Читать книгу "Графиня Леваньер. Тайна живой стали – 2"

Глава 3

Я смотрела на измождённого старика, и сердце сжималось от жалости. Какими бы ни были обстоятельства, сейчас передо мной, едва держась на ногах, стоял умирающий человек, и пренебречь его болью я не могла.

– Архин Велан, – мягко начала я.

– Дедушка, – в тон поправил он меня. Я несколько напряглась и, упрямо вскинув подбородок, с нажимом повторила:

– Архин Велан, прошу вас, будьте гостем в моём доме. Вас устроят в уютных покоях, принесут горячий обед. А потом, когда вы немного отдохнёте, мы с вами поговорим.

Я посмотрела на свою экономку, всё это время молча стоявшую неподалёку:

– Элла, размести архина Велана в лучших гостевых покоях. Тех, что в Восточном крыле, рядом с моими комнатами. Там теплее и тише.

– Слушаюсь, госпожа, – сделала короткий книксен женщина, стараясь скрыть обуревающее её любопытство.

Я на мгновение задумалась, что ещё может понадобиться человеку в его состоянии?

– Пошлите за мастером Альдрином, пусть прихватит с собой все лечебные настойки, что у него есть. Приготовьте лёгкую пищу. Отдельно позаботьтесь о людях, прибывших с архином.

– Будет исполнено, госпожа, – экономка ещё раз поклонилась.

Пока я отдавала распоряжения, Велан просто стоял и молча слушал. В его зелёных глазах мерцала благодарность и… улыбка?

– Ты очень добра, Гвендолин, – просипел он. – Совсем как твоя мама.

– Отдыхайте, – я осторожно взяла его под руку, чувствуя, как он весь дрожит от усталости. – Всё остальное может подождать. Главное сейчас – восстановить силы.

– Времени у меня мало. Слишком мало. Но… – он слабо улыбнулся, – раз уж ты настаиваешь, несколько часов отдыха не помешают. А потом мы поговорим.

Вскоре в зал вошли ещё две служанки. Они бережно помогли старику подняться по лестнице в восточное крыло. Я шагала впереди, как хозяйке дома мне полагалось провести высокого гостя в отведённые для него покои лично. Пока шли, я думала…

Мама сбежала с принцем. Итере-е-есно. Потом вышла замуж за наследника Леваньер. Тоже весьма интригующее. Где-то между всем этим таится некий секрет. Вопрос, а хочу ли я его раскрыть?

Пока нет.

Дверь в комнату распахнулась, и мы вошли в большое помещение, согретое теплом, идущим из ярко горевшего камина.

– Здесь вы сможете отдохнуть, – сказала я, глядя, как служанки помогают старику сесть на край кровати. – Если что-то понадобится, потяните за вот эту верёвку, слуги тут же придут.

– Благодарю. Я знал, что из тебя вырастет удивительная женщина. Жаль только, что не был рядом, чтобы увидеть это своими глазами.

В его голосе звучала такая боль, что я почувствовала, как к горлу подступает комок.

– Дай мне немного времени, Гвендолин. Я должен привести мысли в порядок, вспомнить всё, что нужно тебе передать.

– Отдыхайте, архин Велан. Отоспитесь, как следует.

Я вышла из покоев, мягко прикрыв за собой дверь. В коридоре меня ждал Чёрный Волк.

– Миледи, – сказал он вполголоса, – я выставил дополнительную охрану, как вы и велели. Но я не думаю, что нам угрожает опасность.

Мы молча дошли до моего кабинета. На столе стопкой лежали планы оборонительных сооружений.

Но мысли о прадеде, что вот так, будто из воздуха, соткался на пороге моего дома, не давали покоя. В голове роились мысли, самые разные.

– Ваш дедушка – маг, – нарушил тишину Волк, – точнее был им.

– А какого направления?

– Насколько могу судить из всего услышанного, он маг света, – негромко ответил мужчина. – Только они могут чистить воду в магических реках.

– Ясно, – вздохнула я.

– Теперь я понимаю природу вашей силы, – добавил он, пронзительно на меня поглядев.

«Навряд ли», – подумалось мне, но я промолчала.

– Вы сможете ему помочь? Продлить его дни? – вдруг спросил спутник.

– Почему это вас так заботит? – удивилась я, садясь за стол.

– Таких магов, как архин Велан, осталось мало. Ваш дедушка отдал всё, чтобы сохранить на нашей земле волшебство. А взамен он почти потерял всю свою семью. Даже не смог ни с кем из них проститься. Архин заслужил ещё немного времени. Впрочем, не мне вам советовать, – видя, как я нахмурилась, быстро добавил он.

– Всё в порядке, – возразила я ему, – ваши советы к месту, я просто размышляю, что могу сделать в его случае… Мне нужно провести тщательную диагностику всего его организма, в том числе и крови…

Рыцарь понимающе кивнул и, коротко поклонившись, покинул кабинет, оставив меня одну.

Посидев ещё немного, я вернулась к своим проектам.

Ближе к ужину в дверь постучали.

– Войдите, – отозвалась я, не отрывая взгляда от чертежей.

В кабинет шагнул мастер Альдрин, пожилой лекарь с седой бородкой и добрыми глазами. Но сейчас его лицо было мрачным.

– Миледи, – он покачал головой, – я осмотрел вашего гостя. Дал ему все свои лучшие настойки: корень жизни, эликсир силы, отвар молодости. Ничего не помогает. Его тело просто истощено до предела. Архину Велану осталось жить считанные дни, миледи. Вероятно, неделя, если повезёт. Я многое видел за свою жизнь, но такого… – он беспомощно развёл руками. – Даже магические зелья тут бессильны.

Сердце сжалось. Архин единственный родной мне человек. Готова ли я вот так взять и потерять его? Даже не попытавшись помочь?

– Спасибо, мастер Альдрин, – тихо отозвалась я. – Можете идти.

Не успела дверь за стариком закрыться, как в створку снова постучали.

– Миледи, архин Велан просит встречи с вами, – в кабинет заглянула Элла.

Я, поблагодарив женщину, убрала бумаги в стол и отправилась в Восточное крыло.

В гостевых покоях царил полумрак, освещённый только огнём в камине. Мужчина сидел в кресле у очага, закутанный в тёплый плед. При моём появлении он попытался встать.

– Не нужно, – мягко остановила я его. – Сидите.

– И ты садись, внучка, – кивнул он и без перехода: – Ты пробила Пелену… Я уж думал, что больше никогда не увижу солнечного света, кхе-кхе, – закашлялся, отдышался и продолжил: – Мне много лет, милая, очень-очень много лет. Мне было пять, когда я видел солнце в последний раз. И то, что ты сделала… за гранью моего разумения. И я хочу знать, возможно ли это всё повторить? – и такая надежда вспыхнула в его глазах, что мне снова стало отчаянно жаль этого человека.

Я присела в кресло напротив него и ответила:

– Да, но для начала кое-что добавлю в Ловца.

– Ловца? – не понимающе эхом повторил собеседник.

– Установка по улавливанию и сбору рассеянного света. Артефакт, – подобрала я понятное ему слово.

– А из чего он сделан? Раньше артефакты изготавливались лишь из камней света.

Я невольно качнулась вперёд, буквально вцепившись глазами в его усталое, серое лицо.

– Как кулон, что оставила мне матушка? Как телескоп, то есть Звездочёт, что находится в башне при Аббатстве Святого Милосердия?

– Да, верно, – кивнул собеседник.

– Любопытно… Мой Ловец сделан из железа. Но при этом без помощи маминого кулона я бы смогла призвать силу, пробившую путь к небу, – не делая пауз, я выстрелила вопросом: – А вы знаете, как много артефактов подобных Звездочёту? И где они находятся?

– Ведаю лишь о тех, что невозможно унести, об остальных, вероятно, есть записи в королевском архиве, кхе-кхе, – снова зашёлся он. – Если тебе нужна эта информация, я тебе о ней тоже расскажу. Но первое, что для тебя куда важнее старых артефактов, это понимание природы магических рек. Это не просто потоки воды с дивными свойствами. Это артерии самой планеты, по ним течёт изначальная сила жизни. Они питают всё вокруг… Если артерии кто-то отравит и не сыщутся маги, способные их очистить, миру придёт конец. Наш род обладает даром очищения. И в твоей крови этот дар тоже есть.

Он откинулся в кресле, собираясь с мыслями, и чтобы передохнуть.

– Кроме колдовских вод, я расскажу тебе о Великой Пелене. Твоя цель, твоя жизнь и судьба – это поиск пути, как от избавиться от Завесы. И я постараюсь дать тебе всё необходимое для этого.

Едва договорив, он снова начал задыхаться. Глаза его потускнели, тяжёлые веки сомкнулись.

– Я расскажу тебе, о магии света, кхе-кхе…

– Если успеете, – тихо, под нос пробормотала я.

– Магия света – это не магия воды, огня или ветра, которыми владеет большинство чародеев. Для неё нужен солнечный. Прямой контакт с источником силы.

– Но свет всё же проникает через Пелену, – попыталась возразить я.

– Его едва хватит на простейшее заклинание. А для серьёзной магии нужно солнце. Настоящее, яркое солнце.

Архин устало провёл рукой по лицу.

– Постараюсь рассказать тебе основное, но время…

– Вы не успеете, – перебила я его, поднимаясь с места. – А мне нужно знать всё. Абсолютно. Всё, что вы только что озвучили, и многое другое. Но сначала я кое-что проверю.

Я подошла к нему и мягко положила ладони на его голову.

– Что ты делаешь? – удивился архин.

– Позвольте вас осмотреть? Больно не будет.

– Ох-хо, – тихо рассмеялся гость, – боль… Я давно её не страшусь, она часть меня. Что же, покажи мне свою магию, внучка.

Я просто кивнула и прикрыла веки.

«Начать полную диагностику организма. Максимальная детализация», – отдала мысленный приказ.

Информация хлынула потоком:

«Критическое истощение на клеточном уровне. Энергетические резервы крайне низки. Обнаружены следы длительного воздействия энергии неизвестного типа. Структурные повреждения на генетическом уровне. Иммунная система функционирует на 12% от нормы. Регенеративные процессы практически остановлены».

Но затем прозвучало и нечто неожиданное:

«Совместимость ДНК 78% относительно генома носителя. Паттерн совпадений соответствует родству второй степени восходящей линии. Инициирован расширенный протокол микрохирургии… Время безопасной работы в организме субъекта: до 18 минут. Для сравнения: в организме чужого человека – максимум 4 минуты. Возможные операции: клеточная регенерация, восстановление повреждённых органов, стабилизация метаболизма».

Просто ошеломительные возможности при заряде нанороботов выше 95%! Я, чувствуя, как меня охватывает дикий восторг и азарт, как сердце забилось быстрее, медленно отняла руки от седых волос дедушки.

Наниты предлагали не просто поделиться энергией – они готовы были временно покинуть моё тело для проведения настоящей операции!

«Каковы риски?» – стараясь унять дрожь в пальцах, спросила я.

«Для проведения всех манипуляций потребуется миграция 2,3 миллиона нанитов из общего количества 847 миллионов. Время безопасной работы 18 минут. Риск для носителя: снижение энергии на 12%, для полного восстановления потребуется подзарядка через "Ловца" или солнечный свет. Для субъекта: продление жизни на три-шесть месяцев, возобновление базовых функций организма, стабилизация всех критических систем. Вероятность успеха: 94%».

– Я не дам вам так просто умереть… дедушка. Вы ещё поживёте. И снова увидите солнце.

Лицо гостя буквально вытянулось от шока.

– Всевышний, о чём ты говоришь?! – явно ничего не понимая, пробормотал он. – И твоя магия совсем не похожа на мою…

– Ну, тут я спорить с вами не стану, не похожа. Но вылечить вас смогу и без магии света, – загадочно улыбнулась я.

Глава 4. Новые знания

– Тогда чего ж мы ждём? – чуть приподняв голову, архин Велан вопросительно вскинул седые брови.

– Действительно, – кивнула я, соглашаясь, – приступим.

Снова прижав ладони к его волосам, дала нанитам команду.

Сначала я почувствовала нечто странное… Такое сложно описать словами – будто часть меня самой утекала через поры в коже и проникала куда-то, где меня быть по определению не могло. Миллионы крошечных роботов покинули мой организм и впитались в прадедушку. Это было… необычно. Эдакое ощущение медленного растворения. Я даже на мгновение испугалась исчезнуть навсегда.

Архин Велан вздрогнул всем телом, его глаза широко распахнулись.

– Всевышний… что это? – прошептал он, судорожно хватаясь за подлокотники кресла.

Я же, уже не обращая внимания на внешние раздражители, стала следить за процессом изнутри через сенсоры нанитов. Роботы атомарного масштаба, как хирурги запредельного мастерства, устраняли повреждения на клеточном уровне, восстанавливая разрушенные ткани, запуская заторможенные процессы регенерации.

– Не сопротивляйтесь, – мягко попросила я пациента. – Позвольте моей магии сотворить чудо.

Вскоре цвет лица мужчины из землисто-серого стал просто бледным, дыхание углубилось и выровнялось. Морщины чуток разгладились, пальцы, скрюченные, как у хищной птицы, распрямились.

Весь процесс занял всего семнадцать минут.

«Операция завершена. Жизненные показатели субъекта стабилизированы. Критическое состояние устранено. Наниты возвращаются к носителю», – доложил механический, бесстрастный голос, и нанороботы потоком хлынули назад ко мне, своей хозяйке.

Я убрала руки и отступила на шаг. Теперь архин выглядел значительно лучше. Губы порозовели, глаза заблестели ярче, осанка выпрямилась.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовалась я, заглядывая ему в лицо.

Он медленно поднялся с кресла: сам, без посторонней помощи.

– Словно… вернулся с того света, – изумлённо произнёс он, разглядывая свои руки. – Я не чувствовал себя настолько живым уже очень давно. Что ты со мной сделала, дитя?

– Моя магия исцеления, – уклончиво ответила я. – Теперь у вас есть время. Несколько месяцев, возможно, больше.

Слёзы заблестели в его глазах, он попытался украдкой их смахнуть. Я сделала вид, что не замечаю накативших на старика эмоций, и, будто невзначай, отвернулась к горящему камину.

– Ты… ты даже не представляешь, какой дар мне преподнесла. Теперь я успею всё рассказать. Всему научить.

И вдруг широко от души зевнул, глаза его удивлённо распахнулись.

– Вам нужно поспать, – улыбнулась я. – Дайте вашему телу прийти в себя после операции, то есть после лечения. Отдыхайте, спите сколько хотите.

Оставив его на попечение слуг, отправилась в свои покои. Я вовсе не устала и могла бы пойти в кабинет, засесть за чертежи, но отчего-то вдруг поступила иначе. Уснула быстро, и мне ничего не снилось.

А к утру архин Велан преобразился полностью. Я работала в кабинете над чертежами, когда в дверь постучали.

– Войдите, – отозвалась я.

В помещение шагнул мой гость, опираясь на трость, но при этом держась прямо и уверенно. При виде меня он широко, беззаботно улыбнулся.

– Доброе утро, внучка! – его голос звучал совсем по-другому – сильно и уверенно. – Я не помню, когда последний раз просыпался таким бодрым! По ощущениям в прошлой жизни, хе-хе, – тихо рассмеялся он. – Умылся сам, позавтракал сам. Впервые за годы почувствовав настоящий голод!

– Как самочувствие? – спросила я, поднимаясь из-за стола и тоже улыбаясь. Архин выглядел как ребёнок, которого угостили чем-то очень вкусным.

– Превосходно! – он сделал несколько шагов без опоры на трость. – Как заново родился! Ничего нигде не скрипит, не ноет, не стреляет, не тянет и не пытается выпасть…

И тут я не сдержалась – легко рассмеялась, и его скрипучий смех присоединился к моему. Что-то в этот момент между нами неуловимо переменилось, мостик, шаткий и тонкий, перекинутый от него ко мне, окреп и… эти чувства согрели моё, покрытое коркой льда, сердце.

Я, продолжая улыбаться, протянула к нему свою раскрытую ладонь:

– Позвольте вас осмотреть?

Он вложил в мою руку свою, и наниты мгновенно провели сканирование:

«Системы организма функционируют стабильно. Регенеративные процессы активны. Прогнозируемое время жизни без изменений».

– Неплохо, а буде ещё лучше, я непременно что-нибудь придумаю ещё, – довольно кивнула я. – Неминуемая смерть вам пока не грозит.

– Спасибо, дочка, я ехал сюда, чтобы проститься… А вышло, что нашёл спасение. И неважно, как долго я пробуду рядом, я помогу тебе всем, чем смогу, – тут его ясные зелёные глаза зацепились за чертежи, разложенные на моём рабочем столе.

– Можно взглянуть? – негромко попросил он.

– Да, конечно, – чуть поколебавшись, я решила довериться ему. Злого умысла в старике я не чувствовала, да и тащить всё на своих плечах, если честно, чертовски непросто. Навряд ли старый маг поймёт в моих схемах хоть что-то, а если вдруг, то, значит, и посоветует, что-то толковое…

– Хм-м? – пробормотал он, склонившись над бумагами.

– Это план обороны границ, – пояснила я, хотя архин не спрашивал.

Маг внимательно изучил все рисунки, его брови постепенно сошлись на переносице.

– Внучка, это всё очень… впечатляюще, но… – он сожалеющее покачал головой: – Это долго, дорого, и… Эти укрепления не остановят мага. Любой чародей средней силы пройдёт сквозь подобную защиту, как сквозь рой надоедливой мошкары, и откроет путь своим воинам. А тот, кто владеет силой повелевать духами… Даже и мошкары этой не заметит – за него всё сделают его подчинённые бесплотные существа, злобные твари.

Сердце ёкнуло. Я не подумала об этом. Я настолько сосредоточилась на инженерных решениях, что забыла о силе иного плана.

– Но ведь должен быть способ противостоять колдунам?

– Конечно, он есть, – кивнул собеседник. – Магические ловушки, защитные контуры, артефакты отражения. Но для этого нужны маги, а не стены, даже если они из железа. Камень против камня, сталь против стали, магия против магии.

Он выпрямился и посмотрел на меня серьёзно.

– Мои установки, то есть сооружения будут бить молниями, – возразила я, – разве это не магия?

– Отчего же, магия, как есть, одно из её проявлений… Но это всё же не чародей, который видит противника и действует наверняка. К тому же, Гвендолин, после того как ты пробила Пелену, всё изменилось. Тебе некогда поднять голову от дел, и подумать, чем окно к солнцу для тебя обернётся. Я скажу так: сюда потянутся гости. Самые разные. И цели у них будут часто вовсе не мирными. Даже женихи станут держать камень за пазухой. Не будешь же ты ограждать всё своё графство ото всех?

– Женихи? – вычленила я важное и нахмурилась, вспомнив Оскара и его предательство.

Мои наниты, о которых, конечно, никто не знает, интегрированы с моей ДНК и не выживут ни в ком другом. Но изменения, внесённые ими в мой генетический код, теоретически могут передаться детям… Хотя без самих нанороботов это будут лишь отголоски способностей. Впрочем, всё это сейчас не так важно. Сама мысль, что я могу заинтересовать кого-то как средство для создания потомства, была отвратительна.

– Так что же вы предлагаете? – спросила я, зло поджав губы.

– Забудь о стенах вокруг границы, – решительно сказал архин. – Это просто впустую потраченные ресурсы, это, прости меня, бессмысленно. Сосредоточься на том, что действительно важно: на собственной силе, верных союзниках и мобильной обороне.

Он взял со стола мой уголёк и начал набрасывать новую схему на чистом листе пергамента.

– Несколько хорошо защищённых опорных точек, быстрая связь между ними, элитные отряды, способные оперативно реагировать на угрозы. И главное – магическая защита ключевых объектов.

– А что насчёт моих… молний, стреляющих из башен?

– Они хороши, но как поддержка, – архин улыбнулся. – И их не нужно та-а-ак много! Несколько в ключевых местах, они (башни) отлично справятся с обычными бойцами. Но против настоящих врагов понадобится сила иного плана.

Он поднял голову и твёрдо посмотрел мне в глаза.

– Начнём твоё обучение сегодня же. Времени у нас не так много, как хотелось бы, но теперь его достаточно, чтобы дать тебе основы. Мне нужно определить, какой именно силой ты обладаешь. Я уже понял, что это не магия света, духов и даже не стихий, – он задумчиво почесал левую бровь, – выясним, чем именно тебя одарил Всевышний, после чего я решу, как быть дальше.

Как любопытно получается… Неужели технологии в мире, где существует волшебство, бесполезны? Ни за что не поверю! Я обязана разобраться в вопросах магии, как тот или иной её вид работает в теле чародея, как искажает, воздействует на окружающую действительность. По каким законам всё происходит. И придумать оружие, нацеленное на подавление или нейтрализацию магических способностей.

Тут в дверь постучали, и в кабинет вошёл один из воинов Рика.

– Госпожа, архин Велан, – он коротко нам поклонился, – к замку подъезжает карета.

– Началось. Быстро они, однако, – усмехнулся дедушка. – Что же, внучка, пойдём, встретим «дорогого» гостя.

Глава 5

Интерлюдия

Конь выдохся. Пена клочьями свисала с удил, бока животного тяжело вздымались, копыта спотыкались о камни. Но останавливаться было нельзя, он должен доставить послание своего вождя как можно быстрее.

Вскоре впереди показались первые дозорные башни Грифонов, высеченные прямо в скалах. Грим Быстрая Стрела поднял над головой длинную палку с привязанными лентами двух цветов: белой и чёрной. Знак того, что он прибыл с официальным посланием.

Из-за каменных выступов бесшумно, как духи, появились всадники. Они были облачены в добротные кожаные доспехи, усиленные стальными пластинами.

– Кто едет к Грифонам? – крикнул их предводитель.

– Грим Быстрая Стрела из племени Свирепых Койотов! – ответил гонец, осаживая измученного коня. – Несу послание моего вождя Хакона Мудрого к вашему вождю Громоподобному Вийону и всемогущему ведуну Серому Ворону!

Воин Грифонов внимательно оглядел гонца с ног до головы, отметив пыльную одежду и загнанную лошадь.

– Срочное, говоришь… – задумчиво протянул он.

– Крайне. Речь идёт о выживании нас, как народа!

Начальник дозора в удивлении высоко вскинул брови, но всё же кивнул своим людям. Двое всадников развернулись и помчались назад, чтобы доложить правителю клана о прибытии вестника.

– Следуй за мной, Грим Быстрая Стрела, но знай, любая попытка отклониться от пути будет расценена как враждебный умысел.

Гонец только кивнул. Он был слишком измотан, чтобы думать о чём-то, кроме выполнения поручения.

Тропа петляла между отвесными скалами, поднимаясь всё выше. Воздух становился разреженнее, ветер сильнее. Наконец, они достигли плато, где среди каменных исполинов виднелись пещеры. Это было сердце земель Грифонов, их неприступная твердыня.

У входа в самую большую пещеру стоял высокий мужчина. Он молча дождался, когда Грим спешится, и, так же безмолвно развернувшись, исчез в недрах грота.

Быстрой Стреле ничего не оставалось, лишь последовать за ним.

Вийон ждал гонца, сидя у горящего костра в окружении приближённых к нему воинов. Его суровое, обветренное лицо, покрывали синие спиралевидные татуировки, а глаза смотрели с властностью и спокойствием человека, привыкшего повелевать.

Грим, опустившись на одно колено и прижав кулак к сердцу, торжественно заговорил:

– Великий Громоподобный Вийон! Мой вождь Хакон Мудрый, младший сын Рангвальда Безумного, шлёт тебе своё слово и предлагает верность клана Свирепых Койотов. Мы столкнулись с бедой, что не одолеть в одиночку. Ведьма с огненными волосами владеет силой мёртвого света, который сводит с ума не только сиянием, но и своей отвратительной песней. Она убила нашего вождя Бьёрна Кровавая Секира руками своей подруги Розалинды. Когда Ульф Молот, побратим вождя, повёл отряд мстить за пролитую кровь, рыжая ведьма, взяв его в плен, приказала исполосовать его тело и лишить языка. Распоряжения Леваньер страшны и унизительны. За помощь в битве с ней Хакон Мудрый предлагает Чёрным Грифонам военную службу на два года, все наши тайные знания о слабых местах соседних кланов, и в залог верности своего младшего сына Эйрика.

– Ступай, – бесстрастно отозвался Вийон, небрежным взмахом руки отпустив Грима, – ответ получишь завтра поутру, – добавил он всё так же безэмоционально…

***

Глубоко в недрах горы, в небольшой пещере, куда не проникал тусклый дневной свет, было своё светило. Здесь, вытекая прямо из разлома в каменном полу, журчал ручей, волею богов отделившийся от основного потока могучей волшебной реки, и пробившего путь сюда, к людям.

Это была не просто вода. Это был ключ чистой, вязкой, живой энергии, светящийся мягким, молочно-белым светом. Он беззвучно струился, омывая каменный неровный пол, и убегал в щель, расположенную в другой части грота, падал в пустоту, и где-то там снова сливался с матерью в единое целое.

Воздух здесь гудел от силы, вибрируя и заставляя любого сюда пришедшего, дрожать в ответ.

На шкуре пещерного медведя, расстеленной подле ручья, сидел он. Воин-ведун Серый Ворон.

Он совсем не походил на древнего, иссохшего Костогрыза. Ведун казался человеком без возраста. Его длинные, пепельно-седые волосы были заплетены в одну толстую косу, с вплетёнными в неё перьями ворона и почерневшими от времени серебряными бусинами. Шаман был худ, но в его жилистой фигуре чувствовалась скрытая сила, как в натянутой тетиве лука. Бледное лицо, почти не тронутое морщинами, а глаза… сейчас его глаза были закрыты.

Серый Ворон сидел абсолютно неподвижно, положив тонкие руки на колени.

Вийон вошёл в пещеру один, оставив свою свиту далеко отсюда. Его могучая фигура заполнила собой всё небольшое пространство.

Вождь подошёл к сидящему истуканом шаману и мягко опустился напротив – прямо на каменный пол.

– Серый Ворон. Прибыл гонец от Койотов.

Ведун не шелохнулся, но ответил скрипуче:

– Река пела мне об этом. О крике света на востоке. О ране, нанесённой миру.

– Койоты просят помощи, – продолжил Вийон. – Они говорят о жестокой ведьме с огненными волосами. Её защитники разбили отряд Ульфа и, истязав его в плену, отправили назад с позорными шрамами и без языка. Теперь Хакон предлагает нам свою верность в обмен на помощь в борьбе с ней.

Серый Ворон медленно почти незаметно вздохнул:

– Предлагают свою свободу в обмен на месть. Они боятся. И правильно делают.

– Ведьма настолько сильна?

– Она не ведьма, – веки ведуна дрогнули и на Вийона посмотрели глаза цвета снега с чёрным вытянутой формы зрачком. От этого взгляда сильнейшего из воинов Грифонов привычно пробрала дрожь страха, которую он никак вот уж сколько лет не мог подавить. – Ведьмы черпают силу из земли, растений, рек, крови. А эта… – ведун замолчал, словно прислушиваясь к чему-то, что мог слышать только он. – Эта пьёт свет из неживого. Она чужая.

Вождь нахмурился, не понимая.

– Она подаёт знаки. Изувеченный воин Койотов – это не символ жестокости. Это послание. Огненноволосая нас не боится.

– Так каков будет твой совет, ведун? Принимать их присягу? Идти на войну с этой… чуждой силой?

Серый Ворон медленно закрыл глаза.

– Прими их присягу, – прошелестел он. – Их страх сделает их лучшими цепными псами, каких только можно желать. Пусть их земля станет нашим полем битвы, а их воины – нашим первым щитом. Мы должны узнать больше о ней.

– Значит, война, – с мрачным удовлетворением заключил Вийон.

– Нет, – и снова жуткий взор белых глаз упёрся в вождя. – Наша цель – не её смерть. Подобную силу не стоит и пытаться уничтожить. Её потребно подчинить. Леваньер нужна мне живой. Я выпью её до дна, и нашему народу не будет равных на этой земле.

Вождь низко склонил голову, принимая волю шамана.

***

Королевский дворец

В кабинете короля Эдуарда царила тишина. Огонь в массивном камине потрескивал размеренно, словно отмеряя время, а пергаменты в руках первого советника, герцога Алистера Блэквуда, шелестели, как осенние листья под ветром перемен.

Сам король стоял у очага, заложив руки за спину, его силуэт тёмной тенью вырисовывался на фоне серой стены.

Тихий стук в дверь нарушил молчание.

Секретарь, сидевший в углу, встал и распахнул тяжёлую створку.

В кабинет бесшумно скользнула фигура, закутанная в тёплый дорожный плащ.

– Ваше Величество, – шпион низко поклонился, его голос был тих, но отчётлив.

– Говори, – по-прежнему не оборачиваясь, произнёс Эдуард, но Алистер заметил, как напряглись плечи монарха.

– Миледи Леваньер пробила Пелену, Ваше Величество. Разорвала ткань Великой Завесы. Чуть больше часа над её замком сияло настоящее солнце. Впервые за две сотни лет. Весь Грейстоун и окрестности стали свидетелями сего чуда.

Герцог Блэквуд шокировано замер, окаменев. На мгновение он подумал, что не так понял сказанное.

– Её за глаза называют Графиней Света, Разрушительницей Тьмы. Говорят, что время скорби подходит к концу… Кроме того, – шпион понизил голос, переходя к более приземлённым, но не менее важным новостям, – она приняла под свою защиту беглую дочь герцога Виндхольмского, леди Розалинду, убившую своего мужа-кочевника. Отряд преследователей, пущенных по её следу, встретили воины графини и вступили с ними в схватку. Выжил лишь предводитель, которому по приказу леди Леваньер отрезали язык. А посланника герцога Виндхольмского леди Гвендолин прогнала прочь, не приняв его золота, не испугавшись его угроз.

В глазах соглядатая мелькнуло что-то похожее на восхищение.

– Она сильна, Ваше Величество. И не боится действовать по своей воле. Её влияние на восточных границах растёт с каждым днём. Люди идут к ней за правосудием, купцы ищут её покровительства. Степняки боятся её, как огня.

– Достаточно, – король медленно повернулся, и Алистер невольно напрягся.

Лицо Эдуарда оставалось непроницаемым, как всегда, но в глубине его тёмных глаз первый советник увидел бурю: смесь страха, восхищения и чего-то ещё. Может быть, гордости?

– Отдохни до рассвета, затем возвращайся туда, откуда прибыл. Можешь идти.

Когда тёмная фигура растворилась за дверью, герцог Блэквуд не выдержал:

– Эдуард! – воскликнул он, забыв в волнении о придворном этикете. – Это же меняет всё! Маг такой невообразимой силы, способный управлять самой Пеленой! Леди Гвендолин может стать величайшим оружием, когда-либо существовавшим в нашем королевстве! Мы должны немедленно взять её под свой контроль, привезти ко двору, дать ей всё, что она пожелает, но держать рядом! И непременно выдать замуж за принца Ааронии. Этот союз укрепит наши позиции среди других государств.

Король медленно подошёл к массивному дубовому столу, сам налил себе вина. Тёмно-красная жидкость загадочно сверкнула в кубке.

– И превратить её во врага? – спокойно возразил он, поднеся бокал к губам. – Ты не понимаешь её природы, Алистер. Гвендолин, как дикий зверь. Красивый, могущественный, завораживающий, но дикий. Попытаешься запереть такого в клетку – он разорвёт и клетку, и тебя, и всех, кто стоял рядом.

Его Величество сделал медленный глоток, смакуя вкус старого вина.

– Я знал, что её сила рано или поздно проснётся, – продолжил он задумчиво. – Кровь – не вода, особенно такая. Ещё немного и всё королевство будет знать о солнце над Грейстоуном.

Монарх прошёлся по кабинету туда-сюда, его шаги были мягкими, но уверенными.

– Нет, Алистер. Мы не будем вмешиваться. Пока что. Понаблюдаем, друг мой. Посмотрим, как она воспользуется данной ей силой…

***

Замок Виндхольмских

Герцог Рейнхарт Виндхольмский метал громы и молнии. Стоя в центре своей оружейной, среди блеска стали и холода камня, он слушал доклад сэра Тобиуса Кассиана, только что вернувшегося из земель Леваньер.

– …она назвала вас трусом и торгашом, Ваша Светлость, – негромко закончил посланник. – Сказала, что ждёт вас с извинениями, что ей не нужно ваше золото. А после… после она показала свой дар. Её руки горели синим пламенем. Она маг чрезвычайной силы. У меня всё внутри похолодело от идущей от леди Леваньер мощи, я едва справился с накатившей паникой и немедленно покинул её замок, а затем и земли.