Текст книги "На пути к Бесстрашию"

– Бедненький! – воскликнула девушка, добавив в голос нотки сострадания. И по лицу великана стало видно, что ради такого дела он был бы не против ещё раз получить табуретом по голове.

Тем временем пьяница уже проснулся, сел на кровать и стал рассматривать присутствующих, особое внимание уделив Илии. Вернее, её пышным формам, от чего Джеген аж заскрежетал зубами.

– Какая… прекрасная дама! – сказал нищий, извлекая из-за пазухи бутылку эля. – Пью за твоё здоровье, красавица…

– О, как приятно, – со смехом откликнулась та. – Тебя как звать-то?

– Хайдио, – ответил бродяга. – Меня зовут Хайдио.

– Хм… нилланец что ли?

– Да брось, деточка, у таких, как я, нет Родины.

– Я не про это. Просто имя твоё… оно кажется мне знакомым. Мы раньше не встречались?

– Не думаю, – распечатывая бутылку, отозвался пьяница.

– Послушай, – обратился к нему Джеген. – мне сказали, что именно ты уложил тех ребят в трактире. Это правда? Ты сам-то помнишь, что произошло?

– Да, конечно, – кивнул Хайдио, и присосался к бутылке. Одним глотком осушив её наполовину, он отрыгнул и посмотрел великану в глаза. – Ты не думай, там слабаки одни собрались, ничего особенного я это… не сделал, вот.

– Ничего особенного, – эхом повторил Джеген.

– Да, именно так. Ты и сам бы их поколотил, не напади на тебя сзади…

– Но почему сзади не нападали на тебя?

– Ещё как нападали, – вставил Паук.

Бродяга, растерянно посмотрев по сторонам, поспешил выпить эля.

– Ну хорошо, хорошо, я дерусь лучше, чем… многим того хотелось бы, – словно в чём-то постыдном признался он, низко склонив голову. Илия смотрела на него со смешанным чувством восхищения и презрения, Джол – только с презрением, а Джегена, кажется, прям таки распирало желание помериться с выскочкой силой. Хотя бы для того, чтобы вернуть себе утраченный авторитет самого грозного вышибалы Эльхаара. – Но разве это важно? – продолжал Хайдио. – Друзья, судьба собрала нас не случайно! Нас ждут великие дела, великие свершения!

– Не знаю, как нас, – усмехнулся Джол, – но тебя ждёт только одно свершение – белая горячка.

– Ну да, у всех есть свои недостатки, – нищий обвёл присутствующих долгим взглядом. – Но, согласитесь, есть и достоинства! И вместе мы… вместе… из нас получится славная комана.

– И откуда ты только взялся на мою голову…

– Может, дарован свыше? – допивая бутылку, предположил Хайдио.

– Мда, не балует меня жизнь подарками.

– Дело не в жизни, а в твоём отношении к ней. Посмотри, сколько кругом возможностей! Сколько путей к богатству, к славе, к могуществу! И всего-то нужно, что использовать свой шанс. Я – твой шанс. Помогая друг другу, мы оба осуществим свои мечты.

– Откуда тебе знать, какие у меня мечты?! – изумился Джол.

– Ну, милый, это все знают, – ответила за бродягу Илия. – Деньги, деньги, как можно больше денег, и ничего кроме них. Это у тебя на лице написано.

– Допустим, – немного подумав, согласился Паук. – Но чем ты, пропащий пьяница, можешь помочь? Пойдём на улицу и станем грабить всех подряд? Извини, мне Джегена вполне хватает. Твои приёмчики, может, и эффективнее его грубой силы, но уж точно не эффектней. Одним своим видом он насмерть перепугает «клиента», а ты – разве что вызовешь улыбку.

– Мелко плаваешь! – заявил Хайдио. – Пойми же ты наконец, что мир не ограничивается заплёванной таверной, дорогой до дома и этими убогими стенами. Мир – это нечто необъятное… Достаточно захотеть, да, просто захотеть и с готовностью идти на риск, чтобы у тебя было всё, о чём пожелаешь. Замок, так замок, груды сокровищ, так будут тебе чертовы груды! Прекращай сидеть в конуре, и довольствоваться жалкими грошами. Построй собственный мир, и будь в нём королём. Я помогу, я протягиваю тебе руку дружбы.

– О чём ты говоришь? Какая связь между тобой, грязный нищий, и этим твоим другим миром?

– Самая прямая. Встреча со мной – твой шанс выкарабкаться из этой дыры. И не только твой. Джеген! Рождённый для битвы и славы, не засиделся ли ты в этом проклятом городишке? Не забудем и о нашей красавице, – бродяга повернулся к Илии, – возьмём её с собой. Навстречу приключениям, навстречу новой жизни!

– Да хватит нам по ушам ездить! – не на шутку разозлился Паук. – С твоей философией хоть прямо сейчас манатки собирать и драпать, куда глаза глядят. Не сомневаюсь, что именно так ты однажды и поступил. Ну как, завоевал мир? Добился чего-нибудь?  Посмотри на себя: грязный, лохматый, и просто омерзительный тип! А всё потому, что ума не хватило жить спокойно. Но нет, приключений тебе подавай!

– Не делай поспешных выводов…

– И ещё одно! Чего ты так складно разговаривать начал?

– Трезвею, наверно. – Помолчав, Хайдио добавил, – Джол, будь другом, сбегай за выпивкой.

От такой наглости Паук потерял дар речи. Он просто стоял, смотрел на нахального гостя, и не мог подобрать нужных слов. В комнате повисла тишина. Слышно было, как ругался сосед снизу, у которого, по всей видимости, собрались друзья – такие же, как он, забулдыги.

– Хорошо, – неожиданно согласился Паук. – Мне и вправду лучше сходить проветриться.

Уже выходя из комнаты, ставшей ему ещё более ненавистной, чем ранее, он оглянулся и бросил Илии:

– Постарайся не сойти с ума с ними.

Глава 3

 При свете дня в этом городе не было ничего святого. Лишь чёрная зависть и плохо скрываемый обман. То ли дело ночь. Она умеет стирать фальшивые краски, и возвращать Эльхаару его истинные очертания. Люди становились теми, кем были рождены: жертвы – жертвами, убийцы – убийцами. Да, да, убийцами не становятся, ими рождаются, и нет более жалкого зрелища, чем порядочный семьянин с кровавым клинком в руках.

По крайней мере, так считал Пирайн Пио, больше известный под прозвищем Тёмный Герцог. Профессиональный убийца, в чём послужном списке было около двух сотен успешно выполненных заказов, и ни одного промаха. Собственно, первый же промах для него мог стать и последним, ибо Клан Скорпионов, на который этот человек работал, не прощал неудач. Не справившийся со своими обязанностями сам становился «заказом» для других убийц. Это – закон. Никаких исключений даже для тех, кто по праву считался Легендой Клана. Одна ошибка, и на смену тебе приходят более молодые, сильные, удачливые. Однажды вступив на скользкую тропу наёмника, свернуть с неё можно лишь в могилу. Но Тёмный Герцог не боялся смерти. Он видел столько её обличий, что в один «прекрасный» момент перестал испытывать чувство страха. К тому же Пирайн Пио трезво смотрел на жизнь, и понимал, Костлявая Старуха приходит ко всем, к кому-то раньше, к кому-то позже, так не всё ли равно, от чего погибнуть – от старости или внезапного удара клинком? Последний вариант даже несколько предпочтительней – мучений меньше.

Пирайн Пио был одним из самых обеспеченных людей в городе. Клан Скорпионов много требовал, порой даже слишком, но и деньгами никогда не обижал. Как доказательство – девять домов, расположенных в разных частях Эльхаара, внутреннему убранству которых могли позавидовать даже купцы. Не удивительно, что на месте наёмного убийцы мечтало оказаться немало людей, и это несмотря на все трудности его работы. Но уступать своё место кому-либо он явно не собирался, с блеском выполняя самые сложные задания. Конечно, не ради денег. Его уже давно не волновала материальная сторона вопроса, лишь самоутверждение. Тёмный Герцог не просто убивал, он с каждым разом это делал безупречнее.

За свою жизнь Пирайн Пио сталкивался с разными заказами, среди которых были откровенно странные. Он ничему уже не удивлялся, и выполнял свою работу без лишних вопросов. Но иногда, как, например, сегодня, при получении задания очень сложно было сохранить хладнокровие…

В доставленном через курьера письме аккуратным почерком было написано следующее:

«В городе появился человек, весьма опасный для нашего Дела. Мы вели за ним наблюдение, но ему удалось скрыться, и долгое время выйти на его след не получалось.

Сегодня днём он обнаружил себя в трактире «Дом Кота», где принимал активное участие в массовой драке. Сопровождали этого человека двое местных: Джол Паук, и его приятель Джеген. Их принадлежность к какому-либо Клану не установлена.

Описание объекта: рост невысокий, борода густая, одежда рваная и грязная. Предположительно, пьян.

Цель: уничтожить объект и всех, кто будет с ним рядом.

Выполнить: до рассвета.

Пожелания: пусть всё произойдёт за пределами Эльхаара, скажем, на Восточном Тракте, и выглядит как засада разбойников или орков.

О выполнении задания доложить лично мне.

Глава Клана Скорпионов, Каганат».

Несколько минут Тёмный Герцог осмысливал прочитанное. А не решил ли этот самый Глава Клана избавиться от своего лучшего убийцы? Поручить ему заведомо невыполнимое задание, чтобы позже, когда тот не справится, развязать на него охоту… Нет, слишком сложно. Желай Каганат его смерти, пригласил бы к себе в гости и, не мудрствуя лукаво, напоил отравленным вином. Быстрая смерть без лишних хлопот. Если он так не сделал, значит, и вправду был заинтересован в ликвидации «объекта», а более полной информацией не снабдил потому лишь, что сам ею не располагал.

Старина Каганат, а не крик ли это о помощи? Найти человека, который может прятаться где угодно, да ещё и в столь сжатые сроки почти никому не по силам. А заказ, судя по всему, очень важный. Вот Скорпионы и бросают в бой своего джокера, и если тот справится, срывают куш. Игра ва-банк, все надежды в которой возлагаются только на Пирайн Пио…

Но зачем тогда своими «пожеланиями» усложнять и без того невыполнимое задание? Очень странно…

Тёмный Герцог скомкал письмо и с силой швырнул его в камин. Яркое пламя быстро расправилось с бумажкой, а убийца не двигался с места, всё размышляя о прочитанном. Наконец он нехотя поднялся со своего уютного кресла, и, бросив последний взгляд на превратившееся в пепел письмо, отправился в оружейную комнату на втором этаже – выбрать то, что могло пригодиться этой ночью.

А выбирать там было из чего. Около трёх десятков мечей, столько же боевых топоров, копий, арбалетов, булав, и прочих прелестей, вооружить коими можно целую армию. И что удивительно, в этой комнате не найти было двух совершенно одинаковых клинков, или, к примеру, алебард. Каждый экземпляр являлся уникальным, выкованным под заказ лучшими мастерами кузнечного дела. Но особое внимание привлекал к себе меч эльфийской работы – Халиттио – истинная жемчужина коллекции. Его лезвие украшали магические руны, прочитать которые в своё время не могли самые могущественные волшебники Эльхаара. Древние чары окутывали Халиттио, и разгадать их тайну Смертным не удалось. Меч Дивных, чего уж говорить. С одинаковой лёгкостью он рассекал и пёрышко пуха, и прочные, как камень, доспехи…

Пирайн Пио пользовался им очень редко, то ли понимая ценность меча, то ли испытывая бессознательный страх перед древней магией, но сейчас он уверенным шагом подошёл к стене, на которой висело оружие, и бережно, словно реликвию, снял его. Подержал, рассматривая руны, и вложил в ножны за спиной. Затем убийца отправился за арбалетом. Выбор пал на миниатюрную, добротно выполненную модель с неплохой дальнобойностью, доставшуюся ему несколько лет назад в качестве трофея. Если честно, он не любил арбалеты, считая их оружием трусов, но деваться было некуда. Герцог помнил, что нужно инсценировать нападение разбойников, а те, как правило, нападают исподтишка. Пришлось взять с собой и стрелы.

Ну вроде всё, сборы закончены. Пора приступать к самому сложному – к поиску неких Джола и Джегена, что выведут его на «опасного» нищего. С чего только начать…

Герцог покинул оружейную и спустился на первый этаж. Подойдя к шкафу, он извлёк оттуда чёрный плащ, и плотно в него укутался. Во-первых, чтобы скрыть от любопытных глаз Халиттио и висевший на боку арбалет; во-вторых – чтобы не замёрзнуть. В тёмное время суток в Эльхааре становилось прохладно, а убийца, пусть и умевший при необходимости с головой зарываться в сугроб, и, поджидая свою жертву, находиться там по несколько дней, всё же не пренебрегал такими мелочами, как тёплая одежда для ночной прогулки.

Он вышел из дома, огляделся по сторонам. Улица была переполнена народом, которого, правда, заметно поубавилось за последние несколько часов. Близилась ночь, и тех, кто считал себя порядочным и законопослушным, становилось всё меньше. Среди прохожих нет-нет, да мелькали откровенно бандитские рожи, в то время как патрули городской стражи уже не показывались. Эльхаар перевоплощался, и Пирайн Пио не сумел сдержать улыбки. Ему нравился этот удивительный мир, рождавшийся с закатом и умиравший с первыми лучами рассвета.

Постояв на крыльце ещё какое-то время, убийца отправился в дорогу. Он шёл не зная куда, и был при этом абсолютно уверен, что движется в правильном направлении. В нём говорило чутьё охотника, без которого наёмному убийце просто не выжить в столь огромном городе. Не раз и не два внутренний голос спасал Герцога от беды, и он научился доверять ему как своим собственным глазам и ушам. Но чтобы в Эльхааре найти тех, кто найденными быть не желает, одной интуиции мало. Нужно иметь хотя бы примерное представление, где они могут прятаться…

Терзаясь этим вопросом, Тёмный Герцог шёл около часа. Улицы Эльхаара тем временем уже полностью преобразились. С наглостью, которой не встретить было днём, толпа детишек-беспризорников камнями закидывала пузатого мужичка, не успевшего, видимо, дойти до дома. Голодные волчата выпустили коготки, и упитанный горожанин, ещё днём смотревший на них свысока, теперь молил о пощаде. Не забывал он и ловко уклоняться от камней, что удивительно, при его-то габаритах. На всё это с улыбкой взирали парни постарше, стоявшие чуть поодаль. Они уже вовсю представляли, как будут отбирать деньги у тех же беспризорников, едва те закончат с толстяком. Грех не отобрать у слабых то, что было отобрано у ещё более слабого.

Людей, живших по этим законам, в Эльхааре называли опами. С их мнением в преступном мире никто не считался, но и они не признавали ничьих авторитетов. Попасться в их сети мог и обычный бродяга, и Глава могущественного Клана, реши он прогуляться по ночным улицам без охраны. Такое, правда, случалось крайне редко, и в первую очередь благодаря всё тем же опам. Забывать о их существовании было глупо, а пытаться искоренить это зло и вовсе смешно. Уничтожая одну банду, ты даёшь место для развития другой, ещё более злой и голодной. Их порождала нищета и отчаяние, и разорвать этот замкнутый круг невозможно. Кланам приходилось мириться с тем, что их люди не могли себя чувствовать спокойно даже на своей территории. Опы – неотъемлемая часть ночной жизни, имеющая такое же право на существование, как и весь преступный мир в целом. Они были, есть и будут, что, правда, не мешало тем же Скорпионам время от времени проводить чистку «особо отличившихся». Пирай Пио не однократно получал задание на корню вырезать ту или иную банду, но для этого та должна была совершить что-то воистину гениальное. Ну, скажем, исписать дом Каганата нецензурной бранью, тонко намекнув, что он, один из самых могущественных людей Эльхаара, любитель мальчиков в пассивном значении этого слова. Подобное каралось самым жестоким образом, вплоть до применения пыток, а на такие невинные забавы, как грабежи, избиения и убийства давно уже закрывали глаза. Пока опы не наглели, местные их не трогали.

Местные… Ну конечно! Вот она, зацепка.

Тёмный Герцог уже далеко позади оставил шайку опов, что и подтолкнула его на размышления, когда наконец понял, куда нужно идти. Доставленное курьером письмо убийца выучил наизусть, и прекрасно помнил следующие слова: «Сопровождали этого человека двое местных: Джол Паук, и его приятель Джеген». Местных! Значит, живут они примерно в том же районе, где находится «Дом Кота».

Для себя подметив, что всё это время шёл в правильном направлении, Пирайн Пио прибавил шагу. Трактир «Дом Кота» он знал, и, если честно, считал его редким гадюшником. Это, в свою очередь, характеризовала «клиентов» как людей не самых высоких требований, а такие в приличные заведения и носа не суют. Под стать «Дому Кота» в том районе есть ещё пять трактиров, но три из них по ночам закрываются. Если Джолу, Джегену и их безымянного приятелю захочется выпить и отдохнуть после тяжёлого дня, а им захочется, они пойдут либо в «Приют», либо в «Отважный пони». Два одинаково отвратительных места, но какое из них они выберут? Немного подумав, Герцог отправился в «Приют». Интуиция…

Когда пункт назначения стал известен, передвигаться по улицам больше не было нужды. Смысл привлекать к себе лишнее внимание, когда существует более быстрый и надёжный путь?

Оглядевшись и убедившись, что никто на него не смотрит, Пирайн Пио подошёл к первому попавшемуся дому. В следующее мгновение он уже ловко карабкался вверх, помогая себе ногами. За что цеплялся наёмный убийца оставалось не понятным – поверхность стены была совершенно ровной – но не прошло и пары секунд, как Герцог очутился на крыше. С высоты двухэтажного здания был не очень-то живописный вид, но ему и так всё нравилось. Более чем. Словно очутившись на вершине мира, где открывающаяся взорам красота впечатывается в душу, он с замиранием сердца глядел по сторонам. Но видел не рваные клочья облаков, величественные пики гор или замысловатые изгибы рек, а самую что ни на есть убогую картину: крыши других домов и озарённые фонарями улицы. А сколько восторгу в глазах! Всему виной давняя, и во многом необъяснимая любовь к этому городу. Убийца на всякий случай проверил, на месте ли меч, арбалет и стрелы. И только убедившись, что ничего не потерял, разбежался и перепрыгнул на другую крышу. Сделано это было по-кошачьи бесшумно и красиво.

На второй крыше Тёмный Герцог задерживаться не стал, тут же рванул вперёд и очень скоро очутился на третьей, потом на четвёртой, пятой… Он перемещался с крыши на крышу с такой скоростью, что случайным прохожим и взглядом поспеть за ним было трудно. Ещё и потому, что одет был во всё чёрное. Казалось, не человеческая фигура, а частичка ночи, обретя собственную жизнь, скользила над крышами домов. И даже краешком глаза заметить её не представлялось возможным.

Бег, прыжок, бег, прыжок, бег – и снова прыжок. Он и сам уже сбился со счёта, на скольких крышах побывал, но, что убийца знал наверняка, каждая приближает его к трактиру «Приют». Да, там может и не оказаться тех, кто ему нужен, но люди, их хорошо знавшие, должны были быть. Они-то и подскажут, где искать этих парней. В любом случае, на переправе коней не меняют, и если он решил посетить «Приют» в первую очередь, значит – туда.

Заблудиться Пирайн Пио не боялся. В те времена, когда его блистательная карьера только начиналась, приходилось целыми ночами лазить по крышам, тщательно изучая каждую из них. Превратив свои руки в кровавые мозоли, и вдоволь намучавшись от постоянного недосыпания, он приобрёл воистину бесценный опыт – научился по одному только рельефу крыши определять, в каком квартале она находится и куда дальше держать путь. Такое умение ориентироваться в огромном городе дорогого стоило. Вот и сейчас, опустившись на одно колено, Тёмный Герцог ладонью провёл по шершавой поверхности крыши. Всё верно, он почти у цели.

Шаг в пустоту – секунда полёта – изящное приземление. Изящное на столько, что проходившим мимо опам показалось даже, что человек в тёмном плаще возник из ниоткуда. Ребятам хватило ума не задавать ему вопросов и, тем более, не пытаться ограбить. Сделав вид, что ничего сверхъестественного не произошло, они прошли мимо, за что Тёмный Герцог был искренне им благодарен. В его планы совсем не входила разборка с малолетками, которая для них закончилась бы не лучшим образом. Скорей всего, гибелью. Это – бессмысленная трата времени.

Подождав, пока компания опов скроется за углом, Пирайн Пио двинулся вперёд. Если память ему не изменяла, трактир должен находиться где-то поблизости. И, судя по всему, так оно и было. Чем дальше он шёл, тем больше встречал людей, злоупотребивших алкоголем. Спросив у одного из них, где находится «Приют», наёмный убийца не только узнал где, но и выслушал плаксивые стоны о неоправданно завышенных ценах на эль. Парень не соврал, и Тёмный Герцог очень быстро нашёл трактир. У входа туда толпилось человек десять, и каждый из них, пытаясь перекричать другого, доказывал свою правоту. О чём был спор – неизвестно, но, судя по разгорячённым лицам, закончится он нешуточной дракой. Такое частенько случалось: выпили, вышли подышать свежим воздухом и чего-то там не поделили. Чего именно, они завтра утром и сами не вспомнят. Какое заведение, такие и клиенты. Как бы то ни было, Пирайн Пио вошёл в «Приют», уже догадываясь, что там увидит.

На редкость отвратительные люди сверху донизу переполняли трактир. Одним своим внешним видом они выводили убийцу из себя, заставляя того сжимать кулаки и бороться с желанием поубивать всех на месте. Сделать, так сказать, одолжение любимому городу. Кто-то, согнувшись в три погибели, блевал, другой громко над ним смеялся, не подозревая, что выглядит не многим лучше – слюни из его рта разлетались во все стороны. То, чем занималась основная масса посетителей, и вовсе не поддавалось описанию. Здесь словно проходил конкурс на звание самого мерзкого животного, и Тёмный Герцог, спроси у него, первое место отдал бы всем сразу. Все молодцы, все достойны.

И какое удовольствие может быть в том, чтобы нажраться как свинья и вести себя соответствующим образом? Пирайн Пио таких вот, с позволения выразиться, людей не понимал. Нищета, по его глубокому убеждению, должна давать стимул, расставлять приоритеты, рождать желание чего-то добиться, наконец. И уж точно не ставить на человеке крест.

Слишком долго не приходилось ему спускаться на самое дно Эльхаара, вот и забыл, видимо, какого здесь. Это не Верховного Командующего Городской Стражей в роскошном доме валить, в таких заведениях, как «Приют», и запах, и обстановка специфические. Но наёмный  убийца уровня Пирайн Пио в каком угодно месте должен оставаться профессионалом, холодным, расчетливым, умеющим влиться в любую компанию. Он и старался, но ничего не мог поделать с презрительной усмешкой, возникавшей на его губах всякий раз, когда кто-нибудь случайно до него дотрагивался. Нет, о такой сброд и обычный меч марать жалко, чего уж говорить о Халиттио…

Но хватит топтаться на месте, пора вспомнить, зачем сюда вообще нужно было приходить. Медленно, уклоняясь от всякого отребья, что так и норовило в него врезаться, Пирайн Пио двинулся вглубь трактира. Он должен был что-то почувствовать. Что-то, что не почувствовал бы другой. Ведь именно поэтому его и считали лучшим…

Шаг за шагом убийца шёл по скрипучему полу, внимательно вглядываясь в лицо каждого встречного. В голове у него лихорадочно кипела работа мысли: «Этот точно не при делах, а из этого и слова не вытянуть, тупой, как пробка». Но чем дольше Тёмный Герцог вглядывался в окружавшие его пьяные физиономии, тем чаще бросал взгляд на одиноко сидевшего за барной стойкой человека. Парень только то и делал, что кружками выпивал эль, и ни с кем не вступал в разговоры. А когда кто-то к нему подходил и что-то спрашивал, он угрюмо отмалчивался. В общем, мутный тип. Но почему-то именно к нему раз за разом поворачивал голову Пирайн Пио.

Ну что ж, выбирать не приходилось. Наёмный убийца подошёл к нему со спины, глубоко вздохнул и, манерой общения пытаясь быть похожим на остальных, широко улыбнулся:

– Чего такой грустный, словно в штаны наложил?

Парень повернулся и посмотрел на него исподлобья. Затем снова вернулся к своему прежнему занятию – пьянству, потеряв к подошедшему незнакомцу интерес. Пирайн Пио подсел к нему, со злостью подумав: «Ну и урод! Неудивительно, что сидит один. У него же на лице написано, что за пару монет продаст кого угодно». Несильно толкнув его локтём, убийца продолжил:

– Или что, с тобой никто дружить не хочет, а единственный друг – хомячок, и тот падох?

Тёмному Герцогу и самому было тошно говорить это. Он считал себя нормальным и, несмотря на выбранную им профессию, воспитанным человеком. Просто тут принят именно такой стиль общения, хамоватый и беспардонный, и прояви он к своему собеседнику хоть каплю вежливости, выглядел бы подозрительным.

– Отвали, – тем временем прорычал незнакомец.

– Не, серьёзно, о чём переживаешь? – не отставал Пирайн Пио. – Твои мелкие неприятности того не стоят.

– Откуда тебе знать, мелкие у меня неприятности или нет?

Опасливо посмотрев по сторонам, словно собираясь открыть страшную тайну, которую никто другой услышать не должен, убийца прошептал:

– Я знаю тех, у кого действительно крупные проблемы, – и, выдержав эффектную паузу, продолжил, – ходят слухи, будто Тёмный Герцог, этот цепной пёс Скорпионов, опять вышел на охоту.

Внимательно его слушавший незнакомец поморщился и, уже сам оглядевшись по сторонам, зашипел:

– Не называй этого человека псом! Тут везде есть уши, и если слова твои будут услышаны кем-то не тем, нас обоих потом…

– Да не бойся! – перебил Герцог. С большим трудом он удержался от самодовольной улыбки. Ну надо же, его имя внушает страх и трепет даже на самом дне преступного мира.

– Это ты не бойся, если мозгов нет! – огрызнулся парень.

– Сегодняшней ночью у него найдутся дела поважнее, чем разборки со сквернословами, – громко рассмеялся Пирайн Пио.

– И… какие же у него найдутся дела?

Клюнул! Теперь пора приступать к самому главному, к тому, ради чего и затевался весь разговор. Внимательно наблюдая за незнакомцем, убийца медленно произнёс:

– Говорят, какие-то негодяи разгромили таверну, находившуюся под защитой Скорпионов…

И по реакции своего собеседника Тёмный Герцог понял, что не ошибся. Вообще ни в чём не ошибся.

Глава 4

Паук почувствовал, как земля уходит у него из под ног. При этом он, видимо, изменился в лице, потому что в глазах его странного собеседника промелькнула насмешка. Но какая теперь разница? Мертвецам всё равно, кто и почему над ними смеётся. А Джол как раз и считал себя мертвецом, ибо все знали, что от Тёмного Герцога спасения нет. Но оставалась ещё крошечная надежда, что это всего лишь нелепое совпадение…

– Послушай, – сглотнув слюну, заговорил мошенник. – А о какой таверне речь?

– Так сходу и не вспомнить, – почесал затылок подсевший к нему человек. На вид ему было не больше 25-30 лет, но назвать его молодым язык всё равно не поворачивался. Это, наверное, благодаря внутренним качествам, к числу которых можно было отнести спокойную уверенность в своих силах, и плохо скрываемую заносчивость. Он словно бы смотрел на всех свысока, но, странное дело, никого это не обижало. Словно недовольный отец глядит на разбаловавшихся сыновей, и те, то ли под страхом порки, то ли в силу испытываемого к нему уважения, не могут набычиться и сказать: «Эй, ты чего так уставился?» А ведь речь шла не о маленьких детишках-проказниках, а о взрослых, отпетых негодяях, что, как правило, не прощали незнакомцам высокомерия. Ни в словах, ни во взглядах. Но этого человека всё равно не трогали, на каком-то интуитивном уровне чувствуя – оно того не стоит. В общем, сильная личность. Косвенно об этом свидетельствовал и волевой подбородок, и цепкий, колючий взгляд синих глаз. – Нет, не вспомнить, – наконец сказал он. – Вылетело из головы.

– Ну хотя бы примерно!

– Хм… «Хижина Кота», что ли.

– Может, «Дом Кота»? – бледный, как покойник, выдавил из себя Паук.

– Да, именно так! – воскликнул незнакомец. – Ты что, был там?

– Нет, нет… друзья рассказывали.

– Уж не те ли друзья, что так славно в том трактире порезвились? – рассмеялся отчего-то вмиг повеселевший парень.

– Нет, не они, – угрюмо отозвался Джол. Он и так не знал, что ему делать, а тут ещё с неудобными вопросами приставали…

– Ясное дело. Я бы на их месте тоже подвигами не хвастал.

– А что бы ты делал… на их месте?

– Дал бы дёру из Эльхаара. По Восточному Тракту, скажем.

Точно! Бежать, нужно бежать. И как Паук сам не додумался до столь очевидного решения проблемы? Скорпионы всесильны, споров нет, но только в этом городе. А ведь есть места, о которых они даже не слышали. Да и Тёмный Герцог не может преследовать Джола вечно. В конце концов, он убийца – не следопыт.

Буркнув что-то типа: «Мне пора», Паук вскочил на ноги, швырнул на трактирную стойку монеты за выпивку и очертя голову бросился к выходу. Он уже напрочь позабыл о том незнакомце, с которым беседовал, а зря. Оглянись Джол назад, увидел бы, как тот не спеша двинулся следом. Но о чём может думать человек, только что узнавший, что его «заказали»? Естественно, лишь о своём спасении.

Покинуть Эльхаар он собирался немедленно, и, выбежав из трактира, даже направился в сторону Тракта, но здравый смысл очень быстро возобладал над эмоциями. Одинокий путник без съестных припасов – покойник при любом раскладе. Его либо убьют разбойники, либо – голод и жажда. Пауку не протянуть и нескольких дней. В дорогу нужно как следует собраться, заодно и прихватить с собой Джегена. Друг, как-никак. Хотя, если поразмыслить, Тёмный Герцог может поджидать его именно там, дома…

Никогда прежде дорога домой не казалась такой долгой… и страшной. Словно сумасшедший, Джол шарахался от прохожих, ибо в каждом из них ему мерещился убийца. Те же провожали его удивлёнными возгласами и насмешливыми взглядами. И так продолжалось целую вечность. Джол бежал изо всех сил, но, как бы ни старался, ему всё казалось медленно, слишком медленно. Один раз Паук и вовсе влетел в толпу опов, которые и глазом моргнуть не успели, как он растолкал их и помчался дальше. Конечно, за ним бросились в погоню, да только куда там! Ребята не выдержали предложенного им темпа, и, запыхавшись, отстали уже через несколько минут. А Джол бежал дальше, даже не догадываясь, что сильно разозлил опов. Компании из нескольких человек его вообще не волновали, зато одинокие прохожие вызывали прям таки неописуемый ужас. Тёмным Герцогом мог оказаться любой из них. А опы… пошли они куда подальше, эти опы, не до них сейчас.

Ну наконец-то, добежал. И не думая сбавлять темпов, Паук влетел в дом, молнией пронёсся по лестнице и пнул по своей двери. Жалобно скрипнув, та распахнулся, и он перешагнул порог. Страха, что Герцог пришёл сюда первым, уже не было, тут, как говорится, либо пан, либо пропал, а одиночке в горах не выжить, и это без вариантов. Ну что же…

Успел! Глядя на слегка удивлённую Илию, Джол готов был поспорить, что так, как он, её миловидному личику никто не радовался. Даже какой-нибудь отщепенец, в жизни не испытывавший платонических утех, и наконец-то накопивший для этого нужную сумму денег. Окрылённый восторгом, Паук готов был кинуться в её объятия и расцеловать губы, махнув рукой на то, какие непристойности она этими руками обычно совершает. Позыв его, однако, девушка остановила предупредительным жестом ладони.