Текст книги "Империя Повелителей"

В глазах лорда Императрица видела только преданность и внимание. Но почему ее вопросы заставили Гилеаниса затянуть паузу гораздо больше положенного? Неужели худшие подозрения подтверждаются?

– Ваше Величество, – наконец прервал молчание лорд, – я понимаю, что Ваши слова продиктованы беспокойством за безопасность и благополучие Империи. Если Вы помните, на последнем Совете лордов в своем докладе я, как мне показалось, довольно убедительно, обосновал необходимость организации на Подсолнечной нашей военной базы.

– Да, лорд, припоминаю. – Императрица откинулась на спинку трона и прищурила глаза.

– Так вот, я, действительно, не сообщил тогда всего того, что знал. Именно поэтому я и просил Вас прийти сюда, в мой замок на планете Каллас. Тут нет никого, кроме нас двоих, и со всех сторон планету защищает сеть спутников слежения. Этот замок – единственное место в Империи, где я не опасаюсь подслушивающих и подглядывающих шпионов. Только тут я могу сообщить Вашему Величеству то, что утаил от Совета.

– Вы не доверяете лордам Империи?

– Как и Вы, Ваше Величество. – Склонил голову в легком поклоне Гилеанис, как будто отдавая дань уважения сидящей на троне женщине. – Мы с Вами на одной стороне, не правда ли?

– Вы правы, лорд Гилеанис. – Согласилась Килеана. – Именно поэтому я и согласилась посетить Ваш легендарный Замок Тайн и Секретов на Калласе. Заметьте, лорд, я пришла без охраны, как Вы и настаивали.

– Я чрезвычайно ценю Ваше доверие, Императрица Килеана. И доверяю Вам. Поэтому сразу перехожу к делу: у меня есть основания предполагать, что Ваш отец, Император Киллатолис, исчез именно на этой планете – на Подсолнечной.

– Что?! – Вскочила с трона Килеана. – Вы скрыли такую важную информацию?

«Как она прекрасна в гневе!» – Восхитился Гилеанис.

Вслух же он твердо произнес:

– Да. Я также предполагаю, что кое-кто из Совета причастен к его плену.

– В плену? Значит, он жив?

– Думаю, да. Похитители не рискнут умертвить Императора Повелителей даже за пределами Измерений Империи. Никто, даже я, не знает возможности Вашей семейной матрицы сохранения личности. Вдруг Киллатолис сможет возродиться в новом теле? А на Подсолнечной, в бессознательном состоянии, он представляет огромную ценность.

– Особенно для меня, лорд. Почему Вы не сообщили мне все это до Совета?

– Я не был уверен в месте заточения Императора. Именно поэтому я и отдал приказ о выдвижении Двадцатой эскадры. Пусть похитители забеспокоятся и попытаются вывезти Киллатолиса с Подсолнечной. Через Портал они это сделать не посмеют, а мои спутники-шпионы зафиксируют любой космический корабль и будут следить за ним в Межпространстве.

– А если моего отца прячут не там?

– Тогда мой план потерпит полный крах и поиски Императора Киллатолиса придется вести в других местах. Конечно, если на то будет воля Вашего Величества.

– Что означают Ваши слова, лорд Гилеанис? – Сдвинула брови Килеана. – На что это Вы намекаете?

– Простите, меня, Ваше Величество. Я имею честь считать себя другом Вашего отца еще с времен, предшествующих Великой Битве Богов. Мы вместе росли, вместе сражались, вместе строили Империю. Мы видели Великих Первых Богов – наших создателей и учителей. Это дает мне право сказать Вам, что до недавнего времени я считал Вас причастной к исчезновению Вашего отца, и потому вел собственный поиск.

Сначала Императрица побледнела, выслушав слова Гилеаниса, но потом взяла себя в руки и тихо спросила:

– Раз Вы сейчас мне это говорите, значит, снова доверяете?

– Да, Ваше Величество, теперь я убедился в Вашей непричастности и считаю, что нити заговора тянутся к некоторым лордам Совета.

– К кому именно?

– Я не хочу заранее называть Вам имена. Ведь эти лорды могут оказаться невиновны, как и Вы.

– Хорошо, лорд Гилеанис, я благодарна Вам за откровенность. – Императрица встала с трона. – Надеюсь, что Ваши подозрения насчет Подсолнечной подтвердятся, и скоро все мы сможем увидеть живого и здорового Императора Киллатолиса. И еще мне хочется верить, что все лорды Совета чисты, как я… и как Вы. К сожалению, я вынуждена с Вами проститься, меня ждут неотложные дела Империи. До встречи, мой верный друг и наставник, лорд Гилеанис.

Когда Императрица вышла из зала, лорд долго смотрел на дисплей сканера, встроенного в широкий золотой браслет на левой руке. Вот зеленая точка, обозначающая передвижение женщины по замку, проследовала по коридору, спустилась по лестнице, вошла в прихожую и исчезла. Это означало, что Килеана прошла через ППП и покинула планету Гилеаниса.

Лорд набрал на клавиатуре браслета команду, закрывающую доступ в замок через Порталы. Потом он задумчиво покрутил одно из колец с большим рубином, одетое на среднем пальце, тряхнул головой, словно решившись на что-то важное, и надавил на драгоценный камень. На расстоянии вытянутой руки перед его лицом стало разгораться легкое зеленовато свечение. Потом оно уплотнилось, загустело и приняло форму полусферы, своей выпуклой частью направленную в сторону лорда. Внутри нее что-то мерцало, переливалось, двигалось. Изображение постепенно становилось более резким, и внутри полусферы уже можно было более-менее отчетливо разглядеть некое гуманоидное существо.

– Приветствую тебя, мой верный слуга. – Медленно и внятно произнес лорд, устремив взгляд на полусферу.

– Ж-ж-желаю здравс-с-с-твовать, мой гос-с-сподин. – Просипело в ответ создание, усиленно шевеля большими, в пол-лица губами. Хотя у него присутствовали голова, две руки и две ноги, но это был явно не человек. Зеленоватая чешуйчатая кожа и сильно вытянутый лысый череп сразу говорили о том, что его предками, скорее всего, были рептилии.

– Как ты поживаешь, доволен ли моим последним подарком?

– С-с-спасибо, гос-с-с-сподин. Она была вкус-с-с-ной, очень вкусс-с-ной. Я приготовил ее с с-с-соусом из моз-з-з-га медуз-з-зы. Но, жж-аль, что это опять вс-с-с-сего лишь простое человечес-с-с-ское дитя. Вы же обещ-щ-щ-щали мне дочь Повелителей.

– Всему свое время. Скоро у тебя и твоего народа будет в избытке лакомого мяса. Скажи мне теперь, ты проследил, за покинувшей мой замок женщиной?

– Как Вы из-з-з-зволили приказ-з-з-а-зать, господин.

– Куда она направилась? – Спросил лорд Гилеанис.

– С-с-сначала она перемес-с-стилась в с-с-столицу ваш-ш-шей Империи, заш-ш-шла во дворец, и через-з-з с-с-свой личный Портал отправилас-с-сь дальш-ш-ш-ше в С-с-сеть.

– Да куда же? Не тяни рас-с-с… тьфу, рассказ!

– Она ведь Повелительниц-с-са, правда? – Ухмыльнулся нелюдь. – Правда, тощ-щ-щ-щая и костлявая. Но и от такого лакомс-с-с-ства я бы не отказалс-с-с-ся.

– Я уже обещал, что открою для тебя вход в Сеть Империи. Но если ты не будешь выполнять все мои приказы, я найду другого трозза. Не думаю, что из троззов ты один умеешь следить за перемещениями через ППП.

– Прос-с-с-стите, гос-с-сподин. Я хотел только пош-ш-шутить. Да и женщина лиш-ш-шь сейчас-с-с с-с-собирается отправитс-с-с-я на нужное мес-с-сто. Она прош-ш-шла через-з-з с-с-столько Порталов, что с-ссчитает с-с-себя в безопас-с-сности. Но от троз-з-за Угс-с-са не уйдешш-шь!

– Да где же она хочет оказаться?! – В нетерпении вскричал лорд, нервно теребя браслет на руке.

– На Подс-с-с-солнечной, как Вы и предполагали, мой гос-с-ссподин.

– Откуда тебе знать, что я думаю на самом деле? – Рявкнул лорд, щелкая пальцем по кольцу. – Конец связи!

Мерцающая полусфера мгновенно растаяла. Оставшись в одиночестве, Гилеанис наконец-то мог дать волю чувствам. Лицо его перекосила гримаса злобного торжества, изменив до неузнаваемости благородные черты лица, а пальцы скрючились наподобие когтей. Из горла раздался победный вопль, напоминающий скорее не речь лорда-Повелителя, а звериный рык:

– Она попалась! Я так и знал. Под маской властной Императрицы Повелителей скрывается обыкновенная взбалмошная девчонка. Неужели пришло мое время? О, как долго я ждал этого момента. Теперь Империя обезглавлена!

Глава 2. Город Муравейник.

На шестой день после встречи с гигантской акулой наша баржа наконец-то доплыла до Муравейника. Шестнадцатидневное путешествие к тому времени изрядно меня утомило. Я привык постоянно находиться в движении: во время охоты или рыбалки на Болоте, дома на острове, в компании приятелей. А на барже особо не погуляешь: пятьдесят шагов в длину, пятнадцать в ширину, да еще вся палуба завалена ящиками и мешками.

Поэтому, когда на рассвете я услышал крик наблюдателя: «Земля!», то с облегчением вздохнул. Город я увидел еще издалека, когда поднялся на носовую надстройку вместе с немногими любопытными пассажирами. Для большинства людей на барже Муравейник был привычным родным домом, поэтому его приближение не вызывало столько противоречивых эмоций.

Вместе со мной на надстройку поднялся и мой новый знакомый Толд из клана Змееловов.

– Смотри, парень, – сказал он мне, указывая рукой вперед и вправо, – Вот то немногое, что осталось нам от цивилизации предков.

Я посмотрел туда, куда была направлена его рука, и над стелящимся болотным туманом увидел далекие очертания огромного конуса. На картинках в учебниках и на видеопленках я много раз видел изображения Муравейника – одного из трех главных городов Подсолнечной. Я знал, что это огромный многоуровневый мегаполис, выстроенный в форме тупоугольного конуса. Другие города имели несколько другую форму: Термитник представлял собой остроугольную пирамиду, а Улей походил на куб. И было еще одно существенное отличие: возле Муравейника находился Портал для входа в Сеть. Единственный ППП на Подсолнечной. Именно поэтому Муравейник со временем и стал интеллектуальной и культурной столицей планеты.

Но одно дело знать все это по книгам о по рассказам, а совсем другое – самому побывать в городе, увидеть все его улицы и подъемники, здания и площади, посмотреть на Портал и на пришельцев из других миров великой Сети Повелителей. Должно быть, на моем лице отразилось волнение, потому что Толд спросил, положив руку мне на плечо:

– В первый раз Муравейник поражает. А потом ничего, привыкаешь. Для меня, помню, самым тяжелым было притерпеться к множеству людей, постоянно тебя окружающих. После жизни на Болоте это не просто.

– Но уж я-то затруднений в общении не испытываю. – Возразил я.

– Правда, все зависит от того, в каком квартале Муравейника ты будешь жить. – Задумчиво продолжал говорить купец, не обратив внимания на мое замечание. – Если внизу, в Подножии, то это тяжеловато, а если на Макушке, во дворце какого-нибудь богача, то это хорошо. Говорят, некоторые богатые болотники даже воспроизводят в своих парках фрагменты Болота.

Я фыркнул. Как можно искусственно воссоздать Болото? Постоянно меняющееся, живущее собственной, никому не подвластной жизнью. Бред! И еще я понял, что хитрец Толд продолжает исподволь выпытывать цель моей поездки в Муравейник. Он, кажется, не поверил легенде о том, что я еду в гости к своему двоюродному дяде. А об истинной причине своего путешествия я, естественно, никому не докладывал. Я помнил слова отца: «Вокруг тебя, будут не члены твоего клана, не родственники и друзья. Любой встречный может оказаться пособником южан. Если они узнают, что мы хотим подготовить своего поединщика, да еще у самого Яманубиса, то твоя жизнь будет под угрозой.»

– Я не знаю, в каком квартале живет дядя. – Ответил я Толду. – Он обещал встретить меня в порту.

– А если не встретит? – Не унимался настырный купец.

– Тогда я найду его адрес в справочной Муравейника. Сам. – Довольно резко ответил я.

Толд обиженно снял руку с моего плеча и спустился с надстройки на палубу, оставив меня в одиночестве. Ну и пусть! Если мы каждый вечер играли в карты, это еще не значит, что я обязан ему во всем отчитываться. Я продолжал смотреть на увеличивающийся конус планетарного мегаполиса.

Баржа причалила в порту Муравейника. Я широко открытыми глазами рассматривал ряды больших барж, похожих на судно Граса Торпа, и более мелких суденышек, которые тесно лепились к длинным причалам. Только тут я осознал, как же велика Подсолнечная. И Болото, которое я раньше считал центром мира, на самом деле является всего лишь частью планеты.

Распрощавшись с Грасом Торпом, я закинул на спину рюкзак и по трапу спустился на берег. Поначалу я испытывал какое-то непонятное волнение, ступая по жесткой каменистой почве. Но потом мне пришло в голову, что материк, в сущности, это просто большой остров, ничем не отличающийся от моего родного Острова Белой Скалы. Пусть даже на нем есть леса и горы, тут построен Муравейник, но он ничуть не значительнее, не важнее самой маленькой кочки Болота.

Пройдя по широкой дороге между портовых построек, я смешался с толпой людей. Тут можно было встретить практически всех жителей Подсолнечной: худых высоких болотников, полных низкорослых горожан, плотных широкоплечих горцев, жилистых мускулистых лесовиков. Но не они вызывали мое любопытство: в конце концов, на нашем острове вместе с купцами или просто по своим делам перебывали представители всех рас Подсолнечной. Но тут я впервые увидел нескольких иномирян, попавших на мою планету через ППП. Стараясь не пялить глаза на пришельцев, я украдкой разглядывал их странные одеяния, вслушивался в чужую речь.

По учебным видеофильмам я был знаком с некоторыми основными типами пришельцев, которые чаще всего посещали Подсолнечную, и поэтому сразу выделял их из толпы прохожих. Вот вместе с тремя горцами по улице шел гном с Парадены. Его черная кучерявая борода шевелилась, наверное, он обсуждал с горцами возможности использования давно истощенных рудников. А вот два эльфа с Лоаннора направлялись в порт, а следом за ними на антиграве везли гору поклажи. Похоже, они собрались исследовать южные Болота. Что же, скатертью дорога.

Но большинство пришельцев были людьми, лишь цветом волос и кожи да чертами лиц отличавшимися от уроженцев Подсолнечной. Повелители говорили, что некогда Великий Первый Бог разбросал семена жизни по всем мирам, и поэтому на разных планетах, пригодных для органической жизни, эволюция так или иначе приводила к появлению человеческих существ. Правда, в истории о Древних Богах на Подсолнечной мало кто верил, нам казалось, что это лишь образное осмысление естественных процессов, и под Богами Повелители подразумевают физические первоосновы Вселенной. Если бы я знал тогда, что скоро не только лично встречусь с Богами, но и… Впрочем, я отвлекся.

Весь поглощенный новыми впечатлениями, я не замечал, как вместе с людским потоком шел в сторону от Муравейника, по направлению к отдельно стоящему зданию ППП. Портал был построен Повелителями примерно в полулиге от города. Он чем-то напоминал провинциальные аэровокзалы из далекого допотопного прошлого Подсолнечной. Такое же скопление оседланных лошадов и запряженных верклюдами повозок перед входом в здание. Тут даже стояло несколько инопланетных антигравов и летомобилей, принадлежащих, наверное, пришельцам или богатым подсолнечникам.

Вслед за каким-то горожанином с большим чемоданом я прошел через охранную рамку, установленную перед входом в здание Портала. Силовое поле пропустило меня, это означало, что у меня нет предметов, представляющих угрозу Сети ППП. На какое-то мгновение мне показалось, что мое копье встретило некоторое сопротивление, будто попало в воду. Но, должно быть, это был лишь обман чувств. Мне пора привыкать к мысли, что оружие, незаменимое на Болоте, здесь, в Муравейнике, выглядит жалкой зубочисткой по сравнению с лучевыми ружьями, иглометами и «распылителями» Повелителей.

Оказавшись внутри здания, я изумленно огляделся. Казалось, что изнутри оно гораздо больше, чем снаружи. Тонкие высокие колонны поддерживали потолок, копирующий ночное небо Подсолнечной. Вдоль стен справа и слева стояли кабинки для сканирования тел, а всю противоположную стену занимал собственно Портал – матово-голубая, слегка мерцающая поверхность. Из учебников я знал, что любой желающий, заплатив за Прямой Переход, может попасть в другой конец Вселенной или на другое Измерение.

Я заглянул в свободную кабинку для сканирования. Дисплей компьютера, множество кнопок на панели, непонятные мне диаграммы и графики на стенах, рекламные объявления. В кабинке человек указывал, куда он собирается отправиться, и его тело, вещи и багаж каким-то образом помечались, вроде как намагничивались. После этого достаточно было пройти через Портал, чтобы оказаться в месте назначения. Как работает Сеть ППП, знали только Повелители, нам же, людям всех остальных миров, оставалось только пользоваться их устройствами.

В здании было немноголюдно. Большинство подсолнечников зашло сюда, чтобы, как и я, поглазеть на творение Повелителей. Только прошедший передо мной горожанин с большим пластиковым чемоданом инопланетного производства зашел в одну из кабинок и закрыл за собой дверь. Через некоторое время оттуда раздался мелодичный звон и приятный женский голос произнес:

– Сканирование завершено. Вы можете пройти в Портал.

Дверь открылась, и горожанин быстро проследовал к матово-голубой поверхности, приблизился к ней, сделал шаг внутрь. Я видел, как в Портале сначала исчезла его нога, потом тело, потом угол чемодана. Должно быть, горожанин пользовался Прямым Переходом не первый раз, настолько уверенно и легко он вошел в Портал. У меня бы так не получилось.

Но самое интересное было впереди. Внезапно я увидел, что из голубизны Портала, казалось, прямо из стены здания, появилась фигура пришельца. По длинным серебряным волосам, атлетической фигуре и строгой темно-фиолетовой одежде я сразу же распознал человека-Повелителя. Он поднял взгляд на потолок, наверное, сверяя по нарисованным созвездиям свое местонахождение, потом, не глядя на окружающих, прошел через центр зала и скрылся в двери служебного помещения, которую я заметил только тогда, когда Повелитель ее открыл.

«Наверное, это какой-нибудь служитель Сети. – Подумал я. – Вот уж кто ежедневно сотни раз проходит через Порталы на разных планетах. Сколько же миров он повидал? Или, может, они его вовсе не интересуют, а вся его жизнь заключается в работе Сети? И как долго он этим занимается?»

Повелители не скрывали, что весь процесс их мышления постоянно записывается на матрицу личности, находящуюся где-то в специальном хранилище Империи. В случае физической смерти одного тела, они могли возрождаться в другом, переписывая в него все свои воспоминания. ЛюдиПовелители были практически бессмертны. В отличие от нас, просто людей, и в частности, от меня – болотника Рена Рила, жителя далекой от центральных миров Сети нищей планеты Подсолнечной.

Почему-то понимание этого задело внутри меня какие-то дремавшие до сих пор чувства. Зависть, может быть? У меня появилось смутное, неосознанное желание побывать там, где бывают Повелители и познать все тайны мироздания, известные им. Странно, раньше мои желания ограничивались охотой на Болоте да тремя-четырьмя смазливыми девчонками с Острова Белой Скалы. Я поторопился покинуть здание ППП. На этот раз копье прошло через контрольную рамку без всякой задержки.

– Мясо тростниковых капуш! Замечательное свежее мясо капуш! – Надрывалось голографическое рекламное объявление возле одной из многочисленных таверн на дороге между Порталом и Муравейником.

Только тут я сообразил, что, сойдя с баржи Граса Торпа утром, до полудня блуждаю вокруг Муравейника. «Вот уж, действительно, деревенщина, впервые попавшая в город!» – обругал я сам себя. Мой клан не для того отправил меня сюда, чтобы я тупо любовался на окружающий мир. Надо было сразу же искать дом Яманубиса, а уж потом, если останется от учения время, заниматься пустыми наблюдениями и философскими рассуждениями. Правда, перед тем, как отправиться к Учителю, неплохо было бы перекусить.

Посмотрев в окно таверны, я убедился, что людей внутри немного – шесть или семь человек занимали два стоящих рядом стола. Похоже, это было то инопланетное отребье, которое попало на нашу Подсолнечную через Портал Повелителей. Я вошел внутрь и сразу же направился к стойке бара.

– Вот это урод! – Послышался голос из-за одного из занятых столов. – Прямо какая-то лягушка-переросток.

По голосу было совершенно ясно, что человек сильно пьян, а специфический акцент сразу выдавал, что он не является уроженцем нашей планеты, хотя и провел на ней достаточно много времени. Подобного оскорбления я еще ни разу не слышал на Подсолнечной. Пытаясь сохранять спокойствие, я начал медленно поворачиваться в сторону обидчика. Наступила зловещая тишина.

«Пок-шлеп!» Звонкий удар и шум падающего тела заставили меня резко нагнуться, выставить перед собой копье и принять боевую стойку. Я увидел, как со стула под стол сползло обмякшее грузное тело человека с длинными светлыми волосами.

– Простите нашего приятеля, господин. – Извиняющимся тоном проговорил один из людей-иномирян, более-менее опрятно одетый и изъяснявшийся почти без акцента. – Он слишком пьян, чтобы понимать, что говорит. Кроме того, он прибыл с какой-то дикой отсталой планетки, которая даже не входит в Сеть Врат и Порталов. Он называл ее «Земля», из чего можно заключить, что на его родной планете совсем нет воды, и поэтому Ваш – искренне прошу прощения – внешний вид для него совершенно непривычен. Я взял на себя смелость и сам научил его вежливости. Мы ни в коем случае не ищем ссоры с местными жителями.

– Ладно, будем считать, что я ничего не слышал. – Махнул рукой я. – Но как он попал на Подсолнечную и почему не возвращается домой?

– Лишь Боги Космоса знают, как он тут оказался. Сам он говорил, что его похитили какие-то серокожие и большеголовые инопланетяне и увезли на космическом корабле, похожим на большую тарелку. Так он оказался на одной из планет Сети. Из любопытства он прошел через множество Порталов и побывал на десятках миров. Но из-за своей неопытности он забыл, откуда начал путь, и где теперь его родина. Наконец, он осел тут, зарабатывая на жизнь кузнечным делом. А все деньги тратит на дешевое пойло, заливая тоску по родной Земле. Так что я еще раз прошу простить его. Он – совершеннейший дикарь. Из его рассказов я узнал, что на Земле люди убивают друг друга из-за того, что принадлежат к разным нациям и выглядят по-разному. – Говоривший развел руки в стороны и пожал плечами, как-бы показывая, что комментарии тут излишни и добавить больше нечего.

Хотя мир был налажен, мне не хотелось сидеть в этой таверне, облюбованной, видимо иномирянами. Я взял кусок голени тростниковой капуши, запеченный в тесте вперемешку с листьями болотной капусты, бутылку местной шипучки и пошел к Муравейнику, размышляя о том, что Сеть, оказывается, приносит людям не только благо.

* * *

Яманубис жил не в самом Муравейнике, а в квартале иномирян, расположенном с противоположной от берега Болота стороны. Так что, сделав крюк в сторону Портала, я все равно продолжал приближаться к пункту своего назначения.

«И зачем они построили такой огромный город?» – Думал я, шагая по асфальтовой дороге, кольцом окружающей Муравейник. Мимо меня проезжали повозки, проносились антигравы, но я не знал, можно ли попросить когонибудь подвезти меня. Приходилось надеяться только на свои собственные ноги. В конце концов, по Болоту я проходил без отдыха до десяти лиг за день и не уставал.

Но тяжелее всего мне было смотреть на городские ворота. Они повторялись через каждые двести шагов и манили меня, усталого путника, разноцветной рекламой, настойчивыми призывами что-то купить, где-то побывать, кого-то посетить. Муравейник завлекал меня всеми соблазнами городской жизни, но я мужественно продолжал двигаться вперед. Мне казалось, что стоит мне только переступить черту города, окунуться в его толчею, сутолоку, шум и гам, и назад я уже не вернусь, забуду о своем клане, о долге, о Болоте, о Яманубисе.

Вот так я и дошел до квартала иномирян. Правда, кварталом это поселение назвать было трудно. Просто несколько десятков участков земли возле Муравейника были сданы в аренду тем пришельцам, которые по какимлибо причинам не желали жить в самом городе. Каждый из иномирян имел возможность огородить свои владения забором и построить дом по собственному вкусу. Именно так они и делали.

Бредя по улице в поисках нужного адреса, я разглядывал разнообразные жилища пришельцев и читал вывески на воротах:

«Благородная княгиня Текла-Изделла-Аол-Герия из Дораса. Планета Роннг – системный номер АС-56438921». Дом похож на старинный замок из далекого прошлого Подсолнечной, а современные строительные технологии позволили сделать его легким и ажурным, как будто он сошел с иллюстрации из книги сказок. Его окружают ухоженные лужайки и тщательно подстриженные кусты. Есть даже небольшой изящный пруд возле парадного входа. Забор сделан из кружев тончайшей проволоки, ворота же, вообще – произведение искусства. Однако мигающие красные надписи на столбах предупреждают, что по проволоке пропущен электрический ток высокого напряжения.

«Дорт Ро-Дио де Нарин, бывший диктатор Протубии. Системный номер планеты КМ-12785305». Высокий глухой забор больше похож на крепостную стену, а массивные стальные ворота – на вход в бомбоубежище. Я несколько раз подпрыгнул, но не увидел даже крыши здания. Потом я заметил, что за каждым моим движением следят многочисленные глазки видеокамер. Пока я шел вдоль этого негостеприимного дома, они поворачивались мне вслед. Не выдержав, я скорчил им рожу и показал язык. В конце-то концов, я у себя дома, на родной планете, и делаю, что хочу!

«Иррагх Риррин. Планета Троара – системный номер ДР-30002740». Табличка, сообщающая имя владельца, была приколочена к простому деревянному столбу, вбитому прямо в землю. Я удивленно остановился и уставился на высокую скалу. Ни забора вокруг, ни каких-либо построек, просто огромная скала и, кажется, искусственного происхождения. Присмотревшись повнимательнее, я рассмотрел отверстие пещеры, расположенное на высоте трех человеческих ростов. Отверстие довольно большое, туда мог бы пройти даже детеныш слонамонта. И тут память услужливо подсказала мне, что номера, начинающиеся с букв ДР, принадлежат мирам троллей, гоблинов, бесов и прочих недружелюбных рас. Проклятье, остается только надеяться, что хозяев пещеры нет дома. Я прибавил шаг, почти побежал, чтобы поскорее миновать этот участок.

«Яманубис. Системный номер планеты АА-00000007». Ого! Одна из первых планет, вошедших в Сеть. Довольно скромный забор из каменных блоков служил надежной защитой от любопытных взглядов и непрошеных гостей. Но, я-то, надеюсь, буду здесь принят. Над забором виднелись кроны многочисленных деревьев, как будто тут находилось не человеческое жилище, а ботанический сад.

Я толкнул незапертые железные ворота. Конечно, надо было бы сначала позвонить и сообщить о себе, но тогда я, выросший на Болоте, еще не был знаком с правилами этикета. Я даже не заметил пульта видеосвязи возле входа, настолько поглощен был мыслями о предстоящей встрече с Учителем.

Выложенная такими же, как стена, каменными блоками узкая дорога петляла между густыми зарослями бамбака, смеющейся ивы и незнакомого мне колючего кустарника. Я пошел по ней. Из-за переплетения веток нельзя было рассмотреть, что ждет меня за очередным поворотом дороги. Поэтому когда я нос к носу столкнулся с человеком, то невольно вздрогнул от неожиданности.

Отступив на шаг назад я быстро оглядел встреченного. На первый взгляд это был старик с седой бородой и с длинными седыми волосами, завязанными сзади в конский хвост. Но присмотревшись повнимательнее, я увидел, что под белой полотняной одеждой скрывается фигура атлета, бугрятся и переливаются тугие мускулы. Человек держал в руках большие садовые ножницы, которыми перед нашей встречей срезал большие оранжевокрасные цветы с куста у дороги.

«Это ОН! – Понял я. – Учитель Яманубис. Он выглядит точно так же, как учителя боевых искусств в старинных допотопных видеофильмах.»

– Приветствую Вас, господин Учитель Яманубис. – Я опустил копье наконечником вниз и склонился в глубоком поклоне. – Я Рен Рил из клана Острова Белой Скалы. Я приехал к Вам, чтобы обучаться искусству поединка.

Старик вытаращил на меня глаза и молчал. Я поклонился еще раз:

– Мой отец, Колан Рил, глава клана Острова Белой Скалы, прислал меня к Вам. Он сказал, что Вы сами настаивали на том, чтобы на обучение прибыл именно я.

И тут старик заговорил. Он размахивал руками и скороговоркой произносил длинные фразы на незнакомом мне языке. На протяжении его пространной речи я хлопал ресницами и вежливо кивал головой. Конечно, понимал я, он же иномирянин и не знает языков Подсолнечной. Но как тогда он смог через Граса Торпа передать приглашение моему отцу и, главное, как я сам буду учиться у него? Или вначале мне придется выучить его язык?

– К моему великому сожалению, – произнес я, когда старик закончил свое выступление, – я не понял ни слова из того, что Вы мне сказали. Но обещаю Вам, Учитель Яманубис, что я сделаю все возможное, чтобы как можно скорее научиться с Вами общаться.

Старик недовольно сморщился, напрягся и, наконец выдавил из себя первую более-менее понятную мне фразу:

– Господина Яманубиса тама.

– Что? – Не понял я. – Что Вы изволили сказать?

– Тама! – Выговорил старик и махнул рукой в сторону следующего поворота дороги. – Я – тута, Яманубиса – тама. Ам-ам, кус-кус!

– Так Вы не Учитель Яманубис? – Разочарованно протянул я.

– Я – нета, Яманубиса – тама. – Старик вновь махнул рукой, указывая направление. – Яманубиса кус-кус, ам-ам.

– Учитель Яманубис находится дальше по дороге и сейчас занят едой? – Высказал я предположение.

– Точна! – Обрадовано улыбнулся старик и закивал головой. – Она – тама. Тебе идти дальше.

– Большая спасиба! – Я еще раз поклонился и пошел дальше, чрезвычайно довольный тем, что так точно передразнил манеру разговора старика.

Пройдя еще два крутых поворота, я остановился в восхищении. Моему взгляду открылось, наконец, жилище Учителя. Прямо передо мной находился небольшой пруд, заросший лилиями и камышовником, который напомнил мне родное Болото. Дорога вела к горбатому мостику, перекинутому с одного берега на другой в самом узком месте пруда. А за мостом стояло здание, подобного которому я до сих пор не встречал на Подсолнечной. Дом – не дом, дворец – не дворец, я не мог подвести его ни под одно определение. Казалось, что тут нашли отражения различные архитектурные стили с разных миров, и не только человеческих. Легкие воздушные навесы на тонких высоких колоннах, украшающие вход, необыкновенно сочетались с массивными каменными стенами левого крыла и фантастически гармонировали с ярко раскрашенными ступенчатыми этажами правой половины здания. А еще из дома-дворца в самых невообразимых местах вырастали башенки, светелки, балконы.