Текст книги "Размороженный. Книга 4. PlayKiller"

Глава 76

Как ни странно, но первыми в сейф запрыгнули бравые пираты, а уж потом мы затолкали туда едва пришедших в себя барышень. Пол дрожал всё сильнее, заставляя раскачиваться уцелевшие на потолке люстры.

– Похоже, мы матку на себя сагрили, – просветила нас Ваниль, предвосхитив очевидные расспросы.

– А разве она не должна сидеть на попе ровно и откладывать яйца? – удивился Отлант.

– Королева никому ничего не должна! – заявила искательница. – Мы завалили тут много её детишек, и она пошла разбираться.

– Их сейчас по всей станции режут, вообще-то.

– Так и она не одна.

Их короткий диалог прервали новые порции плерксов, полезшие на нас со всех сторон. Пользуясь шахтами вентиляции и открытыми дверьми, паразиты мелкими группками проникали в казино и неслись в атаку, щёлкая зазубренными жвалами. Видать, сбегались к нам со всего уровня.

Но это спонтанное нашествие не имело больших шансов против нашей четвёрки, которую изредка прикрывали забаррикадировавшиеся в сейфе киборги. И на том спасибо.

Мы встречали новоприбывших насекомых огнём и мечом, не давая им скопиться в больших количествах. Для этого приходилось всё время перебегать из зала в зал, но такая тактика оказалась довольно эффективной, и через полминуты поток нападавших заметно поиссяк. А вот убранство отсеков уже ходило ходуном от дикой тряски, затрудняя ходьбу.

Прав был Хрусталь – никуда бы мы не успели убежать за такое время. Особенно через переполненные плерксами отсеки. В этом и заключался смысл их безрассудного нападения – задержать нас до прихода большой мамочки. И та не заставила себя долго ждать.

Пол в центральном зале внезапно вспучился, расходясь многочисленными трещинами, и внутрь прорвалось нечто, напоминающее клубок толстых спутанных щупалец. В центре этого пульсирующего хитросплетения располагалась громадная пульсирующая воронка, усеянная изнутри тысячами острых зубов, которые в свою очередь ещё умудрялись как-то двигаться по кругу. При взгляде в этот зев мне почему-то вспомнилась промышленная камнедробилка.

Гибкие отростки постепенно разматывались и начинали шарить в поисках жертв. А те, что потолще и покороче, принялись выстреливать по сторонам небольших, но резвых жуков. Те пусть и уступали в скорости поджаренному Ванилью могильщику, зато их было очень много. Миниатюрные плерксы шустро разбегались по сторонам, стараясь всеми силами выдавить нас из любого укрытия. В результате часть из них попадала прямиком в пасть, тут же разлетаясь на ошмётки. Но на место сожранным паразитам приходили новые, поэтому их не становилось меньше.

«Звёздный десант» отдыхает, одним словом.

Отбиваясь от всей этой мерзости, я отступил к стене, не опуская меч ни на секунду. Остальным тоже пришлось не сладко, но парочка ренегатов смогла занять одну из ниш для ВИП-персон, и успешно там оборонялась. Отлант же решил добежать до сейфа, чтобы составить компанию пиратам с девочками, но его по пути схватили сразу несколько щупалец. Я попытался было прорубиться к дуэлянту, но тот был слишком далеко – на противоположной стороне зала. Несмотря на отчаянное сопротивление, отростки дотащили его до самой воронки и скинули внутрь.

Энергетический кокон несчастного продержался недолго, а лёгкий бронекостюм сдался ещё быстрей. Игрок коротко вскрикнул и пропал из состава отряда. Следом за ним в пасть отправился один из пиратов, которого обнаглевшие щупальца выковыряли прямо из бронированной скорлупы.

Я едва ли не вертелся волчком, рубя зелёным клинком во все стороны, но моя Выносливость неизменно снижалась. Щупальца отрастали заново, пусть и не так быстро, как сменялись убитые жуки, а хитпоинты твари и не думали проседать. Жахнуть бы по ней из чего-нибудь тяжёлого…

Вот только судя по миникарте, остальные десантники отчего-то не спешили к нам на выручку, а наоборот – спешно покидали уровень. Взаимовыручка просто потрясающая.

– Похоже, «неписи» хотят закачать сюда газ, чтобы взорвать этого Шаб-Ниггурата, – предположил Хрусталь.

– Ага, и часть станции заодно, – недовольно добавила его напарница. – Вместе с нами.

– Не беспокойся, мы вряд ли до взрыва дотянем…

Расклад вырисовывался невесёлый, но мечник был прав. Своими силами нам такую дуру не завалить. У нас не было ни серьёзной бомбы, ни другого оружия массового поражения. За исключением «Чёрного Пламени», конечно.

– Слушай, а что будет, если ты ей меч прямо в глотку закинешь? – спросил я, попутно отбиваясь от нового нападения.

– Бесполезно, он работает только при прямом контакте со мной. Иначе для выползня это будет простая зубочистка. А я там долго не продержусь – батареи почти на нуле. Меч садит их быстрее, чем успеваю менять.

Я с досады отсёк ещё парочку щупальцев, заодно зафутболив обратно в пасть ближайшего жука. Прыгнуть, что ли, самому? Всё равно ведь помирать скоро…

Но моя «Открывашка» наносила лишь локальный урон, и сильно навредить царице насекомых я никак не успевал. Максимум – зубки немного проредить. Мои щиты довольно крепкие, да только толку от двух-трёх лишних взмахов не будет никакого. Хотя…

– Слушай, а сколько твой меч навыка требует?

– Что ж ты так самоубиться всё хочешь… – проворчал Хрусталь, прекрасно поняв ход моих мыслей. – Триста поинтов. А ещё минимум пять Силы, иначе просто не поднимешь.

– Да мне только один раз махнуть, – улыбнулся я.

– Он тебя высосет до того, как ты успеешь это сделать. У тебя ведь всего лишь средняя броня. Её и разгрызут быстрее.

– Она устойчивая к внешним излучениям, – пришлось признаться мне. – Так что меч не проблема. Почти.

– Экранирован? – задумчиво уточнил мечник. – На мехов, что ли, хотел охотиться?

– Вроде того. Но никак не на этих зверушек.

– Ясно. Ктулху его знает, может и выгорит, если по статам проходишь.

– Я над этим как раз работаю.

Не зря в своё время вкладывал в Силу редкие очки – хватало впритык. Зато Ловкость и Удача у меня имели куда больший показатель. Дело осталось за малым – добить Владение мечом до заветной отметки. Я специально оставлял пару десятков пунктов развития про запас, специально для таких моментов.

Сейчас требуемый навык имел двести восемьдесят две единицы, но поднять его оказалось не так уж и просто. Проклятые щупальца с жуками постоянно лезли на меня, не давая ни малейшей передышки, поэтому приходилось одновременно отбиваться от них и шарить в недрах интерфейса, что было крайне неудобно. Заодно принял соглашение на временное использование привязанной к аккаунту вещи. Иначе никакие подходящие статы не помогли бы.

Подобная предосторожность была совсем не лишней – я такое сокровище тоже сделал бы именным и не расставался с ним никогда. Даже во сне.

– Просто не выпускай его из рук, и он всё сделает за тебя сам, – напутствовал меня наёмник.

После чего он покинул своё убежище, оставив недовольную подругу отбиваться в одиночку, и направился ко мне, круша всё подряд. Если бы не доставучие твари, я бы не упустил полюбоваться на отточенную технику, до которой мне было ещё очень далеко. Сразу чувствовалась многолетняя практика. За мечником оставалась настоящая просека, заваленная пеплом и обмороженными ошмётками инопланетной плоти. Но я прекрасно видел, как стремительно тает заряд его щитов и бронекостюма. Двуручник выпивал хозяина досуха, в обмен на аннигиляцию всех его врагов. Воистину дьявольский клинок.

Словно два ледокола, мы неотвратимо двигались навстречу друг к другу. Матка взялась за нас всерьёз, отправив на перехват бо́льшую часть щупалец и жуков, но ни те, ни другие не могли нас остановить. Только лишь задержать. Вдвойне обидно, что время сейчас работало совсем не на нас.

– Вы бы там поторопились, что ли! – подала голос Ваниль. – Неписи уже сдристнули, сейчас продувку врубят.

– Не каркай под руку, – осадил её Хрусталь. – Лучше босса отвлеки, когда мы меняться будем.

Стоило мне добраться до киборга, как стало гораздо легче. Под его защитой появилась возможность ненадолго опустить руки и перезарядить щит бронекостюма, вставив новую ячейку. После чего в моих ладонях очутилась тяжёлая рукоять «Чёрного Пламени». Из-за разницы в наших габаритах на ней поместилась бы ещё одна рука. Кулаки у могучего киборга были едва ли не с мою голову.

Ощущения от контакта с оружием оказались весьма специфические – будто высоковольтный кабель вблизи от лица гонит через себя ток. Воздух так и гудел от напряжения, а по спине толпами носились колючие мурашки. Весил при этом двуручник примерно, как рессора от хорошего грузовика. Держать его получалось с огромным трудом, стоя на пригнувшихся от тяжести ногах.

Моя же «Открывашка» не вызывала у Хрусталя особых восторгов. Пусть металлический череп и не был приспособлен для выражения эмоций, на нём без особого труда читалось отвращение к поделке даторийцев. Но к его радости в качестве обмена ему досталась не она, а один из пиратских плазменных мечей. Пусть думает, что с зелёным клинком я вынужден бегать от безысходности, пока не докачаюсь до нормального оружия. Не хотелось наводить его на определённые размышления.

Киборг успел расчистить нам небольшой пятачок, но заряд его персонального щита просел окончательно, и жуки с отростками принялись радостно царапать ему броню. Однако с плазменным резаком он стал заметно быстрее, чего не скажешь обо мне. Я нёс чёрный меч, будто уставший марафонец олимпийское пламя, боясь уронить его себе под ноги или ещё хуже – прямо на голову. Хрусталь прикрывал меня, как мог, мелькая вокруг красно-чёрной тенью и принимая большинство ударов на себя. И всё-таки иной раз меня толкали, нарушая и без того шаткое равновесие.

Ваниль тоже кинулась в бой и стала поджигать неосторожные ложноножки, не забывая постреливать в одиночных плерксов. Правда, чтобы пользоваться огненным касанием, девушке пришлось отключить энергетический кокон. Поэтому её серебристый костюм потихоньку начал превращаться в лохмотья, открывая всё более откровенные участки, покрытые металлом либо бледной девичьей кожей. Хотя достать юркую ренегатку получалось далеко не у всех, и чаще всего такой удачный выпад стоил матке очередной пропеченной конечности. Жуки так и вовсе оставались не у дел, не поспевая за ней.

Засевшие в сейфе пираты даже перед лицом неминуемой смерти остались верны себе и встретили смертельный танец искательницы одобрительным улюлюканьем. Та игриво помахала им раскалённой рукой и продолжила методично прижигать отростки. Это принесло свои плоды – разозлённая матка перебросила большую часть своей армии в её сторону, желая поскорее расправиться с одиночным противником, а уж потом взяться за нас всерьёз.

Благодаря уменьшившемуся давлению мы благополучно подобрались вплотную к пасти. Конечно, можно было просто расслабиться и подождать, когда меня туда дотащили бы щупальца, но в спелёнутом состоянии мечом особо не помашешь. Не наш вариант.

Когда до цели оставались считанные метры, подуставший Хрусталь зашёл мне в спину и отправил вперёд могучим пинком.

– В добрый путь!

Я и выругаться не успел, как в меня со всех сторон вгрызлись сотни, если не тысячи зубов. Настоящий тоннель смерти, из которого был только один путь – прямиком в пищевод. Но такой исход меня категорически не устраивал.

Заряд принялся таять на глазах, хотя укреплённый костюм держал его достаточно долго, позволив мне кое-как воспользоваться мечом в крайне ограниченном пространстве. Это был даже не взмах, а какое-то ёрзанье на месте в обнимку со швеллером. Но нужно отдать «Чёрному Пламени» должное – он исправно расщеплял крепчайшие ткани. Которые до этого, между прочим, без проблем разгрызали защитные сплавы. Когда от щита осталось меньше десяти процентов, получившаяся прореха позволила мне провалиться дальше – куда-то во внутренности гигантского хищника.

Дальше дело пошло ещё легче – всего-то и нужно было, что удерживать меч и стараться на него же не напороться в процессе погружения. Словно раскалённый нож в масле, мы преодолели сеть толстых гофрированных трубок, потом откромсали несколько склизких органов, размерами куда больше, чем я, и под конец достигли хитиновой оболочки. Щит окончательно лопнул, и костюм постепенно стал разъедать агрессивный коктейль из внутренних жидкостей монстра. Зато чёрный клинок вдоволь испил вражеской энергии, распространяя вокруг нас адский холод.

Дыра в заиндевевшем хитине, откуда я, в конце концов, вывалился, оказалась размерами со стандартный шлюз в переборке. Вместе со мной на свободу вырвалось обильное облако пара, посеревшего от большого количества пепла. Что сказать – на славу поработал…

Вот только матка приползла к нам отнюдь не из соседнего яруса, а проделала внушительный путь, прогрызая уровень за уровнем. В эту свежую шахту я и провалился, махая руками и ногами, как заправский электрик из стародавнего анекдота. Надеюсь, у тех кто меня в тот момент слушал, изрядно обогатился словарный запас.

Меч я выпустил ещё в утробе королевы плерксов, иначе падать пришлось бы в полностью обесточенном костюме. А так энергии, оставшейся буквально на донышке батарей, хватило для коротенькой активации реактивного ранца. Ненадолго меня подтолкнуло вверх, погасив инерцию свободного падения, после чего почти любя припечатало о дно колодца. Но куда с меньшей силой, чем полагалось бы. Спасибо ослабшей гравитации.

От оглушительного удара полоска жизни просела на три четверти, а зубы едва не прикусили язык. А всё потому что не надо ругаться во время полёта. Хотя в игре болевой порог был основательно завышен, острых ощущений вышла масса. Особенно от простреливших колен. А чтобы мне совсем стало хорошо, рядышком со мной воткнулось «Чёрное Пламя», едва не пригвоздив меня к полу.

– Хоть бы соломки постелила, что ли… – простонал я, переворачиваясь на бок.

И тут же уткнулся в крупный продолговатый предмет, отдалённо напоминавший чёрный бочонок, покрытый мерзкой слизью. А возле него ещё один, за ним ещё – насколько хватало глаз… Сразу же вспомнился родной Шебукай и гнездовье местных хищников, которое мы с Шани основательно разворошили. Вот только сейчас я был уже наполовину переваренный, да ещё и без оружия.

Судя по громадным размерам отсека, меня занесло в какой-то грузовой ангар, который предприимчивые паразиты приспособили под хранение будущего поголовья. В центре купола зияла внушительная дыра, через которую я сюда и провалился.

– Долетел? – спокойно поинтересовался у меня Хрусталь с помощью голосовой связи.

– Похоже, что до самого гнездовья, – отозвался я.

– Забей и беги оттуда. Или хотя бы отползай.

Я последовал нехитрому совету, с кряхтением поднявшись на ноги. Меч даже трогать не стал – ничего с ним не случится. Нынче я на подвиг короля Артура точно не способен. Сейчас следовало походить на другого участника круглого стола, который приходился ему молочным братом. Вроде бы. Лучше всего у доблестного рыцаря по имени Кей выходило убегать, вот и мне это качество весьма пригодилось. Тем более, что к месту падения спешили рассерженные няньки.

Но не их гнева мне нужно было опасаться прежде всего. А того, что могло прилететь вслед за чёрным мечом.

Матке острое угощение из мечника категорически не понравилось, и она сорвалась вниз с изжогой в груди и крупной дыркой в брюхе. Если к нам она приползла, опираясь на края прогрызенной ранее дыры, то её нисхождение с небес прошло без каких-либо серьёзных остановок. Шлепок громадной туши вышел такой, что подбросило в воздух уже меня самого, вместе с нераздавленными яйцами. Сбежавшиеся няньки и прочие работники ясель оказались погребены под тоннами хитина и склизких внутренностей.

Поздравляем, одна из маток уничтожена!

Прогресс очистки станции: 2/12.

Репутация с фракциями Тортуги увеличена на 30 пунктов!

– О, халявка! – обрадовалась Ваниль.

Действительно, неплохо. Так скоро меня пираты на руках носить будут.

В довесок прилетело ещё немало опыта, подняв меня сразу на шесть уровней. После трёхсотого рубежа такие приятные сюрпризы случаются крайне редко. С другой стороны – после полутысячи интенсивный рост вообще исчезает. Дальше двигаются лишь профи, либо же представители развитых кланов. И хоть потолка как такового не существует, посмертные штрафы серьёзно отбрасывают назад. Одно дело потерять тысячу «экспы» при перерождении, другое дело – сто тысяч махом. Поди её снова наколоти.

А ведь в рейде большинство участников погибает не один раз, не говоря уже о затяжных баталиях…

Примерно с такими мыслями я принялся выгребаться из-под навалившихся сверху яиц. В действительности это оказалось ещё гаже, чем звучало. К сожалению, поместить их в инвентарь было нельзя – габариты не позволяли. Не то, чтобы мне хотелось привести такую заразу на «Жигули» или «Талвро», просто Ваниль ненароком обмолвилась, что они представляют большую ценность. А их, небитых, тут осталась ещё целая куча. Буквально.

Но мечты о быстром обогащении так и остались невоплощёнными. Следом в дыру стали понемногу просачиваться осмелевшие пираты с ближайших уровней, которые принялись остервенело разбивать бочонки вместе с их содержимым, без всякого почтения к их рыночной стоимости. Подкрепление подоспело весьма кстати – некоторым плерксам надоело сидеть внутри, и они решили поскорее вылупиться. Ещё бы – такая встряска кого хочешь разбудит. Завязалась весёлая потасовка, участвовать в которой у меня не было ни малейшего желания.

Парочка наёмников тоже не заставила себя долго ждать, принявшись с шутками и прибаутками откапывать придавленный дохлым монстром меч. Заодно игроки активно жгли тех, кто на свою беду попался им под горячую руку. Обнимашки с Ванилью никто пока при мне ещё не пережил.

Я же отошёл подальше от заварушки и занялся более мирными делами – активировал медпомощь, заменил энергоячейки и стряхнул разъедавшую бронекостюм слизь. Пару раз мимо пробегали озабоченные паразиты, но на сидящего на полу безоружного мечника они не обращали ни малейшего внимания. За что я был им безмерно благодарен.

Мне сейчас требовалась хотя бы небольшая передышка, так как на станции шатался без дела ещё как минимум десяток таких же Шаб-Ниггуратов. А это – рейтинг среди пиратов, который сам себя не набьёт.

Вот только назвать его «халявным» язык никак не поворачивался.

Глава 77

Зачистка станции растянулась на несколько часов. Без ложной скромности скажу, что без нашего участия получилось бы гораздо дольше.

Благодаря неожиданному убийству королевы пираты получили серьёзный плацдарм на станции. На защиту разорённого гнезда бросились все ближайшие плерксы, которых без труда перебили общими силами. Не имея постоянного подкрепления, паразиты без особых проблем отправились прямиком в утилизаторы. Даже несколько могильщиков и элитных воинов не смогли переломить сложившуюся ситуацию.

В итоге надобность в зачистке доброго десятка уровней отпала, а сами они практически не пострадали. Не считая незначительной перепланировки в виде прогрызенной сквозной дыры. По сравнению с тем объёмным взрывом, на который изначально сделали ставку пиратские адмиралы, разрушения вышли смехотворными. Да, бригады зачистки сбились с ног, убирая многочисленный биомусор, зато здесь можно было вполне жить и без скафандра. Все коммуникации исправно работали, а ремонтников не жрали за каждым поворотом.

Сюда тут же потянулись новые десантники, опоздавшие к началу общей высадки. Да и выживших работников станции теперь не расстреливали без суда и следствия, а вели в наспех возведённый госпиталь. Прогресс, как говорится, налицо.

Работниц казино тоже отправили туда же, а вот спрятавшихся в сейфе киборгов разжаловали до уборщиков. Трусость в пиратской среде тоже не особо почётная черта, наряду с жалостью и щедростью. Паразитам крупно не повезло оказаться именно здесь.

Наш отличившийся отряд решено было усилить несколькими киборгами-стрелками из самых лихих ватаг. Спасибо поднявшейся репутации, позволившей выбирать подходящие кандидатуры. Головорезы подобрались один другого краше, зато с таким прикрытием можно было смело соваться хоть в пасть самой королеве плерксов. Что было не так уж и далеко от истины. Теперь успешная стратегия против космических паразитов прошла проверку на практике, и её взяли на вооружение все остальные группы зачистки.

Вырезать монстров можно было до бесконечности, покуда хватало сил, а вот гибель матки разом обрекала на погибель всю местную популяцию. Главное – вовремя зачистить кладку и не дать вылупиться новому яйцемёту. Поэтому первостепенной задачей стало обнаружение остальных гнездовий. Тут на первые роли вышли недооценённые прежде искатели и разведчики. Нам тоже выдали парочку пронырливых личностей с целым выводком дронов-ищеек. Ваниль особо не протестовала против такой помощи, хотя на мой взгляд могла вполне обойтись и без них.

Но эта красота не могла обойтись без бочки дёгтя – Отлант так и не вернулся в строй. Не из-за собственной лени, а потому, что наш фрегат оказался одним из тех «везунчиков», к которым умудрились прицепиться разлетающиеся яйца. Да, те самые наросты на корпусе тоже были кладками, заполненные вдобавок сжатым газом. При взрыве они раскидывали семена во все стороны, подобно бешеному огурцу.

Каждому кораблю лёгкого и среднего класса надлежало уничтожать отцепившиеся от станции гроздья, и порой погоня за ними приводила к тому, что чёрные бочонки прилипали к их обшивке. Энергетическое поле спокойно пропускало яйца, чем паразиты и пользовались. Фарг, будучи обычным инженером-взломщиком, особых лётных навыков не имел, поэтому сунулся не туда. И как следствие – нахватался заразы. Слишком увлёкся стрельбой по многочисленным мишеням, а про штурвал забыл.

В результате звездолёт радостно расстреляли «Дьявольские Крылья», получившие долгожданный предлог. Хорошо, что в этот момент их представителей не было рядом со мной – изрубил бы на куски, невзирая на все запреты и ограничения. Злость пришлось вымещать на бедных насекомых, пытавшихся изо всех сил остановить наше продвижение. Разведчики засекли подозрительно большое скопление паразитов, и мы с ренегатами как раз направлялись проверять очередные данные.

Теперь прогрызать матку изнутри не было необходимости – опытным группам давали небольшую, но мощную конфету-шипучку, скушав которую, хтонический монстр гарантированно разлетался на куски. В комплекте к заряду прилагался робот-камикадзе с напрочь отключенным протоколом самосохранения. И с этим ходячим недоразумением трудностей возникало куда больше, чем в битве с самим боссом.

Чёртова железяка так и хотела обо что-нибудь убиться, лезла с голыми кулаками на врага и распевала похабные песенки. Неадекватного меха приходилось тащить едва ли не за шкирку, чтобы он не сбежал навстречу приключениям. Эта лихая безрассудность нужна была лишь для одного – чтобы на него среагировали щупальца королевы и потащили в пасть вместе с бомбой. Всё.

Но до этого счастливого момента андроида успели возненавидеть все, включая невозмутимого Хрусталя.

Таким образом, мы от пуза «накормили» ещё двух Шаб-Ниггуратов, после чего мои эпатажные спутники поспешили откланяться. Их игровое время истекло, и они были вынуждены остаться в одном из очищенных уровней. Мы обменялись контактами, но приглашать в клан таких мутных ребят я бы не стал.

– Хорошо сработали, – произнёс чёрный мечник, пожимая мне руку на прощание.

– Ага, десять маток из десяти, – подтвердил я.

– Если вляпаешься ещё куда – зови нас, не стесняйся, – весело предложила Ваниль. – Мы только рады кого-нибудь размотать.

На том и разошлись. Я добрал новых пиратов взамен выбывшим, и с угрюмой решимостью пошёл штурмовать очередное гнездо.

Вот только там справились и без нас. Примерно на половине пути меня догнало радостное сообщение о том, что все королевы плерксов уничтожены. Недобитые одиночные паразиты не представляли большой угрозы, поэтому станция стала официально считаться очищенной. Задание успешно зачлось, но вместо радости я в тот момент испытывал одно лишь опустошение. Затяжная битва изрядно меня вымотала, а впереди предстояли не самые лёгкие переговоры. И ведь не отложишь их на более спокойное время.

Уповать приходилось лишь на то, что финальный буст репутации поднял показатель до максимального значения. Встреченные по дороге корсары теперь уважительно приветствовали меня, а сопартийцы так и вовсе наперебой просились в экипаж. Многие о таком могли только мечтать.

Даже немного жаль было терять такое обожание и вступать обратно в клан. Но без этого весь смысл моего приезда терялся на корню. Стоило мне снова стать «Мясорубцем», как целых сорок пунктов отношений исчезли, будто по мановению волшебной палочки. Оно и понятно, теперь я – не безликий наёмник, отвечающий только за себя, а представитель лояльной Союзу группировки. Не самый желанный гость на станции, одним словом.

Но и того, что осталось, вполне хватало для допуска на один из самых охраняемых уровней, где заседал вернувшийся на станцию Совет. Его представителями являлись наиболее уважаемые представители пиратской элиты – капитаны сильнейших кораблей и лидеры крупных банд. Всего мест было около сорока, но вживую их занимали только девять киборгов. Большинство же предпочли дождаться окончательной уборки на борту «Гвоздя-4» и присутствовали лишь в виде полупрозрачных голографических проекций. Среди последних я заметил уже знакомую мне троицу, которые и предложили мне принять участие во всей этой авантюре с плерксами.

Пиратские боссы сдержали собственное слово и поручились за меня, выделив время на короткую аудиенцию. Сыграло положительную роль и то, что на моём счету числилась ровно четверть убитых королев. Так что в числе посетителей я оказался одним из первых. Иначе ждать пришлось бы вплоть до принудительного выкидывания из игры.

Желающих срочно пообщаться с Советом оказалось неожиданно много, и не все из них являлись персонажами. Были здесь и другие регенаты с красными никами, а также разномастные нейтралы, вроде меня. «Жнецов» вроде бы не наблюдалось, но им ничто не мешало присутствовать инкогнито. Поэтому я старался держаться поближе к охране и не поворачиваться к игрокам спиной.

– Мы слушаем тебя, – величественно прогудел тот самый пират из троицы, напоминавший скорее робота, чем живое существо. – Если ты за наградой, то тебе к казначеям.

– Нет, я здесь для того, чтобы высказать претензию «Дьявольским Крыльям», а также их пособникам, – поведал я. – Они систематически нарушают наш нейтралитет, а также блокируют передвижение наших судов.

– Довольно смелое заявление от того, кто прибыл сюда на их бывшем корабле, – проскрипел один из старых киборгов, присутствующих в зале во плоти.

– Он и его шайка вероломно напали на нас! – выкрикнул кто-то из дальнего ряда голограмм, привлекая общее внимание. – Они захватили два наших корабля, и мы требуем возврата прав вместе с компенсацией!

Ну да, кто бы это мог быть, как не наш непосредственный оппонент.

Представитель «Крыльев» по имени Хатот не внушал большого трепета. Им оказался болезненно-тощий инопланетянин неизвестного мне вида, у которого родные конечности сменили отливающие хромом протезы. Открытые же участки кожи покрывал грязно-серый мех, а выпуклые глаза угольно-чёрного цвета располагались по бокам вытянутой головы. Если в галактике и существовала раса космических крыс, то это был точно один из них.

– Вы собирались захватить нашу станцию массированной атакой сорока кораблей, – пожал я плечами. – Нам пришлось обороняться.

– Сколько-сколько? – переспросил ещё один из вернувшихся пиратов.

Этот куда больше походил на лихого атамана, телосложением напоминая битого жизнью бойца, потерявшего изрядную часть тела не по собственной прихоти, а во время сражений. Включая даже верхнюю часть головы. На месте привычной черепной коробки у него красовалась настоящая короткоствольная пушка. Даже представить страшно, каким местом он теперь думал.

Глазами странному киборгу служили сразу три подвижных прицела, мониторящих пространство вокруг орудия на добрые сто восемьдесят градусов. А миниатюрные локаторы по бокам от казённой части по-видимому заменяли ему уши. Вот уж кому чихать при посторонних категорически противопоказано – так и застрелить ненароком может.

Звали колоритного пирата соответствующе – Бабах.

– Четыре с лишним десятка, – спокойно повторил я. – Во время атаки нападавшие потеряли в нашей системе примерно половину кораблей.

– Это правда?

– Они специально организовали засаду и заманили нас! – чуть ли не завопил Хатот. – Это не по понятиям! Стоило нам только выйти из варпа, как на нас сразу же напали!

– Система была их, или нейтральная? – жёстко спросил представитель троицы.

Крысёныш заметался, но под давлением остальных членов Совета, едва слышно выдавил:

– Их.

– И чего тогда ты хочешь? – басовито рассмеялся Бабах. – Они захватили ваши корыта на рейде, по всем правилам. Сколько их там было-то?

Лидер «Дьявольских Крыльев» так и не смог дать вразумительного ответа. Пришлось мне снова подать голос:

– Три фрегата и два корвета, в том числе один артиллерийский.

– О как! Даже без тяжей справились…

– Молодцы! Так их, неудачников! – послышалось откуда-то их дальнего конца зала.

К похвальным возгласам не присоединилась лишь небольшая часть пиратов. Видимо те, кто непосредственно пострадал во время неудачной атаки.

– Что вы эту подстилку Союза хвалите, не пойму? – хмуро отозвался молчавший доселе массивный киборг, габаритами сопоставимый разве что с Хрусталём. – Он положил больше наших, чем иной законник. Сорес лично на его совести, да и Чёрный Механик тоже. Или скажешь, что не воевал с нами, а?

– Механик сам против нас вышел на турнире, – напомнил я собравшимся. – А что касается остальных – они напали первыми, когда мы выполняли контракт раллекийской знати. На что у меня есть подписанный контракт. Так что все претензии можете адресовать прямо им. Да и территория была нейтральная, а «Крылья» вместе с остальными завалились прямиком в нашу систему, нарушив договор о ненападении. И я даже знаю, почему. Их наняли наши конкуренты – «Жнецы душ», которые и устранили вашего прославленного Сореса, подставив при этом нас. Такая вот многоходовка.

– Звучит складно, – кивнул пушкой Бабах. – То-то я смотрю «Звёзды» и «Крылья» так сильно укрепились в последнее время. А оно вон как.

– Это просто смешно! – снова принялся верещать Хатот. – Какие у тебя доказательства, пустозвон?

– А зачем тогда вы к нам залетели под видом свободных торговцев? – нехорошо улыбнулся я. – Если что, все переговоры записаны. В том числе и передача нами одноразового пароля для прыжка на маяк, которым вы сразу же воспользовались. Мы подозревали подставу, вот и подготовились.