Текст книги "Любовь с подвохом"

– Похоже на цветную эльфийскую тушь, которую навязчиво рекламируют изо всех кристаллов, – задумчиво протянул дракон, – как там пелось: «Всего один взмах щеточкой, и вы женщина-загадка, далёкая, как серебряная звезда»…

– Помню, помню, – усмехнулась я, – но только аристократки могут позволить себе оригинал, а дешёвая подделка сыплется под глаза от любого чиха. Во время истерики краска должна была растечься по всему лицу, а она аккуратно сосредоточилась на кончиках ресниц и бровях. Нет, это точно не тушь.

– А что же? – В янтарных глазах дракона проскользнуло искреннее любопытство, и я едва сдержала довольную улыбку.

– Редкий и малоизвестный признак, что в доме использовали запрещённую магию, – гордо объявила, вновь забирая у него фотокарточку, – эта серебристая пыль называется «инеем смерти», она оседает на ресницах того, кто первым увидел тело убитого теневика. Её невозможно ничем смыть, но примерно через шесть часов она сама исчезает.

– В протоколе полиции указано, что смерть Карло наступила через несколько часов после полуночи, приблизительно с часу до двух ночи, от передозировки снотворной пыльцой, а нашли тело на рассвете, когда горничная пришла будить хозяина, – припомнил Сантьяго, – по времени всё сходится. Только…

– Вэрконти брезговал любыми препаратами, влияющими на скорость реакции и способность контролировать Дар, – закончила я, – читала об этом в твоих записях.

Сантьяго не забыл о моей привычке анализировать документы в одиночестве. Поэтому прикрепил к досье протокол полиции и заключение судмедэксперта, а на полях добавил свои заметки.

Внимательно изучив дело, я составила примерные наброски случившегося, но пока не спешила их озвучивать. Хотела выяснить недостающие подробности и убедиться в своих догадках.

– Пока это главная зацепка, – кивнул Сантьяго. – Вэрконти принципиально не держал в доме подобных лекарств, более того, запрещал и слугам пользоваться ими.

Логично, если учесть, что Тальяна, старшая сестра Карло, погибла из-за снотворного порошка.

На теневиков такие препараты действовали весьма специфично, снижая контроль над магией и Тенью. В ту злосчастную ночь в доме магессы случился пожар, а одурманенная лекарством девушка не справилась с порталом и задохнулась от дыма.

Этот случай оставил глубокий след в душе Вэрконти, и с тех пор маг избегал любых средств и напитков, способных ослабить его Дар. Об этом знали все, но полиция посчитала, что он просто лицемерил и давно сидел на снотворном.

Хотя в заключении судмедэксперта не было ни строчки о длительном применении препарата и влиянии его на организм. Только факт острой передозировки.

– Комиссар Диес утверждает, что Карло недавно подсел на модные препараты, которые быстро выводятся из организма, – продолжила я, – это объясняет, почему медики не нашли следов постоянного употребления снотворного. Но у меня складывается стойкое впечатление, что кто-то обставил убийство как несчастный случай или попытку самоубийства.

Особенно настораживало, что Вэрконти принял препарат не в спальне, а в кабинете, предварительно обложившись домовыми счетами. Долгов у мага не было, дела шли прекрасно, ему всего-то нужно было подбить смету и утвердить расходы на следующий месяц.

Он мог спокойно закончить дела, подняться к себе и принять лекарство уже в постели, как и полагается по инструкции.

– Мы с Дагманом пришли к этому же мнению, – облегчённо выдохнул Сантьяго.

Дракон специально не рассказал мне о своих заключениях, давая возможность самой составить версию случившегося. И то, что мы пришли к одинаковому выводу, говорило о многом.

– Пока неясен мотив преступления, – продолжил Мора, – и как убийца попал в дом. Слуги клянутся, что в ту ночь Карло не принимал гостей.

– Не принимал, – задумчиво протянула я, подходя к ближайшему фонтану и усаживаясь на бортик, – только «иней смерти» выпадает лишь после теневых проклятий, а все они действуют практически моментально, разрушая Тень мага.

– А снотворный порошок ускоряет их действие, – вздохнул Мора, – и подсыпать его Карло мог только очень близкий человек. Тот, кому он безоговорочно доверял.

– Кто-то из слуг? – предположила я. – Младший брат?

– Брат вне подозрения, – напомнил Сантьяго. – В ночь, когда умер Карло, он проигрывал в казино свой загородный дом.

– Точно, – нахмурилась, вспомнив полицейский отчёт.

– Вэрконти тщательно проверял своих слуг и мог поручиться за каждого, – немного подумав, добавил дракон, – но вариант с предательством не исключён. Хотя я склоняюсь к версии с таинственным гостем, о котором знал только Карло.

– У него была невеста или любовница?

– О постоянной спутнице мне ничего не известно, но, как у любого «порядочного» мафиози, у него были девочки «на одну ночь». В основном из элитных бабочек дона, чтобы не вызывать подозрения у Гонсалеса, и в то же время не подвергать опасности приличных леди.

Эх… значит, об этой версии можно забыть. Продажного мотылька Карло и на порог бы не пустил, не то что в свой кабинет! Да и пить что-либо из рук такой дамы не стал.

– А что насчёт близких друзей или соратников? – Я спрятала фотокарточку горничной в папку и принялась медленно перелистывать досье, размышляя, кто из родственничков мог нагрянуть к Вэрконти в день смерти.

Но, как назло, почти вся родня жила в соседнем королевстве и ещё дальше. В столице отирались лишь непутёвый младший братец и племянница Карло, но у обоих было железное алиби.

Роберто видели в казино, а Маргарет дежурила в столичном лазарете и в момент смерти дядюшки как раз принимала сложного пациента.

– Карло никогда не был душой компании и вёл достаточно закрытый образ жизни, – ответил Сантьяго, – гостей приглашал редко, предпочитая встречаться на нейтральной территории.

– Неудивительно, если учесть, сколько интересного хранилось в его особняке, – вздохнула я и, осенённая внезапной догадкой, добавила: – А Пламя? Как он вышел на него? Кто и когда доставил артефакт в особняк? И…

– Долг Крови, – перебил меня Сантьяго. – Артефакт доставил маг, связанный с Вэрконти древней и нерушимой клятвой. После он покинул столицу и на момент смерти Карло как раз пересекал границу.

Да что ж такое? Куда ни плюнь, у всех идеальное алиби. Прям заговор какой-то…

Кстати!

– А тебе не кажется странным, что у всех подозреваемых образцовое алиби? – нахмурилась я.

– Кажется, – легко согласился дракон, – поэтому Дагман и проверяет этого должника. А мои люди следят не только за Роберто, но и за Маргарет. Что же касается остальных…

– То их до неприличия много, – простонала я, взмахнув папкой.

К «остальным подозреваемым» относились слуги и знакомые Карло, находившиеся на момент его смерти в столице и не имевшие алиби. А также добрая половина мафии, включая консильери, на которого собирался компромат, и самого дона.

– Поэтому мне и нужна твоя помощь, – вкрадчиво мурлыкнул дракон, подсаживаясь поближе, – расскажи подробнее об этом «инее смерти» и теневых проклятьях. Какой уровень нужно иметь, чтобы совершить подобное? Мог ли убийца использовать артефакт с заранее подготовленным проклятьем или подкинуть Карло предмет, оплетенный этим заклинанием?

– Хорошие вопросы, – задумчиво протянула я, – но, боюсь, без осмотра места преступления они не помогут сузить круг подозреваемых.

– Почему?

– Спектр запрещённых «теневых проклятий» включает двадцать семь арканов с абсолютно разным механизмом действия. При этом все они убивают жертву за несколько часов и в первую очередь разрушают её Тень.

– Ну, одно заклинание мы сразу можем исключить, – подметил Сантьяго, – «Огонь Иррады» оставляет слишком специфические отметины.

– Угу, – вздохнула, прокручивая в голове заключение судмедэксперта, – только… действительно ли на теле Карло не было ни единой царапины? Или лекарь по незнанию пропустил признаки проклятия?

– Последнее не исключено, – по лицу дракона скользнула лёгкая тень, – учитывая спешку, с которой кремировали Вэрконти.

Прекрасно… выходит, кроме «инея смерти» и дурных предчувствий у нас даже улик толком нет! Зато есть огромный список подозреваемых и крайне ограниченный срок, чтобы умыкнуть из особняка документы и Пламя, а также распутать дело.

По аллее неожиданно скользнула длинная чернильная Тень, а через миг с ближайшего дерева свесился знакомый паучище.

– Файсаль? – нахмурилась я. – Ты же уехал…

Паук не ответил, лишь нервно махнул лапой, зовя нас за собой, и метнулся в сторону замка.

Нам ничего не оставалось, как недоумённо переглянуться и последовать за ним.

– Разве Дагман не должен следить за должником Карло? – напомнила я, пока Сантьяго открывал короткий портал.

Бежать за пауком было бессмысленно. При желании Файсаль передвигался с такой скоростью, что догнать его можно было только верхом на драконе. Поэтому Мора решил срезать путь и сразу переместиться к наставнику.

– Он вернулся пару минут назад теневым порталом, – ответил дракон, – дух-хранитель замка сразу сообщил мне о гостях.

Бр-р-р-р… Прыжки через Тени – то ещё удовольствие, уж лучше на драконе подлететь. Но, выходит, дело и впрямь срочное, если паук сорвался с задания и метнулся сюда, наплевав на сложности телепортации.

Передо мной вспыхнуло серебристое марево и через миг мы переместились в просторный кабинет. Несмотря на полумрак, здесь было весьма уютно, только висящий на потолке паук и раскинувшаяся по стенам теневая паутина несколько портили общее впечатление.

– У нас проблемы! – вместо приветствия выпалил Дагман.

– Это мы уже поняли, – невозмутимо отозвался Мора, – можно подробнее?

Вместо ответа паук активировал перстень с записывающим кристаллом, и над полом воспарило иллюзорное тело.

– Только не говори, что это и есть наш подозреваемый? – нахмурилась я, подходя ближе и рассматривая крепко сложенного стройного южанина с короткими смоляными волосами и аккуратной бородкой.

– Именно он, – мрачно отозвался Дагман, – Тай Кальмари, бывший охотник на грозовых гидр. Ушёл в отставку полгода назад, сколотив приличное состояние. По официальным данным собирался жениться на дочке старого товарища и переехать в Мартилику, но вернулся в империю, чтобы продать оставшуюся здесь недвижимость и повидаться с приятелями. Умер сегодня после полуночи в отеле от передозировки фейским снотворным. Тем самым, от которого скончался и сам Карло.

От слов паука пробирал озноб… выходит, неизвестный убийца действительно охотился за Пламенем и теперь методично убирал всех, кто был посвящён в тайну артефакта?!

– Не факт, – возразил Дагман, услышав отголоски моих мыслей. – И тебе нужно поставить ментальную заглушку. Иначе любой телепат вмиг тебя раскусит.

Ох… проклятье…

– Я сегодня же этим займусь. Буду признательна, если согласишься помочь и проверить щиты.

– Без проблем, – удовлетворённо кивнул паук, – что же касается мотива убийцы, боюсь, здесь всё не так просто, как кажется. Карло коллекционировал редкие амулеты и в его особняке полно диковинок со всех концов света. А Тай был единственным, кому Вэрконти доверял перевозку своих сокровищ.

Что ж, логично, если учесть, что в охотники за грозовыми гидрами шли только самые отчаянные сорвиголовы. Работёнка была рисковая и до одури сложная, но чешуя и яд морских тварей стоили баснословных денег, поэтому желающие подзаработать такой «рыбалкой» не переводились. Правда, большинство магов после первой же вылазки погибали или оставались инвалидами.

Взрослые грозовые гидры были размерами с дракона, плевались ядом из всех пятнадцати голов, и метали во врагов магические молнии. А в ближнем бою могли стереть противника в порошок одним ударом когтистой лапы или мощного шипованного хвоста.

Если Тай умудрился не только сколотить на такой охоте солидное состояние, но и сохранить и руки, и ноги, он был очень сильным магом! Как минимум, магистром Теневых искусств.

– Во время нашего последнего разговора Карло похвастался, что кроме Пламени Тай привёз ему ещё один артефакт, нечто абсолютно уникальное и очень редкое, – добавил Сантьяго, – но что именно, не уточнил, чтобы не портить эффект от «презентации» нового чуда.

Кх-м… даже страшно представить, что может считаться более уникальным и редким, чем Пламя!

– Вэрконти был помешан на своей коллекции, – пояснил Дагман, заметив мой настороженный взгляд, – но показывал её только избранным. Мы с Мора входили в их число…

– Но даже вам он ничего не сказал…

– Он никогда не говорил, – перебил меня дракон, – поэтому мы и не удивились такой скрытности.

– К слову, о скрытности, – задумчиво произнёс паук, – Тай сам толком не знал, какое сокровище везёт, и куда Карло прятал посылку после получения. Поэтому его убийство выглядит крайне нелогичным.

Ну да… если охотились за артефактом, умнее было бы сразу пришить курьера и отобрать посылку! А так… на кой ляд убивать посыльного после того, как он уже отдал товар?

И к тому же…

– Каждый охотник на гидр стоит небольшой армии, – нахмурилась я, обходя иллюзорное тело по дуге и пытаясь найти хоть один признак запрещённого проклятия, – да и Карло не был слабаком. Но и он, и Тай не смогли ничего противопоставить убийце.

– Это наводит на мысль, что оба пострадавших знали его и полностью доверяли, – согласился Сантьяго.

– В противном случае не подпустили бы так близко, – закончила я, – теневые проклятия накладываются с небольшого расстояния.

– Почему ты думаешь, что дело в теневом проклятии? – нахмурился Дагман.

– На ресницах горничной Карло был «иней смерти», – пояснила я, – уверена, Тая убили тем же способом. Кстати, кто и когда снял с тела иллюзию?

– Файсаль просочился в морг до прихода судмедэксперта и успел бегло осмотреть труп, – отчитался маг. – Трогать я ничего не рискнул, чтобы не наследить, поэтому у нас есть только эта запись.

– А заключение судмедэксперта и снимки из полицейского протокола?

– Расследование вела полиция Мартилики, – с тоской протянул Дагман, – у нас нет доступа к их архиву.

Прекрасно…

– Но не думаю, что протокол мог чем-нибудь помочь, – ошарашил нас теневик, – дело уже закрыли. Официальной причиной смерти объявлена передозировка снотворным, тело сразу кремировали…

– Стоп! – взвыла я. – С такой скоростью кремируют только жертв магической чумы! По всем правилам, Тая и Карло должны были погрузить в ледовую капсулу до прощания с родственниками. А такая спешка объяснима лишь в одном случае…

– Кто-то активно заметал следы, пока на телах жертв не проступили магические улики, – закончил за меня Сантьяго. – И, похоже, у нашего убийцы отменные связи в полиции.

Глава 8. О деревенской жизни и актёрском мастерстве

Через несколько часов

Сквозь шёлк занавесок в кабинет просачивались ласковое летнее солнышко и умопомрачительный аромат диковинных цветов. Но вместо того, чтобы прогуливаться по саду, наслаждаясь чудной погодой, я чахла над досье миссис Кэльви, пытаясь вжиться в роль сельской учительницы.

Час назад Сантьяго умчал проверять, как продвигается подготовка к нашей вылазке и слежка за подозреваемыми. А мы с Дагманом занялись своими ролями. И если из паука получался эталонный пират, моя актёрская карьера с треском рушилась, даже не начавшись.

Во-первых, я понятия не имела, как живут в сельской местности. Будучи истинной аристократкой, я выросла в столице и даже деревенские пейзажи видела лишь на картинах живописцев.

Во-вторых, я слабо представляла, как должна одеваться и вести себя жительница Тайлии.

По слухам, менталитет Северного королевства разительно отличался от нашего. Жизнь в неприветливых промозглых землях накладывала отпечаток на характер талийцев, делая их замкнутыми и нелюдимыми. Но едва я набросила на плечи шерстяной плед и попыталась изобразить суровое лицо, повторив образ с портрета, Дагман согнулся пополам от хохота, а Файсаль едва не рухнул с потолка.

– Что не так?! – прошипела, сбрасывая «накидку».

– Всё не так! – Подойдя ближе, паук выхватил плед и замотал меня словно мумию, оставив лишь небольшую щёлочку для глаз. – Вот теперь похоже на то, как ходят северянки!

Его Тень одобрительно захлопала лапками, а я едва сдержалась, чтобы не проклясть обоих.

– Ты издеваешься?! На улице жара! Я же умру…

– Я не предлагаю тебе ходить так постоянно, – возразил Дагман, – просто помогаю вжиться в образ. В Тайлии очень суровый климат, а ты небрежно накинула плед, словно шёлковую шаль, оставив открытыми плечи и ключицы.

– И? – уточнила, бросив недоумённый взгляд на фотокарточку.

Миссис Кэльви оказалась симпатичной молодой женщиной с пронзительно-голубыми глазами и роскошными пшеничными волосами. Я бы даже сказала, что она по-своему красива, только неприветливый цепкий взгляд и плотно сжатые губы портили общее впечатление, сигнализируя о непростом характере Люсьен.

Об этом же кричали поза и наряд. Напряжённая спина, пальцы, с силой сжимающие шерстяную шаль… В ней не было ни грамма внутреннего шарма и мягкости, миссис Кэльви напоминала натянутую тетиву.

Но манерами я собиралась заняться позже, пока меня интересовал внешний вид и особенности тайлийской моды.

– Она так же на плечи накинула шаль, – попробовала возразить, протянув карточку Дагману. – И вообще, я пока только тренируюсь. Вживаюсь в образ северянки…

– Катарина, ты хоть раз в жизни видела снег? – вкрадчиво уточнил паук.

– У нас дома есть несколько картин…

– Вживую, Катарина, – покачал головой маг.

– Нет, – честно призналась, выпутываясь из душного пледа, – но как это связано с тем, что ты из меня пытаешься сделать бедуина?

– О! Значит, пустыню ты видела? – оживился паук.

– Я там год жила, – ответила, с тоской вспомнив бескрайние барханы и огненное солнце, жидким золотом растекающееся по дюнам.

– Тогда тебе будет немного проще, – усмехнулся Дагман, – принцип выживания схожий. Только в пустыне местные кутаются в ткань, чтобы не сгореть под палящим солнцем, а в Тайлии – чтобы не умереть от холода.

– Ты-то откуда всё знаешь? – насторожилась я.

Досье на семейство Кэльви собирал паук, он же составил для меня краткую инструкцию, как ведут себя тайлийцы.

– Много путешествовал, – подмигнул маг, – если будешь слушаться, к утру сделаем из тебя образцовую северянку.

– Всегда об этом мечтала, – фыркнула, откладывая фотографию Люсьен. – Кстати, этого мало. Мне нужны снимки тайлийской одежды, описания…

– Одежду скоро принесёт Сантьяго, так что гардероб у тебя будет идеальный, никто не подкопается, – сказал маг, окинув меня внимательным взглядом, – только боюсь, главная проблема не в этом.

– А в чём? – нахмурилась я.

– Катарина… – паук запнулся, словно подбирая слова, а затем схватил меня за руку и потянул к зеркалу. – Посмотри на себя. В тебе всё кричит о высоком происхождении и горячей южной крови.

– Внешность исправят грим и иллюзия, – задумчиво протянула, рассматривая отражение.

С миссис Кэльви мы были немного схожи лишь цветом волос. И то свои локоны я предпочитала укладывать в замысловатую причёску, украшенную жемчужными нитями или гребнями, а не заплетать в обычную косу.

– Не поможет, – покачал головой Дагман, – ты по своей природе кокетка. Даже сейчас перед зеркалом с удовольствием крутишься, осознавая свою красоту. Ты привыкла к мужскому вниманию, умеешь подать себя…

– Но…

– Осанка, жесты, походка, мимика, – припечатал паук, – ты ведёшь себя как королева Тайлии, а не сельская учительница. Даже плед на плечи накинула, словно это горностаевая мантия или шаль из дорогого шёлка.

– Ой…

– Вот именно, что «ой», – вздохнул Дагман. – И, кстати, до возвращения Сантьяго нужно решить проблему с твоими щитами.

– Давай займёмся этим сейчас? – взмолилась, схватив мага за руку. – А после сосредоточимся на репетиции.

Правда, пока я не слишком понимала, что именно нужно репетировать…

– Предлагаю совместить, – немного подумав, отозвался Дагман, – будешь вживаться в роль и одновременно ставить защиту, а я – проверять. Так сразу выявим слабые стороны и успеем всё поправить до вылазки.

– Согласна! – ответила не задумываясь. – Что нужно делать?

– Для начала представь суровую, продуваемую всеми ветрами землю, – вкрадчиво начал паук, неспешно оплетая меня ментальными нитями и помогая «увидеть» нужную картинку.

Серое холодное небо, бескрайние заснеженные горы, промозглая земля без капли сочной растительности… лишь голые камни, лёд и редкие островки желтоватого мха.

– Бр-р-р… – фыркнула, зябко поёжившись и обхватив себя за плечи.

От одного вида захотелось по уши закутаться в самый тёплый плед, растопить камин и выпить пару чашек горячего шоколада, чтобы согреться.

– Не представляю, как там можно жить, – вздохнула, когда Дагман подкинул мне следующую картинку.

– Легко, местным даже нравится, – хмыкнул паук, – они наш юг пакостью считают. Жара, солнце палит круглый год, насекомых тьма.

– Зато очень красиво! – не выдержала я, бросив тоскливый взгляд на залитое золотистым светом окно и виднеющиеся сквозь занавески изумрудные кроны деревьев. – А насекомых можно за миг обезвредить заклинанием!

– Для тебя красота, а для них прекраснее снега ничего нет, – возразил Дагман, – кстати, на севере летом достаточно тепло.

Картинка сменилась, и на этот раз мне показали утопающие в облаках горы, пёструю цветочную полянку и озеро с кристально чистой водой, напоминающей огромный аквамарин. Казалось, я даже сквозь иллюзию слышу звенящий горный ветер и запах трав…

– Ух ты! – присвистнула, с удовольствием погружаясь в воспоминания мага.

На уроках географии наставники показывали фотокарточки тайлийской природы, но они не шли ни в какое сравнение с этой красотой. Да и вообще, одно дело в книжках читать, а другое – видеть всё своими глазами и жить там.

– В Северном королевстве много удивительных мест, – с теплотой произнёс паук, показывая мне самые яркие и необычные эпизоды из своего путешествия, – но климат действительно суровый.

– Мне от одних картинок страшно и холодно, – доверительно сообщила я, – красиво очень… но мне сложно представить, как там можно выжить.

– Сосредоточься на этом ощущении, – попросил Дагман, развеивая иллюзию, – и попытайся почувствовать себя Люсьен Кэльви, которая также любуется знойным южным пейзажем на картинах, а прибыв сюда, изнывает от жары в своих шерстяных платьях и теплой обуви.

Неплохая идея! Представить то же самое, только наоборот…

Перед глазами тут же возник шумный порт, и я словно вживую услышала крики чаек, музыку, громкие голоса торговцев и моряков, а в нос ударил аромат специй и морской соли…

Порт жил своей жизнью и ему не было дела до северянки, пытающейся протиснуться сквозь гудящую толпу, и дотащить сумки до ближайшего кэба. От шума и суеты у миссис Кэльви наверняка разболелась голова, а ещё её ужасно укачало на корабле. Из-за удушливого запаха специй она постоянно чихала, а промокшая от пота плотная ткань неприятно липла к телу…

– Во-о-о-от! – оживился Дагман, подхватывая нужные эмоции и вплетая их в мой ментальный щит. – От тебя постоянно должно фонить недовольством и усталостью. Тебе тяжело, плохо, ты не привыкла к жаре…

– Не привыкла, – как заклинание повторила я, концентрируясь на этом состоянии. – А Сантьяго? Как он будет играть фермера?

Если себя я с горем пополам могла представить в образе скромной учительницы, то от одного вида мускулистого дракона, пропалывающего огород в просторных брюках, без рубашки…

– Катар-р-рина! – от рычания Дагмана заложило уши, а щёки залило румянцем…

– Прости…

– Прощаю, – милостиво объявил паук, – но если когда-нибудь заикнешься, что Мора тебе безразличен, подкину вам обоим это воспоминание.

– Нечестно! – попыталась возмутиться я.

– Нечестно – врать самой себе и морочить голову приличному мужчине, – отрезал Дагман, и тут же перевёл тему, – что же касается твоих опасений, Сантьяго не раз работал под прикрытием, за него не беспокойся. Лучше сосредоточься на своей роли.

– Пытаюсь, – вздохнула я, вновь вживаясь в образ миссис Кэльви.

На этот раз сконцентрироваться на нужных эмоциях получилось быстрее. Наставления паука не прошли даром, да и вплетённые в щиты нити с «правильным» ментальным фоном очень выручали.

– Умница, – удовлетворённо кивнул маг, несколько раз всё проверив, – теперь перейдём к манерам. Тебе повезло, что Люсьен получила отличное образование и не придётся изображать деревенщину.

– Это был бы полный провал, – согласилась я.

– Угу, – отозвался паук, – так что достаточно сделать свои манеры вымученными и слегка неловкими. Представь, что ты лишь в теории знаешь, как вести себя в высшем обществе. И перед тем, как сделать что-либо, бери небольшую паузу, будто боишься ошибиться и судорожно вспоминаешь детали.

На словах всё было легко и логично, но стоило мне пройтись по комнате…

– Слишком грациозно, – припечатал Дагман. – Попробуй придать движениям немного напряженности и скованности. Помни, что северяне более сдержанные, их утомляет южная эмоциональность. Тем более Люсьен здесь никого не знает и ей некомфортно среди чужих людей.

– Ну, с этим я легко справлюсь, – улыбнулась, настраиваясь на рабочий лад, – буду каждый раз напоминать себе, что мы находимся на месте преступления.

Мои эмоции тут же окутало ледяным щитом, а по губам мага скользнула довольная улыбка.

– Не идеально, но вполне сносно. Намного лучше, чем было. Давай ещё раз…

В центре комнаты неожиданно вспыхнул серебристый вихрь, и через миг оттуда выскользнул Мора с двумя увесистыми чемоданчиками.

– Я принёс одежду и новости, – жизнерадостно объявил дракон.

– Что за новости? – настороженно уточнила, предчувствуя подвох.

Поставив сумки в угол, Сантьяго достал магический планшет и продемонстрировал нам фото своей Тени, горделиво парящей в небесах. Под снимком красовалась надпись: «Чета Мора покинула столицу сразу после церемонии бракосочетания».

Дальше шли бесконечные пожелания счастья молодым, но мой взгляд зацепился за лаконичное сообщение. Император Виэльсы передавал свои искренние поздравления и выражал желание увидеть нас на балу, который должен состояться в следующем месяце.

И стоило мне представить эту картину, как «северное спокойствие» полетело в бездну, похоронив попытки вжиться в образ хладнокровной Люсьен.

– Ты…

– Всё идёт по плану, – доверительно сообщил дракон, игнорируя моё возмущённое шипение.

– По какому ещё плану?! – воскликнула, выхватив у него из рук планшет и ткнув пальцем в нужную строчку. – Нас император лично поздравляет! Как мы потом выкручиваться будем?

– Я помню о своём обещании, – невозмутимо отозвался Мора, – если после расследования ты не передумаешь…

– Не передумаю! – выпалила на эмоциях.

И уже через миг пожалела о сказанном, утонув в горечи чужого взгляда.

– Катарина, послушай…

– Замолкните оба! – рявкнул Дагман, взмахнув перед нашими лицами фотокарточками семейства Кэльви. – С этого момента вы – северяне! Засеку хоть одну вспышку южных страстей и эмоций – прибью обоих.

В комнате повисла напряжённая тишина, и немного выждав, паук добавил:

– Сантьяго всегда профессионально работал под прикрытием, на его стороне опыт и мощная магия, а у тебя – только богатые знания по запрещённым проклятиям. Тебе нужно быть втройне осторожней!

– Но…

– Ты загораешься от любой искры, – с укоризной продолжил маг, – из образа за секунду выпала, хотя до этого показывала неплохие результаты.

Слова Дагмана попали в цель. Я и впрямь завелась с полуоборота, выплеснув на дракона напряжение, скопившееся во время тренировки. Если так и дальше пойдёт, мы проколемся в первый же день…

– Я тоже виноват, – неожиданно вступился за меня Мора, – не учёл, насколько Катарине сложно входить в образ. Впредь постараюсь быть деликатнее и не сообщать новостей с порога.

– А я буду стараться держать себя в руках, – тихонько добавила, послав дракону благодарную улыбку.

– То-то же, – удовлетворённо мурлыкнул Дагман, направившись к шкафчику с кофейными принадлежностями, – предлагаю немного передохнуть и нормально обсудить последние новости. Сомневаюсь, что Мора принёс только газету.

– Конечно нет, – бодро отозвался Сантьяго, – новостей много и все они более чем интересные.

Уже страшно…

– Не переживайте, плохих вестей нет, – тут же добавил дракон, заметив мой мрачный взгляд, – но странностей я нашёл прилично. Во-первых, мафия показательно залегла на дно. Причём не просто затихла, а расползлась по убежищам.

– Подозреваю, дон и консильери засели по разным штаб-квартирам? – уточнила я.

– Разумеется, – кивнул Сантьяго, – Диего и Гонсалес подозревают друг друга, и каждый опасается первым перейти к решительным действиям. Долго такое затишье не продлится, но для нас это прекрасный шанс провести расследование.

– Если подкинуть им немного дезинформации и правильно разыграть свои партии, сможем выгадать от пары дней до недели, – задумчиво протянул Дагман, подсыпав в джезву немного специй.

По комнате мигом растекся пленительный аромат свежемолотого кофе, корицы и булочек. Пока мы спорили и обсуждали новости, Файсаль метнулся на кухню и вернулся в кабинет с полным подносом закусок и свежей сдобы. Еду слуги предусмотрительно погрузили в корзину и закрепили её на спине паука, чтобы он смог всё дотянуть и не рассыпать по дороге.

Похоже, Дагман и его Тень частые гости в летающем замке, раз вид огромного паука, забирающего на кухне булочки, никого не удивил.

– Это нужно обдумать, – кивнул Сантьяго, – что же касается Пламени, артефакт до сих пор в особняке.

– И как ты это выяснил? – удивилась я.

– На тайнике мои метки. Я периодически проверяю их и слежу, чтобы с амулетом ничего не случилось.

– А на документах у тебя, случайно, никаких меток нет? – с надеждой уточнила я.

– Нет, – вздохнул Сантьяго, – их будем искать на общих основаниях.

Всегда мечтала почувствовать себя то ли грабителем, то ли кладоискателем…

– Теперь немного о нашем алиби, – осторожно начал Мора, – обычным жрецам я не доверяю, на ритуал крови ты не согласишься, поэтому обряд бракосочетания проведёт глава инквизиции. Он прибудет сюда вечером и уедет сразу после церемонии.

Слова о браке вновь задели слишком чувствительные струны моей души, но я клещом вцепилась в ментальный щит и смогла отреагировать сдержанно и профессионально.

– Неплохой вариант, главе ордена я доверяю. И в любом случае это лучше, чем подключать магов со стороны.

– Поддерживаю. – Дагман наспех просканировал мои эмоции и удовлетворённо улыбнулся, не заметив ничего подозрительного.

Фух… кажется, начинает получаться! Главное не забывать, что мы на задании, а с личными проблемами лучше разбираться после вылазки.

– А теперь немного о подозреваемых, – сказал Сантьяго, призывая папку с документами.

– Появились новые зацепки? – оживилась я.

– Возможно, – уклончиво ответил дракон, – я переговорил с главой таможенной службы и запросил списки магов, пересекавших границу за последние пять дней.