Текст книги "Берег Живых. Буря на горизонте"

Царевич принимал воина всё в той же комнате на первом этаже дома, в котором предпочёл обосноваться ещё до осады акрополя. Здесь проходили все официальные встречи… включая и злополучную встречу с леди Тессадаиль Нидаэ, с которой началась череда бед.

Сын Солнца встретил Никеса без доспеха, облачённый только в традиционную рэмейскую схенти, прихваченную широким поясом, а единственным его оружием был кинжал в ножнах. Этот знак доверия командир стражи понимал и ценил. Он помнил, что, когда рэмеи только прибыли в Лебайю, во время аудиенций и царевич, и военачальник Нэбвен всегда носили полное боевое облачение.

Высокое положение молодого рэмеи обозначала диадема с коброй, хотя каждая собака в Леддне и без того знала, кто он, и не смела даже смотреть в его сторону непочтительно. Но в те дни, пока царевич позволил себе уединение после произошедшей в холмах трагедии, за его спиной приподняли голову недоброжелатели. Стотид и Нератис, да и сам Никес приложили все усилия к тому, чтобы подать горожанам новости в надлежащем свете, но ядовитые шепотки всё же раздавались то тут, то там.

– Приветствую тебя, господин мой царевич, – воин глубоко поклонился.

– Рад встрече, командир стражи, – царевич, сидевший в подаренном ему торговой гильдией кресле с узорной спинкой, приветливо кивнул и жестом отослал телохранителей. Остался только адъютант, тихо расположившийся у стены с писчими принадлежностями.

– Если захочешь вина или холодного пива, я велю подать после, – сказал Сын Солнца и указал на кресло напротив себя. – Садись, разговор нам предстоит, я полагаю, долгий. Мне нужен полный отчёт обо всём, что происходит сейчас в Леддне.

Царевич сегодня вовсе не казался отстранённым – напротив, он был предельно собран. Под внимательным выжидающим взглядом золотых глаз Никес неуверенно прошёл к плетёному креслу и сел, теребя пару свитков, подготовленных предусмотрительной Клийей.

Подробно командир изложил состояние дел в страже и среди наёмников, рассказал о расходах городской казны, которым был посвящен один из свитков, о настроениях среди горожан и в совете, о том, как приживались новые порядки. После этого подробного доклада ему пришлось коснуться щекотливой темы недовольства жителей. Знатные горожане изнывали в ожидании назначения нового градоправителя. Ну а слухи…

– Не бойся, говори без утайки, – велел царевич и подал знак подчинённому. – С отчётами о расходах я ознакомлюсь позже.

Рядом с Никесом вырос адъютант и, учтиво забрав свитки, вернулся на своё место у стены.

– Я не могу назвать имён – над этим работают… другие, – негромко ответил командир стражи, решив, что упоминать Стотида не время и не место. – Но после той ночи, когда погибли несколько рэмейских отрядов… – он покачал головой.

– Продолжай, – с необычным для него спокойствием велел Сын Солнца, но в глазах его загорелся опасный огонёк.

– Есть те, кто считает, что Леддна зря была передана в твою власть, мой господин. Что, раз ты проиграл бой союзникам Ликира, пришедшими из-за холмов, то и у города был шанс отбиться – нужно было только выждать, – говорить это было нелегко, но Никес привык к честности.

– И многие так считают?

– Нет. Народ в целом доволен, но многих гнетёт неопределённость. Однако слухи такие нам совершенно ни к чему…

Царевич кивнул и нехорошо усмехнулся.

– Скоро сюда прибудут имперские солдаты и мастера для строительства гарнизона. Мы не бросаем тех, кто верен нам. Леддна и прилегающие к ней области – часть Таур-Дуат, а мы умеем защищать наши границы.

Никес склонил голову.

– Я и мои люди верны тебе, Сын Солнца. С солдатами или без, но я не позволю строить козни за твоей спиной.

– Я знаю это, – лицо царевича смягчилось, и он чуть улыбнулся. – И я благодарен. Ну что ж, коли о делах мы поговорили… отужинай со мной. Расскажи, как поживает твоя прекрасная супруга.

При упоминании о Клийе Никес и сам не удержался от улыбки.

– Клийя переняла рэмейские законы быстрее, чем многие из нас. Не знаю, что бы делал без неё. В эти дни она даже успела ввести в свой круг госпожу Алию, супругу Сафара, да так умело, словно та всю жизнь провела в Леддне.

– И это к лучшему, – кивнул рэмеи.

– Женщины в Лебайе долгое время были несправедливо унижены, и многие из них, увы, не обладают столь крепким стержнем, как моя супруга. Некоторым людям – и мужчинам, и женщинам – нравится быть «собственностью»: ничего не решать, хулить хозяев, но и не восставать против них. Я верю, это изменится… Если я смею узнать?..

– Спрашивай.

– Твой гость с супругой уже здесь, в Леддне, устраиваются в новом доме. Когда всё же тебе будет угодно объявить имя нового градоправителя?

– Понимаю твоё беспокойство, командир, – вздохнул Сын Солнца. – Я сделаю это, когда здесь окажутся новые жители Леддны, которым предстоит жить в городе бок о бок с людьми. В текущих обстоятельствах, особенно учитывая вести, что ты принёс, это более уместно.

Никес был, пожалуй, согласен, хоть и мечтал, чтобы всё уже разрешилось скорее, чтобы народ получил определённость, пусть даже далеко не все примут её охотно. Но большее число имперских воинов безусловно обеспечит порядок и закроет рты даже тем, кто смел распространять слухи о том, что царевича оставила милость Богов.

– А прежде, – продолжал рэмеи, – я хочу, чтобы мы с тобой и многоуважаемым претендентом собрались и обсудили городские дела. Время у нас ещё есть.

– Как тебе будет угодно, Сын Солнца.

Адъютант меж тем по знаку своего господина уже успел покинуть комнату и вернуться с парой слуг. Вместе они поставили невысокий столик рядом с царевичем и командиром стражи и расположили там блюда с мясом в травах, печёными овощами и свежим хлебом и кувшин с пивом в компании двух пузатых глиняных кружек, которые тут же были наполнены. Слуги безмолвно и споро разложили мясо, хлеб и овощи по тарелкам и подали царевичу и его гостю, после чего золотоглазый рэмеи снова велел всем покинуть комнату, чтобы говорить с Никесом наедине.

– Благодарю тебя за трапезу, мой господин.

– Общество надёжного союзника приятно, – ответил царевич. – Знаю, что ты оказался в непростой ситуации, временно не видя нашей поддержки. Но справился ты прекрасно. Я доволен тобой.

– Рад служить тебе.

Ароматное мясо на вкус оказалось не хуже, чем по запаху, хоть и было приготовлено без особых изысков. Насколько знал Никес, готовил для царевича тот же армейский повар, что прибыл с ним, хотя горожане пытались поставлять к столу Сына Солнца лучшие деликатесы. Без излишних церемоний рэмеи положил кусок мяса на толстый ломоть мягкого хлеба и откусил. После этого расслабился и сам Никес и приступил к еде уже без опаски повести себя неподобающе в присутствии сына Императора.

Их беседа потекла более непринуждённо, но один вопрос продолжал терзать командира стражи, хоть задать его было тяжело, учитывая, в какой тайне держались интересующие его сведения. Улучив момент, когда с половиной трапезы было покончено, а большой кувшин пива начал пустеть, Никес проговорил:

– Могу ли я задать ещё один вопрос, господин мой царевич?

– Задавай.

– Почтенному Нэбвену… стало лучше?

Лицо рэмеи посуровело, и Никес заметил, как дёрнулся его хвост.

– Военачальник Нэбвен пошёл на поправку, – сдержанно ответил царевич. – Но он не сможет присоединиться к нам.

– Слава Богам, что жизнь его уже вне опасности, – искренне сказал командир стражи.

– Слава Богам, – согласился царевич и перевёл разговор на тему им обоим хорошо знакомую, и потому более подходящюю для неторопливой беседы – о снаряжении леддненской стражи и возможной необходимости его улучшить.

Сын Солнца отпустил его поздним вечером. На сердце у Никеса стало значительно спокойнее теперь, когда он знал, что царевич не собирался бросать народ, который действительно считал своим.

⁂

Чёрные силуэты высоких пальм прореза́ли искристое покрывало Владычицы Таинств, раскинувшееся над миром. Самоцветные россыпи созвездий неспешно, неуловимо для взгляда совершали своё еженощное вращение, отражаясь в тёмном зеркале неспешной Великой Реки. Казалось, вся Таур-Дуат погружалась в первозданную тьму, из бескрайних вод которой некогда зародилась жизнь. Далеко оставались тревоги и насущные заботы, смешанные чувства, долг. Разум и сердце до краёв наполнялись живой, дышащей тишиной.

Жизнь на острове Хенму затихала рано, и уже после вечерних молитв всё погружалось в эту мистическую тишину. Но и вставали здесь едва ли не с первыми лучами Ладьи Амна – по крайней мере, подмастерья, желавшие приобщиться к мудрости Великого Зодчего. Анирет знала, что с утра, когда придёт время начать новый день в мастерской, она крепко пожалеет о своих ночных бдениях, но не могла лишить себя этой чудесной глубины умиротворения. Даже усталость тела, казалось, отступала по мере того, как очищался разум.

Одна мысль не давала ей покоя. Дядю она не видела уже два дня, хотя до этого он ни разу за всё путешествие не пренебрегал её обучением. Какие дела могли отвлечь Хатепера здесь, вдали от столицы? Разве что осведомители принесли тревожные вести, а он пока не счёл возможным поделиться этими вестями с племянницей. Сегодня Анирет даже послала к нему Мейю с просьбой о встрече, поскольку сама весь день провела в каменоломнях на восточном берегу. Мейа вечером успела передать ответ Великого Управителя: он говорил, что, скорее всего, успеет присоединиться к ней на прогулке, но пока Хатепер так и не подошёл, и Анирет беспокоилась. Чтобы не тревожиться попусту, она вспоминала подробности минувшего дня.

К перетаскиванию гранитных блоков её пока не привлекали, но мастер, у которого она обучалась, с гордостью рассказал ей об уникальных качествах добываемого здесь камня. Не один Император приказывал возвести обелиск, чествующий Богов в ходе его правления, именно из местного гранита – чёрного, серого или красного. Из великолепного красного гранита, по слухам, возводились и древние храмы Владыки Первородного Огня, прекрасные и жуткие, но вряд ли теперь существовали на свете те, кто видел эти постройки или хотя бы знал о них что-то доподлинно.

Мастер ознакомил Анирет со сложной техникой расчёта, которую она хоть и поняла в силу своего образования, но повторить после краткого сегодняшнего ознакомления не сумела бы. Да и неудивительно – настоящие зодчие обучались годами.

Потом учитель объяснил царевне, как именно будущим обелискам придавали их уникальную форму, символизирующую первый островок суши, выступивший из первородных вод небытия. Из тела камня благодаря рукам умелых каменотёсов проступали очертания будущего творения, но то было делом не одного дня: выбор подходящей породы, разметка, нанесение первых штрихов резцами – всё это требовало вдумчивой и кропотливой работы.

Жрецы и скульпторы запечатлевали тексты, испещряя знаками все четыре грани обелисков. Лишь в самую последнюю очередь их вершины покрывались освящённым электрумом. И тогда каменные шпили сияли, отражая лучи Ладьи Амна так, что храмы было видно издалека на много миль вокруг. Обелиски были своего рода путеводными огнями, помимо того, что несли функцию магической защиты Мест Силы и хранили память о тех, кто возвёл их. Перевезти же многотонные шпили к храмам отсюда, из каменоломен Великого Зодчего, можно было лишь с помощью местных жрецов, заклинавших камень и воды. Ни одна баржа не выдержала бы такой груз, даже современная, а что уж было говорить о временах куда более давних, когда в ходу были более лёгкие суда…

Тишину нарушил звук шагов, и Анирет вынырнула из своих мыслей. Кто-то направлялся к берегу из рощи – кто-то, кого Нэбмераи знал, раз уж не предупредил царевну об опасности. Таэху стоял в паре десятков шагов от неё, скрытый тенями пальмовой рощи. Его присутствие было незаметным: он давал Анирет уединение, но свой долг стража нёс исправно. Хотя какие здесь, на острове-храме, могли быть опасности, в самом-то деле! Нэбмераи был, на её взгляд, чересчур подозрителен, впрочем, для его рода занятий это было даже полезным свойством.

Анирет обернулась и, завидев дядю, бросилась к нему с радостным возгласом и крепко обняла.

– Ты заставил меня поволноваться, – чуть укоризненно сказала девушка, целуя его в щёку.

– Ну что со мной могло случиться, звёздочка? Просто дела, бесконечные дела настигают Великого Управителя даже здесь, – усмехнулся старший рэмеи, приобнимая её за плечи, и повёл ближе к реке. – Нужно было предупредить тебя, прости.

Показалось ли ей в неверных красках ночи, или его лицо действительно выдавало сильную усталость? Как будто в последнее время он плохо спал. И что за складки горечи залегли у рта? Анирет, знавшая каждую чёрточку родного лица, подмечала всё.

– Что случилось, дядюшка? – серьёзно спросила она, заглядывая ему в глаза.

– Вести доходят в такие уединённые благословенные места небыстро, если только гонцы не используют храмовые порталы, – тихо ответил Хатепер и вдруг коснулся губами её волос, замер так, прижимая её к себе, точно защищая от чего-то. Анирет едва дышала, не решаясь спрашивать о причине этого порыва. Потом старший рэмеи чуть отстранился и внимательно посмотрел на неё, что-то взвешивая про себя. – Не время и не место говорить сейчас о тревожных вестях, – произнёс он наконец. – Пока что я остаюсь здесь, с тобой. Мне ещё многое предстоит передать тебе. Зря я оставил тебя, хоть и всего на пару вечеров. Мы не можем терять драгоценное время.

Сердце Анирет с новой силой заныло от тревоги.

– Что-то с Ренэфом? – спросила она.

– Нет, вестей из Лебайи мы по-прежнему ждём с величайшим нетерпением, – ответил Хатепер.

– Тогда что? – настойчиво уточнила царевна.

Великий Управитель вздохнул. При всей своей мягкости Анирет умела быть настойчивой, когда хотела. Эта черта роднила её с Хэфером.

– Кому-то угодно порочить память мёртвых и насмехаться над скорбью живых, – сухо ответил Хатепер. – Владыка рассчитывает на мою помощь. Кое-что я могу сделать и отсюда. Уже сделал.

– Ты не объяснишь мне?

– Всему своё время. Сейчас гораздо важнее знания, которые ты получаешь, – ответил старший рэмеи и погладил её по волосам.

– Я ведь имею право знать.

– Мастер показал тебе Незаконченный Обелиск Императрицы? – Хатепер был непреклонен и перевёл разговор на иную тему.

Анирет пришлось смириться, и она нехотя кивнула. Незаконченный Обелиск Императрицы – так называлась колоссальная конструкция из чёрного гранита, огромный блок: из него было почти полностью выпилено будущее творение, высота которого по завершении должна была превзойти высоту всех обелисков, что когда-либо пронзали небеса над Таур-Дуат. Каменотёсы и скульпторы обрабатывали его по приказу Императрицы Хатши Эмхет. Но обелиск так никогда и не был до конца освобождён из породившей его массы камня и застыл во времени мемориалом самому себе.

– Ты помнишь, почему он не был закончен? – мягко спросил Хатепер.

– Внутренняя трещина от основания, – с готовностью объяснила царевна. – Обелиски возводятся во славу Богов и памяти на вечность. Трещины недопустимы, иначе каменный шпиль не простоит и пары десятков лет.

– Это так, – кивнул рэмеи. – Даже то, что было создано во славу Богов, не сохранит крепость и величие, если поражено трещиной изнутри… Внутренний разлом всегда опаснее, фатальнее тех разрушений, которые может принести любой враг извне.

Анирет совершенно точно знала, что говорил Хатепер сейчас не только и не столько об обелисках. Но развивать тему Великий Управитель не стал и вместо этого перешёл к обсуждению того, что царевна успела усвоить за недолгое время пребывания на острове Хенму. Девушка видела, что эта беседа успокаивала дядю, и потому с готовностью поддержала её. Что бы он ни узнал, это тяжело далось ему. Анирет хотела отвлечь его хоть чем-то, раз уж узнать и помочь по-настоящему не могла.

Они проговорили до глубокой ночи, но Хатепер обещал, что на завтрашний день уговорит мастера дать Анирет отсрочку и утреннее занятие – позднее утреннее занятие – проведёт с ней сам.

⁂

Во всей Обители Таэху более священным местом, чем библиотека, был разве что наос Владычицы Таинств. Ходили слухи, что под храмом и городом лежали многоуровневые катакомбы, причём большую их часть занимали не родовые некрополи, а сокровищница знаний. Вся история рэмейского народа, от эпохи легенд до последних лет правления Императора Секенэфа, бережно хранилась и дополнялась жрецами во всех самых прекрасных и самых неприглядных её аспектах… О, сколько было тех, кто мечтал оказаться здесь, и цели их не всегда были обусловлены лишь благородным поиском Знания. Те, кто мечтал придать истине форму согласно своему замыслу, готовы были отдать золото, власть, земли или же и вовсе прийти сюда с оружием. Но шли века, менялись Императоры, воплощавшие Силу божественного Ваэссира на троне Таур-Дуат, а Таэху всё так же хранили свои тайны – надёжно, неподкупно, беспристрастно.

Как сын древнего вельможного рода, друг и телохранитель наследного царевича, Павах получил блестящее образование, но был всё же воином, а не историком. Хэфер был в таких вопросах гораздо более сведущ, тем более учитывая его обучение в Обители. Чему здесь обучали Эмхет, не ведали и приближённые императорской семьи – возможно, той части рэмейской истории, о которой народу лучше было не знать. По крайней мере, Хэфер говорил об этом обучении далеко не всегда как о чём-то радостном. Павах помнил, как они с Метдженом в своё время пытались разузнать, но, разумеется, тщетно. Иногда, возвращаясь от жрецов, наследник бывал печален и даже мрачен, но своих мыслей ни с кем предпочитал не разделять, несмотря на царившее между молодыми рэмеи доверие. Не то чтобы тогда это имело какое-то значение… а вот теперь Павах копался в своей памяти, извлекая на свет крупицы воспоминаний, хоть как-то связанных с этим местом. Никогда он не думал, что ему выпадет такая честь, оказаться здесь. Впрочем, не думал он и о том, что его судьба вообще будет крепко связана с Таэху и их Обителью. И хотя события, приведшие к этому, были далеко не самыми благоприятными, сейчас воин не мог избавиться от некоего священного трепета и ощущения собственной избранности, причастности к великому. Страх отступил. Воображение Паваха рисовало многоуровневые лабиринты, шелест свитков, возраст которых исчислялся веками, шёпот тайн предков. Он не питал иллюзий, что его сопровождающие – бессменный целитель Сэбни и молчаливая молодая женщина из числа боевых жрецов – отведут его прямо в сердце катакомб, но от устоявшихся представлений о легендарном месте отделаться не мог.

Один из входов в библиотеку располагался в задних помещениях центрального храма, отведённых для работы писцов. Сэбни и жрица привели Паваха в отдельную комнатку, похожую на колодец – так высоко вверх уходил потолок, и так мало здесь было места. Свет попадал внутрь через окна, усиленный системой зеркал. Из мебели здесь был только полированный стол, невысокий, но большой, занимавший практически всю комнатку. А на нём в обилии покоились свитки, возраст которых Павах затруднялся определить.

На одной из разложенных у стола циновок сидел суровый пожилой писец, видевший, кажется, не только отца, но и деда нынешнего Владыки Таур-Дуат. Сэбни и жрица поздоровались с ним почтительно, и Павах постарался говорить настолько же уважительно. Писец ответил сухо, а потом велел спутникам воина удалиться скупым почти пренебрежительным жестом. Всё это время он не сводил с бывшего телохранителя взгляда, неодобрительного и вместе с тем заинтересованного.

Пауза затягивалась. Павах сел на циновку напротив и посмотрел на аккуратно сложенную кипу свитков. Верховный Жрец велел ему ознакомиться с текстами, стало быть, следовало уже с чего-то начать. Преисполненный осознания важности момента, воин потянулся за ближайшим свитком, но тут писец схватил его за руку. Хватка у него оказалась неожиданно крепкой. Сухие пальцы напоминали когти Матери-Грифа, одной из священных птиц Богини Аусетаар.

– Не трогать! – проскрипел он. – Они не любят, когда их трогают всякие. Так читай.

– Как – «так»? – озадаченно уточнил Павах. – Свиток ведь нужно хотя бы развернуть…

Писец пожевал губами и изрёк чуть мягче:

– Я сам разверну. И покажу, что мудрейший велел показать.

– Согласно приказу Верховного Жреца, я должен ознакомиться с источниками о Прокля…

– Шшш! – писец потряс перед его носом костлявым пальцем. – На весь храм ещё крикни!

Павах, признаться, сомневался, что их кто-то мог услышать. Комнатка была расположена в стороне от основных залов. Он даже не слышал приглушённых голосов. Но, видимо, о Проклятии Ваэссира говорить вслух и вовсе не стоило. Нерешительно он добавил:

– И о культе…

Писец зашипел пуще прежнего, не дав закончить фразу, и нелепо замахал руками. Одеяние его развевалось, как крылья встревоженной растрёпанной птицы. Павах кашлянул, подавляя неуместный смешок. Старик был явно со странностями, но обижать его не стоило. Положение его, очевидно, было высоким. Да и мало ли сколько времени им предстояло провести здесь со свитками – пару дней? Пару декад? К тому же, в его вынужденной изоляции для Паваха любой собеседник был роскошью.

– Ну что ж ты болтливый такой! Горе с тобой одно, – заворчал писец. – Сам знаю. Всё собрал уже, что велено. Мои друзья способны поведать многое…

– Благодарю, – воин предпочёл не спорить и сдержанно кивнул.

– Благодарности моим свиткам мало, – писец прищурился. – Мы рассчитываем получить от тебя больше. Ты – наш гость… а гости издавна платили за постой историями… Как иначе, полагаешь, мы собрали нашу сокровищницу? Я знаю голоса их всех… голоса памяти, вязь священных знаков, говорящую со мной…

– Я не знаю, какую историю ты сочтёшь достойной платой, почтенный, – ответил Павах.

Он прекрасно понимал, чего ждали от него Таэху, зачем держали его здесь. И это была совершенно не та история, которой он готов был заплатить за знание.

Писец скрипуче рассмеялся, а потом вдруг перегнулся через стол и ткнул собеседника пальцем в грудь.

– Твою, разумеется. Ты пополнишь ряды моих друзей… – он любовно погладил свитки. – Я разберу тебя на слова, разложу на священные символы… дам тебе новое тело из бумажного тростника, способное пережить много, много веков…

От его слов становилось не по себе, но эта страсть по-своему завораживала. Для старика не существовало ничего важнее его свитков.

– Как бишь там тебя? – вопрос вырывал воина из оцепенения.

– Павах из рода Мерха.

– Так вот, Павах. Ты – моя новая живая история. Уникальный артефакт. Ты – ключ ко многим, многим вопросам, что накопились у меня и у моих предшественников… – писец даже глаза прикрыл от удовольствия. – То, что постигло тебя… невероятная удача для меня и моих друзей. Ты будешь жить среди нас, даже когда другие позабудут твоё имя. Нить крепнет, говорит мудрейший Джети… Да будет так, да…

Не дожидаясь ответа собеседника, старик бережно взял свиток, разгладил лист бумажного тростника и аккуратно тронул кончиком когтя строки священных знаков где-то в середине.

– Вот, погляди… Это о тех, кто был до тебя… Только задержи дыхание, – строго велел он. – И слюни подбери.

– Что? – ошарашенно переспросил Павах.

– Слюни, говорю, подбери! А то знаю я вас… Задумаетесь, аж язык от натуги высовываете… И не дыши на древние тексты!

Воин тяжело вздохнул, но прежде чем склониться над свитком, прикрыл ладонью рот – на всякий случай. Он должен был узнать как можно больше о Проклятии, но, как оказалось, старик-хранитель желал узнать не меньше – от него самого. Паваху выпала честь соприкоснуться с многовековым Знанием Таэху, а своего рода платой была его жизнь, которая пополнит библиотеку Обители.

Эта мысль не пугала его.