Текст книги "Аромат смерти, страсти, любви"

Потому, что всем нужно будет возвращаться к своей жизни рано или поздно. А мне напротив, предстояло возвращать жизнь себе, и мне было бы еще больнее… Ничего, переживу, успокоюсь и расскажу им все… Они поймут. Обидятся сильно. Но потом поймут.

«И все же, Каролин, надо будет как-то увидеться, – написал Орландо. – Решай быстрее свои вопросы с работой».

И вдруг на наш солнечный и уютный чат грозной тучей наползло уведомление о новом входящем сообщении.

«Каролина, позволь напомнить, что говорить о своем местонахождении нельзя никому».

Сначала не поверила глазам, потом устремила взгляд на Грэгхана. Но он все также сидел, отвернувшись носом в форточку.

«И вам хорошего вечера! – бросила ему сообщение в ответ. – Нечем заняться, синьор Даррэйн?»

«Я всего лишь напоминаю, – пришло мне тут же. – Все еще злитесь?»

А что мне остается?

«Что за детский сад? Вы не можете разговаривать со мной лично?»

Ну на самом деле!

«Я не планировал с вами разговаривать, просто напомнил об условиях договора. Вы же там с кем-то переписываетесь!»

«Каролина! – прорвалось из моего дружеского чата от Мика. – Так все-таки кто он?»

«Никто!» – бросила, раздраженно, не подумав.

«Я же говорил, Орландо, у нее кто-то есть!»

«Вообще-то, это я говорил», – поправил друга Орландо.

«Нет у меня никого!» – огрызнулась, как мне показалось, в общем чате.

«Я помню про правило, на память не жалуюсь!» – а это улетело по моим расчетам Даррэйну.

«Приму к сведению,» – вдруг пришло от последнего.

«Каролина, Орландо прав? Это ты с ним там ругаешься?» – а это пришло от Михаэля.

Я болезненно скривилась, стиснула телефон руками и раздраженно засопела. Я перепутала чаты! Ууууу, сейчас добавлю Грэгхана к ним, а сама удалюсь! Будут знать!

Я так увлеклась моделированием этой ситуации, что чуть не забыла объяснится со всеми.

«Ошиблась, это не вам! – обозначила я очевидное в окошке чата с боссом. – Хорошей поездки, мистер Сми… то есть, Даррэйн!»

Кинула на него взгляд, и мне показалось, что он улыбается, но старательно прячет от меня этот факт. Хотя, могло и показаться. Интересно, у него английское чувство юмора? Или все же итальянское?

«Я просто перепутала чаты! – ответила наконец друзьям. – Хватит глупости писать!»

«Вас там не продует?»  –  поинтересовалась у Грэгхана.

Просто я уже куталась в одеяло всерьез, а не просто для уюта. А он там сидел у самой форточки…

«Вы за меня переживаете?)»

Это что, «улыбка»? Третья на моем счету, кажется… Ничего не скажешь, целая коллекция!

«Нет, за себя. Мне холодно.»

Он молчал дольше, чем я ожидала.

«Могу предложить плед.»

Вполне предсказуемый ответ. Только откуда столько разочарования взялось в моих закромах, что так накрыло меня с головой? Чего я ожидала? Наверное, что хотя бы прикроет свой воздухозаборник! Ему что, жарко или душно? Не Рим же за окном!

«Не надо, спасибо.»

Я демонстративно заерзала, заворачиваясь в плед плотнее, натягивая его по самые уши. Пусть мучается угрызениями совести!

«Каролин! – кажется, в пятый раз мелькнуло вверху напоминание о дружеской беседе. – Мы с Орландо посовещались и решили, что обиделись на тебя! Ты изменяешь нам!»

«Да ну вас всех!» – я в порыве погасила экран телефона и бросила его в щель между сидением и одеялом.

Дальше мы ехали «молча». За окнами совсем стемнело, фонари попадались все реже, а вскоре и совсем исчезли. Вместо сна ко мне начала подкрадываться паранойя, подводящая все менее радостный итог наблюдений: мне наврали про Рим, и теперь никто не знает, где я, и я еду по темной дороге в автомобиле с человеком, которого знаю всего несколько часов… Не способствовала оптимизму и проселочная дорога, сменившая вскоре трассу, и обозначившая свое появление ощутимой тряской. На борьбу с паранойей встал здравый смысл (я надеялась, что это был он): у маньяков не бывает таких самолетов, если бы маньяк захотел кого-то убить, выбрал бы более доступную цель. И потом, он обещал! Словно почувствовав мое настроение,

Грэгхан обернулся ко мне:

– Каролина, мы скоро приедем, не переживай.

Откуда он узнал, что я переживаю?

Последние полтора часа автомобиль ехал преимущественно вверх. По стеклам временами хлестали ветки, нагоняя на меня еще больше страха. Я ловила внимательный взгляд Грэгхана в зеркале заднего вида и продолжала нервничать. И вот, после очередного подъема, мы выехали на освещенную поляну перед большими деревянными воротами. Грэгхан бросил что-то короткое водителю, и тот кивнул. Едва мы подъехали, ворота начали свое величественное движение нам на встречу. Их затейливый орнамент причудливо преломился в движении, и тени оживили морды каких-то животных, вырезанных на их поверхностях. И мне почудилось, что я попала в какую-то страшную сказку.

Но стоило нам проехать внутрь двора, сказка неожиданно обернулась вполне современной реальностью. Автомобиль остановился у освещенного крыльца большого деревянного дома. Такие называют «шале», насколько мне известно. Грэгхан вышел, отворил двери с моей стороны и подал мне руку, выпуская в просторный двор.

Едва шагнув наружу, я утонула в густом лесном аромате. Теплом, пряном, терпком… У меня с непривычки сдавило в груди, и я открыла рот, жадно вдыхая им воздух. Вокруг засуетился народ: на крыльцо вышел какой-то мужчина и поспешил принять у босса чемодан. Слева из тени выскользнул еще кто-то с корзиной и потащил ее внутрь. Водитель, получив разрешение, завел авто, и Вольво медленно двинулось от крыльца с глухим хрустом гравия под колесами. И я расслабилась и задышала спокойнее. Сделала очередной медленный вдох, привычно прислушиваясь к составляющим окружившего меня запаха, и умиротворенно зажмурилась.

– Каролина…

Я нехотя открыла глаза и посмотрела на Грэгхана, замершего в моем ожидании. Я только сейчас поняла, насколько он не подходил моему миру, и насколько вписывался сейчас в свой. Высокий, сдержанный, требовательный… Все, что я когда-либо читала о Шотландии неизменно сопровождалось описаниями вот таких вот людей…

– Кто придумал легенду про итальянцев? – спросила я насмешливо, подходя к нему.

Он понимающе усмехнулся, но тут же стал еще более серьезен.

– Мой отец.

– Юморист он у вас…

– Если бы, – тихо ответил он. – Пойдем.

Мы поднялись по каменным ступеням на широкое крыльцо, освещенное по периметру подвесными светильниками. Грэгхан открыл передо мной массивные двери, и мы попали в изумительную гостиную.

– Голодна? – спросил он, обходя меня, застывшую почти у самого порога.

Завороженно покачала головой. Гостиная была большой, но такой уютной и теплой, что захотелось тут же и улечься перед вон тем камином, который как раз растапливали сейчас. Этим занимался тот, кого я видела заходящим в дом с корзиной. Из нее он сейчас и доставал небольшие поленья. Седой и морщинистый, особенно в свете вспыхнувшего под его руками огня, он вдруг кинул на меня теплый взгляд и улыбнулся, приветственно кивая. Я улыбнулась в ответ.

Справа от камина располагалась зона с диваном и пушистыми креслами – пуфами. Часть стены зоны была заменена панорамными окнами, за которыми светилась пара светильников, сгущая лесную тьму за их пределами. Слева же располагалась обеденная зона: большой деревянный стол и дюжина стульев вокруг, за ними виднелась современная кухня со всеми атрибутами, оставляющими меня неизменно равнодушной.

– Доброго вечера! – подошел к нам старик от камина. – Добро пожаловать в Шотландию, мисс. Я – Аллан.

Так вот он какой английский с шотландским акцентом… Он протянул мне сухую теплую ладонь, все также тепло улыбаясь.

– Очень приятно, Кэролайн. Лорд Даррэйн.

А это предназначалось Грэгхану за моей спиной. Значит, лорд. Мне вдруг подумалось, что я очень рада сейчас говорить на хорошо знакомом мне языке, нежели хлопать глазами и ничего не понимать, как было бы в случае с Италией.

– Чувствуйте себя как дома, я всегда к вашим услугам, – улыбнулся напоследок Аллан и направился на улицу.

– Точно ничего не хочешь?

Грэгхан терпеливо (видимо, насколько мог) ждал, пока я осмотрюсь, но мое время, очевидно, вышло.

– Нет. Я очень устала.

И это было чистой правдой.

– Пойдем, я покажу тебе твою комнату.

И тут до меня достучался смысл происходящего.

– А чей это дом? – спросила я, следуя за ним на лестницу. Она примыкала к стене слева, как бы огибая кухню.

– Мой.

– А где я буду жить, пока буду работать?

– Здесь.

Я так и застыла посредине лестницы, ожидая, что Даррэйн обернется. Но этого не произошло, и мне пришлось его догонять. Кажется, это отняло у меня оставшиеся силы разом. Когда я нагнала его в коридоре, распахивающего дверь комнаты, меня это волновало уже не так сильно.

В самом деле, дом был просто мечтой! Везде в нем маняще пахло древесиной и травами, выпечкой и пряностями, и сказка моя из страшной явно становилась все более радостной и доброй. А когда я увидела большую кровать, то перед моим мысленным взором ясно всплыло и название моей сказки: «Спящая…»! Ну ладно, не "красавица", а просто "уставшая женщина". Я очень устала! И я больше не могу бояться, думать, нервничать… Все завтра!

– Твоя комната, – констатировал очевидное Даррэйн. – На кровати найдешь все необходимое на первые несколько дней. Потом привезут твои вещи из дома.

– Спасибо, – слабеющим голосом пролепетала я.

– Если захочешь что-нибудь, напиши мне.

– Какие планы на завтра? – оторвала я с трудом свой вожделеющий взгляд от кровати. – Когда мне приступить к работе?

– Завтра поговорим, – умудрился мягко скомандовать он. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

Мой телефон показывал уже около двух часов ночи, и я понятия не имела, перестроился он под местное время или нет. Я прошла на ватных ногах по теплому деревянному полу к кровати. Возле нее на мягкой белой шкуре лежал круглый шар-светильник, создавая мою любимую атмосферу. У стены имелся шкаф из светлого дерева, за шкафом – дверь, которая привела меня в небольшую ванную. Резонно посчитав, что я уже не смогу сюда вернуться во второй раз за сегодня, я сразу же умылась, скинула вещи, постирала нижнее белье (когда я еще смогу обзавестись сменным?), и уже чуть ли ни на четвереньках поползла в комнату голышом.

А на кровати меня ждали обещанные вещи на первое время… Почему я сразу не посмотрела? В одном из пакетов обнаружилось целых три комплекта нижнего белья! Они подозрительно напоминали мне те, что я обычно выбирала для себя. Никакого кружева и швов, гладкая однотонная ткань. Взглянув на бренд, поморщилась… Очень дорогое. И как мне это понимать? Это в счет будущего гонорара? Ладно, разберемся.

Что тут еще было? Пакет с верхней одеждой. Его ворошить и удивляться я буду завтра. Еще один небольшой пакет со всякими ванными принадлежностями.

В последнем маленьком пакете обнаружилась белая прямоугольная коробка с приятным на ощупь теснением. И мой нос уже подсказывал мне ее содержимое. Нет, снаружи она, конечно, содержимым не пахла. А вот то место, где она провела свои лучшие времена, ее запах выдавал безошибочно. Даррэйн делал очередной шаг в нашем парфюмерном противостоянии. Это что, вопрос принципа? Я не то, чтобы собиралась ему противостоять, но тестер с «лошадиным потом» так просто не забудешь…

«Спасибо, – отправила ему. – Только не кажется ли вам, что так настойчиво указывать мне на то, что вас не устраивает мой запах, некрасиво?»

«Пожалуйста. Я просто извиняюсь за вчерашнее.»

Плохо у вас с враньем, «синьор» … Вы, помнится, просили меня очень настойчиво полить себя чем-нибудь из предложенных бутылочек. А теперь вот этот подарок!

«И, Каролина, меня очень устраивает твой запах.»

А вот тут меня бросило в жар, перехотелось спать и захотелось есть.

Я порывисто встала и распахнула окно, прижимаясь к шторам. Вместе со свежим воздухом комната стремительно наполнилась лесными запахами и звуками. Я сгрузила пакеты на пол, расстелила постель и выключила свет. На сегодня с меня было достаточно.

Глава 6.

Утром я обнаружила себя завернутой в одеяло так, что сразу выбраться не получилось. Спросонья подумала, что меня кто-то связал, и сердце с готовностью пустилось в бега, включив режим экстренной эвакуации.

Но стоило выпутаться, и все встало на свои места: комната, выстуженная, но совершенно не враждебная, подушки, разметанные по полу моими военными действиями, и занавески, взлетающие под напором холодного воздуха чуть ли не до самого потолка.

 Я поднялась с постели и поспешно захлопнула форточку, обзывая себя бестолочью. О чем нужно было думать, бросая открытым окно на всю ночь? Ночи тут даже летом зябкие. Растерла плечи и кинулась в ванную греться.

Пока мое тело млело под горячими струями, я озадаченно рассматривала флаконы, найденные в пакете: все, предложенное мне, не имело запаха. Нейтральные шампунь, бальзам и даже маска для волос, гель для душа и дезодорант… Угу. А в комнате меня ждет обязательный к применению аромат.

Так обычно делалось для того, чтобы не перебивать самый нужный запах.

И вроде бы ничего странного: к большинству очень дорогих селективных духов не выпустишь гель для душа.

Но уж очень серьезный подход к этому вопросу у моего босса. Он же не парфюмер, чтобы так заморачиваться. Не итальянец, но с гражданством, не парфюмер, но с замашками…

Первое, чем я озаботилась, выйдя из душа, было время. Мое отношение ко времени больше бы подошло Ирландии с их понятием «ирландских часов». Но с Грэгханом можем не сработаться. Телефон подсказал, что я проспала до десяти, а Google – что мой телефон не ошибся и перестроился на местное время. Значит мне оставалось только последовать его примеру.

Я высыпала содержимое пакета с верхней одеждой, до которого не снизошла вчера, и присвистнула. Мой куций гардероб пополнился теплой кофтой горчичного цвета, парой футболок, и целыми (то есть, без модных потертостей и дырок) джинсами!  Роман тоже терпеть не мог «мое дранье», как он называл эти джинсы.

Компромиссов не должно быть много. Либо духи, либо джинсы. Но примерить мне их все же захотелось. Я одела первый попавшийся под руку комплект белья, сверху – джинсы… и подумала, что одним компромиссом больше одним меньше. Они сели как влитые, и ногам разу стало тепло и уютно… Пожалуй, мои модные действительно лучше оставить для солнечной Италии.

Наконец, пришло время вскрывать «ящичек Пандоры», как я прозвала про себя «подарок» босса.  Я, наверное, еще никогда не была так заинтригована!

Выудив из коробки мягкую сумочку из белого бархата, я замерла, наслаждаясь ощущениями.  Покрутив ее некоторое время в руках, я, наконец, извлекла из нее флакон. Гладкий, в форме плоского лепестка, он лег в мою ладонь так, как будто по ней и был сделан. Крышка была выполнена в винтажном стиле в виде пробки без распылителя, но с прорезиненным краем, чтобы не рассохлась. Никаких названий, рисунков или гравировки я не обнаружила. А внутри плескалось содержимое цвета густого красного вина. Покрутив флакон на свет и налюбовавшись переливом красно-малиновых оттенков на фоне зеленой листвы за окном, я осторожно потянула пробку.

Та подалась без усилий, и вот к моему лицу устремились первые ноты из бутылочки… И я, не удержавшись, тут же села прямо на ковер. Что меня так сбило с ног, я поняла не сразу. Я как будто бы разучилась чувствовать и была не в состоянии понять ни одной ноты из тех, что окружили меня. Ни одной! Хотя, нет! Что-то порхало на границе сознания, но такое неуловимое… как ускользающий сон…

Такого не вытворяли даже молекулярные духи… Все известные поддавались моему восприятию и разбору. А эти…

Я сосредоточенно поднесла палец к горлышку и набрала на него пару капель, затем растерла их на сгибе локтя и прислушалась вновь. И вот тут случилось вполне ожидаемое: духи раскрылись на моей коже сложным свежим ароматом, вместившим все любимые мной ноты травяной свежести, цитрусовой горчинки и толику пряностей… Но все это только завуалировало ускользающий от меня главный компонент! Я явно ощущала эту стремительно крепнувшую «стену», и беспомощно хлопала глазами, не в силах понять…

Поспешила вновь обратиться к запаху из флакона, но было поздно. Обоняние уже перестроилось, и я чувствовала тот же запах от его горлышка, что исходил сейчас и от моей кожи.

Это было круче нашумевшей «Молекулы»! Нужно только разобраться, что осталось там, за гранью. И зачем. Может, оно раскроется позже? Наверняка! Или это что-то, что «услышит» только кто-то сторонний! А может каждый услышит что-то свое… Я в восторге закрыла бутылочку и вновь потрясла ее содержимым перед глазами. Это определенно был шедевр!

Закончив приводить себя в порядок, я надела футболку и, подумав, прихватила кофту.

В столовой царил полумрак и уютная тишина. Только в камине уже горел огонь, изредка потрескивая поленьями, а над столом витал запах свежего кофе и какой-то выпечки…

 Сделав к нему пару шагов, я бросила взгляд через панорамные окна на улицу и замерла. Там на крыльце стоял Грэгхан… Но какой-то непривычный. Он был в сером свитере с широким воротом, поверх которого висел знакомый мне металлический клык. В руках он держал большую дымящуюся кружку, волосы были знакомо убраны в хвост на затылке, а на лице играла улыбка… Сдержанная, как обычно, но такая искренняя и незатейливая, без привычного мне ехидства и насмешки в глазах, что я не могла оторвать глаз.

Он стоял полубоком ко мне и смотрел на кого-то, скрытого от меня колонной, внимательно слушая. Улыбка его то угасала, то становилась чуть ярче, как если бы ему рассказывали что-то наивно милое… Так, наверное, можно смотреть на ребенка или… любимую девушку.

 За его спиной открывался захватывающий вид на раскинувшуюся далеко внизу равнину, подернутую утренним туманом.

– Мисс Кэролайн, доброе утро, – вдруг раздался за моей спиной скрипучий голос. Я обернулась, и увидела Аллана, – пожалуйста, присаживайтесь.

Старик улыбнулся мне и кинул взгляд на объект моего недавнего внимания.

– Доброе утро, – кивнула я, – спасибо.

– Как спалось? – вежливо поинтересовался он, проходя к кофеварке.

– Замерзла, – поежилась я и натянула на себя прихваченную кофту.

– Вам надо лучше питаться, – усмехнулся Аллан, доставая кружку из шкафа. – Надеюсь, завтракаете вы не так, как ужинаете?

Я улыбнулась, садясь на один из стульев. За моей спиной послышался звук открывающейся двери, и звонкий юношеский голос ворвался в царящую вокруг тишину. Он что-то восторженно говорил без остановки, приближаясь, а я не понимала ни слова.

Тут говоривший осекся и замер. А потом последовало уже понятное:

– Ух ты!

Я поспешно обернулась и уставилась в искрящиеся любопытством темно-синие глаза. Парню, замершему рядом с Грэгханом, на вид было лет четырнадцать. Он был ниже его на две головы, худой, с копной тугих рыжих завитушек, торчащих беспорядочно во все стороны, в растянутом зеленом свитере крупной вязки и мешковатых светло-коричневых штанах.

– Привет, – восторженно улыбнулся он, – какая классная!

Я сдержанно улыбнулась в ответ.

– Привет, я – Каролин.

– Я – Льен.

Краем глаза я ловила на себе внимательный взгляд Грэгхана все это время.

– Доброе утро, Каролина, – вставил он при первой возможности, обращая на себя мое внимание. Мое имя он произнес по-русски.

– Доброе, – сдержанно кивнула ему.

– Лорды, прошу к завтраку! – на сколько мог, повысил свой глухой голос Аллан, – как раз все готово…

– Кароли-и-и-на, – попытался повторить Льен за братом произношение моего имени, – а ты к нам на долго?

Бросила вопросительный взгляд на Грэгхана.

– На долго, – ответил тот без церемоний, даже не глядя на меня.

– А ты ей уже показал окрестности? – пытливо посмотрел на него парень, усаживаясь за стол.

– Мы только ночью прилетели, – Даррэйн обошел Аллана и подхватил две чашки ароматного напитка, помогая старику накрывать на стол.

Не так я себе представляла рабочее утро…

– Как тебе самолет моего братца, Каролина? – прищурив один глаз, хитро спросил Рыжий.

А я не нашла в себе сил, чтобы скрыть изумление в своем взгляде, устремленном на поставленную передо мной чашку. Это его брат?! Машинально подняла глаза сначала на Льена, потом перевела взгляд на спину Грэгхана у плиты, накладывающего что-то, похожее на пирожки, на тарелку. Ответ Рыжего не сильно интересовал, и он продолжал:

– Меня вот он никуда с собой не берет, – посетовал Льен, наливая сливок в свою чашку.

– К тебе нужно брать целый штат персонала, – усмехнулся Грэгхан, ставя передо мной огромную тарелку с выпечкой. Это действительно оказались пирожки, а также что-то типа слоек с беконом и сыром.

Аллан также расплылся в улыбке, расставляя в центре сковородку с яичницей и беконом и хлебную корзинку.

– Я только начал очаровывать Каролину, а ты вот так все обломал! – возмутился Рыжий.

– Я очарована, несмотря ни на что, Льен, – поспешила я вставить в этот нескончаемый словесный поток.

Рыжий благодарно расцвел и потянулся к ближайшему пирожку.

– Научи, пожалуйста, и его быть таким же милым, – проворчал он, тыча в брата пирогом, и, откусив большой кусок, продолжил с полным ртом, – хофь инофда!

– Боюсь, в моем контракте это не прописано, – с сомнением покачала головой.

Грэгхан, садившийся в это момент рядом с братом, вопросительно изогнул одну бровь, но тут же усмехнулся.

– Ей будет, чем заняться, Льен, – сказал он. – Каролина будет учиться в нашей парфюмерной академии.

Рыжий округлил и без того большие глаза и уважительно на меня посмотрел.

– Это круто, – выдохнул он, – так ты – парфюмер?

– Да, – ответила я.

– Льен, дай девочке позавтракать, – проворчал Аллан, вытирая руки о полотенце, – с тобой даже вдохнуть некогда, так забросал ее вопросами! Она вон у вас еле на ногах стоит…

Я смущенно закусила губы под обратившимися на меня взглядами и послушно взяла пирожок с блюда. Оставшееся время завтрака прошло более-менее спокойно. Мои возможности исчерпались на том самом пирожке, оказавшемся таким сытным, что я с трудом допила даже кофе. На что Льен не преминул среагировать:

– Я не скажу Аллану, что ты съела всего один пирожок! – подмигнул он мне с озорством. – Он наверное за всю жизнь тут такого не встречал.

Когда завтрак закончился, Грэгхан поднялся первым и совершенно обыденно принялся убирать со стола . Я же с интересом следила за ним, все пытаясь состыковать вчерашнего владельца самолета и сегодняшнего хозяина дома.

– Так и чем будем заниматься? – оживился Рыжий, едва опустил свою чашку в раковину.

– Мы с Каролиной – своими делами, ты – своими, – отрезал Грэгхан, убирая пироги в холодильник.

Льен только многозначительно усмехнулся и наклонившись ко мне, доверительно сообщил:

– Если будет обижать тебя – сразу говори! Это он сейчас из себя паиньку строит… Мы – вампиры – такие…

И он вдруг широко улыбнулся, демонстрируя безупречный ряд белых зубов и пару удлиненных клыков спереди.

Как я не заорала в этот миг – сама не знаю. Только дыхание задержала и вжалась в спинку стула.

Грэгхан тут же молниеносно схватил Льена за шиворот и потащил в коридор.

– Тебе пора, – услышала я его заледеневший голос от двери.

– А что я такого сказал? – заскулил у выхода Льен. – Ты что, не говорил ей? Предупредил бы…

Дальше последовал мягкий стук закрывающейся двери и звук стремительных шагов в гостиную.

– Он что, пошутил? – с надеждой выдавила я подошедшему мужчине.

– Нет, – ответил Грэгхан, не спуская с меня внимательного взгляда.

Я нахмурилась и съежилась на стуле, вцепившись в ручку остывшей кружки.

– Пойдем, Каролина… – протянул он мне руку. – Я все тебе объясню.

И я с удивительным спокойствием приняла ее. Мы вышли из дома и, обойдя его, направились по склону в сторону долины. Солнце к этому времени уже вышло с другой стороны холма, трава под ногами так благоухала, что хотелось просто лечь лицом вниз и дышать без остановки. И забыть обо всем этом абсурде…

– Вампиры – не совсем правильное название, – услышала я голос Грэгхана, – но оно принято в наших кругах. Мы просто параллельная ветка эволюции, Каролина, только и всего.

«Только и всего?!» Я шумно вздохнула и осторожно посмотрела на него.

– Все, кто владеет достоверной информацией, входят в особый круг, отсюда и договоры, и правила…

«… и твоя ложь», – добавила я про себя.

Странно, но его привычная спокойная манера излагать суть начала меня успокаивать.

– Основная правящая верхушка этого мира состоит из таких, как я. Просто об этом знают только те, кому это позволено знать. И их не так уж и мало.

Мы шли какое-то время молча. Он давал мне время осознать услышанное.

– И сильно вы отличаетесь? – осторожно спросила я.

– Изначально отличались, – туманно ответил он, – сейчас отличий меньше. Но все они далеки от стереотипов «Дракулы» Брэма Стокера.

Последнее он произнес с таким снисхождением, что я еле подавила нервный смешок. Грэгхан, видимо, не знал, что представления современных девушек о вампирах уже давно определяются не Брэмом Стокером!

– За исключением одного.

Я насторожилась, а он спокойно продолжил:

– Мы нуждаемся в крови.

– Ты пьешь кровь? – выпалила я, неосознанно переходя на «ты» вновь.

– Нет, – покачал он головой, усмехаясь. – Нам доступны такие технологи, Каролина, что в обычном мире еще неизвестны. А обеспечить себя кровью мы в состоянии и без жертв.

Удивительное рядом…

Я остановилась, вглядываясь в окружающий нас жизнерадостный пейзаж.

– Хорошо, – согласно кивнула, – поэтому мама и не говорила мне, я так понимаю…

– Да. Поверь мне, это все для многих людей такая же обыденная реальность.

И я поверила. Странно, но мне было удивительно легко ему верить. Что-то в нем было такое, что не давало мне повода сомневаться ни в его словах, ни в обещаниях.

– И, наверное, о главном.

Грэгхан дождался, пока я посмотрю на него.

– В процессе эволюции наши возможности по восприятию запахов обострились, а свой собственный запах почти исчез. – Он замялся на миг. – Это связано с нашей природой.

«Брэм Стокер нервно курит в сторонке», – подумалось мне.

– То есть, у меня просто прекрасное воображение? – хмыкнула я.

– Нет, – покачал он головой, – я же говорил, что ты – другая. Правда, таких людей очень мало.

– Почему?

– Мы этого не знаем, – пожал он мощными плечами, и я непроизвольно скосила глаза на его открытую шею. Он стоял чуть ниже меня и немного сбоку, что давало ему возможность смотреть мне в глаза. И мое непроизвольное внимание он сразу же заметил…  – Но таких людей мы по возможности ищем и развиваем их способности.

– Отсюда и тот тест? – поспешила спросить я.

– Да, – кивнул он. – Вообще, он проходит не так, конечно, – смущенно добавил он, – но у меня просто не было времени…

– Я заметила, – усмехнулась я. – Значит,  если бы я не прошла тест, вы бы просто молча развернулись и ушли.

Я посчитала это утверждением, но он вдруг нахмурился и опустил глаза.

– Я почти не сомневался, но обязан был проверить, – уклончиво ответил он.

– То есть Альрийская академия…

– … создана для обучения парфюмеров, которые в будущем будут разрабатывать композиции с учетом наших особенностей, – подхватил он мой вопрос, как мне показалось, с облегчением уходя от прежней темы. –  Для нас парфюмерия также важна, как и фармацевтика.

Я слушала его и вспоминала утренние наблюдения с его подарком.

– А тот флакон с парфюмом, что вы рекомендовали мне…

Я заслуженно удостоилась насмешливого взгляда и смущенно опустила глаза. Действительно, почему я не сказала «подарили»?

– Просто это что-то невероятное, – вконец смутившись, сдалась я. – Это шедевр!

Он принял мою капитуляцию с королевским, нет, шотландским  достоинством, благосклонно кивнув, и вдруг выдал совершенно неожиданно:

– Ты начинаешь занятия завтра.

Я шокировано округлила на него глаза и открыла было рот для вопросов, но Грэгхан уже обошел меня и направился в сторону дома:

– Пошли, Каролина, мы опаздываем, – скомандовал он, не оборачиваясь.

Я пустилась за ним следом, но до дома так и не догнала.

– Подождите, – ворвалась я за ним в гостиную, – но вы же говорили…

– Что ты будешь учиться в академии, – нетерпеливо прервал он меня, направляясь к столику возле камина. На нем уже стоял его неизменный черный ноутбук, лежали телефон и ключи от автомобиля.

– Но я должна была сначала выполнить контракт! – тяжело дыша от быстрого бега, возразила я.

– А как ты собираешься его выполнять, не зная основ? – холодно заметил он, садясь в кресло и открывая крышку ноутбука. – Ты спрашивала про сегодняшние планы. Садись.

– Я послушно села в соседнее кресло, изумляясь метаморфозам поведения Даррэйна. Его настроение менялось, как погода в Шотландии! Лирические отступления, похоже, были окончены.

– Учебный год в академии начнется через два месяца, – произнес он деловым тоном. – Сейчас же ты будешь заниматься с твоим личным куратором, который подготовит тебя к поступлению. А полученные знания используешь для завершения работы.

– Но если я не смогу закончить работу раньше? – растерянно проговорила я.

– Будешь работать и учиться параллельно, – ответил он.

Пока я пыталась осознать масштабы предстоящей работы, Грэгхан невозмутимо продолжал.

– Сейчас мы едем в медицинский центр, где ты пройдешь все необходимые обследования твоего здоровья.

– Зачем это?! – возмутилась я, и была удостоена снисходительно-раздраженного взгляда. Ему нужно было бы его брендировать!

– Для обучения в академии есть ограничения по здоровью. Впрочем, как и в других подобных учебных заведениях. И контракт, Каролина, предусматривает мое право требовать твоего обследования.

Я лишь неимоверным усилием воли не закатила глаза.

– А дальше – поедем в Стерлинг, – уже мягче продолжил Грэгхан, не обращая внимания на мои эмоции.  – У тебя тяжелая неделя впереди, будет не до прогулок. Поэтому, подумай, что тебе еще нужно…

Значит, мы не далеко от Стерлинга? Этот город – старая столица Шотландии, и, кажется, самый маленький в стране.

– Десять минут, и выезжаем, – отрезал он, погружаясь в работу.

– Подождите, – нахмурилась я, – зачем вам все это?

Он поднял на меня взгляд от компьютера и слегка прищурился.

– Почему я живу тут с вами, езжу с вами к медикам, потом в город? Простите, Грэгхан, но у вас наверняка есть дела поважнее…

– Есть, – не задумавшись ответил он. – Но я разберусь с ними позже, Каролина. А лично я этим занимаюсь потому, что Изабелла… – его голос вдруг потерял жесткость и разом охрип, объясняя мне все слишком ясно, – … была моим другом.

Первый раз он сказал о ней в прошедшем времени…

Я растерянно кивнула, встала и направилась в комнату. И только там сообразила, что, в общем-то, готова ехать. Взяла сумку, брошенную вчера вместе с телефоном на стуле, и вытащила из нее фотографию. Что-то в этой истории не клеилось…

Грэгхан явно спешил увезти меня. И если я решаю, что верю ему, значит признаю, что у него были на то основания. И напросился он со мной в квартиру тоже не просто так, и эта его охрана с паранойей… На меня вдруг начало накатывать нехорошее предчувствие: разрозненные обрывки фактов начинали складываться в весьма пугающую картину…