Текст книги "Любовь с подвохом"

– Мои люди перехватят их в порту и отвезут в надежное место. До окончания расследования они будут жить под наблюдением инквизиции, думая, что это и есть особняк Карло. После, им «зачитают завещание», вручат «полагающуюся» сумму и отправят обратно в Тайлию.

На первый взгляд, план был неплох, но что-то в голосе Мора меня насторожило…

– В чём подвох? – подбоченившись, уточнила я.

– Мистер и миссис Кэльви венчались в храме Первых богов, – вкрадчиво сообщил Сантьяго, подходя ближе, – подделать такую татуировку нереально, как и скрыть нашу. Так что…

– Ни за что! – взвыла я, догадавшись, куда он клонит.

– Для полной достоверности алиби нам придётся пожениться, – закончил Сантьяго, игнорируя мой вопль.

– Если ты думаешь, что я соглашусь на это…

– До окончания расследования наш брак будет исключительно партнёрским, – перебил меня Мора, – а после мы так же тайно разведёмся.

– Но…

– Разумеется, если ты захочешь подать на развод. – Дракон мгновенно оказался рядом и, наклонившись к моему ушку, прошептал: – Но, поверь, я сделаю всё, чтобы ты передумала, Катарина.

Глава 6. Обнажая душу

Хриплый шёпот обволакивал, просачиваясь в каждую клеточку тела, а янтарные глаза гипнотизировали похлеще ментальных артефактов. Слишком близко… просто непозволительно!

Я кожей чувствовала жар его тела, тонула в чарующем аромате горького шоколада, перца и полыни… а губы уже покалывало от предвкушения поцелуя. Ещё миг, и я даже не смогу отступить. Не найду в себе сил…

– Завтра утром начнём примерять образы и вживаться в роли, – будничным тоном объявил Сантьяго, легонько скользнув пальцами по моей скуле и заправив за ушко выбившуюся из причёски прядь.

– Что? – просипела, слегка ошалев от столь резкой смены темы.

– Если хотим, чтобы в наш спектакль поверили, придётся тщательно репетировать, – пояснил Мора, – или ты думала, мы ворвёмся в особняк без подготовки?

В глазах дракона вспыхнули шальные искорки, и мне до безумия захотелось стукнуть наглеца. Да он издевается надо мной!

– Ещё одна такая выходка – будешь искать другую напарницу! Не смей…

– Не смей что?! – Инквизитор неожиданно наклонился вперёд, вжимая меня в стол, и поставил руки по бокам от моих бёдер, чтобы я не удрала.

– Провоцировать меня и играть на нервах! – воскликнула, упираясь ладонями в его грудь.

– Предлагаешь оставить всё как есть? – глаза дракона потемнели от гнева, а в голосе проскользнули рычащие нотки. – Позволить тебе снова заползти в скорлупу и похоронить собственную жизнь?!

Слова Сантьяго резанули по живому, но самое обидное, что мне даже нечего было возразить. Я действительно загнала себя в ловушку, а сегодня и вовсе едва не совершила фатальную ошибку…

– Клянусь жизнью и магией, что не сделаю ничего против твоей воли, – уже мягче добавил Мора, – но и не отступлю. Буду бороться за тебя всеми доступными способами, Катарина.

Вокруг нас вспыхнул золотистый вихрь, а Тень дракона начала стремительно увеличиваться в размерах, заполняя собой всю комнату и растекаясь по стенам и потолку чернильным маревом.

Боги приняли его клятву, связывая нас ещё одним заклинанием… только зря. Я и так знала, что он не причинит мне вреда. Никогда.

– Зачем…

– Я не раз говорил, что люблю тебя. – Моих губ коснулось горячее дыхание мага, и сердце пропустило удар, а затем пустилось в пляс, сорвавшись в бешеный галоп.

Голова кружилась от переполняющих эмоций, ещё немного – и точно рухну в обморок…

– Но ты вбила себе в голову эту чушь про жреческую магию, – с тоской прошептал Сантьяго, – хочу посмотреть в твои глаза, когда к тебе вернётся Тень, и ты поймёшь, что дело вовсе не в привороте.

– Я не намерена продолжать этот разговор! Мы ещё ничего не вернули…

– Вернём, – вкрадчиво мурлыкнул дракон.

– Вот тогда и поговорим! – воскликнула и едва не прикусила собственный язык, когда осознала смысл сказанного.

– Обещаешь? – оживился Сантьяго.

– Обещаю, – процедила сквозь зубы, чтобы не выглядеть трусишкой.

Обсуждать с ним проклятье я не собиралась, но и отступать было поздно. Ничего, вот верну магию, развею связывающие нас узы и…

Весь боевой запал неожиданно погас, а душу сковало холодом и странной, пугающей пустотой. А ведь я всего на миг представила, что Мора полностью исчезнет из моей жизни…

– Клянусь не давить на тебя и не использовать расследование как предлог постоянно быть рядом, – Сантьяго отступил, давая мне вдохнуть полной грудью и немного прийти в себя.

– Но твои слова…

– Я отпущу тебя, Катарина, – усмехнулся дракон, – если после возвращения Тени ты, глядя мне в глаза, скажешь, что между нами ничего нет и ты хочешь уйти.

Сердце вновь пропустило удар и пришлось до боли сжать кулаки, чтобы не дать воли чувствам. Я подумаю об этом позже, когда останусь одна…

– К чему весь этот балаган с фиктивным браком?! – с отчаянием воскликнула, пытаясь уйти от скользкой темы. – Можем подделать брачные узоры и фон от них…

– Не можем, – отрезал Сантьяго, – не забывай, что мы имеем дело с мафией, всё должно быть максимально достоверным. Мы и так рискуем, используя иллюзии, изменяющие внешность. Не стоит перебарщивать с магией.

Эх… как ни крути, он прав. И пусть мне безумно хотелось отказаться от этой авантюры, желание заполучить Пламя было слишком велико…

– Хорошо, – сдалась я, окинув папку с досье задумчивым взглядом, – изучу все документы, а утром начнём подготовку.

– То есть на брак ты согласна? – осторожно уточнил дракон.

– Да, но только ради дела!

– Разумеется, – усмехнулся Мора, – и, если позволишь, остальное обсудим позже. Я ненадолго оставлю тебя…

– Конечно! – воскликнула, радуясь небольшой передышке и возможности побыть одной.

– Если понадоблюсь, зови меня с помощью связного артефакта, – Сантьяго протянул украшенный изумрудом перстень, – и ещё… Дагман уедет в полночь, дай знать, если захочешь встретиться с ним.

Дракон направился к выходу, а я замерла, не зная, что ответить. Так и стояла, сжимая в руке магическое кольцо, пока тишину не разбил хлопок закрывающейся двери.

Я осталась одна, как и хотела… только на миг мне показалась, что вместе с Мора из комнаты исчезли все краски и окружающий мир снова затянуло серой, промозглой безысходностью.

– Глупости! – прошептала, спрятав кольцо в карман домашнего платья. – Я просто устала…

Резко развернувшись на каблуках, зашагала к балкону. Нужно отвлечься от глупых мыслей и сосредоточиться на деле. В таком состоянии мне к особняку Карло вообще лучше не приближаться, только всё испорчу.

Едва я распахнула двери, в комнату вихрем ворвался прохладный ночной ветер. И вновь так некстати вспомнились тихий шёпот и обжигающие касания дракона…

– Устала, как же… – вновь беззвучно прошептала, опершись плечом о косяк, – кого я обманываю, в конце-то концов?!

Сердце сжалось от тоски, а проклятая татуировка на моей кисти словно в насмешку налилась ровным золотистым сиянием. Магические узы с каждым часом становились крепче и это настораживало.

Проклятье не должно так быстро реагировать на близость Сантьяго!

– А если… нет! – воскликнула, отгоняя глупую надежду.

Это невозможно. Мора ошибается, связь ненастоящая!

– Нельзя любить обезличенного! – уверенно объявила пролетающему мимо мотыльку.

Бабочка никак не прокомментировала мой выпад, продолжив беззаботно махать крылышками. Ей не было дела до чужих сомнений и разбитых надежд.

– Глупыш-ш-шка! – тихое, шелестящее шипение раздалось так внезапно, что я с визгом отпрыгнула в сторону, запутавшись в бесконечно длинных шторах. И, если бы не магия Файсаля, сорвала бы карниз…

– Ненормальный! – выкрикнула, отмахиваясь от длиннющих лап, помогающих мне выпутаться из шёлкового плена.

Алые глаза паука оказались совсем близко, а через миг на балкон спрыгнул и сам Дагман.

– Хочешь сказать, лишись Сантьяго Тени, ты бы бросила его? – вместо приветствия поинтересовался маг.

Хриплый, рокочущий голос теневика прозвучал, словно удар в набат, а сам вопрос – как приговор.

– Нет! – возмутилась, не желая и в мыслях допускать подобное. – Никогда! Мы же через столько прошли вместе, мы…

– Тогда ты не только глупая, но и эгоистичная, – в алых глазах Дагмана блеснули недобрые огни, а губы скривила презрительная усмешка. – Думаешь, ты одна способна на возвышенные чувства? А Сантьяго волнует лишь родословная невесты и мощь её Искры?

– Не смей выкручивать мои слова! – воскликнула, забыв, что нас могут услышать слуги. – Я не это имела в виду! Мора – сильнейший маг империи, у него вся жизнь впереди, на кой ляд ему пустышка без Дара?! Не хочу, чтобы он со мной из жалости остался! Я ведь даже ребёнка ему родить не смогу из-за магической несовместимости…

На глаза навернулись слёзы, и захотелось заскулить от осознания собственного бессилия. Куда мне деваться? Ни гордо уйти порталом, ни выставить мага прочь. Я могла только зло сжимать кулаки, вгоняя ногти в ладони, чтобы не разреветься.

– Это ты так решила. – Голос мага неожиданно смягчился, и, без приглашения шагнув в комнату, он схватил меня за руку, утягивая за собой. – А у Сантьяго на этот счёт своё мнение.

– Приворот…

– Хватит! – рявкнул Дагман. – У меня нет времени на этот бред. С лжепроклятьем сами разберётесь.

– Зачем ты вообще пришёл? – прошипела я, вырывая руку из захвата.

Злость захлестнула меня с головой, выжигая страх перед Файсалем и забирая остатки здравого смысла. Даже жалость к себе отступила, оставив лишь кипучую ярость и желание броситься на гостя с кулаками.

– Могу уйти, – пожал плечами маг, – но это твой единственный шанс задать мне вопросы. Второго не будет.

– Ты…

Слова застряли в горле, и я ошалело уставилась на Дагмана, словно видела его первый раз в жизни. Высокий, статный, даже по-своему красивый, несмотря на пугающую Тень и старый шрам, пересекающий правую половину лица мага от виска до уголка рта, отчего его ухмылка всегда казалась насмешливой и кривой.

Суровый, жёсткий, грубый и до жути прямолинейный. С бывшим наставником Сантьяго мало кто находил общий язык, многие ненавидели и боялись его. Но все безоговорочно уважали, даже враги.

И у меня в голове не укладывалось, что он мог оказаться в таком же беспомощном положении…

– Мора сказал, ты хочешь поговорить, – продолжил маг, – или будешь и дальше молча пялиться на меня?

Тактичен, как смерть… в этом весь Дагман.

Только от одного его присутствия сомнения разбились на осколки. До этого я лишь в книгах читала, что обезличенного можно спасти, но теперь – видела живое доказательство.

И если он смог вернуть Тень, то и у меня обязательно получится!

– Хотела узнать, теряет ли Тень память и личность, – ответила, вскинув голову и заглянув Дагману в глаза. – Сантьяго сказал, что Тень впадает в кому…

– Тень – это наше отражение, – скрипуче рассмеялся маг, – пока ты не потеряешь саму себя, Амира будет прежней. Сейчас ей просто не хватает сил, чтобы вернуться.

– Не понимаю. Хочешь сказать…

– Спутник теневика воплощает его силу и знания, – вновь перебил меня Дагман, – Тень приходит к нам после первой магической инициации и дальше растёт вместе с нашими навыками. Лишь от нас зависит, останется ли Тень безобидной крохой или превратится в огромного и могущественного защитника.

– Это мне известно, – вздохнула, устало потерев виски, – но я всегда думала, что после потери Искры спутник умирает…

– Мёртвое не воскресить, а мой Файсаль живее всех живых, – усмехнулся маг, а с потолка, словно подтверждая его слова, свесился огромный паук, – хотя меня потрепало намного сильнее твоего.

Дагман неожиданно расстегнул запонку на левом рукаве и закатал его до локтя, демонстрируя кошмарные, уродливые шрамы, напоминающие извивающихся змей.

– Не мне тебе рассказывать, после какого проклятья остаются такие «подарки», – скривился маг, заметив мой ошарашенный взгляд, – знаю, что после такого не выживают. А я выжил. – Паук шагнул ко мне и, перейдя на заговорщический шёпот, добавил: – А затем вернул Файсаля и уничтожил тех, кто сделал это со мной.

Мне бы хоть что-то ему ответить, но от избытка чувств удалось лишь икнуть и нервно кивнуть…

По комнате эхом разлился тихий шелестящий смех, а я, как завороженная, продолжала смотреть на чернильные узоры, блуждая по ним взглядом, словно по бесконечному лабиринту.

– Я расскажу, как возвращал Тень, – едва слышно добавил Дагман, – хотел послать Сантьяго куда подальше с этой просьбой, но он оказался слишком настойчив. Гордись, ведьма. Ты будешь первой, кто услышит эту историю.

Файсаль тенью скользнул по потолку, погасив свечи. И теперь комнату освещали лишь отблески затухающего заката, просачивающиеся сквозь тончайший шёлк занавесок.

Паук не любил магическое пламя, и теперь я знала почему…

«Огонь Иррады» не щадил никого. Это проклятье убивало жертву за несколько часов, парализуя, выжигая изнутри магические каналы, а затем выпивая душу и жизненную силу.

Несколько часов боли, агонии и безысходности, если никто не сжалится и не добьёт несчастного раньше времени…

Самая страшная пытка из всех возможных. Запрещённое заклинание, после которого не выживают.

Но Дагман и здесь доказал, что для него нет ничего невозможного.

– Я польщена и безгранично благодарна за оказанное доверие, – прошептала, почтительно поклонившись магу, – понимаю, что разговор предстоит неприятный…

– Это может стать интересным опытом, – хмыкнул маг, усаживаясь в стоящее возле окна кресло-качалку, – иной раз полезно напомнить себе, что ты не всесилен.

– Странно слышать такие слова от того, кто пережил проклятье Иррады, – задумчиво протянула я, – на твоём месте многие приравняли себя к богам.

– И сдохли бы в следующем бою, – по губам теневика скользнула презрительная усмешка, – самоуверенность для мага равноценна самоубийству. Нельзя переоценивать себя и считать неуязвимым. В некотором плане, я даже благодарен врагам за этот опыт.

Слова Дагмана подействовали на меня, словно удар под дых. В глазах потемнело, а воздуха стало катастрофически мало. Казалось, вот-вот задохнусь от избытка чувств.

– Ты точно безумец! – Подойдя к столику, я плеснула в стакан холодной воды и залпом выпила. – Благодарить кого-то за агонию, боль и шрамы? За то, что едва не умер и прошёл сквозь Тьму?

– Проклятье сделало меня мудрее, – задумчиво протянул маг, – и намного сильнее. А моя «благодарность» стала последним, что враги увидели в своей жизни.

В голосе Дагмана проскользнули зловещие нотки, и на миг мне показалось, что по комнате прошелестел морозный зимний ветер. Не хотела бы я знать, что паук сделал с глупцами, наславшими на него запрещённое проклятье.

– Мои враги продумали всё до мелочей, – хриплый шёпот оплетал меня шорохом опавшей листвы, просачиваясь в каждую клеточку, гипнотизируя, не позволяя ни на секунду отвлечься. Казалось, я полностью растворяюсь в нём, качаясь на волнах чужих воспоминаний. – Но совершили одну фатальную ошибку. Не дождались, пока я окончательно сдохну.

Файсаль соскользнул с потолка, тенью устроившись у ног хозяина, и я едва сдержалась, чтобы не удрать из комнаты. Сейчас он слишком сильно напоминал мне вечно голодного йорогумо.

Но едва Дагман продолжил рассказ, все мысли утонули в его голосе и жутких, пугающих признаниях.

– Меня оставили умирать на помойке Старого города. Закинули за мост над Мертвецкой рекой, думали, я скоро присоединюсь к местным душам. – Алые искры во взгляде мага неожиданно погасли, и теперь он напоминал не паука, а здоровенного хищного кота, сверкающего из тени ярко-жёлтыми глазищами.

– Твоё исчезновение обсуждала вся Империя… – сочувственно произнесла я, вспомнив тот случай.

– Обсуждали хорошо, – тихо рассмеялся паук, – искали плохо, раз не нашли. Был бы в городе Мора, точно докопался до правды. Но я рад, что полиция ничего не обнаружила.

– Почему? – удивилась я.

– Мне удалось скрыть своё бессилие, – пояснил маг, – а после самому отомстить врагам. Это дорогого стоило.

– Твоя Искра… – Я запнулась, ошарашенная догадкой, и уставилась на улыбающегося Дагмана.

– Умница, девочка, – в золотых глазах вновь вспыхнули алые искры, – я временно стал тем, кого ты так боишься. Пауком-вампиром, питающимся чужой магией и жизнью. Первыми пали крысы, мне пришлось тянуть жизнь из падальщиков, собирающихся подкрепиться полудохлым магом. После, когда я смог обмануть смерть и сбросить с себя остатки проклятья, выпил нескольких воров и убийц, собравшихся под мостом. Так продолжалось больше месяца…

– А новости пестрели заголовками о неуловимой Тени, расправляющейся с бандитами Старого города, – прошептала я.

– Верно, я скитался по трущобам, выискивая самые мерзкие и гнилые души, чтобы выпить их Искру и набраться сил для мести. Я скармливал Файсалю каждую кроху магии, выхаживал его, как младенца…

– Не представляю, как ты смог…

– Я хотел жить, Катарина! – зло выплюнул паук. – Поэтому и цеплялся за каждый вздох, биение сердца… даже за боль! Ведь она давала знать, что я ещё не сдох.

Признание мага пронеслось по комнате штормовой волной, и после повисла звенящая, напряжённая тишина.

Он молчал, а я лихорадочно соображала, смогла бы поступить так же или…

– Враги действительно отобрали у меня всё, – неожиданно добавил Дагман, – кроме самого главного – воли и желания жить!

– Я… не знаю, что сказать, – растерянно выдохнула, – восхищаюсь твоей силой, но…

– Брось, – скривился паук, – мне не нужны твои сочувствие и восхищение, я не за этим пришёл.

– Ты говорил, что Сантьяго попросил…

– Не только, – перебил меня маг, – нам придётся работать вместе. А в нынешнем состоянии ты – обуза, несмотря на уникальный опыт и знания.

Дагман вновь ударил по живому, без ножа вскрывая старые раны и забираясь под мои щиты. Больше всего я боялась подставить остальных и стать слабым звеном…

– Соберись, Катарина, – в голосе паука зазвенело искреннее веселье и… вызов, а через миг Файсаль без предупреждения принял облик йорогумо.

– Ох… – Я вздрогнула и настороженно уставилась на мерзкого здоровенного паука с женской головой. Только вместо приступа паники я неожиданно испытала лишь отвращение и ярую злость за потерянные полгода…

Рассказ мага подействовал на меня лучше целительских заклинаний и тренингов эмпатов-мозгоправов. Я видела живое воплощение стальной, несгибаемой воли и четко понимала: если паук смог пройти через такое, мне грех отказываться от шанса найти Пламя и вернуть Тень, не питаясь чужой магией.

А с чувствами и проклятьем разберусь позже, когда смогу снова контролировать собственные эмоции.

– Во-о-о-от! – Хриплый смех мага разбил повисшую тишину, и паук сменил облик, превращаясь в обычную тень. – Теперь я вижу под маской страдалицы ту огненную ведьму, в которую влюбился мой ученик.

– Дагман! – прошипела, подскакивая с кресла. – Не лезь…

– Даже не собирался, – паук отмахнулся от меня, как от назойливой мухи. – Со своей любовью и прочими неприятностями сами разберётесь. Моё дело было прогнать тебя по лабиринту старых кошмаров и убедиться, что не сорвёшь нам всю операцию.

– Убедился? – настороженно уточнила.

– Да, – маг рывком поднялся с кресла, открывая теневой портал, – а теперь марш спать! На сегодня с тебя хватит потрясений. И только попробуй снова заняться самокопанием! Услышу хоть одно ментальное подвывание…

– Не услышишь, – рассмеялась и, поддавшись неведомому порыву, шагнула вперёд, по-дружески поцеловав опешившего паука в щёку. – И спасибо за всё.

Глава 7. О делах и прогулках

Утро, апартаменты Катарины

По комнате растекался дразнящий аромат фруктового чая и свежей сдобы, а я с интересом изучала досье на родственников господина Вэрконти. Неплохая альтернатива утренней прессе, если учесть, что все газеты сегодня пестрели новостями о моём похищении.

Парочку статей я просмотрела, но все они были похожими друг на друга и носили исключительно провокационный характер. А вот заявление моих родителей удивило и подтвердило опасения, возникшие при осмотре новенького бельишка.

Не знаю, как отец, а матушка точно была «в доле» и нагло подыгрывала Мора. Мало того, что помогла дракону собрать для меня гардероб, так ещё и пламенно защищала его перед общественностью!

Но с этим я разберусь позже. Главное, что Сантьяго замял скандал и оставил прессу с фиговым листком. Даже мой несостоявшийся муженёк притих и доверительно сообщил, что готов с честью принять поражение и отпустить меня.

Уж не знаю, как дракон решил эту проблему, но лишняя шумиха нам была ни к чему, а вот сообщения о свадьбе и медовом месяце на Самоцветных островах прекрасно вписывались в легенду!

Все знали, что драконы ужасные собственники и ревнивцы, поэтому на брачную церемонию в храм звали только самых близких и родных, а после уносили свою вторую половинку на защищённые магией острова, чтобы никто не мешал влюблённым наслаждаться друг другом.

Прессе туда хода не было, за всю историю нашего мира ни один репортёр не смог просочиться на Самоцветы. Острова парили над океаном Семи штормов, постоянно меняя своё расположение, и попасть туда можно было только верхом на драконьей Тени. А защитный купол пропускал лишь истинные пары, поэтому купить приглашение было нереально. Так что алиби у нас будет железное!

Никто не заподозрит, что мы могли вернуться под прикрытием ради расследования.

– Госпожа позволит подать ещё один десерт? – с надеждой уточнила горничная, подлив мне чайку.

Похоже, пышная и фигуристая Тифалия считала делом чести откормить новую хозяюшку, поэтому размеры приносимых блюд с каждым разом становились объемнее. Да и разнообразие впечатляло. На завтрак принесли порцию салата, куриную грудку в сливочном соусе, нарезку из пяти видов сыра, яичницу и десерт.

Причём под видом последнего скрывалось три вида булочек, шоколадные круассаны и пирожные с ванильным кремом и фруктами.

Съесть всё это было нереально, но Тифалия так горестно вздыхала, когда я пыталась отказаться от какого-либо блюда, что пришлось всё попробовать и похвалить. В итоге к концу трапезы я чувствовала себя объевшимся хомяком и мечтала удрать на задание хотя бы для того, чтобы сохранить фигуру.

– Нет, благодарю, – ответила, уверенным жестом отодвинув корзинку с булочками. Правда, оттуда вновь повеяло таким роскошным ароматом, что я не выдержала и цапнула ещё одну.

– Госпожа, но вы же почти ничего не съели! – ужаснулась Тифали, пододвигая корзинку обратно. – Вам не понравилось?

– Всё было очень вкусно, просто невероятно! Но я действительно наелась и хочу немного прогуляться по саду. Буду признательна, если вы передадите хозяину моё приглашение.

– Разумеется! – просияла Тифалия, мигом забыв о еде. – Свежий воздух очень полезен, а вам скоро нужно будет заботиться о себе за двоих!

Горничная принялась шустро прибирать грязную посуду, а я едва не провалилась сквозь землю, едва до меня дошёл смысл сказанного.

– Думать об этом ещё рано, – ответила, уткнувшись носом в досье.

Благо прислуга в доме Мора была идеально вышколенной, и Тифалия не пыталась краешком глаза заглянуть в документы, а демонстративно сосредоточилась на своей работе.

– Об этом думать никогда не рано, – подмигнула мне горничная, – если позволите, я принесу на выбор несколько новых меню и попрошу супруга готовить только самые полезные блюда для леди в…

– Хорошо! – воскликнула я, покраснев до кончиков ушей. – Позже обсудим меню, а пока передайте моему мужу, что хочу прогуляться с ним по саду.

– Конечно! – Подхватив поднос, горничная тенью выскользнула из комнаты, а я принялась обмахивать пунцовое лицо фотокарточкой очередного родственника Карло.

Ну и разговорчики с утра…

Похоже, в этом доме не дадут заскучать и вновь замкнуться в себе. Уехал Дагман, подоспела Тифалия!

С одной стороны, искренняя забота горничной грела душу, а с другой – разговоры о детях вновь задевали слишком болезненные струны моей души.

Обезличенные не могли выносить ребёнка от сильного мага, и это было ещё одной причиной, по которой я не подпускала к себе Мора, несмотря на все его заверения в вечной любви. Не хотела ломать ему жизнь и становиться красивой, но бесполезной куклой-спутницей для великого инквизитора.

Всё равно вопрос наследников рано или поздно встанет ребром, а позволить любимому мужу завести ребёнка на стороне…

От одной мысли меня прошиб озноб, и, отбросив досье, я подскочила и принялась мерить шагами комнату. Хватит! Сейчас точно не время думать об этом, по крайней мере, пока не верну Тень. А там видно будет.

Возможно, я и впрямь недооценила наши чувства и слишком замкнулась в себе.

Но после разговора с Дагманом я впервые призналась себе, что Сантьяго мне не безразличен. Паук прав, я никогда бы не бросила дракона, потеряй он Тень, да и всё это время думала о нём, вспоминала. Хотя пока и боялась возвращаться к этой теме…

Сейчас мои нервы были слишком «расшатанными», эмоции нестабильными, а ведь пора уже сосредоточиваться на работе!

В дверь тихонько постучали, а через миг до меня донёсся бодрый голос Мора:

– Доброго утра, дорогая! Я могу войти?

– Конечно! – ответила, мысленно поблагодарив дракона за тактичность.

Он мог запросто переместиться в комнату порталом, но держал дистанцию, позволяя мне сохранять личное пространство.

– Тифалия сказала, ты хотела меня видеть? – с порога уточнил Сантьяго.

– Да, если располагаешь временем, я бы хотела немного прогуляться и обсудить предстоящую вылазку, – ответила, поднимая со столика досье мафиози.

– Пара часов у нас есть, – улыбнулся дракон, отвесив мне галантный поклон, – после я ненадолго отлучусь по работе. Нужно проверить, как проходит подготовка к нашему общему делу.

– Я могу чем-нибудь помочь? – уточнила, подходя ближе.

– Пока нет. – Сантьяго открыл портал, пропуская меня вперёд.

Перед глазами вспыхнуло серебристое марево, а через миг мы переместились в роскошный сад. Цветущие гранатовые деревья, аккуратные клумбы и бесконечный изумрудный ковёр, по которому ручейками растекались тонкие брусчатые тропинки.

Хрупкая красота и изящество сада завораживали, а очаровательные шатры из прозрачного шёлка и крохотные фонтанчики вносили в пейзаж неповторимый южный колорит и уют.

В отличие от идеальных эльфийских садов, поражающих ледяным и отстранённым великолепием, здесь хотелось остаться надолго, свернувшись клубочком на мягких подушках и наслаждаясь пением птиц, шелестом листвы и чарующим цветочным ароматом.

– Нравится? – усмехнулся Мора, заметив мой восторженный взгляд.

– Очень!

Будь у нас чуть больше времени, я бы с радостью спряталась в ближайшей беседке с интересной книжечкой и чашечкой ароматного чая. Но, увы, документы и Пламя сами себя не найдут!

– Ты можешь гулять здесь в любое время, – Сантьяго развеял портал и жестом позвал за собой, уводя вглубь сада, – в особняке абсолютно безопасно, запретных территорий нет. Разве что в алхимическую лабораторию и в хранилище артефактов ты не попадёшь без моей личной печати…

– Я не собираюсь обыскивать дом, – ответила, смутившись от такого безоговорочного доверия, – и нам всё равно скоро уезжать.

– Это я так, на будущее, – неопределённо хмыкнул Мора, вновь вгоняя меня в краску.

Разговор с Дагманом помог многое переосмыслить, но пока я была не готова к новой порции откровений. События развивались стремительно, а мне нужно было сконцентрироваться на чём-то привычном, знакомом, восстановить самооценку и после начать потихоньку собирать себя заново.

– Давай сосредоточимся на работе, – обернувшись и убедившись, что нас никто не подслушивает, я раскрыла папку с досье, – из всех претендентов на наследство меня по-прежнему больше всех волнует младший брат Карло. Я внимательно изучила его биографию и по опыту могу сказать, что от таких людей можно ждать чего угодно.

– Знаю, – кивнул Сантьяго, – за ним уже активно следят мои люди. Но после встречи с доном и заключения контракта он залёг на дно и не выходит из особняка. На письма друзей не отвечает, ни с кем кроме людей Гонсалеса не общается.

– Это не может быть ловушкой? – нахмурилась я.

Как выяснилось из досье, брат Карло дважды проходил как подозреваемый в деле о контрабанде запрещёнными галлюциногенными зельями. Во время последнего визита в его особняк люди Мора раскидали там сеть сложнейших следилок и с тех пор прослушивали разговоры мага.

До недавнего времени им не удавалось засечь ничего подозрительного и криминального. Но я переживала, что мафия могла прознать о маячках и специально подкинуть нам дезинформацию. А сам братец Роберто оказаться намного хитрее, чем казалось на первый взгляд.

– Все сведения тщательно проверяются, – с лёгкой укоризной отозвался дракон.

– Не сомневаюсь, – вздохнула, доставая следующую фотокарточку, – просто меня одолевают странные предчувствия…

– Меня тоже, – неожиданно признался Сантьяго, – но пока не могу понять, что именно не так.

Понятно…

Предчувствия Мора – вернейший индикатор грядущих неприятностей. Но отказываться от вылазки я не собиралась при любом раскладе.

Следствие помогало отвлечься от боли и снова почувствовать себя нужной. Поэтому я готова была разобрать особняк Карло на щепки, но докопаться до правды и выяснить, кто и зачем проклял его.

А в том, что его именно прокляли, я уже не сомневалась.

– К слову, о странностях, – сказала, протягивая Сантьяго заинтересовавшую меня фотографию, – это горничная, которая нашла тело Карло и вызвала полицию. Тебя ничего не смущает на снимке?

Дракон забрал карточку и сосредоточился на изображении, но я готова была поставить фамильный перстень на то, что он ничего не найдёт. Чтобы заметить призрачные следы запрещённой магии, нужно не один год её изучать и знать, как отражаются подобные плетения на окружающих.

У каждого типа заклинаний были свои специфические индикаторы, и со столь экзотической пакостью даже я встречалась только раз. Но и этого хватило, чтобы на всю жизнь запомнить главные признаки теневых проклятий.

– Сдаюсь, – покачал головой Мора, – не вижу здесь ничего подозрительного. Девушка напугана, ошарашена случившимся и близка к новому приступу истерики.

Верно, на первый взгляд всё выглядело очень естественно.

Судя по досье, Виолетта каждое утро будила Карло на рассвете и приносила в его в спальню бодрящий травяной чай. Маг любил просыпаться с первыми лучами восходящего солнца и предпочитал работать ранним утром и поздним вечером, а днём – заниматься домашними делами и отдыхать.

Но иногда Карло работал и всю ночь. Поэтому, не найдя хозяина в спальне, горничная направилась в кабинет, где и обнаружила труп Вэрконти.

Из протокола полиции я узнала, что тело лежало в кресле возле камина, а рядом нашли разбросанные домовые счета и пустой флакон от новомодного снотворного, что никак не стыковалось с привычным поведением Карло.

– Посмотри внимательно на её глаза, – подсказала, достав из кармана увеличитель и протянув его Сантьяго, – особенно на ресницы. Они словно припорошены мукой.