Текст книги "Мир Смерти против флибустьеров"

Глава 10

Тони Ховард, по прибытии на орбиту Пирра возглавивший команду линкора «Бригето» и руководивший локальными атаками в других секторах Мира Смерти, неожиданно вернулся на флагманский корабль, то есть на «Конкистадор». Мол, надо ему лично с Пьером Миссоном посоветоваться перед новой серией экспериментов. Морган ничего странного в этом не углядел, даже наоборот – порадовался. Он уже третьи сутки глаз не смыкал, и наконец почувствовал, что больше не может. Размышлял, кого оставить вместо себя, а тут такая удача – самый верный из его соратников прилетел, как по заказу. И Генри спокойно отправился спать. А Ховард сменил у штурвала в капитанской рубке дежурившего там Эдди Хука, которому тоже не мешало отдохнуть, и убедившись, что больше никто сюда в ближайшее время не заглянет, вызвал к себе Язона. Одного, без Меты.

Свет в рубке горел подозрительно приглушенный, и Ховард счел своим долгом объяснить:

– Ты не смотри, Язон, что здесь так сумрачно. Это я просто добрую половину приборов отключил на всякий случай. Теперь зато определенно знаю, что нас никто не слушает и не записывает. Разве что Миссон. От этого прохиндея никуда не спрячешься – с техникой чудеса творит! Но с другой стороны он на меня Навигатору капать не станет – слишком хитер. Всегда ведет только свою игру.

– Странные ты вещи говоришь, Тони, – удивился Язон. – Неужели еще один заговор на нашем «Конкистодоре» зреет? Тогда привет тебе с того света от Франсуа д'Олоне и Джо Монбара.

– Плохо шутишь, Язон. А между прочим, знаешь, кто на Джемейке пачку сигаретную с передатчиком через того капеллана тебе передал?

– Не знаю, но догадываюсь, – с достоинством ответил Язон.

– Видать неправильно догадываешься. Монбару такое не по зубам было. Он не имел доступа к конфискованным у вас с Метой вещам. Морган бы этому наркоману в жизни ничего подобного не доверил. А вот я у него вхож практически всюду.

– Вот как, – только и сказал Язон.

– Да, динАльт, ты думал, что тебя подставляют, а это была попытка искренней помощи.

Ховард помолчал, привычным жестом поправляя повязку на глазу, а потом неожиданно поведал:

– Генри Морган – очень сильная личность. Но, к сожалению, он неврастеник, он просто псих. С ним ни о чем невозможно договориться наверняка. Если б ты знал Язон, как я устал от него! Но под знамена этого придурка д'Олоне уходить было еще глупее. А вот под твои знамена, Язон… Я давно думаю об этом.

– Вот как, – еще раз повторил Язон с совершенно нейтральной интонацией.

А что еще он мог сказать? Предложение Ховарда выглядело по-настоящему заманчивым. Вбить клин между двумя флибустьерскими лидерами накануне решающей битвы – да это же просто подарок судьбы! Старый принцип – разделяй и властвуй. Если флибустьеры еще и между собой перегрызутся, победа придет во сто крат быстрее. Короче, нельзя отказываться от такого предложения.

Но и соглашаться нельзя. Ховард сам по себе вряд ли способен на сложные многоходовые операции, и если это козни хитрющего Моргана, тогда именно он будет и разделять, и властвовать. А над Язоном весело посмеются и в лучшем случае швырнут его на съедение пиррянским зверушкам, а в худшем – просто оставят в космосе без скафандра.

Нет, Тони, такие люди, как Язон динАльт, на примитивные провокации не попадаются.

– Я чувствую, – продолжал Ховард, – что друг наш Генри на этой кампании надорвется. И вот когда у него тут все посыплется, самое время будет нам с тобою линять отсюда, прихватив лучших людей и все самое ценное. Миссон говорит, что звездолет «Овен» стоит очень дорого, возможно дороже, чем целая планета.

Язон слушал молча и даже кинуть не соизволил, хотя Ховард со слов Миссона говорил истинную правду.

– Так скажи, Язон, что это за штука, которая лежит там в Эпицентре?

– Не скажу, Тони. Это моя, личная тайна. Я ее и Моргану не доверил и тебе не раскрою. Вы ж меня просто убьете тогда – и все. Я вам не интересен стану.

– Да ты что, Язон?! – истово возмутился Ховард.

– Ты еще поклянись, – улыбнулся Язон. – Разрази меня гром! Сто чертей мне в глотку! Или как там еще у вас принято?

– Клясться не буду, – спокойно ответил Ховард. – А вот еще кое-что расскажу тебе. Я знаю, ты не веришь в искренность моих намерений. Вот-вот, при одном слове «искренность» начинаешь криво усмехаться. Меж тем, я совершенно не хочу ни убивать тебя, ни обманывать. Ты мне нужен, Язон, и сейчас я попытаюсь тебе это доказать. Я знаю, что все пирряне прячутся в хорошо защищенном, жестко экранированном городе. Я знаю, что наносить удары по этому городу еще глупее, чем стрелять в тех первых виденных нами у леса загонщиков. Я знаю, что с пиррянами можно справиться только хитростью. Мы должны внедрить в их ряды своего человека. Это – единственный путь к победе. И наконец, я знаю, что пирряне ищут встречи с тобой, Язон. Наверно, они много слышали про тебя. Вот и все. Выводы делай сам.

«Ай да Ховард! – думал Язон. – Ай да одноглазый! Неужели я настолько недооценил его? Создать свою агентурную сеть, фактически отдельно от Моргана, работать на вражеской планете в условиях безумной войны! И с таким блеском!.. Ну а если это все-таки Морган? Тогда надо восклицать: „Ай да Генри!“ Потому что придумать все это в деталях… Да нет! Это же просто невозможно, идиотизм какой-то – подослать Ховарда, чтобы отправить Язона к пиррянам! Для маниакально недоверчивого Моргана такое ни в какие рамки не укладывается! Значит, все-таки Ховард ведет свою игру? Неужели пора соглашаться?»

– Я что, должен ответить на твое приглашение прямо сейчас, Тони?

– Да ничего ты не должен, Язон. Думай сколько хочешь. А я в заключение только еще два слова тебе скажу. Вчера на Пирр приземлился супербот класса «невидимка». Другие наши корабли его не зафиксировали, а у меня на «Бригето» (по случаю) есть соответствующий локатор. В общем, я вступил в контакт с человеком на борту этой посудины. Человек тоже ищет встречи с тобою, Язон. К пиррянам он завернул, по-моему, просто для порядка. Он хочет видеть тебя. В тайне от Моргана. Так что либо отправляйся к пиррянам, легенду мы тебе придумаем, либо – это намного проще – пообщайся пока с этим человеком. Прямо сейчас, пока Морган спит.

– Я не понял, – решил уточнить Язон, – этот человек, он что, у нас на корабле? Только не подумай Тони, что я уже согласился. Мой вопрос – это простое человеческое любопытство.

Ховард понимающе улыбнулся:

– Ну что ты, Язон, зачем же я стану пускать его на корабль, если он так не хочет видеть Моргана. Он здесь неподалеку, в пространстве. Я же говорю, у него супербот «невидимка». А зовут этого человека Риверд Бервик.

– Все, – сказал Язон, – сдаюсь.

Чего-то подобного он признаться, и ожидал. Спасибо, что Солвиц собственной персоной не прилетел.

– Давай мне Тони, его позывные, координаты… Или как ты собираешься организовывать эту встречу.

– Очень просто, – сказал Ховард, – ты садишься на простую боевую шлюпку и вылетаешь в космос. Он сам тебя найдет.

– Хорошо. Только я вылетаю вместе с Метой. На двух шлюпках.

– Ради Бога, – не возражал Ховард. – Хоть на трех. Об остальном поговорим, когда вернешься.

До самого старта Язон краешком сознания продолжал сомневаться, выпустят ли их с корабля. Если это примитивная ловушка, все должно было кончиться возле шлюза. А если нет, ну, тогда опять два варианта. Первый: там его ждет действительно Бервик. Значит, уважаемый Гарант Стабильности и объяснит, что происходит. Бервик – это такая сила, которая вполне способна прикрыть от флибустьеров. Ну а если никакого Бервика там не окажется, стало быть – короткий бой и бегство на Пирр. Чуточку преждевременное, конечно, но что поделать! Прощайте, пираты! С вами было хорошо, но дома лучше.

– Язон, – спросила Мета, – ты понимаешь, вообще, что происходит?

– Пока с трудом, – честно признался Язон.

А натуральный хорошо узнаваемый голос Бервика уже звучал в наушниках:

– Язон, десятисекундная готовность, даю сигнал тонкой настройки, Идите строго по пеленгу на мой стыковочный узел. Как поняли?..

– Вы что творите, Язон? – таков был первый вопрос, когда они откинули шлемы, сбросили перчатки, расстегнули скафандры и сели в удобные мягкие кресла вокруг столика с напитками и фруктами.

Корабль Бервика был весьма скромен по размерам, но по системам внешней безопасности и оборудованию внутренних помещений отвечал самым последним требованиям военной техники. И одновременно с этим был оформлен не без претензии на роскошь. Кают-компания здесь совершенно потрясающе имитировала обстановку шикарного офиса на какой-нибудь промышленно развитой планете. Все – от искусственного тяготения и естественных запахов до видеоокон и стен, обклееных обоями в цветочек.

– Очумительный супербот! – шепнула Мета, не в силах сдержать своего восторга. – Нам бы такой!

Но Язон даже не отреагировал. Он как-то сразу инстинктивно насторожился. А уж после первых слов Бервика, сказанных едва ли не вместо приветствия…

– Что вы творите, Язон?

Неприятен был не столько сам вопрос, сколько тон, которым он был задан.

– В каком смысле? – агрессивно осведомился Язон.

– Во всех смыслах, – уже чуть-чуть спокойнее, но все еще раздраженно ответил Бервик. – Сначала вы затеваете грандиозное частное расследование, нн с кем не посоветовавшись. А между прочим, для раскрытия преступлений, тем более крупных, существуют в галактике соответствующие службы и организации. Вы никогда не слыхали об этом, Язон? Ну, ладно еще эти ваши похождения на Дархане. Ладно. В конце концов, хотели найти Моргана, хотели денег на этом заработать – желание естественное. Ну, нашли его, ну, не до денег стало. Тоже не удивительно. Вы с Морганом – люди разные, мне понятны все ваши разногласия и ваше соперничество. Но учинить поход через всю галактику с Джемейки на Пирр! Столкнуть лбами две непобедимых силы! Да еще превратить этот страшненький спектакль в азартную игру для всей обитаемой вселенной. Нет, это ж надо было до такого додуматься!! Язон, да вы просто как мальчишка, играющий с отцовской зажигалкой! Вы хоть понимаете, что можно устроить настоящий пожар?

– Вы все сказали, Риверд Бервик?

Язон почувствовал, что разозлился не на шутку и уже предвкушал, как будет отвечать. Да он сейчас просто ноги вытрет об этого самодовольного надутого индюка! Потом невзначай покосился на Мету и с удивлением отметил почти полную ее безучастность. Очевидно, по пиррянским понятиям, Бервик ничего оскорбительного не сказал. Язон даже растерялся: а может, и впрямь ничего?

– Да, мой друг, – Бервик покачал головой. – Теперь я жду ответа от вас.

– Отлично. Так слушайте. Зажигалка у меня своя. – Язон демонстративно извлек прикуриватель и запалил сигарету. – Отец мне ее не дарил. Да у него и не было – потерял, наверно, еще на планете Иолк. И сам, кстати, пропал куда-то. Ну, да вы знаете. Я что-то отвлекся. Так вот, по поводу пожара. Я вам не мальчишка, а самый настоящий профессиональный поджигатель. И нисколько этого не стыжусь. Кое-что в нашем мире следует уничтожать именно методом сжигания. В целях дезинфекции. То есть во избежание распространения опасной заразы.

Далее. К официальным организациям я испытываю известное уважение, но преувеличенным пиететом по отношению к ним никогда не страдал. Ваше предложение работать в некой структуре, если помните, я вежливо отклонил, и готов сейчас повторить свои слова. Впрочем, – вот и Мета не даст соврать – будучи на Дархане, мы весьма пожалели об отсутствии у нас некоторых атрибутов официальной власти. Так что если вас не затруднит, мы бы не возражали получить в качестве награды за труды какие-нибудь хитрые значки или книжечки. Эти символы принадлежности к якобы высшим силам Галактики производят неизгладимое впечатление на некоторых идиотов в слаборазвитых мирах. А нам, как показала практика, приходится общаться и с такого рода публикой тоже. Я не слишком многословен, Бервик?

Все-таки хочу еще раз подчеркнуть, что работать на Специальный Корпус ли, на Гарантов ли Стабильности (или как вас там еще?) в полном смысле мы по-прежнему не намерены. Это не по нашей части, и никаких торжественных клятв и договоров, подписанных кровью, вы от нас не дождетесь. А вот посильную помощь в разумных пределах мы оказывали и будем оказывать.

И последнее. Я свободный человек, Бервик. Я – гражданин галактики, и ни в какой мере вам не подчинен. Я готов вас выслушать – и только. А решения буду принимать сам. Сегодня и впредь. И вот это как раз роднит меня с сэром Генри Морганом.

– Вот тут-то вы и заблуждаетесь, Язон, – странно ответил Бервик.

Собственно, осталось непонятным, что именно он имел ввиду. Декларирование своей свободы Морганом, как будто бы было общеизвестной истиной. Или…

– Так выслушайте теперь меня, свободный человек Язон.

– Морган предпочитает называть меня нужным человеком, – не удержался Язон от ядовитой реплики.

– Как вам будет угодно, – не принял шутки Бервик, – но выслушайте. Вы совершаете большую ошибку, затевая это грандиозное сражение на Пирре. Его еще не поздно остановить. И я готов помочь вам в урегулировании конфликта. Специальный Корпус выступит посредником. И уверяю вас: флибустьеры отступятся, оставят в покое вашу планету. Может быть, это будет стоить каких-то денег. Но ведь вы же не нищие, Язон?

– Что?! Мы?! Должны будем платить флибустьерам?!! – это уже кричала Мета, размахивая блестящим стволом перед самым носом Бервика. – Язон, этот человек вообще в своем уме?

– Не знаю, – серьезно ответил Язон. – Но если ты действительно хочешь получить ответ хоть на один вопрос, проделывать дырку в его голове – не лучший для того способ.

– Господа, – Бервик устало вздохнул, – мне понятен ваш боевой и даже веселый настрой, но поверьте, если вы не остановитесь, очень скоро всей галактике будет не до смеха.

– Да в чем дело-то, я никак не пойму?! – рассердился Язон. – Объяснитесь вы наконец, или так и будете выражаться недомолвками?

– А дело в том, господа, что вы сталкиваете в одном месте сразу три слабоизученных фактора: природу Пирра, управляемую из Эпицентра, звездолет «Овен», сконструированный неизвестно кем и когда, и наконец – флибустьеров с их непонятной злобой.

– Ба! – искренне удивился Язон. – А эти уроды как попали в список новейших чудес света? Чего в них такого феноменального?

– Не дурачьтесь, Язон. История возникновения флибустьеров и нынешний образ их существования на Джемейке противоречат многим законам развития цивилизации. Мы давно изучаем этот феномен, и пока не сумели найти убедительного объяснения.

– Ах вот как! Вы не сумели, а я виноват.

– Именно так, Язон. Вина ваша в том, что вы влезли не в свое дело.

– Но там нигде не было таблички «Посторонним вход воспрещен». А к тому же, когда убивают ни в чем не повинных людей, я, как правило, перестаю обращать внимания на подобные надписи. Я не мог не вмешаться, Бервик. Пока вы их изучаете, они детишек и женщин на кусочки рубят? Красивая у вас тема для научной работы, бессмертные братья мои.

– Не надо ерничать, Язон. Мы стараемся минимизировать жертвы и вообще держим ситуацию под контролем.

– Это каким же образом?

– У нас есть свои люди во флибустьерской среде.

– Агентура! – радостно воскликнул Язон. – Не иначе Тони Ховард по кличке Одноглазый – ваш сотрудник?

– Не только, – спокойно ответил Бервик. – Не стану скрывать от вас, сам Генри Морган достаточно давно работает на Специальный Корпус.

Такое даже до Язона доходила медленно. Но когда дошло, поверил он сразу. То-то главарь флибустьеров о Корпусе даже говорить не хотел. Это, видите ли, военная тайна! Ха-ха.

– Скажите, Бервик, а в вашем департаменте все любят насиловать несовершеннолетних девочек и мелкими ломтиками шинковать старушек и пацанов?

– Вы ничего не поняли, Язон. Вам что, в самом деле необходимо объяснять разницу между секретным агентом и штатным офицером корпуса?

– Да ничего мне не надо объяснять! – разозлился Язон окончательно. – Я снимаю свою просьбу о предоставлении нам с Метой удостоверений Специального Корпуса. Мы даже чисто формально не хотим состоять в одной организации с Генри Морганом.

– Но это глупо, Язон, – сказал Бервик. – Может вы еще в другую вселенную удерете, как Солвиц, по причине глубочайшего презрения ко всему человечеству?

– Нет, не удерем, – ответила за него Мета, демонстративно поднимаясь. – А отказываться от сотрудничества с вашим Корпусом, может, и не слишком умно, но, по-моему, лучше поступать глупо, чем подло.

– Это спорный вопрос, если взглянуть на него философски. Однако сейчас – не могу не согласиться, когда со мною говорит такая милая дама, – галантно улыбнулся Бервик. – Я так понимаю, вы уже уходите? А почему же не выпили ничего, не съели?

– Спасибо, ваш агент Генри Морган очень неплохо кормит нас.

– Да ладно вам, Язон. Запишите номер моего пси-передатчика. Я буду здесь неподалеку и в каждую минуту к вашим услугам. Не забывайте, что я сказал вам.

– Забывать-то мы не собираемся, но извините, Бервик, сражение состоится. А если вы действительно к нашим услугам, ответьте, пожалуйста, еще на два вопроса. Ховард играет против Моргана, или это была провокация?

– Ховард играет против Моргана, Язон. Учтите это. Но учтите еще и то, что Миссон играет против них обоих.

– Вот за это спасибо, Бервик. Ценная информация. А второй вопрос вот какой: шпионская лодочка на Пряге с кассилийским гербом и разбитым видеодатчиком тоже ваша была?

Бервик поднял на него глаза и тут же отвел взгляд. Пауза показалась Язону чуточку слишком долгой для того короткого ответа, который выдал ему этот наихитрейший старик:

– Нет, не наша.

Четкую эмоцию паники удалось прочесть Язону в глазах собеседника. Но с чем конкретно этот страх связан, понять он не успел, несмотря на все свои телепатические способности. Было как минимум два варианта: или Бервик оказался пойман за руку, или существовала некая неизвестная и потому пугающая его третья, точнее, уже четвертая сила.

– Ну и ладно, – удовлетворился Язон. – Думаю, теперь мы встретимся вновь, как только все закончится. Тогда и обсудим, что важнее – ваши знания или моя интуиция. А кстати, не желаете ставочку сделать во «Вселенском тотализаторе»? Я вам подскажу, чьи шансы предпочтительнее.

– Перестаньте, Язон! Я такой ерундой не занимаюсь.

– И очень зря, уважаемый. Между прочим, я тут случайно выяснил, что в древности именно так обращались к высшим чинам духовенства. Вы, Бервик, наверно, епископом были. Я угадал?

Тысячелетний старец ничего не ответил, и Язон поднялся.

– Пойдем, Мета. Нас тут не поняли. Неровен час, еще наш общий друг Морган проснется, искать начнет. А вы, Бервик, передавайте, пожалуйста, Инскиппу и Бронсу мой огромный привет.

С этим они раскланялись и вышли.

А в черноте, среди звезд, Язон некоторое время с удовольствием наблюдал сквозь спектролитовый фонарь, как Мета крутит фигуры высшего пилотажа, снимая таким образом накопившееся нервное напряжение, а потом спросил ее, прошептав в шлемофон:

– Мета, слышишь меня? Правда, в скафандрах легче дышится, чем в пижонском кабинете этого бессмертного сухаря?

– Правда, – сказала Мета. – Но «невидимка» у него действительно шикарная.

Глава 11

Едва успели поставить шлюпки на прикол, переодеться и, расслабившись в собственной каюте, сделать вид, что никуда не летали, как прозвенел сигнал тревоги. Ну, ни минуты покоя! И с Ховардом повторной конфиденциальной встречи уже не получается. А Язон вообще-то очень рассчитывал на этот разговор до очередного военного совета у Моргана. Военный совет собирался теперь ежедневно после завершения боевых действий и более или менее длительного отдыха. И вот – тревога. С чем бы она ни была связана, хорошего мало.

Ведь пока возвращались на флагман, Язон вдруг с ужасом осознал: операцию «Смерть миру» надо начинать прямо завтра, иначе Бервик, не получивший поддержки, и даже не нашедший понимания у них с Метой, просто возьмет и все испортит. Ломать – не строить. Развалить что-нибудь всегда намного легче, чем создавать.

Вся затея Язона держалась до сих пор на необразованности бойцов Моргана и их поразительной нелюбознательности, роднившей, кстати, флибустьеров с пиррянами. Наверно, всем профессиональным воякам свойственно отсутствие праздного интереса к абстрактным знаниям. Вот только сам Морган был исключением из правила. Это ж подумать только, какую прорву книг прочел человек, не переставая при этом рубить головы никчемным людишкам! А вот теперь еще и Ховард. Как выяснилось, тоже своего рода феномен. По части книг у него хуже было, конечно, но с мозгами оказалось все отлично – самого Навигатора обскакал. И значит, в любой момент у этого типа может проснуться неуместное в сложившейся ситуации любопытство.

Затея Язона держалась в сущности на информационной блокаде. Ведь страсти, бушевавшие вокруг запланированного на Пирре сражения, были предельно далеки от самих флибустьеров. Галактическими новостями они и в прежние-то времена не часто интересовались. Джемейка жила своей жизнью, отделенная от мира известным экраном, а на пиратских кораблях даже не предусматривались антенны, принимающие передачи межзвездных вещательных компаний. И все-таки на период дислокации в районе орбиты Пирра, Язон позаботился об этом нюансе специально.

Во всей эскадре дальняя связь работала только в одну сторону – якобы с целью экономии энергии и для конспирации. Меж тем любой флибустьер из высшего руководства, например, тот же Ховард или Миссон, в индивидуальном порядке, разумеется, обладал возможностью подключиться к любому галактическому каналу, преодолев информационный фильтр, выставленный Язоном. И это была лишь одна из опасностей.

Другая заключалась в нездоровом интересе Моргана к истории. Человеком он оказался основательным и, досконально изучив сегодняшнее состояние планеты, мог вполне естественным образом заинтересоваться ее прошлым. А оно таило в себе много интересного. Легенда, сочиненная Язоном, под грузом этого прошлого рассыпалась бы как карточный домик.

И вот появилась третья опасность – Риверд Бервик собственной персоной. Солидный представитель всех мыслимых и немыслимых межзвездных организаций оказался едва ли не лучшим другом Моргана и Ховарда одновременно. А ведь, наверно, еще и Миссона. Не случайно же старина Пьер такой умный и образованный, даже звездолет «Овен» водить научился!

А теперь представим на мгновение: этот Бервик рассказывает своим друзьям все, что знает о Язоне и пиррянах и дает им послушать сводку последних новостей, скажем, с Кассилии. Веселая сложится ситуация.

«А может такое быть вообще? – спросил себя Язон и сам ответил: – Ну, конечно, может. На свете нет ничего совсем невероятного. И вот вам пример: ни с того ни с сего боевая тревога. Может, это мудрейший Бервик и учинил?»

Оказалось, что не Бервик.

Морган от сигнала тревоги проснулся, конечно, вмиг. Какой нормальный (и даже ненормальный) капитан корабля не проснется от подобного сигнала? А Морган был не просто капитаном, а еще и флагманом, Навигатором, лидером своей планеты и – без пяти минут – хозяином вселенной. Он уже всерьез мечтал об этом. И тревога очень не понравилась будущему диктатору Галактики. Он даже по какому-то наитию в микрофон ни слова орать не стал, а сразу именно побежал, в рубку – своими глазами увидеть и понять, в чем дело.

Язон еще продолжал мечтать о паре слов с Ховардом без свидетелей, и потому тоже торопился. Но в капитанской рубке появился всего на каких-нибудь три секунды раньше Навигатора.

«Ну и ладно, – подумал он, – значит, не судьба».

Морган остановился, переводя взгляд с Язона на Ховарда, с Ховарда на фронтальный экран, с экрана опять на Язона, и, ничего не говоря, ждал объяснений. Ховард только плечами пожал, мол, о чем тут говорить, когда сами ни черта не понимаем. А Язон, воспользовавшись моментом, хотел было высказать мысль о безотлагательности намеченного штурма, но тут и поступила от вахтенного первая конкретная информация о случившемся.

Докладывал Скотт, и поначалу Язон склонен был списать все услышанное на его природную тупость.

– Осмелюсь доложить, сэр, стая шипокрылов атаковала линейный крейсер «Конкистадор», – прозвучало в динамиках капитанской рубки.

Стая шипокрылов. На расстоянии пятисот километров от поверхности планеты. В вакууме.

– Пойди проспись, Ричард Скотт, – таков был первый ответ капитана.

Скотт обиделся, он был абсолютно трезвым. А стая шипокрылов, абсолютно реальная стая агрессивных пиррянских птиц, зафиксирована оказалась шестью камерами «Конкистадора», и в записи отлично было видно, как от выпущенных по немыслимым птичкам разрывных пуль немалого калибра летели во все стороны грязно-зеленые клочья плоти… да нет, не плоти, а стандартной псевдопротоплазмы, используемой при создании андроидов и прочих биороботов.

Что ж, на самом деле ничего удивительного. В последнее время подобного рода зверушки начали появляться на Пирре то здесь, то там. А потом Язон вспомнил еще и Белых Птиц Мести, которых прикармливал полубезумный старик Кинней с далекой планеты Крейзик. Трудно было не вспомнить – уж больно очевидная ассоциация. Те тоже в космосе крыльями хлопали и клювами щелкали.

Язон повернулся к Моргану:

– Ты знаешь, кто такие киборги, Генри?

– Знаю, – ответил капитан флибустьеров.

– Тогда думай, хорошо ли это, что мы тут досиделись до появления киборгов.

– Не совсем понимаю, на что ты намекаешь, Язон.

И в этот момент, тихо вошла Мета. Она тоже спешила сюда, но по дороге все-таки заглянула буквально на минутку к Миссону. Уж очень хотелось убедиться, что химический состав внутреннего вещества в телах киборгов тот же, что и у известных им раньше экземпляров. А такой анализ сделать – действительно минутное дело для специалиста. Миссон посмотрел спектры излучения после взрыва атакующих объектов и подтвердил предположение Меты.

– Нас атаковали не простые животные, – сообщила она прямо от порога. – Это шипокрылы-киборги, то есть продукт цивилизации несколько иного уровня, чем здешняя. Так считает Миссон, – сочла она необходимым добавить.

– Спорное мнение, – возразил Язон. – Мне рассказывали, что природа планеты Пирр уже выкидывала подобные фортели. Помнишь, Генри, я говорил тебе, что нас ждут непредвиденные трудности?

– Но ты не объяснял, какие именно.

– Еще бы! Я ведь и сам не знал. Но теперь, когда твари нового вида переходят в атаку, я точно могу сказать, что нам следует делать дальше.

Это был действительно лучший шанс Язона. Как еще убедить Моргана перенести дату начала главной битвы. Опытный и даже талантливый стратег, он лучше других знает, что излишняя торопливость может только помешать на войне.

Язон выдержал внушительную паузу и спросил:

– Какова готовность твоей армии к операции «Смерть миру»?

– Вообще-то, я планировал еще двое суток выделить на подготовку, – сообщил Морган.

– Плохо, – сказал Язон. – У нас их больше нет, этих резервных двух суток. Их съели киборги. Нападать следует именно завтра, иначе…

Язон замялся в нерешительности, вроде как размышлял: говорить – не говорить.

– Видишь ли, Генри, я не исключаю, что эти организмы, то бишь устройства, размножившись в достаточном количестве, способны вывести из строя всю нашу технику. На это и направлена их основная энергия.

– Плохо, – откликнулся Морган, словно эхо Язона. – Я и сам устал, как собака. Но думаю, если очень постараться, мы сможем начать широкомасштабную операцию завтра. Не утром, конечно, ближе к вечеру.

«Вот и все, – подумал Язон. – Он поверил. Теперь дороги назад уже не будет. В период подготовки к бою пираты не только не пытаются выходить с кем-то на связь, они даже не отвечают на экстренные вызовы, не считая сверхэкстренных, по особым каналам, на аварийной частоте. Но вряд ли Бервик рискнет соваться к флибустьерскому командованию вот так прямо, с открытым забралом».

В общем, вселенский хронометр тикал теперь, отсчитывая уже не недели и даже не дни, а часы и минуты до пресловутого времени «Ч», до переломного момента в судьбе, как минимум, четырех планет, ведь и у Кассилии, и у Зунбара на этот поединок было поставлено многое. Журналисты же, всегда склонные к преувеличениям, и вовсе любили говорить ни много ни мало о судьбах Галактики. А уж насколько они далеки от истины, рассудить могло только время.

– Братья! – объявил Морган по интеркому, убедившись вначале, что его голос транслируется и на все другие корабли эскадры. – Верные парни мои! Обстоятельства изменились. Массовый штурм, который мы должны были начать через три дня, состоится завтра. Ура! Вы ведь не любите ждать. Скорее начнем – скорее победим! Капитаны кораблей и командиры звеньев повторят завтра утром каждому его задачу, а главное помните: против вас обыкновенное зверье. Уничтожите его и получите огромные деньги. Если появятся люди, уничтожайте людей! Они – такое же зверье, только двуногое. Победа будет за нами, парни! И чтобы с этого самого момента никто ни грамма не пил. Капитан, увидевший пьяного, имеет право отрубить ему голову. Удачи вам, братья мои! И да поможет нам Бог!

Потом он отключил громкую связь и тихо сказал Ховарду:

– Возьми диск с самой подробной картой и планом боевых действий. Посмотри, чтоб это был последний вариант. И собери мне, пожалуйста, в кают-компании Миссона, Кортеса, Караччоли, Дэвиса, Хука и Монтобана. А мы втроем будем там через десять минут. Приступай, Тони.

«Вот так, – сказал себе Язон. – Разговор-то получается не с Ховардом, а с самим Морганом. Что ж, и это интересно».

Вот только тема разговора оказалась совершенно неожиданной.

– Сядьте, – попросил Навигатор Язона и Мету. – Разговор есть. Завтра мы все пойдем в бой. И сегодня мне надо знать: вы действительно бессмертные? То есть, в каком смысле вы бесмертные?

– Ты хочешь спросить, до какой степени? – уточнил Язон.

– Можно и так сказать, – не возражал Морган.

– Я разочарую тебя, Генри. Мы не знаем этого, – признался Язон почти честно. – А проверять всерьез, сам понимаешь, не хочется.

– А то, что было на Джемейке – это не всерьез?

– Такого в моей жизни было уже много. Даже слишком, – слегка преувеличил Язон.

Но именно, что слегка. Ведь еще без всякой вакцины Солвица он ухитрялся остаться жив и в ледяной воде, и в огне пожара, и при немыслимых перегрузках, и в течение многих дней с регулярными побоями вместо еды, и со сквозной дырой от меча в животе. То есть весьма высокая живучесть была ему свойственна, что называется, с детства.

А вообще Язон когда-то давно прочел книжку о бессмертии, так и не поняв, впрочем, что это: научная работа или мистификация. Автор солидного труда уверял, что бессмертие бывает естественным, то есть врожденным, и – искусственным, то есть благоприобретенным (посредством мутации, прививки или введения специальных вакцин). Независимо от способа обретения бессмертия автор рассматривал четыре типа индивидов, обладающих данным биологическим свойством.