Текст книги "Любовь с подвохом"

Глава 11. Заклиная пламя

Вечер того же дня

Микелла не шутила, говоря о хлопотах. Подготовка к ритуалу заняла больше трех часов. За это время леди-инквизитор провела больше десятка тестов и перебрала целую гору магических накопителей.

Свой выбор она остановила на перстне с небольшим жёлтым сапфиром, карманных часах и черепаховом гребне для волос. Эти предметы прекрасно вязались с образом Люсьен, и я могла пронести их в особняк, не вызвав ни у кого подозрений. Но для подстраховки ведьма выдала несколько артефактов и Сантьяго.

– Это стратегический запас, – пояснила она, положив на стол мужские запонки и зажим для галстука, – на случай, если на вас нападут или применят ментальное воздействие.

От кристаллов соблазнительно фонило свежей драконьей магией, и у меня аж мурашки по спине побежали, стоило представить, как я сжимаю амулет в ладони, а тело наполняется Силой…

– К утру артефакты полностью впитают энергию, – добавила Микелла, заметив мой голодный взгляд, – вы с лёгкостью пройдёте любую проверку.

Важный нюанс, если вспомнить о таинственном убийце, вражеских менталистах и осторожных мафиози, с которыми нам предстоит провести ближайшее время.

– Чтобы не вызвать подозрений, возьмите с собой несколько обычных накопителей, – продолжила ведьма. – Катарине они не подойдут, но будет странно, если северяне приедут в чужую страну совсем без артефактов.

– Уже взяли. – Уголки губ Мора дрогнули в едва заметной полуулыбке.

Верховный инквизитор – это диагноз.

Микелла давила авторитетом даже в мелочах, не терпела возражений и предпочитала лично всё контролировать. На удивление своенравный дракон не спорил и со всем соглашался, но едва дело касалось меня, готов был кинуться в бой.

С одной стороны, такая забота льстила и подтверждала серьёзность его намерений. С другой – стоило вспомнить о словах ведьмы, и сердце сжималось от боли. Не думала, что Сантьяго может так далеко зайти, помогая мне.

Во время прямой подпитки донор снимал все щиты, позволяя второму магу «пить» свою жизненную энергию. И в первый месяц после потери Тени я могла запросто высушить его, подобно голодному вампиру. Он бы и предпринять ничего не успел! Я же совсем не контролировала себя…

Единственной защитой Мора была истинная связь.

Но… выходит, я всё это время жестоко ошибалась, списывая притяжение между нами на результат от проклятья?!

Перед глазами вновь вспыхнули картины прошлого: осколки артефакта на полу, ошалелый, полный ужаса взгляд моей новой помощницы, невнятное бормотание и обещание оплатить ущерб из ближайшей зарплаты…

В тот день полиция привезла на исследование амулет, найденный в доме вдовы графа Ленчестера. Комиссар заподозрил, что леди Ванда охмурила пожилого аристократа с помощью магии, а едва тот переписал завещание на молодую супругу – отравила бедолагу, оставшись единоличной наследницей огромного состояния.

Опасения полицейского подтвердились, а я полгода винила себя, что доверила помощнице транспортировку столь ценного артефакта, и вдобавок ко всему отвлеклась на звонок, не успев накрыть нас с Мора щитом.

Сантьяго клялся, что он сразу выставил защиту, и при первичной проверке я действительно не заметила на нём признаков проклятия. Но едва на наших руках проступили знаки пары – запаниковала.

Мне и в голову не пришло, что опасная ситуация могла ускорить появление привязки и выступить в качестве катализатора…

– Катарина, – усталый голос Дагмана ворвался в мои мысли шелестом осенних листьев, – ты снова сомневаешься!

– Всё хорошо! – заверила я менталиста. – Это не из-за ритуала. Просто вспомнила кое-что.

– Но это «кое-что» всё равно связано с Мора, – догадался паук.

– В некотором плане, – уклончиво ответила я.

Не признаваться же, что в последнее время все мои мысли так или иначе связаны с драконом?

– Переосмысливаю некоторые моменты из прошлого, – добавила, заметив недовольный взгляд мага, – разговор с Микеллой помог многое осознать…

– Рад, что ты не злишься, – голос Дагмана смягчился, – Дальваджи часто резка в выражениях, но…

– Ты знал? – перебила паука.

– О том, что Сантьяго лечил тебя? – невозмутимо уточнил маг. – Да. Более того, помогал ему и следил, чтобы Мора не умер, спасая одну очаровательную ведьмочку.

Меня захлестнуло волной возмущения и… смущения. Если бы я только знала.

– То угробила бы себя самобичеванием, – отрезал Дагман, услышав отголоски моих мыслей. – Настоящие поступки совершают не ради признания и благодарности. Мора любит тебя, поэтому и рисковал всем, чтобы спасти. А правду не сказал, чтобы ты не осталась с ним только из чувства вины и не отданного долга.

На сей оптимистичной ноте паук оборвал разговор, оставив меня в растрёпанных чувствах.

После несчастного случая семья обходилась со мной, как с хрустальной вазой. Буквально пылинки сдувала и берегла от любых потрясений. Они думали, что так ускорят моё восстановление, а по факту, стало только хуже. Их жалость добивала, заставляя ещё глубже заползать в раковину. Как выяснилось, лишь жёсткий разговор с Микеллой и Дагманом подарил мне надежду.

И чем больше я анализировала случившееся, тем чётче понимала – моя реакция на проклятье была просто истерикой и психозом. Я так боялась подпустить Сантьяго ближе, что цеплялась за любую, даже самую бредовую отговорку. А настоящие причины своего поведения даже в мыслях опасалась озвучивать.

Бессилие, неполноценность, невозможность родить сильному магу наследника… Рядом с Мора я чувствовала себя ещё более слабой и ничтожной, ведь мы перестали быть равными.

Требовалось время, чтобы принять ситуацию, прийти в себя и осмыслить случившееся.

– Мора! – хриплый голос Микеллы вырвал из размышлений. – Нужна твоя помощь. Катарина, тебя это тоже касается. Пора начинать ритуал.

Судьба забавная штука…

Недавно я собиралась выйти за другого, получить благословение предков и навсегда разрушить узы, связывающие меня с Мора. Сегодня готовилась принести брачную клятву, соединив наши судьбы.

И с каждым часом понимала всё сильнее – этот брак не просто прикрытие. После расследования придётся многое переосмыслить, но для начала нужно вернуть Амиру и выполнить задание!

Я тенью скользнула к алтарю, рассматривая замысловатые узоры на его краях. Каждая руна означала одного из предков Сантьяго. Когда-нибудь печать дракона также появится здесь, и он будет приходить на зов жреца, благословляя потомка и его пару.

Возможно, вместе с ним буду появляться и я. Но сейчас в душе противно ворочалась совесть, напоминая, что мы обманываем духов и венчаемся не по зову сердца, а для дела.

Интересно, у Мора очень злопамятные предки?

– Кстати, я только что получила сообщение от Томаса, – добавила ведьма, продолжая шаманить над нашими обручальными браслетами, – список менталистов почти готов. Его пришлют через час.

Прекрасно! Будет чем заняться в «первую брачную ночь».

– А что с таможенными списками? – уточнил Сантьяго.

– Ещё не готовы. Катарина, подойди ближе.

Едва я исполнила просьбу Микеллы, ведьма вручила мне ритуальную чашу и плеснула туда зелье Единства.

– Напоминаю, что в ближайшие две недели вам придётся ограничиться поцелуями и объятиями, – с невозмутимым видом объявила ведьма. Я чуть не провалилась под землю от стыда и смущения.

– Мы…

– Меня не волнует, что вы собирались делать, а что нет, – отрезала Микелла, – моё дело предупредить. Дальше ваши проблемы.

Замечательно… она вообще слышала про чувство такта и манеры?!

Я хотела возмутиться, но Сантьяго шагнул ко мне, обнимая за плечи. А через миг в мыслях прозвучал его голос:

– Дальваджи инквизитор до мозга костей, для неё существует только дело. С ней сложно, и каждый раз ходишь как по лезвию клинка, не зная, какую из твоих тайн она вытащит наружу. Но видят Тени, я за всю жизнь не встречал никого честнее и благороднее.

– Верю, – тихонько ответила, положив свою ладонь поверх его.

Метка пары моментально отозвалась, реагируя на близость дракона. Но это больше не пугало. Я знала, что ритуал не навредит нам и не усилит проклятье.

Ведь нельзя усилить то, чего нет.

– Дагман, будь добр, помоги с браслетами, – попросила Микелла, подливая в чашу второй эликсир, символизирующий долголетие и счастливое будущее.

Пока паук омывал ритуальные украшения в другой чаше, ведьма закончила с зельями и начала потихоньку оплетать нас с Мора своими сетями, укрепляя мои щиты огненной магией дракона.

Голова снова закружилась, но не успела я и пикнуть, как леди-инквизитор прочитала короткое заклинание и всё пришло в норму.

– Не переживай, я за всем слежу, – усмехнулась Микелла.

Алые искры продолжили свой танец, окружая нас огненной вьюгой, просачиваясь под кожу и наполняя тело вожделенной Силой. Магия бурлила, лавой растекаясь по венам, обжигая, будоража кровь и разум.

Казалось, я снова могу всё и даже больше! Но стоило встретиться с ледяным взглядом изумрудных глаз, как наваждение разлетелось на осколки. Я вспомнила о рисках, и дальнейшую часть обряда провела с каменным лицом, маниакально прислушиваясь к собственной Тени.

Пока Амира молчала… даже признаков жизни не подавала. Но Микелла предупреждала, что так и будет. Ещё не время будить драконицу. Моё тело должно привыкнуть к магии, а с этим сейчас проблемы.

Во время пробных вливаний Силы я трижды чуть не потеряла сознание и Сантьяго едва не отменил процедуру. Дагман чудом убедил его не торопиться.

– Сантьяго Мора, – огненные искры неожиданно погасли, а повисшую в комнате тишину разорвал хриплый, подчёркнуто торжественный голос ведьмы, – ты готов связать свою Тень и судьбу с Катариной Левиер?

– Готов! – дракон ответил не задумываясь, а Дагман подал мне чашу с браслетами.

Мамочки…

Дрожащими руками, я выудила первое украшение, и, не дожидаясь пока высохнет священный эликсир, надела его на руку Сантьяго. Как только браслет охватило золотое пламя, Микелла обернулась ко мне:

– Катарина Левиер, ты готова связать свою Тень и судьбу с Сантьяго Мора?

– Да! – ответила, позволяя надеть на мою руку брачный артефакт.

Второй браслет, а затем и алтарь утонули в отблесках магического огня. Сквозь вихрь огней я разглядела призрачные силуэты… Духи предков пришли на Зов, чтобы подарить нам своё благословение.

По скуле скользнули горячие сильные пальцы, и лицо Сантьяго неожиданно оказалось слишком близко…

– Я должен поцеловать тебя, чтобы завершить обряд, – с хитрой улыбкой объявил дракон.

Да-да… верю.

– Целуй, – прошептала, едва сдерживаясь, чтобы первой не потянуться к нему.

Мысленно повторяла, что это только ритуал и ничего больше, но с каждым разом верила в это всё меньше. А когда губы Сантьяго коснулись моих, сминая в чувственном, головокружительном поцелуе, все мысли и сомнения рухнули в бездну, оставив после себя лишь звенящую пустоту.

Нежную, тягучую и до одури сладкую…

Глава 12. О мотивах и подозреваемых

Через несколько часов

Ритуал и последующий инструктаж Микеллы затянулись до полуночи…

Едва закончив работу над щитами, ведьма и Дагман устроили серию сложнейших тестов и успокоились, лишь убедившись, что теперь мои мысли не подслушает даже архимаг ментальных искусств.

Сил это отняло немерено, но впервые за долгое время я чувствовала себя полностью защищённой и… счастливой.

После ритуала тело не так остро реагировало на магию дракона. Пробная подзарядка из артефакта прошла успешно и не вызвала головокружения. Зато его вызвало кое-что другое.

Мой новоиспечённый супруг счёл сияние брачной татуировки слишком блеклым, и подошёл к решению проблемы со всей ответственностью и страстью. Губы до сих пор покалывало от поцелуев, но злиться на Сантьяго не получалось. Наоборот… очень хотелось пошутить, что татуировка всё ещё недостаточно яркая.

И судя по хитрому блеску янтарных глаз, дракон помышлял о том же.

– Кх-кх! – заметив наши переглядывания, Дагман показательно прокашлялся, привлекая к себе внимание. – Господа молодожёны, хочу напомнить, что ближайшие две недели вы на строгой любовной диете.

Угу… и рацион прискорбно скудный. Лишь объятия да краткие поцелуи. Особо не разгуляешься.

– И убийца сам себя не поймает, – на этот раз паук зашёл с козырей. – Предлагаю вернуться к спискам менталистов, времени осталось всего ничего. Утром вы должны быть в порту.

Напоминания о работе отрезвили, и понуро вздохнув, я полностью сосредоточилась на работе. А её было много…

Зачатки эмпатического дара были у доброй половины подозреваемых, включая служанку, нашедшую тело. Более того, Виолетта долгое время работала в аптеке, что также наталкивало на определённые размышления.

– У горничной нет видимого мотива. – Дагман задумчиво покрутил в руках фотографию девушки.

– Как и у остальных слуг, – я бегло сверилась с записями Мора, – но тем не менее они все под подозрением. И алиби у половины нет!

В доме Карло было отдельное крыло для прислуги, поэтому Виолетта ночевала в особняке, а не приходила на работу после рассвета. Остальные слуги клялись, что девушка до полуночи помогала на кухне, а затем сразу легла спать.

Но я уже никому не верила…

– Ты говорила, что «иней смерти» оседает на ресницах того, кто первым увидел тело убитого теневика, – напомнил Сантьяго, – выходит, когда убийца уходил из особняка, Вэрконти был ещё жив?

– Выходит, что так, – немного подумав, ответила я, – в теории Виолетта могла опоить Карло, вернуться к себе в комнату, а на рассвете разыграть спектакль. Но…

– Но не могла убить Тая Кальмари, – закончил за меня дракон, – ставлю на то, что убийца прекрасно знал об этом признаке и боялся, что полиция сможет выйти по нему на след.

– Тогда он должен быть в списках тех, кого допрашивали и фотографировали в первую очередь! – воскликнула я, метнувшись к папке с фотоснимками.

Теневые боги! И как же я сразу-то не подумала об этом!

– Если убийца перестраховался и покинул особняк до смерти Карло, он знал наверняка, что к нему нагрянут сразу после обнаружения трупа, – пробормотала, наспех выкладывая и пересчитывая нужные карточки.

Всего полиция допросила двадцать пять человек. Из них в первую очередь меня интересовали слуги с ментальным даром, младший брат и племянница погибшего. Также под подозрение попадали две ночные бабочки, с которыми Карло видели чаще всего, дон мафии и консильери.

– Итого восемь человек! – торжественно воскликнула я.

Многовато… но с этим можно работать. А если хорошенько пройтись по мотивам и алиби…

– Катарина, не мчи впереди Теней, – усмехнулся Дагман, подходя ближе, – и не сбрасывай остальных со счетов раньше времени.

– Я и не собиралась! – возмущённо взмахнула карточками. – Только эта версия…

– Неплоха, но далеко не идеальна, – осадил меня паук.

– Аргументируй, – подбоченилась, готовясь отстаивать свою теорию.

Как по мне, так пазл собирался просто отлично!

Убийца применил запрещённое плетение, а случайно такую пакость не наложишь. Это вам не бытовое проклятье. Да и использование снотворного, ускоряющего действие аркана, настораживает.

– Всё указывает на то, что убийца действовал наверняка и прекрасно разбирался в нюансах, – добавила я. – А значит, знал и о том, по каким признакам его могут изловить.

– Верно, – легко согласился Дагман, – преступник мог ослабить жертву, устроить ментальный допрос и исчезнуть из особняка перед смертью Карло, когда спасти его было уже невозможно.

– Так я об этом и говорю! Чтобы так ювелирно всё просчитать, нужно великолепно разбираться в запрещённой магии…

– Или убийцу просто спугнули слуги, – перебил меня паук. – Вспомни нашу первую версию. Возможно, преступник не успел выудить из памяти Карло нужные сведения, поэтому и бросился за Таем.

Хм… Вариант Дагмана был весьма логичен, но в таком случае мы возвращались к тому, с чего начинали…

– Я не говорю, что твоя теория не имеет права на существование, – добавил паук, заметив мой понурый взгляд, – она вполне рабочая. Но остальных рано вычёркивать из списков подозреваемых.

– Пока подозреваем всех, – Сантьяго забрал у меня снимки и разложил на столе, – но предлагаю начать с версии Катарины. Восьмерых проверить проще, чем половину города.

– Здесь даже спорить не буду! – заливисто рассмеялся Дагман. – К тому же список вышел более чем колоритный.

Это точно…

Я вновь перевела взгляд на снимки. С первой фотографии на меня смотрел импозантный мужчина средних лет с аристократичным холёным лицом и длинными серебряными волосами, собранными в высокий хвост. Дон Виэльской мафии был на удивление хорош собой, и даже небольшой шрам, белесым росчерком пересекающий его левую бровь, не портил впечатление.

Зато сразу настораживало подчёркнуто добродушное выражение лица и снисходительность во взгляде. Серебряный лис не любил лишней крови, предпочитая плести тонкие интриги и наносить ювелирные удары, хотя хладнокровия и жёсткости ему было не занимать.

Зато его консильери Диего Терини напоминал бешеного волка. Смуглая кожа, острые грубые черты лица, бездонные жёлтые глаза и кривая ухмылка, больше похожая на оскал. Казалось, открой он пасть, и с клыков на землю моментально стечёт ручеёк крови.

Советник дона отличался неукротимым нравом и был скорым на расправу. А ещё обладал мощным ментальным даром и входил в двадцатку сильнейших магов столицы.

Гонсалесу долгое время удавалось управлять этой мощью, направляя разрушительную Силу Диего в нужное русло. Но вечно так продолжаться не могло, и консильери предал его, замыслив мятеж…

– У Терини шикарный мотив избавиться от Карло, – задумчиво протянула я, отодвигая портрет советника в сторону. – Но если Гонсалес прознал о двойной игре Вэрконти…

– У дона есть алиби, – напомнил Сантьяго.

– Получается, Диего пока главный подозреваемый. – Я достала блокнот, готовясь записывать основные предположения. – Хотя и братец покойного…

– Очень мутный, – закончил за меня Дагман. – И частично подходит нам по способностям.

Младший брат Карло от рождения обладал впечатляющими талантами к ментальной магии, но умудрился пропить даже их. Фейский абсент, который так любил Роберто, со временем разрушил его Искру, превратив сильного мага в пьянчужку с кучей долгов. Хотя определённые навыки он всё же сохранил и вполне мог устроить родственнику магический допрос.

– Роберто давно катится по наклонной, – кивнул Сантьяго, – после смерти Тальяны, их старшей сестры, он крепко подсел на «зелёную фею», связался не с теми людьми, проиграл всё состояние…

– Ему срочно нужны деньги, – сказала я, сделав несколько пометок в блокноте, – не исключаю, что мафия перекупила его ещё до смерти Карло. И к убийству его подтолкнул Диего Террини.

– Он же мог выдать ему снотворное и артефакт со встроенным проклятьем, – закончил за меня Дагман.

– Всё это замечательно и весьма логично, – вздохнул Мора, – только у Роберто идеальное алиби. Его не просто видели в казино. Записи магических кристаллов подтверждают, что в момент смерти брата он сидел за игральным столом.

– А ты уверен, что на записях именно младший Вэрконти, а не наёмник под иллюзией? – уточнил паук.

– В игорных домах запрещено использовать морок, – возразил Сантьяго, – кристаллы в «Алом фениксе» должны были моментально среагировать на иллюзию, сочтя её попыткой мухлежа.

– Казино крышует мафия, – не сдавался паук, – понятно, что в одиночку Роберто не провернуть такое, но если операцию курировал Диего Терини…

Хм… а ведь паук дело говорит! Консильери мог предупредить охрану, чтобы те не обращали внимания на подозрительного типа под иллюзией.

– Это нужно обдумать, – дракон устало потёр переносицу, – предлагаю вернуться к разговору утром.

– Согласна. – Я бросила беглый взгляд на часы.

От количества теорий и нюансов голова шла кругом, а до рассвета оставалось всего ничего. Неплохо бы немного поспать, день предстоит очень сложный…

– Отдыхайте, – понимающе кивнул Дагман, – а я ещё посижу над списками.

В отличие от семейства Кэльви, пират «прибывал» в столицу поздно вечером, поэтому паук мог себе позволить бессонную ночь. Я же едва стояла на ногах после изматывающей репетиции и ритуала.

А ведь утром нас ожидало знакомство с подозреваемыми. В смысле с родственниками и близкими покойного Вэрконти.

Пока я не доверяла никому.

Пожелав Дагману спокойной ночи, я вышла в коридор, за мной тенью скользнул Сантьяго.

– Я провожу, – мурлыкнул дракон, подхватывая меня под локоток.

– Проводи, – улыбнулась в ответ.

До комнаты шли молча. Каждый размышлял о своём и боялся потревожить хрупкое равновесие, воцарившееся между нами. Хотя сказать хотелось многое…

В голове вихрем кружили обрывки воспоминаний и невысказанных признаний. Я несколько раз порывалась поблагодарить его за помощь, но каждый раз слова застревали в горле. Не знала, с чего начать и как выразить свои чувства.

Их было слишком много… Смущение и щемящая нежность, расправившая крылья после разговора с Дагманом и Микеллой, желание начать всё заново и лёгкий мандраж перед опаснейшей вылазкой…

Я тонула в эмоциях и боялась, что в таком растрёпанном состоянии могу сделать то, о чём после буду жалеть. Поэтому молчала и сосредоточенно смотрела под ноги, боясь перевести взгляд на Сантьяго. А он не торопил. Вновь давал мне время, хотя после ритуала я прекрасно чувствовала отголоски его эмоций и… желаний.

– На рассвете прибудут Микелла и проверенный мастер иллюзий, – почувствовав моё напряжение, дракон вновь заговорил о работе, – они выдадут нам амулеты со сложным мороком и расскажут, как ими пользоваться.

Надеюсь, у нас всё получится…

Времени на подготовку было катастрофически мало, и я опасалась, как бы мы чего не упустили.

– Эти иллюзии точно никто не сможет почувствовать? – уточнила я.

– Точно. Мы давно используем их для работы под прикрытием, они абсолютно надёжны и проверены временем.

– А если кто-то активирует в доме антимагический купол? – не унималась я.

– Ничего не произойдёт, – заверил меня дракон, – на амулетах многоуровневая защита, разработанная специально для таких вылазок. Об этом можешь не переживать.

А не переживать не получалось…

Я отвыкла от оперативной работы и чувствовала себя не в своей тарелке. Первичный азарт погас, оставив лишь настороженное ожидание и чувство безграничной ответственности.

– После того, как Микелла проверит иллюзии мы телепортируемся в порт, – продолжил Мора, – там нас уже будут ждать. Таможенная служба задержит настоящих Кэльви, охрана покажет им другой выход и посадит в заранее подготовленный кэб.

А мы в это время выскользнем через центральный вход, поймаем карету и поедем в особняк Вэрконти. Хорошо, что никто из «родственничков» не вызвался нас встречать и будет время окончательно вжиться в роль.

Сантьяго остановился у двери, придерживая меня за локоть. Погрузившись в размышления, совсем не заметила, как добрались до моей комнаты.

– Дальше провожать не буду, – по красиво очерченным губам скользнула лукавая усмешка, – пока…

Хотелось огрызнуться, но удалось лишь сдавленно фыркнуть.

– Я ещё не дала окончательного согласия, – пошутила, и тут же оказалась прижата к стене.

– Знаю, – ответил он, и остатки моего здравого смысла стремительно утонули в бархатном, чарующем шёпоте дракона.

Хотелось прикусить язык и забрать слова обратно. Вот почему я не смогла просто промолчать?!

– Только помни, что и я не отказался от обещания сделать всё, чтобы ты захотела остаться со мной, Катарина, – мурлыкнул Сантьяго, нежно целуя меня в шею.

От лёгкого, дразнящего касания его губ моментально захотелось большего, но перед глазами вспыхнул облик Микеллы, и в голове набатом прозвучало предупреждение: «Нельзя!»

– Всё не получится! До конца расследования мы на любовной диете, – хихикнула, отстраняясь от опешившего инквизитора, и тут же юркнула в комнату. – Спокойной ночи, дорогой супруг!

– Вызов принят! – раскатисто рассмеялся дракон. – Сладких снов, дорогая!

Ну когда ж я научусь молчать?!