Читать книгу "Тайна горгульи"

Да, Ева знала. Это не просто незаживающий след от стычки. Для вампиров такие раны означали совсем другое. Это – знак полного поражения. С такими отметинами на груди Рона лишалась всего. Статуса, силы, власти. Все ее достижения с момента появления этих ран должны были быть забыты. Вампирский кодекс очень суров. Одно поражение, и Рона теряла все.

– Не паникуй! – велела Ева. – Я смогу что-нибудь придумать. Кто-нибудь тебя уже видел с этим?

Рона помотала головой.

– Я пока еще не могу себя заставить. – Глава клана справилась со слезами. – Понимаю, что должна, но… Мои сейчас и так подавлены. И если еще и я сдамся… я прикроюсь магией пока. Неделю потерплю, а потом… Никто бы и не узнал, только ты с твоим даром.

Рона прекрасно знала, что особенный дар Евы как раз и заключался в умении видеть истину в вещах, людях или Избранных.

– Кстати, – вдруг вспомнила Рона. – А как ты тут оказалась?

– Это долгая и неприятная, а главное, запутанная история. – Ева подумала, что пока, возможно, будет лучше отвлечь подругу от ее горя своим рассказом. – Тут получается такая вот цепочка событий. Как мы обе, естественно, знаем, у тебя, как у Высшего Вампира, есть некий дар. Точнее, умение летать. И ты иногда просто залетаешь ко мне в гости. Верно? – Маг дождалась кивка подруги. – А вот вчера ночью точно таким же образом меня посетил Никола. Я думаю, тебе не надо объяснять, кто это. Как, опять же, нам обеим известно, до меня Дикарь, как вы его прозвали, побывал в клубе «Рассвет», где узнал твой адрес и навестил тебя. В «Рассвете» тебя не предавали. Василий единственный, кто выжил. Никола узнал все по его крови. Что-то еще Никола узнал и от тебя таким же варварским путем.

Маг еще раз обеспокоенно глянула на раны подруги. Рона опять начала плакать. Как ни крути, а рассказ привел в ту же точку, только с еще большим количеством жертв.

– Рона, – Ева твердо посмотрела подруге в глаза, – мы выкрутимся. Во-первых, насколько я знаю, по традициям твоей касты твой клан должен перейти теперь под руководство Никола. Но он Дикарь. Он безумен. И это серьезное обоснование, чтобы оспорить его право. Во-вторых, …да это вообще все нечестно! А если так… Мы тоже можем не всегда соблюдать правила.

Как ни странно, Рона улыбнулась и вытерла рукой слезы.

– Ева, – она посмотрела на подругу чуть насмешливо, – только ты способна так рассуждать. В касте вампиров законы непреложны. И только тебе удается каким-то неведомым образом заставить Старших смириться с их нарушением. Я даже согласилась бы на это… Мой клан… Они так выросли при мне. При мне они прекратили вести себя как дикая стая! Мы заключили три выгодных союза. Вот! Только вчера отмечали союз с оборотнями. А еще! Месяц назад я победила в поединке главу клана Ночного ветра! И теперь оба клана под моей рукой. Не хочу отказываться от всего этого. И своих бросать не хочу. Но… Даже если каким-то очередным неведомым образом тебе удастся обойти Старших… Как я буду смотреться в роли Главы клана со знаком поражения на груди? Знаком, который невозможно уничтожить или хотя бы заживить?

Вампирша поморщилась. При своих она даже не могла показать, что испытывает боль. Но при Еве…

– Послушай, – вновь начала маг. – Ты слышала когда-нибудь об эликсире из крови единорога и огня дракона?

– Это сказка, – чуть усмехнулась Рона.

– И эта сказка сейчас в уже приготовленном виде спокойно лежит у меня дома, – ехидно парировала Ева. – И как тебе известно из легенды, это зелье заживляет любые раны. Так что, почему бы нам просто не попробовать?

– Подожди. – Рона уставилась на подругу во все глаза. – Ты говоришь, что у тебя дома лежит готовое легендарное живительное зелье? И ты предлагаешь мне просто поехать и им воспользоваться?

– Конечно. – Ева с почти безмятежным видом пожала плечами. – Выход есть всегда, и он в большинстве случаев прост. Нет следов, нет доказательства проигрыша. И все! А что до наличия зелья… Сказки – это моя работа. Я лучший маг-артефактор в стране. Так, по крайней мере, считает мой брат. Зелье у меня есть. Если не веришь, могу рассказать, как я потратила пару лет на поиски рецепта, а потом еще пару месяцев на сбор ингредиентов. А уж алхимик из меня совсем никакой, но мне все же удалось его сварить. Вот теперь и валяется дома в готовом виде. Кстати, мне только совсем недавно пришлось его испытать. Работает отлично.

– Ева… – На лице Роны отражалась внутренняя борьба, которую вампирша сейчас вела. С одной стороны, она бы отдала все на свете за эту мазь, но с другой… Ее даже не столько волновал совет Старших, сколько традиции вампирской чести. – Ты знаешь наши законы. Я, получив твой подарок, становлюсь твоей должницей. Что я могу отдать тебе?

Маг улыбнулась. Значит, подруга уже более чем на половину готова принять подарок.

– Вообще, я шла к тебе изначально за информацией, – сказала она. – И если тебе это так важно, то давай будем считать, что ты расплатишься со мной небольшим, но откровенным интервью.

– Спрашивай. – Рона окончательно успокоилась и села обратно на свое место.

– Меня интересует все тот же Никола, – призналась Ева.

– Но я не так и хорошо с ним знакома, – с сожалением возразила вампирша. – Конечно, если не считать вчерашнего вечера. Так что моя плата не будет достойна даже части твоей услуги.

– Ты даже не представляешь, насколько ценна любая капля информации в этом деле, – заметила уже совсем серьезно маг. – Давай поступим так. Я буду тебе рассказывать историю, а ты, где сможешь, будешь ее дополнять. Но учти, все это является на сегодняшний день почти государственной тайной, что ты и сама вскоре поймешь. А по окончании рассказа ты сама сможешь оценить ценность своего вклада.

– Пока тебе просто удалось меня заинтриговать, – Рона чуть иронично улыбнулась.

– Отлично. – Ева вернула подруге улыбку. – Речь идет именно о Никола. Вчера ночью он счел нужным меня навестить. И, как я теперь уже понимаю, для того, чтобы долететь до моего высокого этажа, он скопировал твой дар. Возможно, заодно и мой адрес.

– Получается, что так, – подумав, согласилась Рона.

– Но, понимаешь, – Ева тяжело вздохнула, – вчерашним вечером я была на одном очень важном благотворительном мероприятии. Я очень вымоталась. И спать мне еще хотелось. А Никола… Да я знать не знала, кто он такой! В общем, у меня было много разных важных причин, чтобы его прогнать, что я и сделала. Причину его интереса к своей персоне я не знаю. Важно другое. В ту же ночь, несколькими часами позже, меня навестили его родители с просьбой найти Никола. И я приняла заказ.

– Вот оно как? – удивилась Рона. – И они были не в курсе, что он…

– Как выяснила я уже сегодня днем, отец мальчишки был в курсе, но теперь уже и мать тоже, – продолжила маг. – Пропал мальчик из благополучного родительского дома неделю назад. Причем, видишь ли, Никола до своих двадцати с небольшим гаком лет так и не определился с выбором касты и не прошел инициацию.

– Вот! – Рона сделала попытку вскочить, но передумала. – Это меня и тревожит весь день! Я была знакома с ним раньше. Никола вообще раньше был тихим и мирным мальчиком. Он учится вместе с одним из моих ребят. Мы пару раз ходили на концерты. У Никола своя группа. Кстати… это больше, чем музыка. Он очень талантлив. Я знала, что мальчик не определился с даром.

– Он, кстати, упоминал о тебе, – подхватила Ева. – В ту ночь, неделю назад. Его группу якобы пригласили играть в «Рассвете». Можешь не объяснять, я знаю, это чушь. Но он слышал название клуба от тебя, о чем и сказал родителям. И продолжим… Вместо клуба их завезли в какой-то подвал и там провели некий обряд. Насильно инициировали.

– Да! – вампирша часто закивала головой. – Я понимаю! Тогда же я и встретила его!

– Где? – Ева напряглась. – Там? На обряде?

– Конечно, нет, – Рона одарила подругу насмешливым взглядом. – Это как раз и было неделю назад. Я гостила у друзей. А там вечеринка… Мне все надоело, и я полетела домой. А тут… вижу – внизу он. Парню тогда совсем плохо было. Точнее, он просто умирал от голода.

– Подожди, – остановила ее маг. – Где ты его нашла?

– За городом, километрах в десяти от Окружной, – пояснила Рона. – В лесу. Там много чего рядом есть, откуда он шел, не скажу. Тем более, когда я его заметила, он просто валялся на земле. Его крутило и ломало. И он выл, почему и заметила. Пришлось спуститься и помочь.

– Как помочь? – Все-таки некоторая разница в видении мира мага и вампира сбивала Еву с толку.

– Ну, поймала пару птичек, свернула шейки и… – Рона пожала плечами. – Надо же было найти где-то живую кровь. Кстати, тогда я и поняла – его только инициировали. А первый голод… У него были высокие шансы умереть. Я с трудом в него влила кровь.

– Так, а говорила, ничего ценного сказать не сможешь, – улыбнулась ей маг. – А что потом было?

– Потом я дотащила его до какой-то хибары, – продолжала покладисто Рона. – Там окраина деревни какой-то была. Затолкала на день в сарай. У него же ломка после инициации.

– А у него ничего с собой не было? – задала самый главный вопрос Ева.

– Знала, что ты это спросишь, – вампирша злорадно улыбнулась. – Да. Он сжимал мертвой хваткой какой-то камень. И скажу я тебе, это еще тот булыжник. Не по весу. А по силе. Что-то очень древнее и сильное. Парень что-то о нем бредил. Об обряде. О двенадцати детях. О силе богов. Если это о камне, то я с ним согласна.

– И камень остался у него, когда ты улетела? – Конечно, маг уже знала ответ. Но проверить следовало.

– Он бы его точно не отдал. Да и зачем мне это? – Рона опять пожала плечами.

– А вчера этот камень у него с собой был? – продолжила расспросы маг.

– Нет, – подумав, сказала Рона. – Я бы почувствовала его силу. Знаешь, что во всей этой истории для меня самое обидное? Я парню жизнь спасла, а он… Хочу заметить, что вчера он был намного менее адекватен, чем неделю назад. Хотя я опять же понимаю, со временем ломка усиливается. Но вот состояние его рассудка…

– Все правильно, – немного печально кивнула Ева. – Теперь-то мы и подобрались к самому интересному. Именно эту часть рассказа я особенно прошу держать в секрете. То, что говорил тебе неделю назад Никола, не совсем бред. Кто-то очень нехороший провел обряд насильственной инициации с помощью того булыжника. И Никола там был не единственным. Как мне известно, инициировали в ту ночь двенадцать человек. Трое умерли на месте. Один, похоже, стал оборотнем, если выжил. И еще один… Ты слышала новости о некроманте, который пытался захватить столицу?

– Да. – Рона выглядела встревоженной. – Глава Ордена официально известил всех, чтобы были готовы к бою, если Орден не устоит.

– К счастью, они устояли, – продолжила маг. – Так вот, тот самый некромант тоже получил инициацию в ту же ночь.

– Господи… – Вампирша была потрясена. – Но это же ужасно! Тот некромант. Никола… он тоже совершенно безумен и агрессивен. И таких еще… семь?

– Если остальные выжили, – напомнила маг.

– Но это невозможно! – Рона опять вскочила. – Это противоречит законам магии! Да что же это за булыжник такой?

– Ну… может, ты когда-нибудь слышала о мече в камне, – осторожно сказала Ева.

Вампирша остановилась так резко, будто налетела на невидимую преграду. Причем вид у девушки сейчас был какой-то очень испуганный.

– Да, я знаю о нем, – сказала она.

– О настоящем артефакте, а не о легендарном Эскалибуре? – уточнила ею подруга.

– Это часть древнего божества. – В глазах Роны мелькнул испуг. – Мне рассказал отец.

– Так вот ты видела этот самый артефакт буквально несколько дней назад, – напомнила маг. – Это часть очень воинственного божества. И с его помощью создано семь монстров. Восемь, считая Никола. И похоже, мальчик унес оттуда этот камень.

– Ева! – Рона схватила подругу за руку. – Это слишком опасная вещь. Для всех. Отец говорил, что его сила может быть смертельна для всего нашего сообщества. Он долго хранил камень. Но…

– Твой отец прав, – подтвердила Ева. – Последние полторы тысячи лет артефакт лежал в сокровищнице Хранителей. И я ума не приложу, как он мог оттуда исчезнуть.

– Все верно. – Она опять начала ходить по краю ковра. – Его оттуда украли. Буквально пару недель назад.

– Это практически невозможно! – Новость мага испугала. – Сокровищница стоит посреди Междумирья. По крайней мере, чтобы дойти до ее дверей, надо сделать пятьдесят шагов по миру Пустоты! Да это не под силу ни одному магу, каким бы великим он ни был. Даже моему кузену Киру… А еще ловушки…

– Мне это известно, – Рона пожала плечами, нервно, испуганно. – Так же я знаю, что каждый из Хранителей наделен специальным защитным амулетом, который и позволяет им проникать в Сокровищницу. И вот у Хранителя Запада как раз такой украли буквально за несколько часов до ограбления Сокровищницы!

– Все намного хуже, чем я предполагала, – заметила Ева. – Рона! Мы должны найти камень. А для начала… Нам нужен Магнус Скиф. Твой отец. …Прости, а он в курсе твоих неприятностей?

– Нет, – угрюмо отозвалась вампирша. – И то, что он может о них узнать, пугает меня до смерти. Это намного страшнее Совета Старших.

– Или нет, – подумав, возразила маг. – Вспомни, как было с Марси. Тогда он тоже… был в ярости. Но… Именно он первым согласился скрыть факт нашей с Ли помощи твоей сестре при инициации. Вы его дети, Рона. А ты знаешь, что в силу каких-то трагических обстоятельств только ты и Марси – единственные выжившие из его детей. Магнус Скиф – Хранитель Равновесия. Он мудрый и верный долгу древнейший вампир. Но… он отец, Рона.

– Да, – девушка поморщилась. – Но кричать он будет страшно… Готовься. Я сейчас отдам распоряжение своему заместителю, а потом открою портал.

Глава пятая

Как и многие другие представители каст вампиров и оборотней, Магнус предпочитал удалиться от реальности в некое параллельное пространство. Попасть в его дом, окруженный со всех сторон Междумирьем, могли лишь те, кто имел туда пропуск, кто мог открыть портал или кого туда приглашали. Ева часто бывала у Магнуса в гостях, но сама не проходила в его мир. Только с помощью его посыльных или Роны и Марси.

Удивляло и смешило мага то, что каждый раз, когда она попадала сюда, Магнус умудрялся изменить что-то в интерьере своего мирка. И это всегда было нечто оригинальное, с немалой долей его странного чувства юмора. Вот сейчас, когда Ева попала в помещение, которое здесь называли «приемной», ей невольно вспомнился старый советский мультфильм «Снежная королева». Здесь все тоже сверкало, как осколки льда, было полно зеркальных поверхностей и острых углов. Только все это было черным. Маг даже не догадывалась, что в этом цвете может быть столько оттенков.

Потом девушки прошагали по так называемому коридору и вышли в… тронный зал. Иначе это место никак назвать нельзя было: огромное помещение, все такое же блестящее, сверкающее и мрачное. А впереди, куда гости всего этого великолепия и направлялись быстрым шагом, на постаменте стоял трон. Причем не какой-то там, а самый на данный момент знаменитый.

– Это же… – Ева изумленно указывала на трон из сериала «Игра престолов».

– Да, – Рона даже не остановилась, – папа увлекся этим сериалом.

И девушка свернула за это нелепое сооружение. Последовав за ней, маг увидела дверь. Конечно, личные апартаменты Хранителя должны были быть где-то недалеко от… трона. Следующее помещение было намного меньше, похоже, это была еще одна «приемная». И уютным интерьером она опять не радовала. На фоне все тех же черных сверкающих стен мебель, купленная в «Икее», смотрелась откровенно нелепо.

– У твоего отца просто непередаваемое чувство юмора, – все-таки не удержалась Ева от насмешливого комментария.

– Есть такое, – чуть усмехнувшись, согласилась Рона. – Побудешь тут минут пять? Ладно? Я его подготовлю.

Ева кивнула, а Рона скрылась за очередной дверью. Маг осторожно уселась на пуфик странного малиново-фиолетового цвета. Только она настроилась ждать, как всю приемную сотряс рев. Раненый слон мог спокойно отдыхать со своими воплями. Это был просто непередаваемый звук разъяренного… Ева даже не смогла решить кого. Но ей уже приходилось слышать гневный рев Магнуса раньше. Так что маг только улыбнулась. Хранитель Равновесия был вспыльчив, темпераментен, но отходчив. Особенно когда дело касалось его дочерей. Еще через пару минут из-за двери показалась Рона, милая и улыбчивая.

– Можешь заходить, – мелодично предложила она.

– Похоже, я была права, – заметила ей Ева. – Ты не трясешься от страха. Он уже почти смирился, да?

Рона чуть заметно кивнула и улыбнулась шире.

Девушки вошли в личные апартаменты Магнуса.

Это был очередной зал. Грубый камень стен – привет Средневековью, огромный камин, где весело трещит огонь. Бронзовая люстра раза в два больше той, что висела в убежище Роны. Посредине зала был бассейн. Вода в нем загадочно мерцала над мозаичным полом. Рядом с этим не самым жизненно важным предметом декора стояла каменная скамья, покрытая шкурой леопарда. В задней стене виднелась ниша, которую наполовину прикрывал шикарный бархатный полог, расшитый золотом. За ним угадывалась просто огромных размеров кровать. А у левой стены располагался бар, как в хорошем салуне Дикого Запада. От бара навстречу девушкам направлялся мужчина. Высокий, с прекрасной скульптурной мускулатурой. Его длинные вьющиеся черные волосы спускались чуть ниже плеч. Прямо на голое тело Хранитель носил кожаный черный жилет со множеством металлических клепок и шипов. Обе руки украшали напульсники, так же богато украшенные металлом. Еще на нем были простые черные джинсы и тяжелые ботинки.

Хранитель явно относился к тому древнему племени, которое еще во втором тысячелетии до нашей эры расселилось во все стороны от Майкопских степей. Раскосые черные глаза и легкая горбинка на носу не оставляли сомнений – это скиф.

Магнус привычно обнял Еву, сердечно поздоровался, будто прибыла она просто к ужину, а не по весьма серьезному делу. Как будто буквально пять минут назад вампир не ревел от ярости. Маг радостно улыбалась, глядя на своего старого друга. Скиф чуть отстранил девушку от себя, окинул ее довольным взглядом… И тут его выражение лица изменилось.

– Ева… – Магнус осторожно вытащил цепочку, висящую у девушки на шее. – Ты хоть сама знаешь, что это?

Маг ухватилась за свой кулон и тут же сделала шаг назад.

– Магнус, – тон ее остался доброжелательным, но в нем появились немного сухие нотки, – я честно добыла эту вещь. Не украла, не купила. Это мой приз. И да, конечно, я знаю, что это.

– Вот как… – Магнус улыбнулся. – Ну… в целом… я рад, что этот амулет достался именно тебе. Ты достойна ее. Хотя бы за мою Марси.

Ева тут же расслабилась. Она потратила много времени и сил на добычу этого амулета. И да, она знала, что Магнус тоже его искал. Но какой бы ни была их дружба… поиск был честным. И скиф признал это.

– Выпьешь? – между тем спросил Магнус, провожая гостью ближе к бассейну, где был накрыт небольшой столик.

– Немного вина, – согласилась Ева. – Прости все-таки за этот кулон. Но я честно достала его первой. Хотя… странно, что амулет был так интересен тебе.

– Вообще-то, я искал это по личным причинам. – Магнус выглядел немного грустным, что с ним бывало крайне редко. Обычно вампир скрывал свои истинные чувства. – Та самая ведьма, которая его создала. Ты помнишь легенды о ней?

– Естественно, – кивнула маг и прилежно выдала короткую версию: – Та ведьма была очень могущественна и коварна. Но потом полюбила некоего мага. Ему грозила опасность, и ведьма создала этот амулет, вложив в него всю свою силу, а может быть, и жизнь, чтобы спасти любимого.

– Не может быть, а, к сожалению, вложила, – подтвердил скиф. – Видишь ли, девочка моя, так уж сложилось, что любила она не какого-то там мага, а вампира. То есть меня.

– Боже… – Ева смотрела на старого друга с сочувствием и изумлением. – Я же не знала! Если бы ты сказал…

– Тогда я так и не успел к ней, – будто не слыша ее, продолжал скиф. – Я не ждал от нее таких жертв. И не просил их. Она погибла. Амулет остался в ее доме, где ты его и нашла. Самое печальное, что я даже не знал о ее намерениях. И искать его начал веками позже. Просто чтобы иметь память о ней. – Он вдруг улыбнулся. – Но в принципе теперь это уже не имеет значения. У меня нет проблем с памятью, и я помню свою любимую без всяких амулетов.

– Магнус, – Ева чуть улыбнулась. – Никто не сомневается в твоей памяти, но иногда это же на самом деле важно – иметь что-то от погибшей любимой.

Она тут же сняла цепочку и протянула скифу через стол свой кулон.

Какое-то мгновение Магнус смотрел на небольшую глиняную висюльку, качающуюся на цепочке, но потом отвел взгляд и улыбнулся, на этот раз хитро.

– Надень обратно, – весело велел он. – Вот теперь… я доволен. Все-таки в чем-то старый скиф разбирается больше, чем лучший маг-артефактор столицы. И это мне льстит! Рона? – Он обернулся к дочери, сидящей рядом с ним: – Тебе тоже вина?

Вампирша кивнула и незаметно подмигнула Еве через стол.

– Как же ты любишь играть, – усмехнулась маг, глядя вновь на скифа. – Такая красивая пауза… И все же, если тебе угодно, я спрошу: чего же не знаю я? Конечно, вампир, который в прошлом году отмечал три тысячи восемьсот сорок лет, уж точно знает намного больше мага-артефактора моего возраста. Но что конкретно упустила я в этот раз?

Скиф выглядел явно польщенным.

– Она знала, что ее убежище смогу найти только я, – рассказал Магнус. – И оставила заклятие… как бы… взведенным. То есть амулет стал бы помогать лишь тому, кто первым до него дотронется.

– Ах, вот оно как! – живо воскликнула девушка. – То есть, даже если бы я сейчас тебе его отдала, он потерял бы силу?

– Боюсь, что так. – Магнус пожал плечами. – Помни еще вот что: если кто-то, отнявший у тебя эту вещь, потом вернет, или ты, там, с его трупа ее снимешь, то сила вернется опять служить тебе, как истинному хозяину.

– Вот это, несомненно, радует, – чуть ехидно заметила маг. – Особенно про труп… Но все равно спасибо. Такие вещи всегда приятно узнать.

– Не за что. – Магнус перешел на деловой тон: – Ну, теперь давай разбираться с нашими делами. Ты знаешь, как я люблю своих дочерей… – Он протянул руку и обнял Рону за плечи. – Даже вопреки правилам. И да, ты меня знаешь хорошо. Я пойду на подлог, чтобы не портить Роне карьеру. Но ты знаешь и наш кодекс…

– Знаю, Магнус, – серьезно кивнула Ева и потянулась к тарелке, где лежали тончайшие ломтики сыра. – Если вампиру оказать услугу, он становится твоим должником. И да, мне очень нужна услуга от тебя. Считаю, это будет достойной платой. Кстати, Рона уже частично внесла свой взнос.

– И что это? – чуть прищурясь, осторожно поинтересовался скиф.

– Информация, – ответила маг. – Сейчас это самое ценное. Слишком многое стоит на кону. И я думаю, ты это уже чуешь.

– Это мой дар, – кивнул Магнус. – По запаху я могу определить, что было с человеком за последние сутки и кто с ним был рядом. Вот ты сегодня дважды общалась с главой одного из ковенов Москвы, потом с каким-то профессором, с коллегой и, что самое главное, с Главой Ордена. Похоже, ты задавала всем этим людям некие вопросы и не смогла найти ответ. За этим ты здесь?

– Не совсем, – мягко возразила Ева. – Да, я встречалась с ними, я задавала им вопросы. И получила ответы. Сполна. Для тебя у меня тоже припасено несколько вопросов. Но вот ценность своих ответов ты сможешь оценить сам. Речь идет о мече в камне.

Магнус вздрогнул. Его лицо на миг стало чужим и откровенно хищным. Но потом скиф чуть расслабился, надел на лицо привычную бесстрастную маску. Все-таки он хорошо знал Еву и доверял ей.

– Рассказывай, – мягко велел он.

Ева изложила скифу всю цепочку событий последних дней.

– Вот как! – К концу рассказа старый вампир значительно оживился и как-то оттаял. – Это на самом деле крайне опасно. И если этих молодых людей несколько… В смысле, если выжили хотя бы пятеро детей с различными способностями, и все они Высшие в подчинении… Боюсь, скоро Равновесие просто падет!

– Надеюсь, нам всем Равновесие еще дорого, – нервно усмехнулась маг… – Как видишь, Магнус, в данном деле без твоей помощи мне не обойтись. И твои ответы станут достойной платой за мою помощь Роне.

– Спрашивай! – без раздумий разрешил скиф.

– Начнем с начала, – предложила маг. – Это на самом деле тот камень? Как он попал в Хранилище?

– Да. – Теперь лицо скифа стало просто хмурым и немного скорбным. – Это последний обломок того самого Камня, на который сошло божество. …Я ведь был там, девочка. Я видел это собственными глазами. И многие столетия это греет мне душу. Это… такое воспоминание стоит нескольких жизней. Я видел Бога. Мы дорожили Камнем. Мы носили его повсюду. Мы побеждали. Но однажды ночью все кончилось…

Скиф помолчал, будто собираясь с силами. Рона робко протянула руку и накрыла ладонь отца своей ладонью, безмолвно поддерживая его в трудную минуту.

– Они пришли, – снова заговорил Магнус. – Толпа. Стая. Свора. Он были дикими, грязными, яростно злыми. Они напали внезапно. Нам казалось, что их миллионы. Они просто все сносили на своем пути. И наша армия была разбита. Был разбит и Камень. Эти твари топтали осколки, дробили его… Они убивали нашего бога. Нас осталось мало. Мы были изранены и пленены. Но мне удалось спрятать один кусок Камня… – После еще одной длительной и тягостной паузы скиф вдруг улыбнулся. – Но пришла следующая ночь. А я был голоден… Я смог освободиться, а потом…

Ева с трудом сохраняла невозмутимое выражение на лице. История была горькой и страшной. Она сопереживала скифу, но никогда бы она не позволила себе выказать ему жалость. Тем более сейчас. Магнус вспоминал тот бой. Клыки вампира вытянулись острыми иглами, лицо исказилось в какой-то звериной гримасе, но он казался яростным и счастливым.

– Я убивал и убивал, – продолжал Магнус свой рассказ. – Я раздирал им глотки, я душил, рвал на части, резал, раздирал когтями. Всех я убить не смог. Но две сотни я положил. И ушел, унося с собой Камень. Я унес частицу своего бога. Я сберег его. До других времен, до других битв.

Теперь скиф немного успокоился и продолжал тем же спокойным тоном, чуть растягивая слова.

– Когда в Темные века касты решили создать круг Равновесия, – рассказывал он, – я купил себе право стать одним из Хранителей. Купил с помощью этого Камня.

Рона посмотрела на отца удивленно. Видимо, столь откровенное признание выбило ее из колеи.

– Это было поистине смутное время, дочь, – ласково ответил Магнус на ее невысказанный вопрос. – Это был хаос. Нужны были сильнейшие, чтобы сдержать круг. Мы – высший суд мира магии. Мы – Хранители самых опасных артефактов. Мы на самом деле слуги Равновесия. Порядок – наша цель жизни. Тогда уже я устал. От битв, от горя и потерь. Я должен был это изменить. Но для того, чтобы стать Хранителем, мало быть сильнейшим. Нужен был дар. И я отдал Камень.

– Вопрос, зачем? – аккуратно спросила Ева. – Я поняла, что нужно было вложить в казну самое ценное. Но вот в чем ценность? Я верю, что Камень – бесценная реликвия вашего народа, Магнус. Но ведь не в этом соль, неправда ли?

– Естественно! – Скиф усмехнулся. – Но я удивлен, что лучший специалист по артефактам нашего мира не знает этой тайны.

– Он дает долголетие, он помогает сохранить силу и молодость, – с задорной улыбкой ответила Ева. Она обожала, когда Магнус вот так бросал ей вызов. – Это еще один прототип знаменитого философского камня. Но вот чего я не понимаю: тот обряд, что случился буквально несколько дней назад? Что это и каковы его последствия?

– Как ты правильно заметила, девочка, охотникам за молодостью достаточно выучить университетский курс алхимии, – согласился скиф. – Но Камень – это часть бога. И он способен дать силу тому, у кого ее нет.

– Инициировать детей с нераскрытыми способностями, – кивнула маг. До этой простой истины она легко дошла и сама. – Вот только зачем?

– Он способен дать силу даже тому, у кого нет дара, – чуть тише и крайне неохотно уточнил Магнус.

– Смертному? – изумилась маг. – Но это невозможно!

– Это опасный и затратный процесс, – скиф поморщился. – Чтобы инициировать смертного, необходимо объединить силу четырех Высших разных каст… Чаще всего этот ритуал заканчивается их смертью.

– Так вот в чем дело… – задумчиво произнесла Ева. – Никто не сможет заставить четырех Высших служить себе. А если инициировать толпу молодых людей с невыявленными способностями и в период их адаптации использовать их же силу… Это мерзко.

– Согласен, – опять почти весело заметил скиф. – Но продумано гениально. Я мог бы даже высказать этому неизвестному свое восхищение… перед тем, как свернуть ему шею.

– Я бы просто свернула, – буркнула маг. – Двенадцать детей… Ладно! Пока об этом приходится только мечтать. Но… А кем, собственно, станет этот смертный, приняв силу?

– Я бы сказал – универсалом, – подумав, сообщил скиф уже более сухим тоном. – В нем будет все и сразу. Он будет уникально силен и станет обладать всеми навыками каждой касты… если выживет, конечно.

– А есть шанс, что этого не случится? – оживилась Ева.

– Адаптация, – тихо, но значительно напомнила молчавшая до этого момента Рона. – Ты же сама знаешь, насколько болезненен этот процесс. У вас, магов, как у ведьм, это еще не так страшно. Но вампиры и оборотни… А здесь адаптация будет проходить в несколько раз сильнее.

– Тогда у него нет шансов, – развела руками маг. – Это самый изощренный вид самоубийства, о каком я слышала.

– Если только не снабдить смертного сильнейшей защитой, – почему-то улыбаясь, сказал скиф.

– А такая есть? – недоверчиво спросила девушка.

– Например, таким амулетом, как висит на твоей шее, – сообщил ей Магнус. – Я бы на твоем месте был в эти дни осторожнее, девочка моя. Амулет работает на тебя. Или на того, кому ты передашь его по доброй воле. Но он будет работать и в том случае, если его снять с твоего трупа.

– Такая перспектива меня расстраивает, – иронично заметила Ева, стараясь в полной мере не осознавать значение слов скифа. – Вопрос в том, кто, кроме тебя, знает об этом маленьком приятном сюрпризе?

– Никто, – успокоил ее Магнус. – Не считая теперь тебя и моей дочери.

– Надеюсь, что это так… – задумчиво проговорила маг. – Вот только… В том поиске я участвовала не одна. Были и конкуренты. Даже ты, Магнус. И кто-то из остальных охотников мог знать больше, чем мы думаем… А еще… Есть некоторая нестыковка. Смертный не мог пробраться в Хранилище. Это пятьдесят шагов в Междумирье. Даже рядовому магу это не по зубам, даже с помощью амулета Хранителя. Я сегодня с великой защитой на шее с большим трудом миновала пятнадцать шагов. И то еще при помощи знаний моего кузена Кира, знатока Междумирья.