

Александр вздохнул и, молча развернувшись, вылетел из библиотеки, даже не посмотрев в мою сторону. Наставник тоже вздохнул.

Я подошел к нему почти вплотную.

– Есть запрет на чтение?

Наставник мигнул и с прискорбным лицом ответил:

– К сожалению, я ничего здесь не могу сделать. Это приказ, я не могу его ослушаться.

Я понимающе кивнул и вышел из библиотеки. Приказ. Никто здесь не мог противиться приказам.

Александр стоял в нескольких шагах от двери – у высокого окна.

– Не печалься. – Я прикоснулся к его плечу.

Он обернулся, но на его лице не было и тени печали. Скорее, торжество.

– Ты застал лишь конец разговора. Все, что было мне нужно, я узнал. И что нужно было ему – показал.

Я кивнул. Александр наладил подпольную торговлю травами, цепочку сбыта и получил влияние на Мастина – главного лекаря. И всего за последние полгода.

– Рыжий вернется сегодня, и мы сможем… отлучиться, – продолжил Александр с улыбкой.

На третьем году обучения Эжена стали все чаще забирать на особые тренировки. Он мог отсутствовать по две-три недели, а потом приезжал уставший, но счастливый. Но на вопросы не отвечал даже мне. Ссылался на приказ старшины.

Я находил это странным, но не выпытывал у него ничего, в отличие от Александра.

Гонг пробил семь раз – ужин.

В столовой мы встретили Кристен и Эжена. Его лицо слегка потемнело, будто он провел под солнцем не один день, а в глазах поселилась усталость. Я кивнул ему:

– Друг, с возвращением.

Эжен вскочил и по очереди крепко обнял меня и Александра. Тот недовольно поморщился, но ответил на объятия. Я спрятал улыбку.

Кристен тронула меня за локоть, кивком показывая на нишу возле стены. Ясно. Тишина.

– Ужинайте. Мы сейчас, – сказал я и последовал за ней.

Уже там она, убедившись, что рядом нет никого на расстоянии десяти шагов и что достаточно шумно, тихо произнесла:

– Ты как?

Я опустил взгляд и потряс головой.

– Глупый вопрос. Я буду постоянно врать, отвечая на него. В сказках нет ни доли правды. Прошло столько месяцев. Он совершенно не похож на того человека, которого описывали нам с детства.

– Сейчас у Лишнего нет даже крупицы власти, которой он обладал раньше. Он был могущественен… Но он не знает, что он дитто, и вообще не знает много всего. Как только память к нему вернется, как ты думаешь, каким он станет? Сейчас у него нет этой силы, но всего лишь полгода понадобилось ему, чтобы ввести нелегальную торговлю. Не отрицай. Я знаю, что вы покрываете его, и доложу об этом старшине. А ведь он еще даже не начал ходить на задания. А потом Лишний и сам сможет добывать всю запрещенку! И кому он это толкает? Стражам же – нашим отважным воинам. А знаешь, чем ему платят? Нет? О, это не таффруки, ха-ха, и не таффы! Хотя и они тоже. Информация. Ему нужны ответы на вопросы… Нас пока что спасает то, что он задает не те вопросы. Ты понимаешь, как этот человек опасен?

– Откуда ты все это знаешь? Или он и у тебя… пытался выведать что-то?

Я почувствовал, как теплая рука прикоснулась к моей щеке и твердо повернула к себе – Кристен смотрела мне прямо в глаза.

– Нет. Ты. Близкий друг семьи сегодня утром поведал мне, что Лишний приходил к нему с сывороткой договора и задавал вопрос про тебя. А дальше было просто узнать… подробности. Как думаешь, долго ли ему осталось до самого важного вопроса?

Я смахнул ее руку. Задумчиво посмотрел на Александра с Эженом. Эжен что-то бурно рассказывал Александру, а тот кивал и набирал еду на поднос.

– Сестра, а ты не думала… что это нас все время обманывали?

Кристен покачала головой.

– Ты думаешь опасно. Мы сейчас защищаем в первую очередь нашу семью. Нам нужна эта власть. Он одурманил тебя своими речами.

Я не смог сдержать улыбку.

– А разве я как-то ставлю под удар нашу семью? Я тебе говорю, что дитто белого дракона может быть хорошим. Семья не пострадает от этих мыслей. Но брата… – мой голос на мгновение дрогнул, – уже не вернуть. Как и мои мечты.

– Семья выше всего. Ты должен понимать, что без тебя я здесь никто. Меня выкинут просто по щелчку пальцев.

– Но ты не настолько никчемная. Проваленный вступительный экзамен – случайность. Ты всегда была умнее меня.

Кристен пожала плечами.

– Это уже неважно. Сейчас нужно, чтобы ты осознал, какова наша задача: следить за ним и докладывать, следить и делать все, что нам прикажет старшина.

– Принято, сестра. – Я положил руку на ее правое плечо, она сжала руку и коротко кивнула.

После ужина лучших брайси отправили на вечернюю тренировку. Пока что больше всего баллов было у меня.

Долг и служение. Честь и достоинство. Власть и чужая жизнь.

Я всего лишь солдат. Я не имею права решать. Мои разум и сила отданы семье.

Но я не мог отделаться от мысли, что не верю. Он хитер.

Он совершает ошибки. Он защищает существ.

Он проклятый дитто, перерожденец.

Но он не один раз прикрывал меня и Эжена.

Я не мог представить его жестоким тираном и палачом. Зеркало его души, колодец его сознания – они были чисты. Наше искусство не терпело нечистых. И сегодня утром я в очередной раз убедился – он чист, как родниковая вода. Александр, конечно, думал, что я тренирую его бескорыстно. Ради финального экзамена. Базовую воинскую подготовку проходили все без исключения. Но только брайси – углубленную. А без углубленной подготовки и нечего было думать победить капитана Вильяма.

Но мои цели были иными.

Приемы поддались ему не сразу. Дух его был беспокоен. Но через полгода он смог продержаться против меня дольше трех минут.

Я смахнул с лица пот и поклонился своему противнику.

Путь до комнаты был быстрый.

Распахнув дверь, я нос к носу столкнулся с полностью одетым Александром и тянущим его назад Эженом.

– А мы только тебя и дожидаемся! – весело сказал Александр. В его руках был небольшой холщовый мешок.

– Нет-нет-нет! – воскликнул Эжен. – Уже комендантский час! Мы никуда не идем. Нас не выпустят!

– Отцепись. Можешь остаться тут, я не тащу насильно, – раздраженно бросил Александр Эжену. А затем снял с пояса кошель и потряс им. Кошель отозвался звонким перестуком. – Этих таффруков хватит для подкупа караульных.

– Подкупа? – ужаснулся Эжен.

– А ты думал, что там святоши стоят? – ухмыльнулся Александр. – Уверяю тебя, за пятнадцать таффруков они закроют глаза на что угодно. А за один тафф назовут тебя мамочкой или папочкой – что тебе там по вкусу.

– Скажи ему! Скажи, что это опасно! – обратился ко мне Эжен.

Я помолчал и затем спросил:

– Куда?

Эжен застонал, а Александр широко улыбнулся и прошел в коридор.

* * *

Мы без проблем пробрались мимо караульных – Александр вызвался с ними говорить, пока Эжен угрюмо стоял возле меня. Я захватил с собой всего лишь кинжал, чтобы было не слишком заметно под плащом.

А потом мы отправились в деревню, стоявшую всего в полете стрелы от крепости. Деревня была большая – на сто домов. Восточная сторона выходила прямо к лесу. Именно из этой деревни и поставлялась значительная часть провизии в Бастарию. Взамен стражи предоставляли свои покровительство и защиту. Остальное необходимое раз в несколько месяцев закупал завхоз Вик на приезжающей ярмарке. Или ему привозили стражи с той стороны.

Я вернулся мыслями к настоящему. Мы уже прошли мимо нескольких постоялых дворов. Александр все высматривал что-то. А затем улица сделала поворот и вывела нас к трехэтажному зданию, из которого доносились громкий хохот, музыка и разговоры. Подсвеченная факелами вывеска гласила: «Драконьи рога». Висевший рядом флаг с уродливым драконом подтверждал это.

Александр повел нас туда.

– Капюшоны, – предупредил он.

Внутри было еще шумнее. И светло: огромная люстра и куча подсвечников освещали наполовину забитый зал. Здесь мне еще не доводилось бывать. Я показал Александру на пустой столик в нише – там было меньше всего света. Но и столик был меньше всего: в зале сидели только большие компании. Возможно, именно поэтому столик остался нетронут.

Как только мы сели за стол, к нам подскочила миловидная девушка в простом платье с глубоким декольте:

– Господа хорошие, чего изволите?

– Три кружки пива, – ответил Александр.

Эжен покраснел. Я надвинул капюшон пониже.

– Сейчас-сейчас, – ответила она и начала ловко лавировать между столиками в сторону барной стойки.

– Ну и зачем мы тут? – тихо спросил Эжен.

– Тсс, – приложил палец к губам Александр.

– Чт…

– Во имя всех драконьих задниц, Эжен, заткнись! – прошипел Александр.

Эжен обиженно надулся и замолчал.

А я принялся слушать. И наконец-то понял, зачем ему нужна была тишина.

Недалеко от нас расположилась компания из пяти человек: серая от дорожной пыли одежда, грязь на сапогах, усталый вид. Все говорило о том, что они проделали долгий путь. Их говор был знакомым, с легким протяжным «о».

Из столицы.

Они тихо переговаривались между собой. Можно было услышать лишь обрывки фраз. Но даже их хватило, чтобы я вздохнул и поставил пометку у себя в мыслях: как Александр узнал, что они сегодня будут здесь?

– …налог на торговлю вырос в два раза. Мы влезли в долги, и в итоге моей семье пришлось отдать всех старших в Особый отряд императрицы: лишние рты мы прокормить не могли. А за каждого человека платили по два таффа – на это можно прожить полгода, как вы понимаете. Я был самым младшим, и родители оставили только меня. А сестру отправили… к ее фаворитуДавьелу. Сестра не смогла выдержать позора и…