Текст книги "Размороженный. Книга 4. PlayKiller"

Тут ему крыть было нечем – по договору наши территории считались неприкосновенными, пока мы не получим статус законника или ещё как провинимся. Это на диких территориях можно стволами мерятся, у кого длиннее.

На крысёныша стало жалко смотреть – загнанный в угол, он сжался в кресле и скрипел мелкими клыками от бессилия. Его плечистый товарищ и вовсе предпочёл поскорее отключиться, сославшись на внезапные проблемы со связью.

– Что ж, с этим всё ясно, – заключил роботизированный адмирал. – Мы разберёмся с недопониманием отдельных членов Совета, и ваши границы впредь никто из нас не потревожит. Большего не просите. Вы нам не союзники, и требовать полноценную сатисфакцию не вправе.

– Всё, что нам нужно – это доступ к Серому рынку, – пришлось приоткрыть мне карты. – Согласен, что до союзников нам далеко, но мы и не враги. У нас есть, что выставить на продажу к обоюдной выгоде, и мы хотим налаживать добрососедские отношения.

– Тогда предлагаю вручить им Ярлык на торговлю, – высказался ухмыляющийся Бабах.

– Может, ещё сопровождение им лично выдашь, а? – недовольно вскинулись несколько пиратов. – Давайте будем их каждому проходимцу выдавать, у нас же их много!

– Тогда голосуем, – решил лидер троицы.

И сам подал пример, подняв вверх правую конечность, оканчивающуюся солидным дульным срезом. Что поделать – у пиратов на оружие мания. Следом задрал руку пушкоголовый Бабах и ещё несколько явных противников «Дьявольских Крыльев». Остальные были не столь поспешны и определялись с видимой неохотой. В итоге «За» проголосовало двадцать шесть членов Совета из тридцати восьми.

После чего мне торжественно вручили круглый жетон, являвшийся на поверку хитрым передатчиком. Его владелец мог беспрепятственно передвигаться по территории, подконтрольной космическим корсарам, а также вести на ней торговую деятельность. Правда, каждое его предъявление стоило кругленькую сумму, но без этого «налога» на станции можно было торговать только личными вещами.

Если киборги ждали, что я начну клянчить сразу несколько пропусков, то их ждало разочарование. У нас и так едва набиралось кораблей для одного-единственного каравана. Потому что без серьёзной охраны вылетать с ценным грузом это даже не наивность, а форменный идиотизм. Ярлык не давал стопроцентной гарантии безопасности, лишь запрещал пиратам грабить суда до прибытия в порт. А уж там они могли ломить любые цены и всячески разорять несчастных торговцев.

Мою миссию можно было считать целиком и полностью выполненной, но я решил развить локальный успех и обнаглеть окончательно.

– А что насчёт отбитых кораблей? Нам позволят сделать их клановой собственностью? В счёт награды за помощь, например.

Пираты затихли, будто их разом отрубили от питания и заодно перекрыли кислород. После воистину «мхатовской» паузы слово взял молчавший доселе пират-азархадонец с минимальным набором кибернетических изменений. Он молитвенно сложил длинные пальцы в районе живота и принялся менторским тоном вещать, будто заправский проповедник:

– Даже три убитые королевы не стоят целого звездолёта. Твоё право владения не оспаривается, но мы не можем разбрасываться имуществом станции. Наш ответ – нет.

Ну да, ну да… А ещё так куда проще выкупить корабли обратно в пиратский флот. Потому что прописка юнитов на «Гвозде» для нас одна сплошная головная боль. Если этот факт всплывёт на поверхность, то серьёзных санкций от Союза не миновать. За такое нас точно по головке не погладят. Как минимум – конфискация судов и солидный штраф в довесок. Ну, и потеря с трудом набранной репутации, само собой.

Да, здесь вырисовывался очевидный тупик. Видимо, придётся продавать их за копейки и возвращаться на каком-нибудь одноразовом корыте обратно, а то и вовсе через возрождение.

– Но для такого героя можно найти компромисс, – неожиданно продолжил азархадонец, переглянувшись с остальными пиратами. – Ты передаёшь права на «Кровавую стрелу» и отказываешься от вознаграждения, а мы снимаем с баланса «Восходящую звезду».

Жаль, что в таком солидном обществе нельзя было хлопнуть ладонью по глупому лбу. Оставалось лишь молча корить себя за то, что так и не поинтересовался сначала причитающейся мне суммой. Хитрый лис не стал называть точных цифр, ограничившись лишь сравнением со стоимостью звездолёта. Да и то, не пойми какого, может – эсминца. А если учесть то, что придётся отказаться от целого корвета, то обмен и вовсе выглядел грабежом средь бела дня.

– А не многовато ли за один лёгкий звездолёт?

– Не стоит испытывать наше терпение на прочность, – веско предупредил вымогатель, не расцепляя рук. – Это щедрое предложение, так что подумай хорошенько. При тебе останутся все твои прочие активы, а корабль восстановят за счёт станции, после чего удалят матрицу из архива. На этом всё.

Уверен, что первый вариант так называемого «компромисса» ремонт фрегата не предполагал. Дальше давить не было никакого смысла, поэтому я согласился:

– Ну, раз так, то забирайте… А что ещё за прочие активы, кстати?

– Рабыни, – как само собой разумеющееся пояснил инопланетянин. – Во время штурма ты спас жизнь троим из них, и теперь они принадлежат тебе. Их прошлый хозяин погиб, так что можешь выставить самок на аукцион, если не захочешь забирать с собой.

– Нет, такая корова нужна самому, – улыбнулся я, вспомнив габариты девушек.

– Общий смысл уловил, – кивнул он, после короткого раздумья. – Жду передачи прав.

Никто из прочих советников не возражал, поэтому я немедленно исполнил требуемое. Мы с Хреноватором изначально предполагали, что захваченного корвета нам не видать, поэтому тоже перекинули его на меня. Надеюсь, клан-лидер не слишком расстроится из-за отсутствия выкупа за него. С другой стороны, новый юнит нам никогда не помешает. Только бы долететь без приключений…

Как только требуемая операция была выполнена, меня тут же попросили на выход. Время аудиенции давно истекло, поэтому злоупотреблять пиратским гостеприимством не стоило. Да и система уже несколько раз намекала, что мне давно пора на боковую. Я едва успел добраться до съёмного отсека, стоившего двести кредитов в сутки, иначе попросту повалился бы в коридоре на радость местным воришкам.

Посттравматическая слабость ещё давала о себе знать, хоть с каждым днём моё самочувствие постепенно улучшалось. Синяки пожелтели, ссадины затянулись, а одеревенение тела сменилось простой ломотой. Ополоснувшись, я закинул в себя горсть таблеток и разогрел нехитрый обед – смешанную с тушёнкой кашу. Можно сказать – пища моей юности, хотя качество сейчас было несравненно ниже. Что поделать – натуральные продукты нынче мне не по карману.

По традиции вместе с запоздавшим ужином шло неспешное пролистывание новостей по заданным тегам. Убийства игроков окончательно сошли на нет, и бо́льшая часть ленты была забита рекламой предстоящего Турнира в том или ином виде. В общем, ничего интересного, в отличие от почты.

Поначалу я пропустил заветное письмо от неизвестного отправителя, посчитав его очередным спамом, которым меня бомбардировали каждый день. Хорошо хоть умные фильтры отсекали бо́́льшую часть этого мутного потока, оставляя на моё решение лишь концентрированную каплю. В основном это были сообщения от игроков с различными просьбами – принять в клан, посодействовать в трудном квесте или купить у них какую-нибудь дребедень. Иногда попадались и действительно интересные предложения, но очень редко. Однако эта проклятая доля процента вынуждала каждый раз просматривать всю кипу вручную. Как оказалось в итоге, не зря.

До письма некоего Пастыря я добрался лишь под самый конец трапезы, и едва не поперхнулся порошковым соком, который в тот момент пил. Внутри оказалась всего одна строка, но моё внимание намертво приковала приложенная к ней фотография. Судя по ракурсу – сделанная при помощи дрона или ещё какого прибора слежения. На ней был изображён обычный городской дворик с чахлым палисадником за низеньким заборчиком. Место я узнал мгновенно, ибо не один час наблюдал за ним с экранов. Именно там квартировались отморозки, охотившиеся на размороженных. Те самые, которых в своё время сдала мне баба Нюра.

Их, вроде бы, тоже поделили на ноль. Только в отличие от других подобных групп эта находилась под плотным наблюдением. Так-так, интересно…

В центре снимка был запечатлён мужчина в тёмной куртке, натянувший зимнюю шапку по самые глаза. Насколько можно было разглядеть, внешностью он обладал самой блёклой и неприметной. Даже мой тренированный взгляд не смог ни за что зацепиться. С таким столкнёшься на улице, и через секунду забудешь, как он выглядит. Природа редко дарит настолько среднестатистические черты – скорее всего, этот фрукт вышел прямиком из-под ножа пластического хирурга.

Поэтому короткая подпись к фото меня уже особо не удивила:

«Он придёт за тобой».

– Жду не дождусь, – проворчал я, попытавшись набрать ответ.

Как и ожидал, ящик с таким адресом уже не существовал, о чём меня уведомило специальное сообщение. Похоже, диалога между нами не предполагалось, а ведь у этого Пастыря столько хотелось спросить… Начиная с того, где он вообще про меня узнал, и заканчивая тем, откуда у него такой любопытный снимок.

По поводу последнего меня почти сразу начали одолевать нехорошие предчувствия. Я лихорадочно сформировал поисковый запрос и среди первых же ссылок отыскал нужную, заставившую мои брови невольно взметнуться вверх. Вот уж воистину – вечер неприятных сюрпризов.

В заметке сообщалось, что в результате вчерашней аварии на загородной автостраде погибло три человека и пострадало ещё пять. Грузовик потерял управление, и на полном ходу принялся таранить встречные машины. Не такая уж и редкость в нашем мегаполисе, но на этот раз среди жертв оказались граждане иностранных государств, ехавшие в одном автомобиле. Благодаря неизвестному журналисту-блогеру, их имена приводились тут же, в сноске.

Помнится, раньше такой практики не было, но всеобщая чипизация серьёзно пошатнула тайну личности. Теперь тебя опознать мог любой владелец специального сканера. С другой стороны такая открытая система серьёзно била по всяким мошенникам и прочему криминалитету. Обитатели Барахолки неоднократно на это жаловались.

Итак, в салоне вдребезги разбившейся машины находились: Тимур Хайруллин, Терренс Кроуфорд и Мишель Дюбуа.

Ипатьевский монастырь, что ж творится-то такое…

Шельма старалась не светить собственную фамилию, но она числилась в официальном штате «Крокусов», которые уже успели выложить короткий некролог у себя на официальном сайте. Оперативно, ничего не скажешь. Причём все трое именовались там как менеджеры по работе с клиентами. Не будь повод таким несвоевременным – посмеялся бы.

– Вот и до тебя добрались, Маруся… – вздохнул я, сворачивая все окна.

Смысла ковыряться дальше в Сети больше не было. Всё, что мне было нужно, я уже узнал. Теперь информацию надлежало переварить в спокойной обстановке, без всяких отвлекающих факторов. Судя по всему, невзрачный мужик скоро постучится в мою дверь тоже, и хорошо бы к тому моменту подготовиться со всей серьёзностью.

Мне ударить в грязь лицом никак нельзя – на том свете не простят.

Глава 78

Вовремя принятые превентивные меры – это уже половина успеха в любом противостоянии. Поэтому отсыпаться мне пришлось прямо в игре, компенсируя проведённую на ногах ночь. С другой стороны я всё равно вряд ли бы заснул после таких новостей.

Жажда мщения кипела в душе с новой силой. Не то, чтобы я успел сильно привязаться к Мишель, но она оказалась одной из немногих, с кем можно было поговорить по душам. Следовало признаться самому себе, что в последнее время мне не хватало наших посиделок в ресторанах и забегаловках. Мы редко общались на отстранённые темы, но в такие моменты я почему-то отдыхал душой. Может, из-за того, что не нужно было кем-то притворяться?

Мы оба прошли через потери любимых, поэтому легко нашли общий язык. Никто из нас не тешил себя мечтами о чём-то большем, и в этом даже имелся своеобразный шарм. Но даже плохие сказки имеют свойство когда-нибудь заканчиваться…

Проклятые «Призраки» добавили себе в копилку лишний повод отправить их всех в ад. В то, что к смерти Шельмы имеет какое-то отношение «Крокус Секьюрити Групп», мне верилось с большим трудом. Видимых причин устранять собственных агентов у них не было – расследование уже передано компетентным органам, и они наверняка получили за это какой-то гешефт. Даже если принять то, что у моих оппонентов имеются влиятельные покровители, картина всё равно разваливается из-за нестыковок.

Слишком много сотрудников агентства в курсе технологии воплощения голограмм. Даже рядовые оперативники, не говоря уже о технарях и прочих экспертах. Зачищать их всех ради сохранения тайны – это форменный саботаж. Будь «Призраки» на самом деле правительственным проектом любой серьёзной страны, то сейчас «CSG» как организация уже бы не существовала. Инструментов для расселения причастных к тайне на кладбища или по психлечебницам у властей предостаточно. И плевать, что фирма международная – достали бы всех, так или иначе.

Но представители правящей верхушки всё же пошли на риск и решили договориться полюбовно. А ведь если правда об убийствах всплывёт-таки наружу, то фирмы-производители уже никогда от этого не отмоются, а за их активы не дадут и ломаного гроша. В таком случае от подсчёта дыр в экономике любой калькулятор задымится. Слишком уж тонка нынче грань между государственными учреждениями и крупнейшими корпорациями.

С другой стороны, на испытание нового оружия это тоже не совсем похоже – уж больно громко всё прошло. Большинство жертв были относительно публичными людьми, и череду загадочных убийств в различных СМИ до сих пор не обсосал со всех сторон только ленивый. Хотя категорию явно выбрали не самую резонансную, с этим не поспоришь. Умышленная демонстрация? Тогда она слишком сильно затянулась.

А что касается дальнейшего применения, то тут всё очень туманно. Стоит похожим образом отправиться на тот свет какому-нибудь политику или бизнесмену, как неповоротливые на первый взгляд госаппараты завертятся с небывалой скоростью. Потерпевшая страна при этом не будет иметь особого значения – люди везде одинаковы. Никто не любит, когда его партнёра по гольфу или айкидо внезапно убивают.

Поэтому Интерпол, пусть и с палками в каждом колесе, но всё же гонится за ублюдками. Не будь он более озабочен устранением утечек, чем самими поисками, виновных уже наверняка бы задержали. Интересно, внедрили уже защиту от воплощения, или она всё ещё проходит обкатку? И ведь не узнаешь никак…

Поразмыслив так и этак, я пришёл к выводу, что шапочку из фольги можно спокойно отложить в сторону. Мировым заговором здесь и не пахло. Правительства меньше всего заинтересованы в том, чтобы люди боялись лезть в капсулы, увеличивая и без того немалое число праздношатающихся. Безработица растёт бешеными темпами, а держать всех на пособии – не самый лучший вариант. Не каждая экономика может себе позволить столько иждивенцев.

Скорее, я поверю в безумных радикалов, чем в такой подпил собственного сука. Вот только «Призраки» меньше всего походили на фанатиков. Но чего же они тогда добивались?

Пока у меня не было ответа на этот самый важный вопрос. Скорее всего, не знала его и Мишель. При всём своём нетривиальном уме, она уже не представляла никакой ценности для следствия. Её внезапное устранение больше всего походило на банальную зачистку. На это же намекала фраза моего таинственного осведомителя. Это может означать лишь одно – я по-прежнему представляю для них угрозу.

Мелочь, а приятно…

До сих пор мне приходилось сталкиваться лишь с рядовыми исполнителями, но на этот раз за меня взялись всерьёз. В коробку к пауку-убийце перестали подкидывать беспомощных насекомых, подсадив туда такого же злобного хищника. И вот мы замерли в противоположных углах, стараясь предугадать действия соперника и прощупать его слабые места.

Стоит кому-то неосторожно пошевелиться, как мы сцепимся в смертельный клубок. Потому что за всю жизнь так и не научились ничему другому, кроме как убивать. Вот и посмотрим, кто освоил предмет лучше…

Пока что мой вампирский образ жизни спасал от обнаружения через систему распознавания лиц. Я никогда не посещал одно общественное место дважды, а в нашем бедняцком квартале все общественные камеры были наперечёт. Приходилось каждый раз петлять, обходя их стороной, но это определённо стоило потраченных усилий.

Вот только «Призраки» умудрялись как-то обнаруживать игроков без этих танцев с бубнами. Ведь большинство игроков не светили настоящей внешностью, не говоря уже о защите охранных агентств. Похоже, что без взлома игровых данных тут не обошлось.

Пока я не выясню, как именно это происходит, лучше быть готовым ко всему. В такой ситуации в первую очередь напрашивался переезд в Барахолку на постоянной основе, но тогда мне точно понадобился бы специалист по снятию «венца наивности». Или как его там шарлатаны называют…

Идеализировать криминальное сообщество – удел конченых романтиков, а я себя к таким давно уже не причислял. Да, у меня там полным-полно друзей, однако деньги там любят куда больше, чем крепкую дружбу. Стоит стать полностью зависимым от таких людей, как уважение начнёт стремительно таять. Возможно, баба Нюра и её приближённые действительно следуют строгим принципам, вот только кроме них в своеобразном Подмостовье живёт ещё куча другого народа.

Так что все мои взаимодействия с этим контингентом проходили лишь в плоскости товарно-денежных отношений. Кстати, ко мне уже раза три подкатывали разные мутные личности, которым позарез нужно было кое-кого устранить. Один из таких потенциальных «заказчиков» оказался столь настойчив, что отправился в речку-вонючку с парой лишних дырок в организме. Причём совершенно бесплатно. Мне действительно нужны были деньги, но превращаться ради них в наёмного убийцу не было ни малейшего желания. Куда лучше делать это по велению души, как и следует настоящему маньяку.

Однако не все из моих, так сказать, «коллег» являлись столь щепетильными в данном вопросе. И подобное происходило во все времена. Некоторые профессионалы, благополучно миновав гарантированный тесный ящик или психическое расстройство, умудрялись найти работу по нашему непростому профилю и «на гражданке». Преимущественно у всяких моральных уродов, куда ж без этого. Тот неприметный мужичок среднего возраста наверняка был как раз из такой когорты. Все мои обострённые чувства единогласно напрягались при малейшем взгляде на фотографию.

От неё так и сквозило пробирающим до костей холодом, как из свежевырытой могилы. Очень хотелось надеяться, что при разглядывании моей перекошенной физиономии с разноцветными глазами у него возникали похожие ассоциации. Это могло подарить мне немного дополнительного времени.

А пока что я ограничился лишь дополнительным шпингалетом на входной двери, дав себе слово и впредь укреплять обороноспособность жилища. После чего с чистой душой и опустевшими карманами полез обратно в игру.

Чтобы выбраться из съёмного отсека, пришлось немного вздремнуть, но даже такой кратковременный отдых пошёл мне на пользу. В голове заметно прояснилось, а угроза появления ликвидатора на моём пороге выглядела уже не столь фатальной. Всё-таки мне удалось отсрочить банкротство «Мясорубцев», а это пусть и маленькая, но всё-таки победа. Вот бы все остальные от нас тоже отстали, дав возможность спокойно зарабатывать деньги…

Увы, но в игре тоже нельзя забывать про пресловутый «венец наивности». Это ведь симулятор космоса, а не рая.

За время моего отсутствия пираты успели немного прибраться на станции и частично восстановить её функционирование. Бедняжка «Восходящая звезда» уже стояла в одном из ангаров, ожидая своего загулявшего командира. Уведомление об окончании починки было первым, что попалось мне на глаза после пробуждения. Ещё из интересного имелись сообщения от Хреноватора, находившегося в крайне смешанных чувствах.

С одной стороны, клан-лидер был очень рад снятию пиратской блокады и открывшимся в связи с этим торговым перспективам. С другой, его крайне опечалил факт безвозмездной передачи не самого слабого корвета и отсутствие какого-либо вознаграждения за помощь в очистке «Гвоздя-4». Ведь даже за устранение одной-единственной матки обычно платили не меньше трёх десятков синткойнов. Причём каждому из участников, к коим относился даже болтавшийся на орбите Фарг.

Считать упущенную выгоду крайне вредно для настроения, поэтому я не сомневался, что несчастный фрегат скоро получит новое название. В отместку, так сказать. Соглашение с пиратами обошлось нам как-то уж слишком дорого, и экономный Болеслав принял это близко к сердцу. Отвык, видать, от моих выкрутасов.

Так или иначе, миссия была выполнена. Мне всего-то и оставалось, что благополучно добраться до «Жигулей», не угробив по дороге корабль. Миссия не из лёгких, но на помощь надеяться не стоило – у границ с «Прососами» начали подозрительно скапливаться боевые корабли всякой дряни, которой нет места даже среди обычных пиратов. Причём, большую их часть составляли игроки-ренегаты, сплошь с красными никами. Вполне возможно, что мои недавние соратники спешили именно туда.

Поэтому парочка киборгов на время отправилась в чёрный список. Теперь они не могли мне писать, а главное – видеть, когда я нахожусь в сети. Как говорится, осторожного реже хоронят.

Похоже, конкурентам надоело ждать, когда наш обглоданный труп прибьёт течением прямо к их ногам, и они решили форсировать события. Самим им нападать строго запрещено, но это не касается наёмников-отщепенцев, которым закон не писан. Эти за лишний кредит готовы напасть на любого, только пальцем укажи.

Опасаясь новой атаки этого разномастного сброда, Болеслав бросил все силы на оборону. Поэтому разбираться с транспортировкой предстояло в одиночку. Из-за разрушения наших капсул во время взрыва, Фарг с Отлантом больше не могли составить мне компанию, как и прочие соратники. Хреноватор уже восстановил их в клане и пристроил к делу, а мне перекинул полтора десятка синткойнов с извечной присказкой: «Ни в чём себе не отказывай!». Ага, как же.

Большая часть этой суммы сразу же пошла на переоборудование корабля и закупку всякой необходимой мелочёвки. Да, местные инженеры восстановили звездолёт примерно до заводского состояния, но на этом их щедрость и закончилась. Защитная покраска отсутствовала, большинство модульных деталей явно принадлежали раньше другим судам, а щит и вовсе выдавал лишь три четверти от положенного. Но больше всего удручал некогда забитый разным добром трюм. Его нельзя было назвать абсолютно пустым лишь из-за троицы спасённых девушек, являвшихся отныне моей собственностью. Судя по данным нейроинтерфейса, пираты приковали бедняжек к одной из стен, посчитав долг передо мной полностью исполненным.

Понятное дело, что всякие мелочи типа расходников или боеприпасов тоже в комплекте не шли. Если лазерная пушка могла стрелять при наличии активного реактора, то рельсотрон помимо энергии требовал ещё и специальные снаряды. Конечно, запустить из него при желании можно было и железную гирьку, но пробивная способность у неё оставляла желать лучшего.

Большую же часть выделенного бюджета сожрала кардинальная переделка десантного отсека в маскировочный модуль. Высаживать мне было некого, а вот лишние проценты к шансу остаться невидимым для чужих сканеров могли серьёзно облегчить перелёт.

Полноценного шпионского «скрытника» из фрегата в результате так и не получилось – всё же специализация у него изначально была не та. Но теперь он хотя бы засекался гораздо сложней, чем прежде. О большем в моём положении нельзя было и мечтать.

Оставшиеся несколько тысяч кредитов я решил потратить на местном Сером рынке, который возобновил свою работу, стоило только последней матке испустить дух. Некоторые товары настолько жгли руки алчным продавцам, что те были готовы торговать прямо на дохлых плерксах, стоя по колено в их внутренностях. Лишь бы щедрые покупатели имелись.

Но всякие контрабандные безделушки меня интересовали слабо. Какой от них толк, если на корабле банально нет экипажа? Не посадишь же бывших крупье за гашетку…

Девчонки подобрались хоть и боевые, но до профессиональных воинов им было бесконечно далеко. На базе их с руками оторвут, а вот в походе толку от обслуги крайне мало. Я не относился к озабоченным подросткам, мечтающим о личном гареме, поэтому намеревался дать всем троим вольную как только их жизни будут вне опасности. А с обслуживанием себя любимого до этого прекрасно справлялся и сам.

Стоило только шагнуть за порог уровня, где засели торговцы, как ко мне тут же кинулись со всех сторон. Предложения так и сыпались сплошным потоком, а скидки перебивали одна другую, будто настала знаменитая Чёрная пятница. Воистину, это я вовремя сюда заглянул.

Другие немногочисленные покупатели носились по рынку с выпученными глазами, стараясь не пропустить очередное выгодное предложение. Как итог – гребли всё подряд, несмотря на качество и необходимость в покупке, стремительно опустошая личные счета. Соблазн поддаться всеобщей истерии был велик, но я переборол себя, сосредоточившись лишь на самом необходимом.

То есть – на рабах.

Увы, найм полноценных помощников был мне не по карману. Однако история с подаренными девчонками натолкнула меня на вполне логичную мысль – а почему бы не приобрести ещё невольников, только с нужными мне специальностями? Никаких проблем с лояльностью у них нет из-за специального ошейника, который в случае неповиновения мог простимулировать током, а то и вовсе укоротить строптивца на целую голову. Обещание свободы так и вовсе сделает их самыми преданными существами в галактике. Сплошные плюсы, как ни погляди.

Работорговля не являлась особой экзотикой по ту сторону границы. Пираты частенько брали звездолёты на абордаж, распродавая с молотка всё захваченное имущество, в том числе и пленённый экипаж. Конечно, встретить воинов среди рабов было большой редкостью, а вот остальные профессии имели куда больше шансов на выживание. Ассортимент нынче не поражал разнообразием, но оно и понятно – большую часть товара сожрали плерксы, падкие на чужую плоть. В наличии осталось не так уж и много, если отмести различных ксеноморфов с нестандартной психологией. Поди разбери, что у них на уме.

Да и Болеслав как-то обмолвился, что выжившие К’Вонги строжайше запретили подобным существам появляться на станции. Для нас эта ксенофобия до сих пор не была проблемой, так как в клане состояли одни лишь игроки, которым доступны исключительно гуманоидные расы. И теперь это предупреждение пришлось весьма кстати.

Потому что всякие «алиены» как назло оказались самыми дешёвыми из всех предложений.

Побродив вдоль рядов с пленниками, я остановил свой выбор на разномастной тройке из даторийца-учёного, орторионца-пилота и ворлока-канонира. Как ни странно, ребята служили на одном корабле и в неволю загремели все вместе. Отчего показатель слаженности у них был довольно высок. То, что надо.

Хотел добавить к ним ещё парочку низкоуровневых землян для прокачки на станции, но скудные финансы исчерпались до самого дна. И всё равно такой покупке надлежало в обязательном порядке радоваться. Не будь сегодня грандиозной распродажи, денег хватило бы максимум на полтора раба.

Хотя любых двоих из новоприобретённых я бы не задумываясь поменял на одного-единственного инженера. Увы, но их в наличии осталось слишком мало, поэтому цена была соответствующая, даже со скидкой. Поразмыслив немного, я решил купить какого-нибудь простенького ведроида. Авось, работы для него будет немного.

– Уважаемый, не ходите к этим проходимцам!

Червеобразный работорговец, у которого я только что выкупил троицу пленников, ткнул одним из отростков в сторону рядов с дронами. Самостоятельно передвигаться он не желал, предпочитая возлежать на антигравитационной платформе. Вместо него суетилось несколько многоногих роботов. Они же отстегнули от общей силовой цепи выбранных мной рабов и сформировали из них отдельное звено, расковав им ноги для ходьбы. Можно было заказать транспортировку покупок до самого корабля, но это требовало дополнительной оплаты. Да и ребята наверняка засиделись, пусть разомнутся.

– Мне нужен ремонтник, а у вас его нет, – пожал я плечами, собираясь уходить.

– Так речь же шла о биологических специалистах! – инопланетянин услужливо заёрзал, раскачивая платформу. – Но раз уж вы решили приобрести себе искусственного помощника, то у меня есть, что вам предложить.

По мановению его культи парочка дронов вытащила из хранилища полуметровый металлический куб, испещрённый непонятными угловатыми символами. По ним то и дело пробегали разноцветные огоньки, невольно притягивая к себе взгляд. Предмет оказался заключён в силовое поле, поддерживаемое ионной батареей.

– И что это? – спросил я, так и не дождавшись справки.

– Механоид.

– С Антареса?

– Нет-нет, что вы! Мы бы никогда… За такое и в открытый космос выкинуть могут, знаете ли!

Испуганный работорговец едва не сверзился вниз, с трудом удержавшись на антигравитационном ложе. После чего немного выровнял сбившееся дыхание и продолжил:

– Это Кензи. Относятся к разумным механизмам, и попадаются довольно редко. Раньше они обитали в крупном астероидном скоплении, но оно давно разлетелось в пыль, так что об их происхождении можно только гадать.

– А у них самих спрашивать не пробовали? – скептически поинтересовался я.

– Они крайне плохо идут на контакт. Но вы не волнуйтесь – протокол покорности вшит надёжно, и раб исполнит абсолютно все ваши приказы. Даю личную гарантию.

– И сколько за него хотите?

– Только для вас – триста кредитов!

Цена действительно оказалась смехотворной. За такие гроши можно разве что умный пылесос для чистки палубы взять. Такая щедрость наводила на нехорошие подозрения, но у меня сейчас осталось всего около пяти сотен, и вряд ли этого хватит на нормального меха.

– Снимите силовое поле, а там посмотрим, – решил я, наконец.

– Это просто транспортировочное требование, – заметно занервничал работорговец. – Мы нарушим инструкции!

– Ничего, с Советом это недоразумение я как-нибудь разрулю.

– Ох, ну если вы настаиваете…

Голубоватая плёнка лопнула, и куб заметно задрожал, заставив дронов пугливо отпрянуть. Колебания стремительно набирали обороты, а свечение стало отбрасывать разноцветные сполохи на стены. Так продолжалось ещё несколько секунд, пока часть поверхности не втянулась внутрь, а оставшаяся поверхность разделилась на секции и стала со странным звуком прокручиваться во все стороны, на манер гигантского кубика Рубика. Занимая положенное место, части разворачивались и стыковались с соседними, пока трансформация не закончилась полностью.