Текст книги "Тайна горы"

– А скажи, пожалуйста, что ему там было нужно?

– Где Реммер? – спросил через некоторое время Запольский.

– Не знаю, пропал пока без вести, охотится, должно быть. А что? – Штольц вздрогнул. – Ты думаешь, это опять он?..

– Я ничего не думаю… Думаю только, что его всё-таки лучше убрать отсюда подальше, – ответил Штольцу Запольский.

Глаза Запольского засветились злым огоньком, и он добавил полушёпотом и странно улыбаясь:

– Его уже скоро арестуют. Знаешь? В руках у повесившегося нашли маленькую вещичку… Удалось установить, что она принадлежит Реммеру.

Штольц недовольно сдвинул брови.

– Смотри, – предостерегающе проговорил он, – зачем ты запутываешь дело? Было уговорено проще… Повесился, и всё. А эта новая комбинация – это твоя отсебятина…

Потом усмехнулся и добавил:

– Что это ты так на Реммера?

Плохо скрытая ненависть мелькнула в лице Запольского.

– Мне нужно, чтобы его совсем не было около Веры…

Штольц засмеялся.

После того как Запольский принёс ему черновик, выкраденный из ящиков Реммера, журналист уже не казался ему таким опасным врагом. Но Штольц вспомнил о найденной фляге, тотчас же снова насторожился и ответил резко:

– Да, пожалуй, было бы лучше, чтобы его убрали…

Как раз в это время в комнаты ввалилось несколько человек во главе с мистером Пфуллем. А на тёмном дворе Реммер забирался на крышу конюшни.

Наверху подвывал ветер и, врываясь в трубу, иногда заглушал отдельные фразы говоривших. Реммер весь превратился в слух, засунув голову в дверцу трубы, чувствовал, как сажа сыплется ему на голову, и чутко прислушивался к каждому голосу.

Говорил Штольц. Он рассказывал о том, где он провёл это время.

– Найти трудно, но вполне возможно… От плана вырван кусок… Основное направление известно. В крайнем же случае можно взорвать то место, откуда выбегает подземная речка. Её русло должно проходить как раз через пещеру. Надо только торопиться. Нужно обязательно сегодня же в ночь, тем более что этот (он подчеркнул слово) уже здесь, он вернулся с охоты или чёрт его знает откуда. Как вы думаете, мистер Пфулль?

Порыв ветра загудел, завыл, и Реммер не расслышал нескольких фраз. Потом сразу с полуслова поймал голос мистера Пфулля:

– …А кроме того, зачем же подкупали, если на него положиться нельзя. Вопрос о концессии проходит инстанциями. По-видимому, так и будет. Богатый восток они будут разрабатывать сами, а нам отдадут бедный россыпями север…

Несколько голосов тихо и сдержанно рассмеялись. Дальше заговорили инженеры.

А Реммер всё слушал… Реммер начинал понимать, в чём дело: концессионеры старались расширить свой район. Они умышленно подчёркивали, что делаются разведки к юго-востоку, давали фальшивые отчёты о якобы открытых в той стороне россыпях и в то же время отчего-то тянулись потихоньку к северу. Что это за пещера? И для чего нужна она им? Уж, конечно, не для интересной прогулки. Они боятся, что им не разрешат захватить другой козырь, и поэтому умышленно передёргивают карты.

«Бедный север! – подумал, усмехаясь, Реммер. – Вот вам чего, голубчики, надо!»

Всё это в течение нескольких минут стало ясным Реммеру.

Напоследок опять говорил мистер Пфулль:

– Всё готово… Сегодня же ночью отправляйтесь. И чтобы обязательно было всё сделано, возвращайтесь с точными планами и окончательными данными…

Сказал это он резко, повелительно, и Реммер удивился: почему это всё так прислушиваются к распоряжению мистера Пфулля и откуда у этого пухленького трафаретного туриста и «любителя охоты» такая властность тона?

Застучали табуретки, и все стали выходить…

* * *

Баратов ахнул, когда увидел Реммера, вернувшегося ночью с головой, перепачканной сажей, возбуждённого и точно хватившего в излишке спиртного. Они долго говорили. Реммер что-то кому-то писал. И в ту же ночь, оставив Баратова дожидаться Веру, захватив с собой дядю Ивана, он по следам только что отправившейся партии пустился в путь. Ему нужно было во что бы то ни стало узнать, где находится эта загадочная пещера для того, чтобы своевременно информировать газету. В ночь на вторые сутки он настиг Штольца. Его люди, расположившись возле костров, варили ужин. Костёр Штольца и инженеров был поодаль и почти что у края ущелья, внизу которого шумела горная речка.

– Останься здесь и лежи смирно, а я пойду вперёд, – приказал Реммер дяде Ивану.

– Боязно одному-то, – ответил тот, постукивая зубами.

– Чего боязно? Кто тебя тут заметит?!

– Кто их знает, у них в карманах фонарики эдакие есть с электричеством, нажмёшь пупочку – он и светит…

Реммер махнул рукой, сбросил сумку, взял в левую руку ружьё и тихонько пополз.

Было шумно в лесу от ветра, гулявшего по вершинам. Огни костров, как светляки, мерцали точками и не были в силах рассеять далеко вокруг себя плотную темноту. Реммер осторожно дополз и остановился совсем недалеко от костра. Штольц разговаривал с Янсоном, но почему-то Штольц вдруг встал и отошёл на несколько шагов собирать сучья для костра.

Он был почти рядом с Реммером, и тот лежал, распластавшись на земле, сдерживая дыхание, и был готов каждую минуту вскочить на ноги. Штольц остановился. Из-за темноты видеть друг друга они не могли. Потом Штольц вернулся, шепнул что-то одному из инженеров и исчез. Инженеры заговорили ещё громче, и, успокоившись, Реммер стал вслушиваться. Потом, не поворачиваясь, он пополз задом обратно, отполз немного, хотел встать, как вдруг отчаянно рванулся, потому что две пары рук крепко стиснули ему плечи.

Не раздумывая, он ударил кого-то ногой, вывернувшись, отскочил назад. Но в этот момент кто-то третий толкнул его в спину с такой силой, что Реммер оступился, крикнул и полетел со скалы вниз туда, где далеко в темноте шумела и пенилась невидимая вода.

– Кто-то следил за нами, – задыхаясь, через несколько минут говорил Штольц. – Я заметил в темноте двигающийся циферблат светящихся часов.

* * *

Через двое суток оборванный, голодный Реммер вернулся к Золотому камню. Его винтовка утонула в реке, сумка с провизией осталась у дяди Ивана.

Оглушённый падением и отнесённый потоком, Реммер с большим трудом выбрался на берег уже далеко от места схватки. Только к полудню следующего дня добрался он до того места, где оставил дядю Ивана, но напрасно он кричал, напрасно искал – дядя Иван исчез.

Бешеная злоба охватила тогда Реммера. В таком виде, без оружия, без запасов, он чувствовал себя бессильным, ибо нечего было и думать двигаться дальше.

Подходя к дому, он был удивлён тем, что ставни его квартиры наглухо заперты. Вошёл в сени, вынул ключ, отворил дверь и очутился в полутёмной комнате. Тогда он распахнул окна. В комнате был беспорядок, на полу валялась разорванная бумага, в одном углу стояли полураскрытые чемоданы. «Эге, – подумал он, – значит, Вера приехала». Посмотрел в другой угол – винтовки и патронтажа Баратова не было.

«В чём дело, – подумал Реммер, – куда они пропали?»

Он прошёл ещё несколько раз по комнатам и поднял простой холщовый мешок дяди Ивана. Тогда он понял всё. Ясно, что струсивший дядя Иван рассказал об его исчезновении, а затем они все втроём бросились вдогонку за экспедицией.

От этой мысли вся усталость слетела с Реммера. Винтовки у него больше не было, но из ящика письменного стола он вытащил большой маузер и две нераскупоренные пачки патронов. Взял мешок дяди Ивана и с поспешностью, неестественной даже для него, начал набрасывать туда всё съестное, что попадалось под руку. В кладовой он нашёл пол-окорока, тонкую колбасу и четыре банки консервированного молока. В шкафу лежал сухой хлеб. Всё это он быстро увязал, потом сел за стол и стал писать записку на тот случай, если бы, не найдя его, друзья вернулись обратно.

Перо со скрипом быстро бегало по бумаге. Наступили сумерки. Реммер написал, запечатал, хотел встать, но взгляд его упал на зеркало, и в нём он ясно увидел отражение чьего-то лица, внимательно наблюдавшего за ним через окно позади. Сохраняя полное спокойствие, Реммер встал, не оборачиваясь, но лицо из зеркала исчезло. Тогда, опасаясь какого-нибудь подвоха или засады, Реммер зашёл в другую комнату, распахнул окно, прямо выходящее в лес, выбросил сумку и маузер с тем, чтобы самому незаметно исчезнуть тем же путём.

Реммер не был трусом, но он чувствовал, что кто-то за ним наблюдает. А сейчас ему нельзя было терять ни минуты, ибо Вера была где-то там, где Штольц, где Запольский, и могущая быть между ними встреча не предвещала бы ничего хорошего.

Но… в дверь вдруг раздался громкий и властный стук. Реммер ничего не понимал. Так стучать соглядатаи Штольца не могли. Стук повторился.

Реммер подошёл и откинул крючок двери. Вошли двое.

– В чём дело и кто вы? – спросил он.

Вместо ответа один из пришедших повернул выключатель и положил на стол бумагу. В ней говорилось, что предъявителям сего предписывается арестовать обвиняемого по статье такой-то журналиста Виктора Реммера и направить его под конвоем в Пермь.

Реммер пошатнулся. Этого он уж никак не мог ожидать. Это была, очевидно, какая-нибудь тонкая, хитро проведённая «шутка» Штольца.

– Здесь какое-то недоразумение… Может быть, мы сможем его здесь выяснить?

– Нет, – вежливо, но твёрдо ответили ему, – недоразумения нет, и нам точно приказано отправить вас в Пермь.

– Но что это за статья? – спросил он, ничего не понимая.

– Убийство, – холодно ответил ему агент.

Крик удивления и негодования сорвался с губ Реммера. Он понял, что объяснять тут нечего. Он знал теперь наверное, что это проделки Штольца. Ещё знал, что сейчас он не должен быть арестован, потому что его дело было в самом разгаре, потому что Вере могла грозить опасность, потому что он знал, что никакого убийства нет, и потому что где-то там уже разыскивали и, может быть, нашли уже загадочную пещеру.

«Буду потом отвечать за всё. Объясню всё потом», – мелькнула мысль в его голове. И рассчитав всё до мелочи, он пружиной напряг ноги, выпрямился и отскочил в соседнюю комнату. И почти одновременно послышались два звука: лязг защёлкнувшегося американского замка и треск выстрела.

Револьверная пуля прожгла доску двери, разбила циферблат стоявшего на этажерке будильника, но Реммер был уже за окном. Он схватил сумку и маузер и прыгнул в овраг. Не успел ещё добежать до первых деревьев, как сзади послышались крики и частая стрельба. Реммер махнул отчаянно головой и врезался в кусты.

Бежал долго-долго. И только, когда почувствовал, что дышать нечем, покачиваясь, пошёл шагом, потом сел на большой, заросший мхом камень.

Было тихо. Он провёл рукой по лбу – лоб был мокрый. Он посмотрел на ладонь, ладонь была красная. «Кровь, – подумал он, – но это пустяки…»

«Теперь я „уголовный“», – сообразил вдруг Реммер.

Мысль эта показалась настолько дикой, что он рассмеялся странным, горьким смехом. Потом опять сдвинул губы.

«А крепкою хваткой берёт Штольц, он опасней, чем я думал. Впрочем… – он ещё крепче стиснул губы, – впрочем, посмотрим…»

Нечего сказать! Лес да горы, горы да лес… Попробуй найти сразу Веру или наткнись на Штольца? Стоп, товарищ, река. Реку с бревном – вплавь, ручей – вброд, а ущелье?!

По карнизам с осыпающимися камнями, по звериным тропам и густым зарослям вперёд и вперёд пробирался Реммер.

Добрался до прежнего места, где ещё недавно он ночевал с Баратовым. Долго искал следы партии Штольца, долго прислушивался, не слыхать ли где стука или крика. Но молчал девственный хмурый лес.

Ночью он забрался на вершину дерева и далеко впереди в ущельях увидел отблески костра.

«Штольц или Вера?» – подумал он. И, спустившись, напролом через темноту пошёл вперёд.

А кругом свистели горные ветры, шумели гнущимися вершинами деревья да смешивались свисты с плесками разбивающейся о камни воды.

Ночь, темь, тени, кочки, клочья, камни и опять ночь. Стоп…

Остановился Реммер и прислушался. Где-то близко, совсем рядом разговаривали двое:

– Чёрт шею сломит…

– Ничего.

– Он будет доволен…

– Ясно.

– Их двое внизу, как раз где река выходит из горы.

– И баба…

– Баба не в счёт!

– В счёт, если у неё маузер.

Камни с шорохом вылетают из-под ног, ничего больше не видно, и ничего Реммеру больше не слышно. Костры были совсем рядом. Реммер не хотел рисковать, он взял влево и полез на крутую, но не особенно высокую скалу с тем, чтобы оттуда сверху наблюдать за Штольцем.

Добрался. И лёг. Огни и тени здесь были видны близко внизу, но разговоров не было слышно.

«Надо спуститься ниже», – подумал Реммер и, нащупав ногою камень, полез. Но чем ниже спускался он, тем круче становился спуск, и наконец опущенная нога его встретила под собой пустоту, он быстро отдёрнул её назад.

«Нельзя, надо вернуться».

Он сел верхом на уступ и решил передохнуть. Сидя, он почувствовал, что рядом на отвесной скале как будто бы кто-то шевелится меж камнями.

Он вынул маузер. Долго сидел, насторожившись, но шум больше не повторялся.

Потом по небу огромными кругами заиграли вдруг отблески северного сияния, и совершенно неожиданно стало совсем светло. Реммер залюбовался бы в другое время причудливою игрою красок, но на этот раз выругался по адресу сияния, потому что снизу его могли увидеть. Стал пробираться назад, но едва наступил ногою на высунувшийся из скалы камень, как тот сорвался и с грохотом, разбиваясь на мелкие куски, полетел вниз прямо в лагерь Штольца. Внизу зашевелились, кто-то посмотрел наверх, потом послышались крики.

«Пропал, – подумал Реммер. – Теперь без уступа выбраться нельзя, вниз же прыгнуть – значит сломать голову или живьём попасть в руки Штольцу…»

Он прислонился к скале, взял в зубы нераспечатанную пачку патронов и с отчаянной решимостью взвёл курок с тем, чтобы отстреливаться до конца.

Человека на скале заметили снизу, но в него не стреляли, ибо, по-видимому, решили взять живьём. И Реммеру было видно, что кто-то, очевидно, Штольц, приложив к глазам бинокль, всматривался в его лицо.

«А, была не была!» – подумал Реммер и нажал курок. Горное эхо, прокатившись по ущельям, взбудоражило тишину. Снизу послышались проклятия.

«Всё равно пропадать!» – решил Реммер и нажал на курок второй раз. И в ту же минуту о камни рядом шлёпнулась выпущенная снизу ответная пуля.

Но не успел Реммер открыть настоящий огонь, как внезапно сверху посыпался мелкий щебень и рядом с ним повисла сброшенная кем-то верёвка.

«Наши!» – мелькнула в его голове мысль, и, ухватившись за канат, упираясь ногами во впадины, он быстро полез вверх. Пули шлёпались рядом, но потухающее сияние мешало стрелявшим взять верный прицел.

– Фёдор! – крикнул Реммер, хватаясь за край скалы и подтягиваясь на руках. – Фёдор, как вы вовремя…

Оборвался на полуслове, потому что по сторонам слышны были голоса кольцом охватывающих преследователей. Посмотрел ничего не понимающим взглядом и увидел: верёвка была крепким узлом привязана к стволу разбитого бурей дерева, и около неё никого из людей не было.

Было пусто…

Крики преследователей приближались. Реммер ещё раз окинул взглядом местность и быстро бросился вправо, вверх, с тем, чтобы скрыться в гуще разросшихся зарослей.

За ним гнались. Но это его не беспокоило особенно, потому что он имел выигрыш во времени. Он остановился и опять оглянулся, но тотчас же упал плашмя, потому что увидел, как справа ему перерезало путь несколько человек во главе со Штольцем.

Нужно было во что бы то ни стало добраться до кустов, но теперь это можно было сделать, выбрав только путь напрямик, через крутые изломанные уступы скал.

Выбора не было. Он вскочил и, перескакивая с камня на камень, цепляясь за корни колючей травы, полез вверх. Через несколько минут его заметили и открыли бешеную стрельбу. Реммер был весь на виду и представлял собою превосходную мишень. Он чувствовал, что вот-вот одна из пуль срежет его, и потому напрягал все усилия, чтобы как можно скорей выбраться наверх.

Оставалось не больше двух саженей. Но эти две сажени можно было пройти только ползком, медленно: было слишком ровно и круто.

Обстреливаемый со всех сторон, он пополз, изгибаясь как ящерица. Добрался, ухватился за острый, врезавшийся в руки камень. Одним прыжком вскочил на ноги, и в ту же секунду метко пущенная Штольцем пуля рванула ему бедро.

Он покачнулся, едва-едва не полетел обратно, но, сделав усилие, шагнул вперёд и бросился в чащу леса.

Сгоряча боли не чувствовал и бежал сначала быстро, но потом силы вдруг разом оставили его; он зашатался и лёг на мох у корней корявого, сваленного ветром дерева.

– Эге-ге! – близко послышался крик Штольца. – Даёшь сюда, он здесь где-то!..

– Эгей, – послышалось в ответ слева. – Он далеко не уйдёт, он ранен.

«Надо забраться поглубже в чащу… – подумал Реммер. – Надо бежать…»

Стиснув зубы, он встал, сделал несколько шагов и тотчас же почувствовал, что ни бежать, ни идти он не может.

Хватаясь за ветви, он с трудом продвинулся ещё немного.

«Надо лечь, – опять мелькнула мысль, – надо лечь за камень и крепче держать маузер».

В глазах его сразу вдруг потемнело, и он не видел уже больше, куда идёт. Потом он слегка вскрикнул, потому что земля под его ногами куда-то исчезла, и сам он скатился в какую-то тёмную глубокую яму.

Но куда попал, разобрать он не мог, потому что от потери крови и от нечеловеческой усталости он потерял сознание.

* * *

Дядя Иван, не дождавшись Реммера, испугался порядком. С рассветом он вылез из своего убежища и стал обшаривать соседние кусты. Но там никого уже не было. Экспедиция Штольца снялась ещё до рассвета, а Реммер так и пропал без вести.

«Как бы чего плохого не случилось, – подумал дядя Иван. – И куда это он делся-то?»

Он постоял в нерешительности, потом завопил во всю глотку:

– Го-о-о…

Раскатившееся по горам эхо удесятерило силу его голоса, и дядя Иван перепугался ещё больше, потому что его могли услышать ушедшие утром люди.

Так прошатался он без толку до полудня, потом закусил колбасой и пошёл обратно сообщить о случившемся Баратову.

Вера была уже там. Она была страшно поражена тем, что Реммер не дождался её. Она приехала сообщить ему, что случайно от Запольского ей удалось узнать о том, что Виктор скоро будет арестован, ибо в руках у повесившегося чечёточника Кошкина была найдена маленькая звёздочка из уральского камня, принадлежавшая Реммеру. И в угрозыске бьшо твёрдое подозрение, что чечёточник не повесился, а был повешен.

Ошеломлённый таким сообщением Баратов не знал в первую минуту, что и отвечать. Несмотря на несомненную ясность доказательства, он ужаснулся от мысли о нелепом и тяжёлом обвинении, предъявленном Реммеру.

– Но как к повешенному, на самом деле, могла попасть она? – недоумевая, спросил он.

– Ему всунул её кто-то и, очевидно, с целью запутать Виктора, – горячо ответила Вера. – Но кому это выгодно? Это может быть выгодно только Штольцу, или…

– Или?..

– Или хотя бы Запольскому. Он бывал у меня несколько раз, он мог украсть её и потом подделать всё.

Возвращение одного дяди Ивана ещё больше встревожило их.

– Может быть, они его убили? – побледнела от одной мысли Вера.

– Может, он ушёл один дальше, потому что не нашёл дяди Ивана?

Дядя Иван сознался, что, может, убили, а может, и не нашёл, потому что действительно он вздремнул несколько часиков, а когда проснулся, то экспедиции Штольца уже не было.

– Вероятно, так оно и было, – решил Баратов. – Вероятно, Виктор подумал, что дядя Иван струсил да и утёк обратно, а потому, не желая упускать партию Штольца, отправился один.

– Зачем же утёк? – обиделся тогда дядя Иван. – Действительно, оно страшно, конечно, только как же это так утёк?! Раз сказал: буду дожидать, значит, и ждал. Верно только, что отполз я ещё назад немножко, чтобы, значит, подальше, а кроме того, соснул… А как же так можно, чтобы утёк?..

Стали совещаться. Вера резко настаивала, чтобы сейчас же всем втроём пуститься вдогонку.

– Где же его там найдёшь? Это вам не квартира. Разве легко разыскивать человека… – начал было приводить доводы Баратов.

Но Вера ничего и слышать не хотела. Баратов и сам соображал, что одному Реммеру там может прийтись очень тяжело, но согласился, рассчитывая встретить партию Штольца или Реммера около того места, где выбивалась подземная речка и где они нашли умирающего.

* * *

Штольцу не везло. Помимо того, что он дважды упустил из рук следившего за ним Реммера, помимо всего этого, Штольц никак не мог отыскать вход в пещеру. Тщетно его люди целыми днями лазили по горам, обшаривали все закоулки. Гора так была изломана, так перепутана зарослями и пересыпана глыбами, что разыскать было почти невозможно.

– Сволочи вы! – раздражённо говорил он несколько раз одному из своих спутников, тому, которого встретил Реммер за войлочными тюками парохода. – И как это вы не могли вырвать всю бумагу? Самое нужное место, а его на плане нет.

– Чёрт его знает! Остался у него в руке какой-то клочок, мы думаем: ну и плевать, бумага большая, а тут гляди-ка, что вышло. Главное, когда бы у нас одно дело, а тут ещё хреновинку какую-то в руки ему сунуть приказано. И так уж повесили его, сунули, а она выпадает, так Васька, должно, минуты три мёртвый кулак в руке держал, чтобы не разжимался…

Наконец решили, что в пещеру придётся пробраться, взорвав вход выбивающейся из скалы речки.

В эту-то ночь Штольцу и донесли двое из его людей, что как раз возле места предполагающихся работ они видели двух вооружённых мужчин и одну женщину.

«Ещё новое, – подумал Штольц, – этого только не хватало. Кого там ещё чёрт принёс?»

* * *

Сколько времени находился Реммер в бессознательном состоянии, сказать бы он не смог. Было темно. Он полез в карман и достал электрический фонарик.

Узкая белая полоска сильного света прорезала темноту. Реммер лежал около стены. До другой стены и до потолка света фонаря не хватило, и потому он не мог определить, как велика пещера, в которую он попал. Он сел. Бедро ныло, во всём теле чувствовалась сильная слабость. Реммер потёр рукой виски и начал припоминать всё по порядку. Он никак не мог себе представить, каким образом он попал так далеко в глубь пещеры, ибо выходного отверстия вблизи не было видно. Он помнил, что за ним гнались, что он провалился в яму.

«Странно, – подумал он, – очевидно, я уже в бессознательном состоянии забрёл куда-то?»

Он прислушался. Справа в темноте, но, очевидно, ещё где-то далеко был слышен шум бьющейся о камни воды.

«Вот оно что, – подумал Реммер, – видно, что это и есть та самая пещера, которую так тщательно разыскивает Штольц?»

Он попробовал встать на ноги. После некоторых усилий это ему удалось. Он разорвал рубаху, достал из сумки йод и смазал им рану, потом перевязал лоскутами. Однако слабость его была очень сильна, и он почувствовал, что сделать сейчас хоть что-либо невозможно.

«Что делать? – подумал Реммер. – Выбраться отсюда без посторонней помощи я ни за что не смогу. Даже если Штольц не найдёт входа в пещеру, что очень возможно, то всё равно в конце концов я сдохну с голода… Что теперь делать?»

И блестящая мысль осенила вдруг голову Реммера. Он вспомнил о судьбе своей первой фляги. Вспомнил и ночной разговор двух разведчиков Штольца о том, что двое мужчин и одна женщина находятся как раз на том месте. Конечно, это был Баратов с Верой и с дядей Иваном. Они, очевидно, остановились как раз там, где ночевали и где был найден тяжело раненный Штольцем один из его сообщников.

Реммер зажёг снова фонарь, достал бумагу, долго писал что-то и чертил рукою план. Потом открыл флягу, выпил из неё воду, засунул туда написанное и крепко завинтил крышку. Потом пополз туда, где билась и клокотала подземная вода.

* * *

Штольц, не разыскав Реммера, захватил с собой всю партию людей и перебросился к тому месту, где река выбивалась из горы.

Скала была крутая, и после тщательного осмотра люди принялись сверлить буравами крепкий камень, приготовляя гнёзда для динамитных патронов.

Несколько человек по приказанию Штольца отправились разыскивать замеченных перед этим днём людей, о которых доносили Штольцу его разведчики.

Но поиски не увенчались успехом, и в окрестностях, прилегавших к участку начатых работ, никого не было обнаружено.

Работа продвигалась туго.

– Чёрт его знает, – говорили инженеры, – может быть, скала здесь толщиной в несколько сажен, долго тогда придётся с ней повозиться…

Штольц стоял на берегу и думал, а думать было ему о чём. Во-первых, Реммер всё-таки ускользнул, во-вторых, какие-то люди, очевидно, следили за ним, в-третьих, вход в пещеру так и не был найден.

Вдруг один из работавших издал крик удивления, бросился к кустам, достал большую сухую палку и начал что-то вылавливать из водоворота. Около него столпилось несколько человек, наконец он зацепил тёмный предмет и вытащил.

Штольц даже побледнел от изумления: это опять была фляга.

– Что за проклятая гора! – крикнул он. – Ещё там внутри её посудные мастерские, что ли, находятся?!

Он быстро раскупорил её, надеясь найти там опять горячее какао или что-нибудь в этом роде, но какао там не было, а была тщательно свёрнутая бумага.

Развернув её, Штольц прочёл, и выражение сильной радости блеснуло на его лице.

«Ага, голубчик, вот ты когда нам попался, – подумал он. – Теперь и взрывать не надо, а я-то думал, что он сквозь землю провалился, что ли…»

– Ага, – пробормотал он опять через некоторое время, – так это Вера и Баратов тут около шныряют!..

Он приказал окончить работу. И, захватив с собой ничего не понимающих и изумлённых товарищей, быстро отправился назад.

* * *

В это время Реммер ползал по пещере и ждал. Он не был уверен в том, что брошенная им в поток фляга тотчас же попадёт к Вере, но, кроме того, как ждать и надеяться, ему ничего не оставалось делать.

Так прошёл день. Несколько раз ему казалось, что кто-то идёт, что чей-то голос слышится невдалеке. Несколько раз он кричал с тем, чтобы его услышали, но никого не было.

Наконец, совсем отчаявшись дождаться кого-либо, он заснул тяжёлым крепким сном.

Проснулся он оттого, что сильный свет бил ему прямо в глаза. Он защурился, привстал и крикнул радостно:

– Фёдор, наконец-то вы!

Но в ответ послышался громкий и злобный смех.

Перед ним был Штольц.

* * *

Штольц не хотел вовсе убивать сразу Реммера.

Предполагая, что Реммеру уже давно известны все запутанные извилины пещеры, он хотел допытаться, чтобы Реммер точнее рассказал ему всё, что ему известно. Кроме того, Реммер был ранен и опасности никакой не представлял. Просто-напросто ему связали руки и оставили лежать в то время, когда все пришедшие разбрелись по запутанным лабиринтам, отыскивали что-то в воде подземного потока, доставали пригоршнями песок и радостными криками выражали своё удовольствие по поводу результатов этого осмотра.

– Это удивительно, – говорил восхищённо Штольц, – золото заметно прямо на глаз. И отчего бы это такой большой процент?..

– Почва богатая, – объяснил кто-то. – А кроме того, поток быстрый, тянет за собой массу песка. Здесь, когда вода падает с обрыва, песок взбаламучивается и, как более лёгкий, уносится прочь, а золото крупинками оседает на дно.

Прошло не меньше двух часов, прежде чем все вернулись опять к тому месту, где лежал связанный Реммер. Было решено оставить около него одного человека на всякий случай, а всем остальным выбраться наверх с тем, чтобы захватить оттуда провиант, инструменты и снова спуститься сюда производить дальнейшие разведки. Штольц торжествовал: всё удавалось как нельзя лучше. Пещера была найдена, золото было найдено, и Реммер был у него в руках.

Прошло ещё несколько часов. Реммер лежал, полуоткрыв глаза, и молчал. Возле него сидел часовой и тоже молчал.

Но сидеть часовому надоело, он попробовал, крепко ли связаны руки и ноги Реммера, и, убедившись в том, что все на своём месте, встал, зажёг фонарик и пошёл бродить по узким и тёмным коридорам.

Вдруг послышался лёгкий сдавленный крик, потом какое-то хрипение. Потом стало всё тихо-тихо…

«Вероятно, у меня начинаются галлюцинации!» – сообразил Реммер. Потому что ему показалось, что из глубины коридоров послышался тихий, странный смех.

Он прождал ещё час, но часовой не возвращался. Наконец опять послышались шаги, но уже много.

«Штольц, – подумал Реммер. – Но… странно, почему это совсем не с той стороны идут?»

Он не стал больше задумываться над чем-либо, а закрыл глаза и притворился спящим.

Голоса приближались. И помимо своей воли, Реммер поднял вдруг голову.

«Что я, брежу, что ли?.. Нет, конечно… Конечно, это они… Они получили моё письмо через флягу и идут…»

Он приподнялся на локте и крикнул, и тотчас же в ответ послышались радостные отклики. И Реммер теперь ясно узнал уже, что это Баратов, Вера и дядя Иван спешат к нему на помощь.

Первые десять минут перекидывались отрывочными фразами, расспрашивая друг о друге.

– Вы получили, значит, моё письмо? – спросил Реммер.

– Получили, – ответила Вера, – но кто ещё с тобой? Я сразу поняла, что ты сам писать не можешь, и потом… почему он не повидал нас лично?

– Кто он? – спросил, ничего не понимая, Реммер.

– Тот, с кем ты пересылал.

– Я положил в флягу, – начал было Реммер, но замолчал и стал прислушиваться.

– Он, должно быть, не в полной памяти, – шепнул Вере Баратов. – Тише…

Вдали опять послышались шаги.

– Это Штольц, – предупредил Реммер. – Их много, человек двенадцать, надо бежать.

– Ты можешь идти?

– Могу, но мне нужно за кого-нибудь держаться.

Однако Реммер быстро идти не мог, между тем позади послышался шум, и рассерженно недоумевающий голос Штольца кричал:

– Что за дьявол, его опять нет! Он опять куда-то исчез. Где караульщик?

Блеснул свет от большого электрического фонаря, похожего на прожектор, и нащупываемые яркой полосой света беглецы упали за камень.

– Придётся отстреливаться, – шепнул Вере Баратов.

И, примостившись за камнем, они положили удобней винтовки.

Подпустив к себе на близкое расстояние всю партию, Баратов, Вера и дядя Иван дали внезапный залп по преследователям.

Огорошенные такой неожиданной встречей, те с криком бросились обратно и попрятались за камнями и за уступами.

Штольц ничего не понимал. Штольц был взбешен. Но луч прожектора, впившись в угол, объяснил ему всё.

– Их только четверо! – крикнул он. – Кроме того, из них один раненый, а другая женщина.

В это время из глубины пещеры подошла другая партия людей Штольца, тащившая за собой инструменты. И через минуту бешеная стрельба взбудоражила многовековой покой тёмных сводов. Выстрелы блестели, как молнии. На секунду блестящие сланцевые своды рассыпались миллионами отблесков, потом становилось опять темно.

– Плохо, – сказал Баратов. – Плохо, Вера. Они возьмут сейчас нас живьём. Мы расстреляем все патроны, и тогда наступит конец.

– Надо стрелять меньше. Мы пройдём тем входом, откуда мы вошли, – ответили Вера.

– С ним не пройдёшь, там круто больно, – шёпотом добавил дядя Иван и с внезапно набравшейся вдруг откуда-то храбростью бабахнул из своего допотопного ружья.