Текст книги "На пути к Бесстрашию"

– Эй, ты чего? – изумилась она. – Весь бледный такой, запыхавшийся и на людей кидаешься. Скажи лучше, ты принёс с собой эля?

– Лучше бы ты его принёс, – прогремел могучий голос Джегена. Гигант стоял на ногах, держась за свою левую руку и болезненно морщась. Он, видимо, уговорил-таки Хайдио помериться силами, о чём теперь горько жалел.

Какого эля? Ах, да, бродяга просил прихватить для него бутылочку…

А уже в следующую секунду произошло что-то воистину странное. Пьяница оттолкнул в сторону Джегена (что выглядело несколько несуразно, учитывая габариты обоих), одним прыжком настигнул Джола, схватил его, и с силой прижал к стене. При этом Паук так сильно ударился затылком, что в глазах потемнело. Придя же в себя, он увидел злое, поросшее колючей бородой лицо нищего. И в голове у него мелькнула чудовищная догадка, на тот момент казавшаяся более чем правдоподобной: это и есть Тёмный Герцог! Мастер конспирации, он всё время был рядом, и сейчас душу из Паука вынет…

– Ты принёс? – закричал Хайдио, ещё сильнее прижимая Джола к стене. Нужно признать, силой он обладал нечеловеческой. – Эль, где эль?!

– Н-нету,– прошипел Паук.

Несчастному показалось, что теперь его будут бить. Причём ему не отделаться так же легко, как тем головорезам из «Дома Кота». С ними, по большому-то счёту, пьяница и не дрался даже, а просто развлекался. Да, особо не церемонился, и руки, и ноги ломал, но делал это без какой-либо злости и ненависти. Сейчас же в его глазах пылала настоящая ярость…

Бог знает, чего ему это стоило, но нищий сдержался. Сперва ослабил хватку, а потом и вовсе отпустил перепуганного Джола и сокрушённо присел на кровать рядом с Илией.

– Послушай, – потирая ушибленный затылок, начал Паук. – Я, конечно, понимаю, похмелье и всё такое, но зачем же так…

– Ни черта ты не понимаешь! – вскакивая, закричал бродяга. – Попросил же по-человечески: сбегай, принеси чего-нибудь выпить! Если так трудно, сразу бы и сказал!

– У нашего соседа снизу сегодня пирушка, – неожиданно пришёл на помощь другу Джеген. – Может, у него попросить? Хотя… он жадный до этого дела.

Последние слова Хайдио не слышал. Он уже спускался по лестнице, и почему-то никто из оставшихся в комнате не сомневался, что «жадный до этого дела» сосед не сможет отказать их знакомому. Ну разве что по началу…

– Совсем съехал с катушек, алкаш, – бросил ему вслед Паук, мысленно гадая, успеют ли они смыться до того, как этот сумасшедший вернётся.

– Ты должен был купить ему выпивку, – с укором бросила Илия. – Он чуть не убил Джегена!

– Ещё посмотрим, кто кого, – вставил гигант, не смирившийся, видимо, с поражением. Тем более нанесённым в присутствии девушки, к которой он испытывал тайные, но очень сильные чувства.

– Итак, – обратился к нему Паук. – У меня есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

– С хорошей.

– Мы всё ещё живы. А теперь к менее приятному – Клан Скорпионов объявил на нас охоту.

– Что?! – хором воскликнули великан и путана.

– Этой ночью мы должны погибнуть от рук Тёмного Герцога. Да, да, – беспощадно продолжал Паук, глядя на исказившееся ужасом лицо Джегена, – ты не ослышался. С нами желает встретиться самый жестокий и беспощадный убийца в Эльхааре.

– Но почему?!

– А потому что нечего заступаться за всяких вонючих алкашей! – давая волю эмоциям, закричал Джол. – Свалили бы, когда заварушка в «Доме Кота» только начиналась, и дело с концом, так нет же…

Его перебил послышавшийся внизу шум борьбы. Как и предполагалось, сосед не захотел по добру по здорову делиться элем с каким-то проходимцем, и Хайдио был вынужден воспользоваться своими железными аргументами – кулаками.

– Пора валить отсюда, – устало вздохнул Паук.

– Валить?

– Ну да, Джеген, да, чего нам ещё остаётся? Я, по крайней мере, здесь точно не задержусь.

– Но ведь на улице вас может поджидать Герцог, – с тревогой поглядывая на тёмное окно, сказала Илия.

– А ты предлагаешь залезть под одеяло и выставить попу к верху? – с нескрываемой насмешкой парировал Джол. Одновременно с этим он залез под свою кровать и извлёк оттуда небольшой походный мешок. В нём находилось несколько буханок несвежего хлеба, бутылки с водой и довольно-таки приличная сумма денег. В общем, сборы были недолгими. Паук по праву считал себя человеком предусмотрительным, и вариант развития событий, при котором придётся бежать из Эльхаара, никогда не откидывал. Как оказалось, не зря.

– Ну так что, Джеген, ты со мной? – уже полностью готовый к дороге, спросил Паук.

Великан нахмурился:

– Если придётся сражаться с Тёмным Герцогом, я хотел бы, чтобы это случилось здесь, в замкнутом помещении. Напасть из-за угла может каждый, а вот так, когда тебя ждут…

– Ты со мной или нет? – нетерпеливо перебил Джол.

Гигант нахмурился ещё больше, сел на кровать и угрюмо замолчал.

– А знаете что, мальчики, – неожиданно повеселев, заговорила путана. – Я, наверное, с вами пойду. Осточертело, как ты правильно выразился, попу к верху выставлять. Давно уже думала об этом.

Изумлённые друзья и глазом моргнуть не успели, как Илия выбежала из комнаты. Обратно она вернулась с большой сумкой, в которую, видимо, наспех побросала всё необходимое. В дорогу засобирался и Джеген. Теперь, когда девушка изъявила желание идти с ними, его больше ничего здесь не удерживало.

Пожитки у великана оказались ещё более скромными, чем у Паука. Собственно, их не было вовсе, если за таковые не считать прислоненный к стене топор. Джеген без видимых усилий закинул мощное оружие себе на плечо и забрал у Илии её тяжёлою сумку. Так же ему пришлось взять и мешок Джола.

– Ну вот и славно, – улыбнулся тот. – А теперь поспешим, пока этот безумец колотит нашего соседа.

Но они опоздали. Нищий в лохмотьях поджидал их внизу, и по довольному выражению его лица было ясно, что сосед повержен, а трофеи достались победителю. И уже использованы по своему прямому предназначению.

– Это хорошо… хорошо, что вы за мной спустились, – послышался пьяный лепет. – Я соскучился!

– Не могу сказать того же, – проворчал Паук, как будто и не замечая широко расставленных рук бродяги, который, кажется, хотел с ним обняться. Джол проследовал к выходу.

– Он не в настроении? – спросил Хайдио проходивших мимо Джегена и Илию.

– Всё нормально, – улыбнулась ему девушка.

Пьяница пожал плечами и пошёл за ними. Оказавшись на улице, он тут же стал засыпать их вопросами: куда они пошли, зачем, почему…

– Слушай, – мило улыбнулся Джол. – Я виноват перед тобою. Ну, что забыл купить эля. Решил исправиться. Ступай обратно домой, а мы до ближайшего трактира и – к тебе. У нас ещё, помнится, незакончен разговор о Великих свершениях.

– Да, тот разговор нужно продолжить…

– И я о том же! Так что иди, отдохни, мы скоро вернёмся.

На секунду могло показаться, что Хайдио и вправду сейчас развернётся и пойдёт, счастливый, ждать выпивки, и Паук с трудом уже сдерживал победную ухмылку, когда…

– Я пойду с вами, – сказал бродяга, и в глазах его зажёгся лукавый огонёк.

– Ну и чёрт с тобой, – махнул рукой Джол. Может, при других обстоятельствах он и не оставил бы попыток обвести Хайдио вокруг пальца, однако сейчас на это просто не было времени. Когда по следу идёт Тёмный Герцог, каждая секунда на счету.

Их небольшая компания двинулась в путь. Первой шла Илия, размышляя, правильно ли она поступала. Бежать от привычной жизни в неизвестность, да ещё и с людьми, которых плохо знаешь, это ли не есть безрассудство? Пожалуй, но только если судьба твоя светлая и безмятежная, а назвать таковой судьбу Эльхаарской путаны язык не поворачивался. Да, может стать ещё хуже, чем было, но узнать, как оно обернётся на самом деле, можно лишь шагая вперёд. Вот девушка и шагала, беспрекословно повинуясь приказам идущего следом Паука: «Сворачивай налево, детка», «Теперь – прямо», «Топай быстрее, не на прогулку вышли!»

Джол запретил себе думать о чём-либо, кроме дороги. Выйти из Эльхаара, к тому же в тёмное время суток, непростая задача, которая требует максимум концентрации. И только бредущий за ним пьяница выглядел беззаботным и жизнерадостным. Он, кажется, всё ещё был уверен, что они держат путь в ближайший трактир. Замыкал шествие Джеген, на одном плече тащивший мешок с сумкой, на другом – свой огромный топор. Сейчас в гиганте боролось два чувства: радость от того, что Илия рядом, и страх опять перед ней опозориться. Как только появится свободная минутка, он намеревался вызвать Хайдио на поединок, хотя и подозревал, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Так они шли по улицам Эльхаара, и никто не решался встать у них на пути. В первую очередь, благодаря Джегену. Великан с топором в руке – совсем не тот человек, с которым хочется поспорить в тёмном переулке. И Паук понимал это, взглядом провожая очередную банду повстречавшихся им опов. И всё-таки он молодец, не стал убегать в одиночку…

– А куда мы идём? – спросила Илия.

– Скоро узнаешь, – коротко ответил Джол.

Но, как оказалось, этот вопрос волновал не только  девушку.

– Нет, а вправду… куда? – сбивчиво заговорил пьяница.

Паук с удовольствием ответил бы ему что-нибудь грубое, но, вовремя вспомнив о боли в затылке, принялся объяснять:

– Нам осталось пройти ещё немного, и мы выйдем на одну из Неживых троп. Всего их около десятка, и каждая ведёт к Восточному Тракту.

– К Восточному Тракту, – эхом повторила Илия.

– Ага, к нему, родненькому. Это, мягко говоря, не самое подходящее место для ночной прогулки. Вечно голодные шайки разбойников и небольшие отряды орков там так и кишат, но не в них даже дело. Говорят, – чуть ли не шёпотом продолжил Паук, – в лесах неподалеку завёлся Холодный Ужас, девушка-мертвец, восставшая из ада. Восставшая для того, чтобы пить кровь. Терзаемая неутолимой жаждой, она несёт смерть каждому, кого повстречает.

– Экая стерва, – засмеялась путана. – Но зачем…

– Затем, что никакой вампирши может и не быть. Говорю же, слухи. Но если даже она существует, и мы о ней знаем, значит, кто-то повстречался с этой бестией и остался жив. А из тех, на кого охотился Тёмный Герцог, в живых не осталось никого. И, выбирая между встречей с лучшим наёмным убийцей Эльхаара и каким-то ожившим трупиком, я выберу трупик. А ты?

Девушка не ответила, и неожиданно возникшей паузой поспешил воспользоваться бродяга:

– Э, не, я так не согласен! Вообще! Накостылять вашему Герцогу мне труда не составит, будьте уверены, но что прикажете делать с мертвяком? Это ж, считай, ни болевых точек, ни удушающего приёма не провести… Дважды не убить, ха-ха! Ну, вы меня поняли…

Понял его кто-нибудь или нет, так и осталось не понятным, и дальнейший путь отряд продолжил в молчании. Илия, Джол и Джеген вновь погрузились в размышления, общее у которых было только одно – с каждой секундой нараставшее беспокойство. В немалой степени этому способствовали окружавшие их пейзажи. Кругом и всюду – тёмные силуэты одинаковых домов, и сколь путники не шли вперёд, никуда не сворачивая, их преследовало ощущение, что минутой ранее здесь уже проходили. Так рождается безысходность. Похожие друг на друга при свете солнца, по ночам дома и вовсе становились неразличимыми, нескончаемыми. Как будто сам Эльхаар не желал отпускать этих четверых. Глазницами окон глядел он на дерзких беглецов, отчего-то решивших, что им по силам найти верную дорогу.

На небе, как назло, почти не было звёзд, луна спряталась в тучи. Джолу пришлось положиться на своё чутьё. Он знал, что идти нужно вперёд, но уверенность его таяла с каждым новым шагом. Они должны были выйти из города уже пару часов назад… И не вышли. Неужели заблудились?

Навстречу им больше никто не встречался. С одной стороны, это обнадёживало, ибо в столь поздний час на восточных окраинах города всегда немноголюдно, с другой – вызывало чувство какого-то дикого одиночества. Нечто подобное, пожалуй, испытывают люди, оказавшиеся посреди моря. Куда ни глянь – стихия, и только она одна. И если даже известно, в какую сторону нужно плыть, на душе всё равно скребут кошки. Необъятны морские просторы. Необъятен Эльхаар.

– Чёрт, тоскливо-то как! – не сдержалась Илия. – Походу заплутали…

– Нет худа без добра, – отозвался Паук. – Нас не найдёт Тёмный Герцог, коль уж мы сами себя найти не можем.

Они ещё долгое время двигались вперёд, когда Эльхаар, восхищенный, видимо, упрямством беглецов, решил-таки выпустить их на свободу. А кто сказал, что стихии, пусть даже и воздвигнутой из камня, не может быть свойственно милосердие?

Между городом и окружавшей его природой не было преград. Ни рвов, ни каменных стен – ничего, кроме незримой линии. Она словно разделяла два совершенно разных мира. Достаточно было сделать один шаг, чтобы оказаться не на выложенной камнем улице, а на так называемой Неживой тропе. Прежняя жизнь с её тусклым однообразием осталась позади, теперь – прямиком к Восточному Тракту.

– Ну наконец-то! – одновременно воскликнули Джол, Джеген и Илия.

– Ага, я тоже рад, – вставил Хайдио, плохо понимавший, о чём речь.

Впрочем, на этом всеобщее ликование и закончилось. Зазевавшуюся было девушку Паук несильно толкнул в плечо, и они двинулись дальше. На душе полегчало…

– Стоп, – спохватился пьяница. – Ты куда нас завёл? Где обещанный трактир?

– Ну началось, – вздохнул Джол. – Я ведь уже говорил, куда идём. Хмелем память отшибло? Видишь ли, – не сбавляя шага, принялся объяснять он, – мы угодили в немилость Скорпионам, а это, к твоему сведению, не последние люди в Эльхааре. Вот и пришлось бежать.

– То есть мы… мы не в городе что ли?

– Какая проницательность, – усмехнулся Джеген, оглядываясь по сторонам. В темноте, правда, ничего разглядеть не получилось, и великан, приуныв, уставился себе под ноги.

– Да ведь это просто замечательно! – обрадовался нищий. – А я голову ломал, как уговорить вас, друзья, отправить… отправишь… отправиться в путешествие!

– Чего тебе вообще от нас надо? – со злостью закричал Паук. От нахлынувшего на него негодования он остановился, обернулся и хотел даже накинуться на бродягу с кулаками, но сдержался. – Только из-за тебя мы вынуждены скрываться, и шарахаться от собственной тени! Только из-за тебя мы покинули город, жить вне пределов которого не хотим и не умеем!

– Из-за меня?

– Естественно! Не я же к чертям собачьим разгромил «Дом Кота»!

– Ну извините…

– Да пошёл ты! – в сердцах воскликнул Джол. Он, видимо, хотел ещё что-то добавить, но, взглянув на Хайдио, лишь сплюнул. Чего с такого обормота взять?

– Скоро рассвет, – произнесла Илия. – Поспешим!

Они снова пошли вперёд, и теперь, когда мрачные силуэты домов остались позади, идти стало легче. Прохладный ветерок вздымал их плащи, трепетал волосы и заставлял щурить глаза. Тут, на равнине, ему было где разгуляться, не то что в тесном городе. Но беглецы, по крайней мере, трое из них, привыкли к тесному Эльхаару, и потому проказник-ветер их несколько смущал.

Из-под косматых туч выполз полумесяц. Словно только проснувшись, он решил посмотреть на крошечный мир Смертных. Удалось ли ему разглядеть в нём четверых идущих на Восток путников – неизвестно, зато тем стало многое видно. С обеих сторон тропу окружали кустарники. Они были невысокими, человеку по пояс, но, судя по выставленным в разные стороны веточкам, на редкость колючими. Прорываться сквозь них могло придти в голову лишь горному троллю, у которого кожа, как известно, твёрже камня. Но существа эти от Туманных Гор так далеко не забредали, и кустарники поросли плотными рядами, лишь изредка расступаясь петляющими линиями. Такие места и назывались тропами, а Неживыми потому, что на них ничего не росло. Днём здесь можно было увидеть серый песок под ногами.

Считалось, что это благодаря стараниям волшебников. В те времена, когда Эльхаар дружил ещё со своим могущественным соседом – Нилланской Империей, они магическим огнём выжгли несколько коротких путей к Восточному Тракту. И оказали торговым караванам как с той, так и с другой стороны огромную услугу. Теперь, чтобы попасть в город или оттуда выехать, им не нужно было делать огромный крюк на запад. Но вот уже более сотни лет, как Империя предприняла неожиданную попытку захватить Эльхаар, и потерпела неудачу. Дипломатические отношения были разорваны. Тракт пришёл в упадок. Жить без нилланских товаров оказалось не то чтобы легко, но возможно, всё необходимое местное население получало от восьми других Непокорнных Королевств, и плакать о потерянной выгоде никто не собирался. Нет, в Эльхаар приезжали купцы из Империи, но – очень редко. Своими действиями они нарушали законы родной страны, и потому рисковали жизнью. А если вспомнить ещё и обо всех опасностях пути, как, например, разбойничьих засадах, то смелости нилланцев оставалось лишь позавидовать. А ведь когда-то Восточный Тракт считался одним из самых безопасных в мире…

Многое изменилось с тех пор, а Неживые тропы остались такими же, как сотню лет назад. Недаром, видимо, говорят, что Эльхаарские колдуны и пальцем лишний раз не пошевелят, но если уж за что-то возьмутся, сделают на века.

Тем временем путники вышли на Тракт. Причём никто из них так и не заметил, когда закончилась Неживая тропа. То ли из-за темноты, то ли из-за собственной невнимательности, но о том, что дорога стала значительно шире, и под ногами не песок, а мелкий камень, они догадались не сразу. И первым, как ни странно, был пьяница.

– Ну вот мы и на месте, – останавливаясь, сказал он.

– Чего встал? – прорычал идущий сзади Джеген.

Вместо ответа бродяга взмахнул рукой, и стрела, прилетевшая откуда-то из темноты, оказалась у него в ладони. Джол и Илия обернулись назад, ещё не понимая, что происходит.

– Чуть не убил, шельмец, – показывая им стрелу, улыбнулся Хайдио.

***

Он шёл за ними от самого дома. Ну, как шёл – скользил по крышам, ни на секунду не выпуская беглецов из виду. Их было четверо: повстречавшийся Тёмному Герцогу в «Приюте» парень, здоровенная детина с топором, какая-то симпатичная девушка и грязный оборванец. Компания собралась удивительная, но только нищий волновал наёмного убийцу. И не только потому, что являлся первоочередной целью. Было в нём что-то неуловимо знакомое.

Вспоминай, Пирайн Пио, вспоминай, где и при каких обстоятельствах с ним встречался. В Эльхааре? Нет, намного раньше…

Не может быть…

Неужели…

Неужели убогий пьяница ни кто иной, как Хайдио, лучший из всех, с кем Пирайн Пио сражался?

От осенившей его догадки наёмный убийца чуть не свалился с крыши. Возможно ли это? Достойнейший из людей не должен был пасть так низко. Вести жалкое существование, стать отбросом общества, внешне ничем не отличаясь от тех, других, истинных отбросов…

Но всё в нём, начиная от походки и заканчивая движением рук, напоминало прежнего, великого Мастера, которым и знал этого человека Тёмный Герцог. Ошибки быть не могло.

Перебираясь с крыши на крышу, Пирайн Пио вспоминал дни своего ученичества в Цитадели Проклятых, испокон веков выпускавшей лучших убийц во всём мире. Выживали в ней только сильнейшие, в числе которых оказался и Тёмный Герцог. Впрочем, своё прозвище он получит гораздо позже, когда бежит из Цитадели и, спасаясь от преследования, прибудет в Эльхаар, а тогда, ещё молодому и неопытному, ему предстояло пройти очередное испытание. Своего рода выпускной экзамен, устроенный сразу для нескольких десятков учеников – под видом паломников отправиться на север и отыскать знаменитого Мастера единоборств – Хайдио, чтобы расправиться со всей его семьёй. Казалось, что может быть проще для первоклассных убийц, каждый из которых в бою стоил десятерых, а то и сотни мечников? Цитадель сделала из них настоящих воинов: сильных, быстрых, жестоких, а взамен попросила о такой малости – расправиться с беззащитной женщиной и ребёнком. Многие сочли экзамен оскорбительным. Слишком простое задание для слишком хороших убийц…

Люди, облачённые в тёмные одеяния, одновременно и со всех сторон ворвались в дом, и, в то время как одни из них стали исследовать его, заглядывая в шкафы, под кровати, за шторы, другие столкнулись с Хайдио. И тут же умылись кровью. Те, кто ещё недавно считал себя первоклассными бойцами, на фоне истинного Мастера оказались медлительными, неловкими, растерянными. Они ничего не могли поделать с этим человеком, но и отступить, не  выполнив задания, не смели. Ценой собственных жизней воспитанники Цитадели сдерживали хозяина дома, пока другие искали его где-то спрятавшихся близких.

Пирайн Пио видел эти глаза, налитые кровью, страхом и отчаянием, и понимал, что столкнулся с величайшим воином. Хайдио перемещался с какой-то немыслимой, захватывающей дух скоростью, успевая ударить и тут, и там, и уклонялся от ответных ударов. Теперь уже никто не питал иллюзий о лёгкости задания. Мальчишек бросили в настоящую мясорубку, и они погибали, один за другим, оказавшись бессильными против свирепой ярости Мастера.

Да, он был хорош, но, видимо, не достаточно, чтобы спасти семью. Воины Цитадели Проклятых отыскали женщину и маленького ребёнка в погребе, и сделали то, для чего приходили. Сражаться с Мастером больше не было смысла, и наёмные убийцы отступили, оставив потерпевшего неудачу, но так и не побеждённого хозяина дома в одиночестве. Экзамен был пройден.

С тех пор прошло много времени, и Пирайн Пио стал другим. Более сильным, более опытным. Не проходило и дня, чтобы он не истязал своё тело многочасовыми тренировками, пытаясь стать таким же классным бойцом, как Хайдио. Тот, если угодно, был Кумиром Тёмного Герцога, и что же он видит сейчас? Грязного, оборванного нищего, так слабо напоминавшего себя прежнего.

Ну что же, близится второй раунд их противостояния. Первый, как ни крути, был за Хайдио. Он оказался наголову сильнее своего противника, и теперь, спустя столько лет, они снова померяются силами. И на этот раз любая ошибка Тёмного Герцога могла стать фатальной, ведь, в случаи промаха, его спину не прикроет целая группа хорошо обученных наёмных убийц. Всё придётся делать одному. Но, с другой стороны, некогда великий Мастер явно сдал, утратил львиную долю своих способностей и умений, в то время как Пирайн Пио окреп, набрался опыта и ума. Поединок должен получиться жарким, с одинаковыми шансами на успех. А чего ещё нужно для счастья откровенно заскучавшему в последние дни воспитаннику легендарной Цитадели Мечей? Скорей бы бой!

Наблюдая за беглецами, Пирайн Пио заключил, что его давний противник в Эльхааре находится недавно, и как следует ориентироваться здесь ещё не научился. Даже не оглядываясь по сторонам, он шёл за своими приятелями, которых, кстати, назвать знатоками местности тоже было нельзя. Сделав несколько неправильных поворотов, они пошли в противоположную от Неживых троп сторону. В бессильной ярости убийца заскрежетал зубами. Что ему теперь делать? Самим собой напрашивалось решение напасть прямо сейчас, но, в таком случае, придётся на руках тащить их мёртвые тела к Восточному Тракту. Сомнительное удовольствие, которое, к тому же, потребует от Герцога титанических усилий. Вон, чего только стоит здоровяк, за сотню килограмм весом. Нет уж, пусть сами себя несут. Можно попробовать спуститься вниз, и, под видом случайного прохожего, пойти к ним навстречу, чтобы подсказать верную дорогу. Но тут существует риск быть узнанным  парнем из «Приюта». Тогда придётся принимать бой, и, опять-таки, остаток ночи таскать трупы. Убийце оставалось лишь успокоиться и ничего пока не предпринимать, отведя себе скромную роль наблюдателя.

И, как выяснилось, не зря. Путники очень быстро сориентировалась в тёмных переулках, и пошли в верном направлении.

Бесшумно, как сама тишина, наёмный убийца крался за ними, когда Хайдио, прежде глядевший лишь себе под ноги, неожиданно поднял голову и посмотрел прямо на Тёмного Герцога. Тот затаился, даже дышать перестав. По телу пробежала дрожь. Неужели его заметили?

Потоптавшись на месте, бродяга пошёл вперёд, и словом не обмолвившись с другими. Либо его взгляд был случайностью, либо о присутствии Тёмного Герцога он знает, а предупреждать остальных не стал по каким-то только ему понятным причинам.

Пирайн Пио выждал какое-то время, и двинулся дальше. Теперь убийца карабкался по крышам в некотором отдалении от той четвёрки, не желая рисковать. Чуть ли не выпуская их из виду, он делал всё возможное, чтобы скрыть своё присутствие, и какого же было его удивление, когда нищий, оглядываясь назад, вновь и вновь смотрел в его сторону. Сомнений больше не оставалось. Хайдио и вправду видит Тёмного Герцога, словно тень, бесшумно скользившего в ночи. Как ему это удавалось – непонятно, как непонятно и то, почему не предупреждал друзей, не пытался бежать, или, напротив, сразиться с преследователем. Его действия, вернее, бездействия, не поддавались объяснению, и Пирайн Пио начинал нервничать. Лишившись своего единственного козыря – эффекта неожиданности, он почувствовал себя как тогда, в доме Мастера, простым щенком, столкнувшимся с матёрым волком. И как бы ты ни старался застать врасплох и вцепиться в шею, твои жалкие потуги вызывали смех…

Но Пирайн Пио щенком не являлся. За последние годы, по крайней мере, он ещё не встречал такого зверя, что был бы ему не по зубам, не умылся бы кровью, не стал бы молить о пощаде. В Эльхааре Темный Герцог уже всем и всё доказал, пришло время бросить вызов Кумиру.

– Хайдио, – одними губами прошептал убийца, – ты не доживёшь до рассвета.

Он спрыгнул на землю, посмотрел вслед удалявшимся беглецам. Они тоже умрут, но сперва увидят поединок достойных друг друга мастеров. Жаль, что рассказать о нём никому не успеют…

Сделав несколько шагов вперёд, Пирайн Пио свернул на другую улицу и направился прочь из города. Теперь, когда нищий и компания почти вступили на одну из Неживых троп, нужно было поспешить и первым оказаться на Восточном Тракте. Найти место с хорошим обзором, немного отдохнуть и настроиться на бой.

Быстрый шаг перешёл в бег, а бег – в какое-то расплывчатое движение тела. Не прошло и паты минут, как Пирайн Пио уже мчался по Неживой тропе, намного опережая своих оппонентов. На такой скорости не мудрено было улететь в кусты, переломав руки и ноги, но ему удавалось держаться тропы. В Цитадели, помнится, на них вообще спускали голодных собак, ночами заставляя бегать по скалистой местности. Многие мальчишки так и остались лежать там, съеденными или разбившимися насмерть, зато другие научились даже в кромешной тьме находить верный путь. Уже потом, повзрослев, ребята стали откровенно жульничать – уходить от Цитадели на приличное расстояние, и убивать гнавшихся за ними собак. Просвящнные, так назывались их учителя, ни о чём не догадывались, а если и догадывались, помалкивали. Не наказывать же будущих наёмных убийц за то, что проявили находчивость. А быстро бегать и чувствовать дорогу они уже умели. Пирайн Пио прошёл хорошую школу.

Оказавшись на Восточном Тракте, он остановился и прислушался. Тихо. Затем направился к обочине, где находился неглубокий овраг. Перепрыгнув его, Пирайн Пио очутился рядом с каким-то деревом, и оглянулся назад. Тракт был как на ладони. Показавшийся на небе полумесяц тусклым светом заливал дорогу, в то время как убийца находился в тени. Под кронами деревьев он стал готовиться к бою. Присел, зарядил арбалет и положил рядом с собой; достал из ножен Халиттио, неглубоко воткнул его в землю. Именно мечом придется решать исход боя. Почему-то Тёмный Герцог в этом не сомневался.

Потянулись томительные секунды ожидания, тратить которые впустую Пирайн Пио не собирался. Как говорили в Цитадели, успех в поединке зависит от работы ума. Необходимо правильно настроиться, продумать тактику. Герцог начал вспоминать Хайдио, не ту развалину, которую видел десять минут назад, а ещё молодого, полного сил Мастера, внушавшего ужас наёмным убийцам. Будем исходить из того, что он остался на прежнем уровне, а его теперешний внешний вид обманчив. Пусть так, недооценивать противника не стоит в любом случае. Переоценить – это да, это не страшно…

Пирайн Пио концентрировался на вновь и вновь всплывающем в сознании Мастере, внушая себе убить его, размазать, стереть в порошок. Лишь самовнушение позволяет раскрыть и правильно распределить резервы человеческого организма. Зомбируя себя на победу, Герцог чувствовал, что становится всесильным. Во время боя ему не нужно будет контролировать своих действий, реакции станут интуитивными, бессознательными. И потому – молниеносными. Он обрушит на ошеломлённого противника целый шквал атак, и тот, пусть не сразу, но сломается под этим неистовым напором. Хайдио ниже ростом, технически более грамотен, значит, удары придётся наносить без финтов, в область головы.

Убийца заметил, как у него чуть заметно дрожали пальцы. Накопленная в груди ярость рвалась наружу, и сдерживать её с каждой секундой становилось трудней. Ну, почему так долго?!

Словно откликнувшись на его безмолвный крик, беглецы вышли на Восточный Тракт. Первой шла девушка, с которой, при других обстоятельствах, Пирайн Пио был бы не прочь познакомиться, рядом с ней – незнакомец из «Приюта», позади, пошатываясь, брёл Хайдио, и только потом появился здоровяк с какими-то мешками и топором. Убийца тут же схватил арбалет и прицелился. Убить Мастера стрелой, конечно, нельзя, но попытаться всё же стоило. Как будто почувствовав что-то неладное, тот резко остановился, и шедший позади гигант в него чуть не врезался. Медлить больше было нельзя, и Герцог спустил курок.

Арбалет щёлкнул, выплёвывая стрелу, и та, коротко свистнув, понеслась вперёд. Убийца затаил дыхание… и даже не удивился, когда бродяга поймал её в миллиметрах от своей шеи. Непринуждённо так, словно комара, уже вдоволь напившегося кровью, и оттого медлительного, неповоротливого.

Пирайн Пио поднялся в полный рост. Жажда крови сжигала его изнутри, а близость момента, когда вспыхнет бой, сводила с ума. Он хорошо настроился на поединок, и клокочущая внутри сила готова была вырваться наружу. Схватив Хилиттио, наёмный убийца разбежался и перепрыгнул через овраг, преградив путникам дорогу. Те, заметив его, смутились, попятились назад. Сейчас ему не было до них никакого дела, пусть хоть на все четыре стороны удирают. Только Хайдио. Только он нужен…

Но удирать отсюда никто не собирался.

– Ааа! – взревел гигант, на землю бросая мешки. Растолкав своих спутников, здоровяк бросился навстречу Тёмному Герцогу, от страха, видимо, лишившись рассудка.

Убийца громко рассмеялся, и, когда размахивающая топором детина приблизилась к нему на расстояние десяти шагов, резко рванул вперёд. Всем своим видом показывая, что собирается уйти вправо, Пирайн Пио неожиданно прыгнул влево, а противник, попавшийся на столь нехитрую уловку, уже развернулся в другую сторону. Герцогу следовало убить смельчака, но, раз уж он решил, что у его поединка с Хайдио должны быть зрители, то пусть они будут живыми. Пока. С хирургической точностью убийца вонзил свой меч гиганту в спину, не задев при этом жизненно важных органов. Тот заорал, по инерции сделал ещё несколько шагов и рухнул на дорогу. Попытался  подняться, но, вместо этого, уронил свой топор и скатился в овраг.