Текст книги "Любимая ведьма"

– Река Смерти? – невольно переспросил Сергей. – Но разве такое может быть?

– Это глупый вопрос – она перед тобой. Каждому живому существу суждена смерть, и каждое живое существо попадает в этот поток. И Стикс уносит его. Навсегда.

– Куда? – спросил Сергей, думая о том, что задал очередной глупый вопрос.

– Не знаю. И никто точно не знает. Чтобы узнать это, надо войти в поток. А вошедшие в Стикс никогда не возвращаются.

– И все сюда попадают? – снова спросил Сергей. Осознание того, что он стоит перед Рекой Смерти, завораживало.

– Все. Рано или поздно.

– Но ведь ты туда не попала? И я не попал. Значит, этого можно избежать?

– Только на время.

– Все равно затянет?

– Нет. Просто вечная жизнь однажды надоедает… – Татьяна вздохнула. – Нам пора, нельзя смотреть на Стикс слишком долго. Это отнимает силы. Пошли…

Вокруг снова возникла серая мгла, Сергей ощутил движение. И тут же оно прекратилось, мгла рассеялась.

Под ним раскинулся город. Сергей вскрикнул от страха и неожиданности, но Татьяна лишь засмеялась.

– Расслабься, Сережа. Ты не можешь упасть.

– Где мы?

Сергей смотрел на распластавшийся под ним город. Светило яркое солнце, но странное дело – его свет почему-то не слепил. Это было очень непривычно – смотреть на солнце широко открытыми глазами. Сергей даже смог разглядеть на нем пятна.

– Не отвлекайся. – Татьяна дернула его за руку. – Нам туда, – кивком указав куда-то вниз, она мягко потянула его к земле.

Скорость спуска все нарастала, в голове у Сергея, сменяя друг друга, бились две мысли. Первая – что он все-таки может упасть. И вторая – что их кто-нибудь может увидеть.

Постепенно полет становился все более горизонтальным, скорость стала уменьшаться. Теперь они летели над крышами домов, это было удивительное, захватывающее путешествие. Сергей смотрел на едва ползущие по дорогам машины, на почти неподвижных пешеходов. Ему вдруг захотелось закричать от радости – до того это было здорово.

Наверное, Татьяна разделяла его восторг. С улыбкой взглянув на Сергея, она вдруг рывком потянула его вниз.

Сергей вздрогнул – прямо на них стремительно надвигались серые стены многоэтажки. Он даже не успел вскрикнуть перед неминуемым столкновением, так быстро все произошло. Только закрыл глаза, ожидая страшного удара; в сознании мелькнула мысль о том, что на этот раз все действительно кончено…

А затем случилось что-то странное. Стена словно расступилась: Сергей пронзил ее насквозь, удивленно открыл глаза. На мгновение увидел перед собой чужую комнату, незнакомую обстановку, и тут же Татьяна потянула его вверх. Он пролетел сквозь потолок, перед носом мелькнули чьи-то рваные тапочки и угол дивана. Еще выше, очередной потолок, комната с сидящей перед телевизором женщиной. Опять вверх – и яркий солнечный свет…

Они медленно опустились на крышу дома, от нагретой солнцем гудронной заливки веяло теплом. Сергей взглянул под ноги: оказывается, он был в своих любимых кроссовках. Когда же он успел их надеть?

– Ну и как тебе все это? – Татьяна улыбалась.

– Очень странно. А нас никто не увидит?

– Не увидят, Сережа. Мы для них слишком эфемерны.

Все становилось на свои места. Сергей даже удивился тому, что не разобрался во всем этом раньше.

– Теперь я понял, что значит быть привидением, – сказал он. – Что мы будем делать дальше?

– Дальше? – Улыбка девушки потускнела. – А дальше, Сережа, мы будем искать тебе тело. Пошли… – Она снова потянула его за руку.

Они летели над городом больше пяти минут, пока не оказались на самой окраине, где Сергей увидел внизу трехэтажное серое здание. Рядом с ним стояло несколько машин «Скорой помощи».

– Больница? – Сергей удивленно взглянул на девушку.

– Да, Сережа. Здесь проще всего найти тело. Если повезет, конечно. Постарайся не натыкаться на людей, это неприятно.

– В смысле?

– Они тяжелые. Мы не весим ничего. Хотя можешь попробовать…

Похоже, девушка точно знала, куда идти, – протянув Сергея сквозь стену первого этажа, она уверенно повлекла его вдоль унылого коридора.

Сергей понял, куда они пришли, лишь увидев кровати с лежащими на них людьми и стойки с аппаратурой.

– Реанимация? – тихо прошептал он, взглянув на девушку.

– Да. Можешь не шептать, нас все равно никто не услышит. Хоть криком кричи.

Они опустились на пол – так было привычнее. Татьяна прошла мимо кроватей, окидывая пациентов натренированным взглядом. Потом вернулась.

– Ничего нет. Трое могут выкарабкаться, один наверняка умрет. Но его тело слишком старое и поврежденное, занимать такое нет смысла.

– Мне все это не нравится, – отозвался Сергей. – Как можно жить в чужом теле? Это страшно. И противно.

– Да, может быть. Но ты не сможешь долго жить без тела. Скоро ты начнешь слабеть, потом начнутся провалы в сознании. После одного из таких провалов тебя заберет Стикс.

– А ты? Где ты сейчас? У тебя есть тело?

– Да, Сережа. Но уже другое. Той меня, что ты знал, уже нет. Мне пришлось бросить тело, чтобы сбежать от Шорга, сейчас я сплю в номере гостиницы.

– Здесь, в этом городе? Кстати, где мы?

– Не здесь, Сережа. Прости, я не могу говорить об этом. Не хочу. Я и так принесла тебе кучу проблем. А сейчас подожди меня, я посмотрю еще в одном месте. – Татьяна повернулась и вышла сквозь застекленную дверь.

Оставшись один, Сергей унылым взглядом окинул палату. Свыкнуться с мыслью о том, что придется занять чье-то тело, было очень трудно. Кроме того, Сергей не совсем представлял себе этот процесс.

Он подошел к одной из кроватей, на ней лежал мужчина лет сорока пяти. Лицо незнакомца покрывали синюшные пятна, голову туго охватывали бинты, к носу тянулись тонкие прозрачные трубочки. Не слишком приятное зрелище…

Сергей шагнул к изголовью кровати, осторожно коснулся плеча незнакомца. Надавил чуть сильнее, рука плавно вошла внутрь чужого тела. Это произошло очень неожиданно, Сергей рывком отдернул руку, затем быстро отошел в сторону. Ему стало не по себе.

Прошла минута, другая. Татьяны все не было, и любопытство постепенно снова начало брать верх. Касаться синюшного незнакомца ему больше не хотелось, он направился в конец маленькой палаты.

Здесь лежал мальчик лет пятнадцати. Лицо его было спокойным, немного бледным, грудь перемотана бинтами. Протянув руку, Сергей дотронулся до его плеча, осторожно надавил. Никакого эффекта. Надавил сильнее – то же самое. Заинтригованный, он уперся в плечо мальчика рукой, надавил. Мальчик даже не шевельнулся.

– Он слишком тяжелый для тебя, – раздавшийся позади голос Татьяны заставил его вздрогнуть.

– Почему? – обернувшись, Сергей взглянул на девушку.

– Потому что ты слишком легкий. А он соединен с телом.

– А вон тот? – Сергей кивнул на синюшного незнакомца. – Моя рука вошла ему в плечо.

– Потому что он почти умер. Его здесь нет, тело пустое. Ты можешь даже занять его для пробы, но я бы не советовала.

– Нет… – Сергей покачал головой. – Спасибо…

– Тогда пошли, здесь сегодня не будет ничего интересного.

– Откуда ты знаешь?

– Просто знаю. Пошли, есть еще одно место…

Лететь опять пришлось почти через весь город. Это было здорово, и все же в душу Сергею закралась печаль. Уж слишком все это ненормально. Не по-человечески как-то.

Очередной их целью оказалось приземистое здание за высоким бетонным забором, с решетками на окнах. Сергей подумал было с содроганием, что это психиатрическая клиника, но в реальности все оказалось еще хуже. Здесь находилась клиника наркологическая – Сергей понял это, прочитав табличку у входа.

– Подожди… – Сергей схватил Татьяну за руку. – Здесь же одни наркоманы.

– А что, они не люди? – В голосе девушки чувствовалось осуждение. – Не бойся, наркоманом ты не станешь. Если только не захочешь. За мной…

Татьяна плавно скользнула в окно, Сергей без всякого желания последовал за ней. Попав в коридор, опустился на пол, так было привычнее. Услышав позади чьи-то голоса, оглянулся – и тут же отлетел в сторону, снесенный мощным ударом. Отброшенный к стене, машинально вытянул вперед руки. Но стена послушно пропустила его – затормозив, впрочем, его беспорядочное вращение. Ошеломленный, он осторожно выглянул в коридор, но увидел лишь удалявшуюся медсестру.

– Я же говорила – осторожнее, – раздался из-под потолка голос Татьяны. – Люди слишком тяжелые для нас. Лучше лететь поверху.

– За что она меня? – непонимающе произнес Сергей.

– Да ни за что, глупый… Ты просто столкнулся с ней. Но у нее есть тело, а у тебя нет. Ты отлетел, как пушинка, она тебя даже не заметила.

До Сергея наконец-то стал доходить смысл сказанных ею слов.

– А в фильмах привидения не сталкиваются с людьми.

– То в фильмах. На деле все по-другому. Пошли…

Взяв Сергея за руку, Татьяна без колебаний провела его в реанимационное отделение. В одной из его облицованных кафелем, ярко освещенных комнат – она напомнила Сергею операционную – что-то происходило. Татьяна осторожно провела Сергея вдоль стены, потом кивком указала в центр комнаты.

– Смотри. Тебе везет.

На покрытом простыней столе лежал человек – парень лет двадцати с бледным осунувшимся лицом. Над ним хлопотала бригада врачей, на глазах Сергея один из медиков прижал к обнаженной груди парня пластины электродов. Разряд – тело парня дернулось, Сергей невольно вздрогнул.

– Бесполезно, – прокомментировала их усилия Татьяна. – Уж я-то знаю.

– Почему? – Сергей продолжал смотреть за работой врачей.

– Потому что его здесь уже нет. Они не смогут его вернуть, слишком поздно. Вероятно, передозировка наркотика. Как он тебе? – Девушка взглянула на Сергея. – Вполне подходящее тело.

– Мне он не нравится, – тихо произнес Сергей. – Только взгляни на его лицо. И он гораздо моложе меня.

– Глупости. Вполне симпатичный мальчик – уж поверь мне на слово, я как-никак женщина. И тело нормальное, не заезженное.

– Но он же наркоман…

– Ты выдержишь. Конечно, за телом придется поухаживать, привести в порядок. Но оно того стоит. – Татьяна внимательно следила за работой врачей. – И ничего не бойся, я помогу тебе. Дай руку… – Она взяла Сергея за ладонь и потянула его к потолку. – Мы должны опуститься сверху. Старайся не касаться врачей и не попасть им под руку.

Сергей парил под потолком, в голове теснились сотни мыслей. А потом пришел страх…

– Я не хочу. – Он умоляюще взглянул на Татьяну. – Не нужно этого.

– Тогда ты умрешь. Ты хочешь смерти? – Татьяна в упор взглянула на Сергея.

– Нет, но…

– Тогда никаких «но». Тебе повезло, такие тела не валяются на дороге. Так что не теряй времени. Развернись спиной вниз… – Татьяна помогла ему повернуться. – Хорошо… Сейчас я выберу момент и втолкну тебя в тело. Не бойся, все пройдет нормально.

– Да, но я в одежде… – спохватился Сергей.

– Это не та одежда, что может помешать. Когда очнешься, симулируй потерю памяти, это лучший вариант. А затем просто живи, Сережа. И постарайся забыть все, что с тобой произошло. – Татьяна едва заметно вздохнула, затем стала медленно опускать Сергея вниз.

– А ты? Как мне найти тебя? Где мы встретимся? – торопливо произнес Сергей.

– Мы больше не встретимся, Сережа. Никогда. Так надо. Прощай. И прости меня за все, если сможешь… – грустно улыбнувшись, Татьяна осторожно поцеловала его и рывком толкнула вниз…

Сергей хотел возразить, но сказать ничего не успел – в теле возникла противная дрожь, он начал задыхаться, свет почему-то померк. Затем ему стало совсем плохо – сознание поплыло, Сергей попытался закричать. Но губы не слушались, в глазах становилось все темнее. Где-то высоко под потолком он увидел лицо Татьяны, затем стало совершенно темно, и тьма эта быстро поглотила остатки сознания.

Глава шестая

Его выписали – а точнее, вышвырнули – из клиники через три дня, в начале восьмого утра.

– Извини, брат, но у тебя нет страхового полиса, – провожавший его до дверей молодой врач устало зевнул. – Радуйся, что вообще жив остался. И постарайся больше к нам не попадать…

На улице дул сильный ветер. Выйдя за ворота, Сергей остановился. Итак, куда ему? Домой? А есть ли у него теперь дом?

Он достал мятый листок бумаги, на нем был записан адрес. Его новый адрес, именно оттуда его увезли в реанимацию. Даже не его – того, чьим телом он теперь владел. Оставалось решить, идти ли ему туда. Впрочем, сходить все равно стоило, где-то там должен быть его новый паспорт. Без документов будет очень сложно.

Нужную улицу он нашел довольно легко, но пришлось идти пешком почти целый час: в карманах не было ни копейки, а ездить зайцем Сергей не умел и не хотел.

Оставалось найти указанный в листке дом. Это на четной стороне – перейдя улицу, Сергей пошел по тротуару, поглядывая на номера домов.

Дом двадцать шесть дробь два отыскался в глубине небольшого переулка, примыкавшего к высокому бетонному забору с протянутой по верху колючей проволокой. Сначала Сергей решил, что за забором находится тюрьма, но вскоре понял, что это всего лишь территория какого-то предприятия. А нужный ему дом оказался старой потрепанной общагой…

Итак, он живет в общежитии. Это уже хуже. Помня студенческую юность, ожидал увидеть у входа строгую вахтершу и вечную, как мир, вертушку, но ни того, ни другого там не оказалось. Впрочем, о вертушке все же напоминал торчавший из пола маленький металлический обрубок.

Ему в двести семнадцатую квартиру. Точнее, комнату. Поднялся на второй этаж по узкой темной лестнице, вошел в столь же темный коридор. Господи, ну почему у нас все такое убогое?!

Двести двадцать шестая – значит, ему в другую сторону. Вот она…

Постучал с замиранием сердца. Еще раз, уже громче.

Никто не ответил. Забарабанил в дверь кулаком, чувствуя, как поднимается в душе слепая ярость.

Где-то позади щелкнул замок, из открывшейся двери высунулась вихрастая голова.

– Ну чего ломишься?.. – сонно проворчал незнакомец. – Нету его…

Сергей оглянулся.

– О, Андрюха… – обрадовался незнакомец. – Живой. А я думал, ты уже того… Чего ломишься?

– Ключа нет, – тихо ответил Сергей.

– Так он у Людки, – ответил незнакомец. – Она ж дверь закрывала.

– Где ее найти?

Несколько секунд незнакомец удивленно смотрел на Сергея, затем пожал плечами.

– В пятнадцатой, где ж еще. Что, совсем хреново было?

– Да, – кивнул Сергей и пошел к нужной двери.

Далеко идти не пришлось. Дверь открыла высокая светловолосая девица. День был воскресный, шел десятый час утра. Девица, судя по всему, только что проснулась – придерживая рукой полы халата, взглянула на Сергея. Ее глаза были заспанными, по щеке протянулась красная полоса от подушки.

– А, это ты… Оклемался уже?

– Да. Я за ключом.

– Сейчас…

Девица хлопнула дверью перед носом Сергея. Затем в комнате что-то упало, послышался звон битого стекла, потом тихий невнятный мат. Наконец дверь снова открылась, девица раздраженно протянула ключ.

– На… Вазу из-за тебя разгрохала. Ты когда мне стольник вернешь?

Взяв ключ, Сергей несколько секунд молча смотрел на девицу. Вот такая она, новая жизнь…

– Верну, – тихо ответил он. – Скоро.

– Ты вернешь, – проворчала девица. – Дождешься от тебя…

Дверь снова закрылась у него перед носом. Зажав в ладони ключ, Сергей вернулся к своей двери.

Замок открылся со второй попытки. Зайдя внутрь, Сергей прикрыл за собой дверь и огляделся.

Это оказалось даже хуже, чем он ожидал. Выкрашенные до половины мрачной зеленой краской стены, выше – старая облупленная побелка. Металлическая кровать с драным матрасом, без всяких простыней, в ногах старое скомканное одеяло. Стол с парой грязных тарелок, стул. На подоконнике будильник с замершей на трех часах стрелкой, замызганная электроплитка, рядом помятый чайник. Сбоку у стены стоял разбитый платяной шкаф с единственной покосившейся створкой, внутри угадывалось какое-то тряпье. Дополняла картину лампочка на засиженном мухами корявом проводе.

Сергей подошел к столу, поднял с пола алюминиевую ложку. Аккуратно положил на край стола. Смахнув со стула какие-то крошки, сел. Вот, значит, оно как…

Итак, дома у него нет – назвать домом эту убогую конуру не поворачивался язык. Но ничего лучшего пока не предвиделось.

Еще раз оглядел комнату. Плохо. Надеяться на то, что у ее хозяина где-то лежат хоть какие-то деньги, не приходилось. Приподняв свисавший со стола край клеенки, обнаружил выдвижной ящик. Открыл его.

Обрывок какой-то книги, пара вилок. Распечатанная пачка «Примы». В глубине ворох старых бумаг.

Паспорт и военный билет он нашел в самом низу. Открыл паспорт, взглянул на фотографию. Все правильно, это он. Звонарев Андрей Васильевич, двадцать два года – больше, чем он предполагал. Было странно видеть на фотографии чужое лицо и понимать, что это теперь ты сам. Еще в клинике Сергей избегал смотреть в зеркало, сознание отказывалось принимать чужой облик. Здесь, в комнате, зеркала не было. И вот теперь эта фотография.

Полистав паспорт, нашел прописку. Точнее, убедился в ее отсутствии. Раньше была какая-то Еловка – вероятно, деревня. Оттуда он выписался еще до армии. Точнее, уходя в армию. С тех пор никакой прописки у него нет. Это плохо. Выходит, в этой комнате он живет на птичьих правах.

Открыл военный билет. Итак, он вернулся из армии полтора года назад. И до сих пор не встал на военный учет – Сергей даже поморщился, представив, какие проблемы могут у него возникнуть. Полтора года без прописки, без регистрации. В военкомате теперь живьем съедят. Посадить не посадят, но крови попьют вволю. Говорят, о покойниках нельзя отзываться плохо, но сказать что-то доброе в адрес Андрея Васильевича язык не поворачивался.

– Остолоп… – пробормотал Сергей, листая военный билет.

Итак, что там у нас дальше… Военная профессия – механик-водитель. Хотя как раз это ему без разницы. Впрочем, где-то здесь могут быть водительские права…

Перебрал стопку бумаг, удостоверения среди них не оказалось. Вспомнил про шкаф.

Распахнув висевшую на одной верхней петле одинокую створку, заглянул внутрь шкафа. Ему было неприятно, не покидало ощущение, что он роется в чужих вещах. Впрочем, именно так оно и было.

Итак, что у нас тут… Джинсовая куртка, еще вполне приличная, пара брюк, причем одни армейские. Спортивный костюм, тоже довольно приличный. Внизу зимний ботинок, почему-то один. На полочке всякая мелочь…

Водительские права он обнаружил во внутреннем кармане куртки. Это хорошо, они могут пригодиться.

Закрыв шкаф – чисто символически, – снова подошел к столу. Интересно, сколько сейчас времени? Взглянул на замерший будильник, затем взял лежавшее на кровати одеяло, встряхнул его. Сложив вдвое, кинул на кровать. Но перед тем как лечь, открыл форточку: запах здесь тоже стоял не из лучших.

Кровать жалобно скрипнула под его весом. Устроившись поудобнее, Сергей устало вздохнул. Посмотрел на потолок, затем с досадой закрыл глаза. Уж лучше бы не смотрел…

В голове теснились самые разные мысли. Да, он жив, и даже стал лет на восемь моложе. Наверное, это хорошо, хотя какой-то особой радости он по этому поводу не испытывал.

На душе было муторно, вдобавок ко всему хотелось есть. Только сейчас Сергей понял, что есть ему нечего. Более того, у него нет денег, ни копейки. Именно ни копейки – в такую ситуацию Сергей попадал впервые. Помнится, в годы студенческой юности ему пришлось провести с приятелем полторы недели в заброшенной лесной избушке. Продукты давно кончились, а обещанного вертолета из-за дождей все не было. Тогда они только шутили по этому поводу, благо вокруг в избытке росли грибы. Правда, грибов он с тех пор терпеть не мог.

Сергей против воли улыбнулся. Что тут говорить, хорошее было время. Счастливое. И волновавшие их тогда проблемы казались теперь на редкость смешными.

Сейчас все гораздо сложнее. Ощущать, что прежняя жизнь окончена, что ее уже не вернешь – никак, ни за какие деньги, – было невероятно мучительно. Друзья, любимая работа. Дом. Раньше он его не ценил, мечтал перебраться из старой развалюхи в благоустроенную квартиру. Увы, не довелось.

Хорошо хоть родственников у него нет. Отца совсем не знал, а мать… Даже неясно, когда он сможет теперь сходить на кладбище. Да, есть еще дальние родственники, но им на него глубоко наплевать. Впрочем, как и ему на них. Не сложились у него с ними отношения. Итак, горевать по нему никто не будет. Разве что Макар с друзьями помянет добрым словом…

Все это так. Но надо жить – даже если пока непонятно зачем. Сейчас он полежит немного – и пойдет. Куда именно, он еще не знал. Там будет видно. Может, бутылки собирать будет, если не найдет иного выхода. И еще ему надо найти Татьяну. Обязательно надо. Вот только где ее теперь искать?

* * *

Татьяна оставалась в клинике до тех пор, пока не убедилась, что все прошло нормально. И когда Сергея отвезли в палату, еще долго стояла рядом, вглядываясь в его лицо. Даже странно: совсем другое, бледное и худощавое. И все же в нем уже появилось что-то от Сергея. Что-то неуловимое – и такое заметное. Когда-то Каин говорил ей, что хозяин накладывает неизгладимый отпечаток на свою оболочку. Как всегда, он был прав.

Вот и все – Татьяна в последний раз посмотрела на Сергея. Может, как-нибудь она навестит его. Незаметно, тайно. Чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Может быть…

Она вылетела сквозь крышу, взглянула на солнце. Какое яркое – и какое красивое. Доброе, вечное. Как и все, на что человек еще не успел наложить свою лапу.

Но ей пора. Панораму города мгновенно поглотил туман, Татьяна устремилась домой. Теперь не нужно было задумываться о направлении, все происходило само собой. Мгновение – и она открыла глаза.

Часы на стене показывали пятый час дня. Татьяна не спешила вставать – лежа на кровати, приходила в себя после путешествия. Что ж, она сделала для Сергея все, что могла. Вину не искупила, ошибок не исправила. Но сделать большего она не в силах. Остается лишь пожелать ему удачи. И забыть навсегда. Ради его же блага…

Ужинала Татьяна в большом ресторане близ гостиницы. Здесь она была уже в третий раз. Нельзя сказать, что ресторан соответствовал ее вкусам – слишком шумный и чванливый, явно кичащийся своей роскошью. На эстраде кривлялись полуголые девицы – несколько минут назад открылась вечерняя концертная программа, – слишком громкая музыка била по ушам. Тем не менее, этот ресторан Татьяна выбрала не случайно. Какой ресторан, такая и публика. Ее сюда привлекло именно это.

Уже несколько раз к ней пытались клеиться сомнительные субъекты, но быстро отваливали, наткнувшись на ее стальной взгляд. Тот, кто ей нужен, придет позже. Так было два раза. Так произойдет и сегодня…

Он появился около девяти. Вошел небрежной походкой, в сопровождении небольшой шумной компании – двух размалеванных девиц, без успеха пытавшихся строить из себя дам высшего света, и пары коротко стриженных крепышей. Один из них – тот, что повыше, – шел впереди, ненавязчиво оглядывая зал. Вся компания направилась прямиком к своему столику; лишь завидев их, один из официантов услужливо кинулся навстречу.

Татьяна едва заметно улыбнулась – все шло по плану. Два предыдущих визита позволили ей убедиться в пунктуальности клиента. Что до его финансовой состоятельности, то уж в этом можно было не сомневаться. Геннадий Сергеевич Баландин, местный продуктовый король. А также известнейший в городе коллекционер, скупающий все подряд. Говорят, в его коллекции есть весьма ценные картины…

Компания расположилась за столиком – клиент в центре, по бокам от него две дамы. Крепыши устроились напротив, время от времени поглядывая по сторонам. У каждого при себе оружие – в этом Татьяна была уверена.

Сегодня она специально выбрала столик поближе к клиенту. И села так, чтобы смотреть на него чуть сбоку. Оделась тоже очень расчетливо: элегантное, но достаточно строгое платье, аккуратные туфельки на невысоких каблучках. Серебряные серьги с маленькими изумрудами и легкий макияж выгодно подчеркивали достоинства ее внешности. Она умела нравиться – и пользовалась этим, когда появлялась такая необходимость.

Элегантно закинув ногу на ногу, Татьяна спокойно ужинала – типичная респектабельная женщина, знающая себе цену. Клиент не сможет ее не заметить.

Так оно и получилось. Сначала это был мимолетный взгляд, затем клиент стал поглядывать на нее все чаще и чаще. Татьяна улыбнулась – насколько же легко прогнозировать поведение мужчин.

Взгляды клиента на незнакомку явно не остались незамеченными его подружками – как по команде, обе стали активно привлекать его внимание к себе. Они смеялись, что-то рассказывали, одна из них то и дело хватала клиента за руку. Увы, их активность осталась без результата. Минут через десять клиент подозвал к себе официанта и что-то тихонько сказал ему, украдкой указав на Татьяну. Кивнув, официант быстро подошел к девушке.

– Вы извините меня… – тихо произнес он, слегка нагнувшись к ней. – Вон тот господин спрашивает, не хотите ли вы присоединиться к их компании?

– Я? – Татьяна удивленно вскинула брови и взглянула на клиента – тот, поймав ее взгляд, поднял бокал с шампанским и приветливо кивнул. – Нет, что вы… Хотя передайте ему спасибо за приглашение.

– Послушайте… – Официант даже слегка закашлялся. – Понимаете, это очень известный бизнесмен, правая рука губернатора. Не стоит ему отказывать. Поверьте, вы не пожалеете…

– Может быть, – пожала плечами Татьяна. – Но я не люблю шумных компаний. – Она снова начала есть, давая этим понять, что разговор окончен.

Официант отошел; подойдя к клиенту, он что-то долго шептал ему на ухо, Татьяна снова поймала на себе взгляд бизнесмена. Легонько улыбнулась ему – рыбка не должна сорваться с крючка.

Она и не сорвалась. Не прошло и двух минут, как клиент встал из-за стола и уверенно направился к ее столику. Девицы остались с крепышами, явно раздосадованные поведением своего шефа.

– Добрый вечер, – сказал он, подойдя к Татьяне и слегка поклонившись. – Вы позволите? – Он сел за ее столик, не дожидаясь согласия.

– А если не позволю? – Татьяна взглянула на него с очаровательной улыбкой.

Он засмеялся.

– Увы, я уже сел. Я Геннадий, можно просто Гена. А ваше имя? Если не секрет, конечно.

– Татьяна. Вы всегда так навязчивы?

Гена снова засмеялся, Татьяна внимательно смотрела ему в глаза.

Клиенту на вид было лет сорок пять. Слегка лысоватый, с круглым розовым лицом и короткими аккуратными усиками, он буквально сочился самодовольством. Перстни на пальцах, под рубашкой наверняка крест. Что до здоровья, то и этим его, судя по всему, бог не обидел. Что ж, не самый худший вариант.

– Да разве это навязчивость? – Гена лениво махнул рукой. – Просто увидел симпатичную девушку – смотрю, совсем одна, скучает… Такие дамы не должны ужинать в одиночестве. Ванюша! – Он щелкнул пальцами, подзывая официанта. – Сообрази-ка нам тут быстренько. Давай шашлычок и выпить чего-нибудь. Лучше вина…

– Конечно…

Кивнув, официант быстро убрал со стола все тарелки и исчез, Татьяна даже не успела возразить.

– Не беспокойтесь, Танюша, сейчас все будет в ажуре. А скажите, я не мог видеть вас на вечеринке у губернатора? В субботу?

Татьяна улыбнулась. Гена явно намекал на то, что он птица высокого полета.

– Вряд ли. – Она провела рукой по волосам, жест получился очаровательным. – Я только во вторник вернулась из Штатов.

– В самом деле? – Собеседник удивленно взглянул на девушку. – А что за дела у вас там? Если не секрет, конечно.

– Увы, это как раз секрет. – Татьяна снова одарила клиента улыбкой. – Коммерческая тайна.

– Понял… – Гена демонстративно развел руками, показывая этим полную покорность. – Вопросов больше нет.

Подошел официант, на столе, словно сами собой, появились тарелки с еще шипящим шашлыком и закусками, бутылка вина. Открыв бутылку, официант плеснул на донышко бокала пару глотков и протянул бокал Гене на пробу.

– Все, все, свободен… – Гена забрал у официанта бутылку, быстро наполнил бокалы. – Привычку взяли, – пояснил он, протягивая бокал Татьяне. – Научились.

– А вдруг вино и в самом деле плохое? – поинтересовалась Татьяна.

– Этого не может быть. Я не пью плохого. Ну, за знакомство!

Вино действительно оказалось довольно хорошим. Отпив пару глотков, Татьяна поставила бокал на стол.

– Шашлычком, шашлычком закуси, – торопливо подсказал Гена. – Это же изумительно.

Татьяна не стала спорить. Желание клиента – закон…

– А все-таки, почему вы одна? – пережевывая кусок мяса, не очень внятно спросил Гена. – Такая красивая девушка – и без кавалера. Непорядок.

– Да как-то все не могу встретить подходящего, – ответила Татьяна. – Измельчал нынче мужик что-то.

Гена улыбнулся. Он под эту категорию явно не подпадал.

– Это точно… – Собеседник Татьяны даже слегка расправил плечи. – В смутные времена нужна надежность…

Подошел один из охранников, что-то прошептал ему на ухо.

– Да куда угодно, лишь бы здесь не маячили. – Гена с досадой взглянул на девиц за своим столиком. – Такси им поймай…

Охранник ушел.

– Да, так о чем это я? – Гена снова взглянул на Татьяну.

– Мы говорили о надежности, – напомнила девушка.

– Да, правильно, – кивнул Гена. – Без надежности нынче никуда. А что есть надежность? – Он подцепил вилкой очередной кусок мяса. – Надежность – это хороший бизнес плюс хорошие связи.

– У вас, конечно, есть и то и другое? – Татьяна насмешливо вскинула брови.

– Да вы меня просто не знаете, Танечка… – Гена снова потянулся к бутылке, долил бокал девушки и наполнил свой. – Будем… – Он коснулся ее бокала, раздался тихий звон. Осушив залпом бокал, Гена с наслаждением впился в очередной кусок шашлыка. – Так вот… – Его взгляд снова остановился на девушке. – Бизнес у меня самый что ни на есть надежный. Свои хлебопекарни – это раз. Мясокомбинат – это два. Половина центрального рынка моя – это три. И еще с десяток точек по городу. Пока люди хотят есть, – Гена демонстративно подцепил вилкой кусок мяса, – я не пропаду.

– Может быть. – Татьяна уклончиво покачала головой, давая понять, что он ее не убедил. – Ну, а как же насчет связей?

– Связи… – Гена хохотнул. – Да меня даже в Москве знают, работать туда приглашали. А я что, дурак? Нас и здесь неплохо кормят…

Он снова засмеялся, затем взглянул на свой столик. Девицы и один из охранников исчезли, второй неторопливо потягивал пиво, время от времени поглядывая на шефа.

– Кстати, Танюша, а какие у вас планы на этот вечер?

– Планы? Да, в общем-то, никаких… – Татьяна пожала плечами. – А вы хотите что-то предложить?

– Скажите, Танюша, вы любите живопись?

– Вообще-то я искусствовед по образованию… – Татьяна отпила глоток вина, аккуратно откусила кусочек шашлыка и улыбнулась.

– Танюша, да вас мне сам бог послал! – обрадовался Гена. – Хотите посмотреть мою коллекцию?

– А что вы коллекционируете? – Татьяна изобразила на лице неподдельную заинтересованность.

– Лучше спросите, чего я не коллекционирую. Уверен, вам понравится. А мне как раз нужна небольшая консультация. Поедем, а? Это недалеко, минут десять.