Текст книги "Берег Живых. Выбор богов. Книга третья"

Глава 49

Жизнь в подземных залах королевской резиденции роскошью не изобиловала, но была вполне сносной – сродни жизни в походе или в военном лагере. Пленников держали вместе, не препятствуя их общению, забрали оружие и снадобья, но перенесли личные вещи сюда же. Запиралась дверь только в общее помещение, разделённое на небольшие комнатушки, так же снабжённые дверями, уже не столь крепкими. В обычное время и они наверняка запирались, но посольству предоставили некую свободу.

Ещё несколько схожих помещений располагалось дальше по разветвлённым коридорам, перемежаясь с караулками для стражей. Кого там держали, Иарит не знала. А были наверняка и залы с гораздо более суровыми условиями пребывания – возможно, глубже под землёй. И пыточные были, но на них взглянуть не довелось – посольство провели сюда другой дорогой, без цели запугать.

Иарит успокоила своих, приказала ждать. Сколько ждать – никто не мог предсказать. Но решение королевы она понимала – здесь было безопасно. Запереть делегацию Таур-Дуат в темницах под королевской резиденцией означало, прежде всего – обеспечить им защиту. Стражи здесь служили Высокому Роду Тиири и отчитывались напрямую принцу Кирдаллану. Возможность проскользнуть сюда незамеченным для кого-то чужого была значительно меньше, чем в покои наверху. Да и после произошедшего Иарит уже не знала, чего ожидать, и на что надеяться… но говорить этого своей свите не стала. Даже если Тиири будут на их стороне – а Пресветлая сама видела письмо Владыки и знала больше других – Совет Высокорождённых, скорее всего, вынесет приговор. Королева предупреждала, что большинство кланов были настроены против Таур-Дуат. Этот скандал, дикая уродливая попытка подставить посольство, к тому же увенчавшаяся успехом, лишь укрепит позицию сомневающихся. Ларец рэмейской работы среди даров Императора просто не мог не принадлежать рэмеи.

Раз за разом Иарит вспоминала детали пиршественного вечера и своего пребывания во дворце в целом, пыталась вспомнить, что могла упустить. Она уже опросила своих – определить, в какой момент подложили ларец, и кто это сделал, не представлялось возможным. Сокровища охранялись, в том числе и эльфийскими воинами. Любой из них мог подложить жуткий предмет… И конечно же, неспроста Саэлвэ говорил о ларце, пусть и доброжелательно.

Но обратил внимание на этот «подарок» изначально Таэнеран Сильри. Хатепер предупреждал её, что эльфийский дипломат – если верить Ассаи – отказался от своей нейтральной позиции. Теперь Иарит получила этому прямое подтверждение, но была бессильна что-либо изменить.

Единственное на что рэмеи могла надеяться – это что Ллаэрвин потянет время. Совету понадобится не одна декада, чтобы собраться, обсудить, а потом и взвесить всё. В это время стражи, верные клану Тиири, будут охранять посла и её свиту. Вода и пища тщательно проверялась – в этом Иарит не сомневалась. Да и невыгодно было бы сейчас убирать кого-то из делегации, когда в будущем им предстояло ответить по законам Данваэннона. Или же стать разменной монетой в грядущей войне…

И эта мысль пугала Иарит больше прочих. Теперь, когда рэмеи доставили во дворец отрубленную руку эльфийского принца, даже Хатеперу не под силу будет остановить войну. Как Саэлвэ узнал о тайном посольстве Эрдана? И главное – кто помог ему провернуть это страшное дело уже в землях Таур-Дуат?.. Впервые посол ловила себя на пугающем чувстве: как мало она на самом деле знала и понимала. И как можно было построить стратегию для дальнейших решений, если неизвестного становилось всё больше? Иногда её мысли возвращались к прошлому, к войне, начатой Владыкой Меренресом одновременно с междоусобицами в Данваэнноне, ко всем последующим событиям. И теперь уже казалось, что война не заканчивалась, лишь приняла на время иную форму, надела иную маску…

Ход времени Иарит отмечала по трапезам и по смене караула. Прошло шесть дней, когда к ужину её отозвали из общего зала в комнатку. На этот раз рэмеи была бдительна, обратилась к внутреннему взору, к многолетним тренировкам – ощутила зыбкую невидимую вязь гламура в одном из стражей. А когда воин притворил за ними дверь, оставив своих товарищей снаружи, Иарит была готова ко всему – но спокойно скрестила руки на груди, ожидая.

Воздух поплыл, неуловимо меняя то, что она видела перед собой. Мгновение – и на неё смотрели тёмно-зелёные глаза «фейского волка», старшего принца. Посол безмолвно поклонилась, отмечая про себя, что Кирдаллан Тиири изменился – точно недуг перенёс или недавно оправился от ран. Но ведь всего-то шесть дней прошло – что же случилось с ним?..

– Госпожа посол, Пресветлая повелела мне провести тебя к одной из наших тайных гаваней, – без вступлений сообщил принц по-рэмейски. – Вывести всех незаметно мы не сможем – с этим придётся повременить. Отправишься ты сама и трое по твоему выбору.

– Господин царевич, не лучше ли нам остаться? – мягко возразила рэмеи. – Наш уход бросит тень подозрений на твой род.

Кирдаллан отрывисто кивнул.

– Потому большинство должны остаться.

– Что с ними будет?

– Они под нашей защитой. Но ты должна отправиться к Владыке Обеих Земель уже сейчас, госпожа. Рассказать ему, что произошло здесь.

Необходимость этого Иарит понимала, хотя сердце было не на месте от тревоги за тех, кто доверил ей свои жизни. Да и как выбрать? Разве что предложить выбор им самим… хотя каждый из них готов был умереть за неё и за Владыку – это она, увы, тоже знала.

– Благодарю тебя, господин царевич, и твою досточтимую мать, – рэмеи склонила голову.

Итак, Ллаэрвин Тиири верила в её невиновность. Что думал о произошедшем сам Кирдаллан – она не знала, но раз уж пришёл сюда, то едва ли желал отомстить.

– Завтра я вернусь, в это же время. Будь готова.

С этими словами он отвернулся, провёл ладонями по лицу, возвращая образ одного из своих воинов, и вышел. Иарит позволила себе пару минут – собраться с мыслями, вернуть спокойствие, в котором нуждались её верные – и вышла к остальным. Разговоры смолкли, все взгляды обратились к ней.

– Мы под защитой Высокого Рода Тиири, – тихо сообщила посол. – Мне дали понять, что я могу покинуть это место. Но я не в силах выбрать тех, кто сопроводит меня, ибо ценю всех вас, никого не выделяя. И помню, что каждый из вас оставил в Таур-Дуат, когда отправлялся сюда. До завтрашнего дня я прошу вас решить между собой… Для тех, кто останется здесь, мне тоже была обещана защита.

Её встретила тишина. Никто не спорил, никто не пытался предложить свою кандидатуру. Поступила ли она малодушно? Иарит было безразлично – её сердце болело за всех них, вне зависимости от того, какая кровь текла в их жилах.

Так и не притронувшись к еде, рэмеи удалилась к себе, зажгла свечи, чтобы хоть немного отвлечься за свитками. Она слышала приглушённые голоса, но не прислушивалась к тому, что говорили. Смутная тревога засела в сердце. У неё не было причин не доверять Ллаэрвин Тиири, но что-то беспокоило её, не позволяло всем сердцем надеяться на лучший исход.

Деликатный стук прервал её мысли.

– Да?

Дверь приоткрылась. На пороге стоял Миар, её писец эльфийских кровей. Остальные собрались за его спиной. Решение было общим.

– Мы выбрали, госпожа, – мягко проговорил эльф. – Тебя будут сопровождать твои телохранители. От нас, от остальных, тебе в пути проку не будет. А так – мы будем спокойны, что ты точно доберёшься до Владыки.

В глазах затуманилось. Иарит отёрла непрошеные слёзы, не находя слов ни для благодарностей, ни для прощаний.

– Я обещаю, что не оставлю вас, найду способ вернуть вас домой.

Иарит не сомневалась в словах принца, а всё же весь следующий день не могла избавиться от волнения. Они собрали только самое необходимое – удобную одежду, что-то из пожитков, которые могли бы пригодиться в путешествии. Хотелось надеяться, что Кирдаллан вернёт им оружие или даст что-то взамен.

Принц в сопровождении стражей пришёл в срок – сразу после вечерней трапезы. Он носил то же чужое лицо, что и вчера – чуть кивнул Иарит, подтверждая её догадку.

– Мы готовы, – тихо сказала посол и жестом подозвала к себе своих воинов.

Амиб, Оррэй и Тарис. Рэмеи, эльф и человек. Разность талантов и абсолютная слаженность работы в отряде. Неизменная верность. С ними она и правда могла отправиться куда угодно, хоть к хайту или неблагим фэйри.

Кирдаллан не выказал ни удивления, ни каких-либо иных эмоций – просто велел следовать за ним. Прощание было кратким – все слова уже были сказаны ранее. С тяжёлым сердцем Иарит последовала за эльфами, моля Богов, чтобы приглядели за оставшимися.

В коридорах было темно – темнее, чем когда их привели сюда. Несмотря на острое зрение, двигаться приходилось почти вслепую, полностью доверившись провожатым. Ну а провожатые полагались не на глаза, а на своё знание пути. Иарит полностью сосредоточилась на дороге, невольно прислушиваясь к звукам.

Шорох их шагов. Голоса стражников позади, приглушённое бряцанье оружия. Где-то капала вода, суетились и скреблись невидимые мелкие животные. В какой-то миг показалось, что кто-то кричал, но голос был далёкий, словно из-под земли. Посол вздрогнула, но не решилась ни о чём спрашивать.

Они шли, почти не останавливаясь. Иарит не знала, на что ориентироваться, и не могла запомнить путь – слишком темно, слишком много поворотов, некоторые из которых, как она подозревала, были совершены намеренно, чтобы запутать. Помощь помощью, но эльфы неохотно расставались со своими тайнами.

В какой-то миг пахну́ло сыростью, свежестью. Лязгнула позади окованная металлом дверь. Эльфы зажгли пару факелов, и Иарит увидела, что они оказались в узком невысоком проходе. Стены, пол и потолок были увиты древними корнями. Она полуобернулась – позади действительно была массивная дверь, и сейчас её, судя по звуку, заперли изнутри. Проход уходил дальше и разветвлялся.

Кирдаллан посмотрел на отряд, убеждаясь, что все на месте, и зашагал вперёд, уверенно выбирая путь. Туннель становился всё у́же, а потолок – всё ниже. Остаток пути они преодолели почти ползком, а потом – вверх. Ей помогли вылезти – вытянули за руки из лаза. Щурясь от света факелов, рэмеи отдышалась и огляделась. Они оказались в глухом лесу. Под ногами мягко шуршал ковёр из прошлогодних листьев. Огромные вековые деревья раскинулись над головой, и сквозь их могучие ветви едва было видно небо – тёмное, звёздное. Иарит с наслаждением вдохнула лесной воздух. Свобода, прохлада.

Из лаза показались и остальные. Всего Кирдаллана и бывших пленников сопровождали четверо воинов, но здесь их ждали ещё двое. И мужчины, и женщины были облачены в лёгкие кожаные доспехи, не стеснявшие движений, прекрасно подходившие для боя в лесу. И, разумеется, никаких опознавательных знаков. Своих принц знал и так.

Один из встречавших как раз и обладал обликом, который Кирдаллан «позаимствовал». Здесь Тиири уже позволил себе развеять гламур, пока его спутники маскировали лаз.

– К побережью пойдём нашими охотничьими тропами, – сказал принц, вглядываясь куда-то в чащобу. – До рассвета отдыхайте. Костры не разводите. Факелы тоже лучше притушить.

По его жесту кто-то из эльфов поднёс Иарит и её спутникам оружие – то самое, которое они сдали стражам во дворце.

– Благодарю за доверие, – тихо проговорила посол, забирая свои кинжалы и короткий меч.

Кирдаллан только кивнул. На ночёвку он устраивался рядом с поредевшей рэмейской делегацией – не то чтобы охранять, не то чтобы приглядывать. А может, и то, и другое.

Ночь прошла без происшествий. Спать на земле, завернувшись в плащ, Иарит было не впервой, но сказывалась общая тревожность. Рэмеи всё просыпалась, прислушивалась к чьим-то шагам и шорохам в чаще, к голосам ночных птиц, и гадала, идёт ли кто-то по их следу, или Ллаэрвин всё-таки удалось отвести чужие взгляды.

Поднялась она на рассвете, успела умыться водой из ближайшего родника, такой холодной, что зубы сводило. Из еды были только суховатые походные лепёшки, но никто не жаловался.

Иарит отметила, что отряд Кирдаллана чуть уменьшился – двое отправились разведывать путь и окрестности. Рэмеи не знала точно, где они оказались, но дикие леса Данваэннона были опасны не только для несведущих. Охотники до чужого богатства были меньшей из опасностей. Здесь обитали дикие звери, хозяева этих территорий… и твари пострашнее. Подбираться к поселениям они, как правило, не решались, а когда решались, их прогоняли часовые. Но чащобы были их домом и охотничьими угодьями. Кирдаллан, наверное, предпочёл бы взять с собой больше бойцов, но многочисленный отряд не мог остаться незамеченным. Принцу пришлось положиться на собственное чутьё и на своих следопытов даже больше, чем на силу оружия. При известной доле удачи столкновения с главными хозяевами этих мест удастся избежать.

Вокруг царил мягкий полумрак. Солнечные лучи едва пробивались сквозь изумрудные кроны высоких деревьев, застывших древних стражей. На редких полянах среди кажущихся непроходимыми зарослей звенели насекомые – приглушённый гул по-своему умиротворял, как и переливчатые голоса птиц, и далёкое журчание потока, бежавшего в стороне от тропы. Жизнь тайная, сокровенная, кипела здесь повсюду – в зарослях, в воздухе, под землёй, под покровом коры изумрудных великанов.

Глядя на могучие увитые плющом стволы, на корни, возвышавшиеся переплетёнными арками, и тяжёлые покрытые мягким мхом ветви, кое-где спускавшиеся почти до земли, Иарит подумала, что недаром во многих эльфийских песнях леса зовутся чертогами. Это и были чертоги – древние, рождённые Амном так же давно, как и пески Каэмит, и непроходимые джунгли за сепатом Нэбу, задолго до прихода разумных рас. И недаром некоторые эльфийские племена никогда не называли себя хозяевами этих земель. Обитателями, гостями – но не властителями. Титулы Высоких Лордов и Леди пришли позже, от жителей Перекрёстков и равнинников, объявивших себя покорителями Данваэннона.

Давно Иарит не доводилось идти вот так – не по широкому ухоженному тракту, а через чащу. И теперь она со всей остротой вспомнила самые первые свои впечатления от увиденного по эту сторону гор. Как бы ни старались высокорождённые, эту землю нельзя было покорить или даже приручить до конца. Она жила по своим законам, с которыми нужно было считаться. Ну а те, кто эти законы чтил, соприкасались с настоящими чудесами.

Днём они остановились на короткий привал, а после продолжали путь до самых густых сумерек. Кто-то отделился от отряда, отправился на охоту. Следопыты возвращались, тихо что-то докладывали принцу и исчезали в едва потревоженных ими зарослях.

Иарит и её спутников на охоту по понятным причинам не отпустили – заблудиться здесь можно было, отойдя буквально на десяток шагов от тропы. Чтобы не быть совсем уж бесполезными, они помогали в обустройстве лагеря. Сегодня Кирдаллан позволил разжечь костры, на которых приготовили добытую дичь. Эльфы немного расслабились, тихо переговаривались между собой и шутили. Принц держался в стороне, собранный и суровый. Иарит не могла не отметить, что он сидел чуть боком к костру и старался держать в поле зрения и отряд, и тёмную чащу леса за кругом света, несмотря даже на выставленных часовых. Сама рэмеи в ночной лес предпочитала не вглядываться – и так постоянно чувствовала на себе чьи-то взгляды из зарослей. Невидимые звери не приближались к огню да и не спешили свести тесное знакомство с вооружённым отрядом, но бродили чуть поодаль. Путники отлучались от костров хотя бы по двое – здесь уж было не до этикета. Да и Кирдаллан отдал чёткий приказ.

После вечерней трапезы Иарит подошла к принцу.

– Вы позволите, Ваше Высочество? – учтиво осведомилась она.

Кирдаллан кивнул, только бросил на неё чуть настороженный взгляд. В отблесках костра его лицо казалось ещё жёстче… и ещё измождённее, хотя в пути он никак не показывал усталости. Рэмеи села рядом.

– Я благодарна Вам за всё, и прежде всего, за доверие. Мне… очень жаль, что Вам и Её Величеству приходится проходить через это. Могу лишь обещать, что Владыка, да будет он вечно жив, здоров и благополучен, этого так не оставит.

– Я знаю, леди посол, – ответил принц, глядя куда-то ей за плечо, в ночь.

– Полагаете, нас всё же будут преследовать?

Кирдаллан холодно усмехнулся.

– У них нет возможности узнать, что в действительности движет нами…

– Простите, что Вы имеете в виду?

– Не могу сказать, – эльф покачал головой. – Как бы то ни было, наша битва состоится не здесь, в чащобах, а на Совете Высокорождённых.

– Если я могу помочь, хоть чем-то…

– Можете, – серьёзно сказал он, поймав её взгляд. – Но у себя, в землях Империи. Важно доставить Вас туда, даже не дожидаясь нашего союзника.

Иарит понимающе кивнула. Кирдаллан не был расположен к разговору и вряд ли скажет больше. С учтивыми пожеланиями доброй ночи они разошлись.

На следующую ночь её разбудил переполох в лагере. Даже прежде, чем Иарит взвилась на ноги, её окружили верные телохранители.

Эльфы быстро собирали лагерь. Кирдаллан, выкрикнувший несколько коротких приказов, уже спешил к Иарит. Она успела разобрать только, что следопыты пойдут вперёд, чтобы отвести… Кого? Куда?..

– Что происходит? – встревоженно спросила рэмеи, глядя на двоих следопытов, катавшихся в листве точно псы.

– Лезьте на дерево.

– Что? – изумилась посол.

– На дерево! Быстро! И держитесь как можно тише – они охотятся на звук, – уже через плечо Кирдаллан велел эльфу, собиравшемуся залить последний костёр: – Этот оставь. Риск велик, но свет – наше единственное преимущество.

– Ваше Высочество, а если огонь перекинется? – с тревогой спросил воин.

Кирдаллан помрачнел, бросил:

– Затушим, когда они уйдут.

Из обрывочных реплик остальных эльфов Иарит поняла, что сюда двигалось нечто. Что именно – это слово ей было незнакомо, а спрашивать было не у кого и некогда. В считанные минуты эльфы собрали лагерь, оставив маленький вкопанный костёр, едва дававший свет.

Решив не испытывать судьбу, посол забралась на одну из толстых нижних ветвей. Телохранители помогли и теперь держались рядом. Может, выглядели все они несколько глупо, но принц приказывал не просто так.

Отряд Кирдаллана рассредоточился. Извалявшиеся в листве и мху следопыты скрылись в чаще. Остальные влезли на нижние ветви, с оружием наготове. Иарит тоже предпочла достать меч, хоть и не знала, с кем предстоит сражаться. Кирдаллан посмотрел на неё и приложил палец к губам.

Воцарилась тишина. Как посол ни напрягала слух, она не могла различить ничего в неестественном молчании леса – только тихое потрескивание костерка да собственное дыхание. За границей света темнота казалась непроницаемой – лунные лучи скудно проливались сквозь ветви, едва обрисовывая фантасмагорические силуэты деревьев. Иарит ожидала увидеть горящие во мраке глаза – звери ведь подбирались к лагерю в прошлые ночи – но никого не было, только заросли чуть колыхались на ветру.

А потом её восприятие перекрыло странным чувством – пришедшим из ниоткуда животным ужасом, сковывавшим мышцы. Иарит даже не могла припомнить, когда вообще испытывала подобное. Дыхание перехватило, сердце билось где-то у сдавленного горла.

Она бросила взгляд на Кирдаллана, прижавшегося к стволу на ветви соседнего дерева. Принц только закусил губу, ничем больше не показав своё напряжение, но посол была уверена: не она одна испытывает этот нахлынувший вдруг первобытный страх.

– Что за проклятие… – выдохнул рядом Амиб.

Кирдаллан резко обернулся к ним, шикнул чуть слышно. Иарит не знала, к чему быть готовой. Хотелось бежать вслед за следопытами сломя голову, прямо сквозь заросли, только бы скрыться от того, что надвигалось сюда. И при этом она была не в силах пошевелиться.

Издалека зазвучал одинокий охотничий рог – как раз с той стороны, куда ушли следопыты. Кого же они должны были отвести от лагеря?..

Лес вдруг ожил приглушёнными голосами, обыденными, обсуждавшими что-то по-эльфийски. Двое или трое собеседников тихо переговаривались вдалеке. Одновременно с этим посол услышала, как кто-то двигался через чащу – ступал тяжело, но осторожно, волоча что-то по ковру прелой листвы. Сломался треснувший сучок… ещё один – ближе, оглушительно в наступившей тишине. Бормотание то обрывалось, то раздавалось вновь. И тогда Иарит поняла, что смущало её: интонации. Кусочек разговора повторялся… как если бы кто-то подражал ему. Пробовал.

Порыв ветра принёс усилившийся запах перегноя… и новую волну страха. Она глянула на Кирдаллана – принц покачал головой, одними губами прошептал: «Тихо». Эльфийские воины, затаившиеся на ветвях, почти слились с ними.

Снова прозвенел охотничий рог вдалеке. За деревьями зашелестело – кто-то обходил лагерь справа.

Ветка треснула уже у самой поляны. Сердце пропустило пару ударов. Цепкие когти страха впились в позвоночник, и мышцы свело судорогой. Иарит крепче стиснула меч, прижалась к своей ветви, для верности ухватившись ещё и хвостом. Это нечто, двигавшееся к ним, было уже близко, распространяя вокруг себя ужас, точно вонь.

Раздался глубокий тяжёлый вздох, который не мог издать никто из её спутников – словно вздыхал большой зверь. В следующий миг из ближайших к ней зарослей вдруг прозвенел тонкий девичий голосок, вскрикнувший по-эльфийски:

– Помогите! Помогите мне…

Иарит невольно вскинулась, хотя никто из эльфов даже не шелохнулся. Кирдаллан вглядывался в заросли, подняв руку в безмолвном приказе «не двигаться».

– Помогите! Кто-нибудь… пожалуйста! – жалобно настаивал голос.

Крик оборвался, и вернулась та же неестественная тишина. До рези в глазах Иарит вглядывалась в темноту, сжимая меч в похолодевшей ладони. Сколько времени прошло так, она не знала. А потом ночь всколыхнулась тенями, что-то прошуршало по листве вместе с той же осторожной тяжёлой поступью, и на поляну выкатилось бесформенное существо. Если бы оно не двигалось, Иарит приняла бы его за холмик или кучу прелой листвы… примерно в два её роста. Оно ступало корявыми лапами-руками, протаскивая свою тушу вперёд неожиданно ловко. Других его конечностей рэмеи не видела. И глаз у него не было тоже – только нарост головы, едва различимый на фоне большого горбатого тела. Существо вздыхало, ворочалось, озираясь, потом шумно принюхалось и поползло в центр поляны, к последнему костру.

– Здесь кто-нибудь есть? – прозвучал из зарослей встревоженный голос, на этот раз мужской. – Эй!

Иарит уже понимала: отвечать нельзя, ни в коем случае. «Они охотятся на звук» – так сказал Кирдаллан. Твари были слепы и ориентировались на слух, возможно – на нюх. И точно эхо, они повторяли звуки, услышанные когда-то… голоса своих жертв?.. Как в страшных сказках…

Туша продолжала шарить у кострищ. Иарит хотела зажмуриться, словно чудовище могло каким-то образом почувствовать её взгляд. Даже дышать было страшно, но и отвести взгляд, остаться беспомощной – тоже. «Свет – наше единственное преимущество».

К лагерю вылезла ещё одна тварь, чуть поменьше первой. Рэмеи невольно удивилась, что несмотря на размеры, эти существа двигались гораздо тише, чем крупные звери – словно принадлежали этим чащобам, были едины с лесом. Впереди приглушённо шуршало и трещало – кто-то из чудовищ полз за следопытами, на звук рога. Сколько же их было здесь?!

Запоздало пришла мысль, что ветви располагались слишком низко. Тварь, наверное, могла бы дотянуться, если постарается… И как сражаться с ними? Раз эльфийские воины предпочли спрятаться, а не принять бой – значит, отбиться было нелегко. А, возможно, Кирдаллан и его отряд руководствовался какими-то иными мотивами. Вдруг эти твари были священны, как сам лес?

«Нужно будет спросить у принца… если выживем…» – подумала рэмеи, наблюдая за неспешными передвижениями существ по поляне, моля Богов, чтобы твари уже ушли, забрали с собой этот парализующий ужас. Неудивительно, что все звери попрятались!

Второе существо заинтересовалась брошенными пожитками, принюхивалось. Первое тем временем сунулось ближе к огню, отпрянуло, издав тихое жутковатое бормотание. Боялись ли они пламени, как звери? Не для того ли Кирдаллан велел оставить последний костёр? На крайний случай… потому что если огонь перекинется на лес – для эльфов это станет не просто кощунством, а настоящей трагедией.

Мысли текли вяло, нехотя, как при тяжёлом недуге. От неестественного страха тело сковало тошнотворной слабостью. Если придёт нужда сражаться, Иарит не знала, сможет ли вообще поднять меч, или просто беспомощно застынет, не в силах даже сбежать. А ведь она была далеко не робкого десятка. Да и эльфов тру́сами не назовёшь. Но этот страх распространялся словно болезнь, подчиняя себе плоть, понемногу лишая разум способности мыслить трезво.

Твари всё вздыхали, переползали с места на место. Одна из них облюбовала дерево, на котором прятались два лучника, обнюхала корни и застыла, медленно крутя слепой головой, прислушиваясь.

– Кто-нибудь… – прозвучало жалобно и отчётливо – откуда-то изнутри горбатой туши.

Один из лучников не выдержал – вскрикнул и выпустил стрелу. Чудовище глухо многоголосо забормотало, определив направление стрелы и возгласа. Эльфы полезли выше, уже не заботясь о тишине.

Иарит прижала ладонь к губам, не зная, что делать.

Тварь не пыталась взобраться на дерево – распрямилась, став чуть выше, взмахнула тяжёлыми длинными лапами, ударяя по ветвям. Снова раздался звон охотничьего рога. Вторая туша встрепенулась, ухнула, поползла на звук. Но первая даже не повернулась – продолжала молотить по стволу и ветвям, до которых дотягивалась. Она нашла добычу и не собиралась отступать.

Стрелявший, вскрикнув, сорвался, попытался перекатиться и вскочить. Раздалось чавканье, напоминавшее звук, с которым выдёргиваешь ногу из болотистой почвы. Тварь даже не схватила – стремительно наползла на эльфа, заглушила его душераздирающий крик.

Едва осознавая, что делает, Иарит издала боевой клич и прыгнула, метя мечом в горб. Клинок вошёл легко – словно в ворох листьев. Чудовище выгнулось с тем же тихим бормотанием, затряслось, сбрасывая с себя женщину. Иарит больно ударилась спиной о землю, попыталась отползти, но тело не слушалось, точно парализованное чужой волей. Тварь нависла над ней, обдав смрадом гниющих растений.

Всё это заняло какие-то мгновения. Отряд пришёл в движение. Издалека раздался гневный приказ Кирдаллана. Кто-то – Иарит не разглядела, кто именно – уже спешил оттащить её, но получил удар тяжёлой лапой и отлетел в сторону.

Настойчиво звенели дальше в лесу охотничьи рога, но чудовище даже не думало отвлекаться. Иарит зажмурилась, не глядя выхватила один из ножей и метнула в тёмную колыхавшуюся над ней массу. Тварь отпрянула, потрясла головой, и в тот же миг сверху из темноты прыгнул Кирдаллан. Оседлав тушу, он перехватил вонзённый меч Иарит, рубанул уже обоими клинками. Эльфы кружили рядом, наносили быстрые удары, уворачиваясь от беспорядочных взмахов могучих корявых лап.

Воспользовавшись моментом, посол откатилась в сторону, натолкнулась на злополучного лучника.

– Быстрее, быстрее! – крикнула она, помогая ему встать.

Эльф застонал, приподнялся на руках, с болью выдохнул:

– Ноги… зацепило…

Рэмеи закинула его руку себе на плечи и оттащила с поляны в темноту.

Вторая тварь, последовавшая было за следопытами, вернулась, привлечённая звуками боя. Иарит успела мельком увидеть, как попал под удар один из её телохранителей, а остальные двое пытались отвлечь чудовище.

Казалось, ни один удар не причиняет тварям вреда. Целые куски отваливались с них, и хоть бы что!

– Бегите, леди посол, – простонал эльф.

Иарит зло посмотрела на него, хотела осадить, но слова умерли на губах. Одна его нога изогнулась под неестественным углом, вторая, казалось, была расплющена ниже колена. Как он вообще ещё оставался в сознании, оставалось загадкой.

– Меч есть? – глухо спросила она.

Лучник ошалело помотал головой. Иарит с досадой сплюнула, лихорадочно соображая, что делать.

– Они ведь боятся огня?

– Нельзя огонь, – прошептал эльф. – Лес…

Она оттащила лучника ещё дальше от поляны, в заросли, надеясь, что больше сюда никто не явится, и вернулась к лагерю.

– Бегите! Прочь! – кричал Кирдаллан, балансируя на кружащейся твари.

Эльфы не спешили покидать своего предводителя – надеялись отбиться. К счастью, твари хотя бы не помогали друг другу. Вторую по-прежнему занимали телохранители Иарит. Сейчас все трое были на ногах, к её облегчению. Выхватив последний нож, она издала истошный вопль. Это вызвало у чудовищ краткую заминку. И не только у них.

Чувствуя, как горло перехватило от новой волны страха, рэмеи метнула нож в голову ближайшей твари.

– Поглоти тебя Сатехово пламя! Сюда! Ко мне! Вы тоже!

Телохранители сообразили, устремились за своей госпожой. Тварь поползла следом. Туша двигалась медленнее, чем они, но преследовала неотвратимо и, похоже, вообще не уставала. Иарит бежала, спотыкаясь о корни, не разбирая дороги, изредка оглашая окрестности воплями. За её спиной эльфы повторили тот же манёвр – чего и добивался Кирдаллан. Только бы сам принц не пострадал!

– Оружие… их почти не берёт! – крикнул Оррэй, телохранитель-эльф, поравнявшись с ней.

– Уже поняла!

Тварь больше не пыталась быть тихой – ломилась сквозь чащу за ними. Но крики путали её, и она никак не могла решить, за кем же следовать. Самое страшное, Иарит не могла быть уверена, кому принадлежат голоса за спиной – стражам Кирдаллана или тварям, приманивающим добычу таким образом. Липкая паутина страха стала чуть менее крепкой – чем дальше они оказывались от этих существ, тем слабее было воздействие. Инстинкты велели бежать отсюда ещё дальше.

– Мы заблудимся, – веско заметил Тарис.

Он тащил за собой Амиба – рэмейскому телохранителю как раз и достался удар лапой, и теперь воин хромал, придерживаясь за бок.

– Вернёмся к поляне. Но не сразу, – коротко ответила Иарит. – Нельзя бросать принца.

Дрожавший огонёк костра был уже почти неразличим сквозь густые заросли. Она слышала голоса и треск ломаемых ветвей с разных направлений. В стороне звенели рога – в случае чего, отряд соберётся на зов следопытов. Если выживут. Мысль о том, что следопыты погибли, а звон рогов повторял кто-то из этих существ, Иарит предпочла отбросить.

Они остановились немного отдышаться. Тёмная чащоба за спиной выла на разные голоса, захлёбывалась чужими криками.

– Что это за…? – спросила посол у Оррэя, не стесняясь в выражениях.

– Я не знаю, моя госпожа, – признался эльф смущённо. – Никогда их не встречал… но кого здесь только не обитает.

Посол в сердцах выругалась. Её мысли вернулись к несчастному лучнику, который даже сбежать не мог. А Кирдаллан?.. Боги…

– Сильно ранен? – обратилась она к Амибу.