Читать книгу "Обжигающий Север. Связанные рунами"

– Мы справимся, – сжала его узловатые пальцы, – верь мне, всё можно исправить.

– Ох, Криста, пусть услышит тебя Олдард, девочка. Главное – ты жива. Как мы испугались с матерью, когда утром не застали тебя в доме. Она все глаза выплакала.

– Передай матушке, что со мной всё в порядке.

– Раум, – раздался голос Астора, – я готов обеспечить Кристе приданое, пусть Мелтон дождётся, когда мы освободимся от заклятья.

– В том нет нужды, – поднялся отец, – у нас давно всё готово.

– Пусть это станет моим подарком за все те неудобства, что выпали на вашу долю.

Я удивилась: такими предложениями не разбрасываются, но поняла, Астор хотел обезопасить мой брак, чтобы Мелтон и его отец не отказались от свадьбы.

Раум, невысокий пухлый мужчина, с приветливым взглядом голубых глаз поднялся вслед за отцом:

– Благодарю тебя, ярл, Мелтон будет готовиться к свадьбе, сразу после того, как эриль освободит вас от уз заклятья, проведём Соляную церемонию.

– Нам пора, – вздохнул отец, – надо спешить домой, дорога неблизкая, а ночевать в лесу сейчас опасно.

Мы вместе проводили гостей, у ворот отец ещё раз крепко обнял меня. Пусть я всё ещё почти пленница, но хоть добилась для себя нормальных условий, да и Мелтон присмотрит за мной. Покровительство жениха мне сейчас пригодится.

Глава 4

В камине всё так же уютно потрескивали догорающие дрова, я сидела с чашей ароматного бульона, наблюдала за золотистыми капельками жира, плавающими сверху. Астор привёл меня в тот же зал и оставил под присмотром Кая.

Дверь за ярлом закрылась, и тотчас на весь дом раздался недовольный мужской рык:

– Гельда! Живо зайди ко мне! – Астор был в бешенстве.

– Кому-то сейчас придётся несладко, – ухмыльнулся рыжий, – что же ты не позвала на помощь раньше? – Он склонил голову набок, глядя на меня из-под чёлки.

– Я думала, что всё по приказу Астора.

– Глупышка, – хмыкнул Кай, – он теперь вынужден беречь тебя как зеницу ока, подумай сама, если ты умрёшь от болезни, что будет с ярлом?

– Ему тоже подумать не мешало, – парировала я, – он тут хозяин.

Дверь открылась и в комнату скользнула Ракель, она метнула на меня ненавидящий взгляд, но осеклась, заметив Кая.

– Пришла познакомиться с будущим эрилем? – Невозмутимо спросил рыжий.

– Кем? – Замерла девушка, осмысливая услышанное.

– Эрилем, у Кристы открылся дар, – продолжал врать Кай, – потому Астор и привёз её в Нордгард. А ты что подумала?

– Я… Мне… – девушка совсем растерялась, шутка ли, ссорится с мастером рун опасно для жизни, – пожалуй, пойду, – стушевалась Ракель.

– Иди, милая, – осклабился ей вслед рыжий плут, – теперь она тебя шагов за сто обходить будет, – хохотнул он.

– Ловко, – кивнула я, отхлебнув бульона, – хорошо ты придумал.

– Чтобы достоверно врать, Криста, легенда должна быть для всех одинаковой, – подмигнул мне Кай.

– Видать, ты в таких делах мастак.

– Да, как и во многих других, – ничуть не смутившись, кивнул рыжий.

Я сидела в своей ночной рубахе, плащ вернула отцу, и с каждой минутой чувствовала себя всё неуютней.

– А ваш эриль, Торстен, не выдаст нас?

– Нет, конечно, – улыбнулся Кай, – ты что, никогда не встречала эриля?

– Откуда? Только Стига знаю, но на моей памяти он впервые воспользовался помощью рун.

– Правильно, ваш знахарь – слабый мастер, а любое заклятье требует откупа.

– Как это?

– Святая простота, – покачал головой Кай, – сейчас объясню. Мастера они ведь разные бывают, ну-у-у, как воины: кто-то владеет только мечом или копьём, допустим, а кто-то всеми видами оружия, понимаешь? Вот, считай, ваш Стиг, обучился только бою на обычном мече, даже не двуручном. Он может применять магию рун, но взамен боги возьмут плату.

– Какую?

– Как понимаешь, деньги их мало интересуют, откуп оговаривает сам мастер, это могут быть годы жизни, или какой-то особенный дар. Однако боги вправе и не откликнуться. А есть эрили владеющие силами рун напрямую.

– Всеми рунами?

Кай расхохотался:

– Ты забавная. Все руны подвластны только богам. Нет. Обычно одной, очень сильный мастер способен использовать три руны, но не больше.

– Ничего не понятно, – тряхнула я головой.

– Чему тебя только учили, – проворчал рыжий, – смотри, возьмём руну, м-м-м-м, Кеназ. Знаешь её значение?

– Огонь, а также свет.

– Верно, но у каждой руны существуют и другие возможности. Кеназ не только огонь. Руна, дарующая свет знаний, может служить проводником, как в прямом значении – отыскать дорогу, как и в переносном, – получить нужную информацию. Мастер, владеющий Кеназ, может просто спалить город, если пожелает, но сумеет и завладеть почти любыми знаниями, или, к примеру, увидеть сокрытую истину, исполнить желание, исцелить человека, хотя напрямую вроде бы Кеназ со здоровьем не связана. Понимаешь? У одной руны множество способов использования. Смекаешь?

– Вроде бы да. А чем платят за такой дар?

– В том-то и дело, – поднял палец Кай, – это дар, правильно сказала, подарок богов, и мастер использует руну на своей личной силе, у каждого она разная. Кому-то дано только огонь в камине разводить, при помощи Кеназ, а другой может исцелять. Эрили разные, но редкие, как драгоценные камни. Торстен единственный мастер рун в Нордгарде.

Как всё сложно, я переваривала услышанную информацию:

– Какими рунами владеет Торстен?

– Одной. Эйваз.

– Руна защиты.

– Ты неплохо знаешь их значение, – удивился Кай, – верно, потому и ценит его наш конунг. Торстен один способен отразить врагов от Нордгарда, но и не только это. Эйваз помогает также преодолеть препятствия, найти решение проблемы. Завтра увидишь, как это работает.

Скрипнула дверь, и в комнату вошла Гельда:

– Г-госпожа, – выдавила она из себя с таким видом, будто проглотила червяка, – иди за мной.

Жаль было прерывать наш разговор, в памяти Кристы мало информации о здешней магии, но делать нечего. Я поставила чашу с почти допитым бульоном на стол и последовала за старухой, кивнув на прощание Каю.

Мы вошли в мою комнату, и я не узнала её. В камине полыхал огонь, пол был полностью укрыть мохнатыми шкурами, кровать застелена свежим бельём, а сверху лежала стопка одежды.

– Госпожа, я помогу подобрать тебе платье.

Хм, обращение на вы у них нет, отметила про себя.

– Зови меня Криста, – улыбнулась я старухе, но та ответила таким холодным взором, что у меня челюсть свело.

Гельда разложила на кровати несколько платьев из хорошей шерсти, с разнообразной вышивкой. Я выбрала тёмно-серое, украшенное синими узорами, но старуха молча подала мне другое, так мы перемерили все наряды, те, что были малы или велики, Гельда отложила в сторону, остальные убрала в сундук. Также она принесла длинные сорочки, наверное, их следовало носить под платьем, шерстяные чулки и даже подобие нижнего белья – несколько панталон из плотной ткани. У меня появился целый гардероб!

Гельда, поджав губы, вышла, оставив меня одну. Я с удовольствием оделась во всё чистое, ещё бы помыться, но, боюсь, эта старуха сварит меня в кипятке или утопит. Лучше дождусь Астора. Дверь осталась открытой, подметила я с улыбкой. Так мне нравится гораздо больше. Завтра мы отправимся к эрилю, надеюсь, но освободит нас с ярлом от этой странной связи. Только вот… Впервые задумалась о дальнейшей судьбе. Выйти замуж? А я не хочу. Вокруг меня новый мир с тысячью возможностей! С магией! Обидно будет провести всю жизнь в роли домохозяйки. Я хочу путешествовать, познавать новое. Эх, суждено ли сбыться моим мечтам?

***

Город при свете дня ожил, точно расцвёл от лившихся с неба солнечных лучей. Теперь можно было разглядеть разноцветные вывески, яркие резные наличники на окнах и дверях, даже снег радужно искрился, добавляя красок хмурому зимнему пейзажу.

Торстен жил в богатом квартале, что меня не удивило, если учесть, какой редкостью были эрили. Вот бы мне так, тогда и замуж не нужно, сама смогу заработать себе на безбедную жизнь, а там и в путешествие отправиться. Интересно, магические способности здесь в одной семье передаются, или в случайном порядке? Надо расспросить об этом Кая. О том, что у меня проявится какой-то дар, даже не мечтала. Наверное, Стиг бы заметил, будь у Кристы способности, а на нашей матушке Земле никаких чудес с роду не было. Но вдруг здесь есть девы-воительницы, эдакие валькирии? Может, непоздно и мне обучиться, да кто же пустит.

Я шла, погрузившись в мечты, но не забывая смотреть по сторонам, и сейчас приметила рослого воина, на плечи которого был накинут плащ с воротником из меха белого медведя. Ого, впечатляет! Мужчина поравнялся с нами и приветливо поздоровался с Астором и Каем, кинул на меня любопытный взгляд.

– Кто это? – Спросила у рыжего.

– Хирдманн (прим. автора: личный охранник) конунга, только они носят такие плащи.

– Мы бывали с отцом в Нордгарде, но мне их встречать не доводилось.

– Так вы, скорей всего, дальше торговой площади и не ездили, – усмехнулся Кай, – а они редко там бывают.

Астор даже не прислушивался к нашей беседе, шагая рядом. Ярл был хмур и сосредоточен.

– Пришли, – придержал меня за руку Кай.

Мы остановились перед небольшим каменным домом. Пусть размеры его были невелики, но вся отделка говорила о том, что хозяин не бедствует. Мастерски выполненные наличники из песчаника цвета слоновой кости; богатая отделка крыльца; гранитные вазоны, прикрытые снегом. Эрилем, как погляжу, быть очень даже выгодно. Я привыкла рассчитывать лишь сама на себя и теперь в уме перебирала все варианты заработка в новом мире. Пусть здесь царит махровый патриархат, однако возможности должны быть.

– Не стой столбом, – подтолкнул меня Кай к двери, в которую уже входил Астор.

В небольшом, хорошо освещённом холле нас встретила приятная пожилая женщина, приняла наши плащи и указала на дверь:

– Мастер Торстен ждёт вас.

Эриль был суховатым низеньким старичком, с лицом подвижным, точно обезьянья мордочка, и большими залысинами: не скажешь, что перед нами мастер рун.

– Астор! – Воскликнул он восторженно, будто сам встретил волшебника, – рад тебя видеть, что за нужда привела ко мне?

Ярл сел на деревянный стул с высокой спинкой и выложил всю нашу историю. Мы с Каем примостились на скамье, стоявшей возле стены.

– Любопытно, – глянул на меня Торстен, – позволь, я проверю всё сам?

Астор кивнул. Тогда эриль достал из шкатулки иглу и проколол палец ярла, я тихонько пискнула.

– Надо же! – Обрадованно носился Торстен от меня к Астору, – такой став срабатывает один раз из тысячи, – Стиг учудил! Колода старая, ещё жив.

Меня удивил странный вид мастера рун, как и его поведение. Я представляла себе благообразного старичка или серьёзного, убелённого сединами мужа, а тут… Торстен больше был похож на сумасшедшего профессора. Тихонько вздохнув, вытерла капельку крови с пальца.

– Криста, пересядь ко мне поближе, – указал на соседний с ярлом стул эриль.

Я молча сделала, как он просит. Мастер поднял ладони вверх на уровне наших лиц, и вдруг воздух вокруг его пальцев задрожал, точно сгустился, и по центру этого марева прорисовался едва заметный, слабо светящийся контур руны Эйваз.

– Красиво, – выдохнула я.

Торстен уставился на меня, за ним и Астор с Каем.

– Ты видишь?! – Изумился эриль разинув рот и обходя меня кругом, так осторожно, будто его могло молнией шарахнуть.

– Что такого? – Я следила глазами за старичком, уже опасаясь какого-нибудь подвоха.

– Криста, сияние рун видят только эрили, – улыбнулся многозначительно Кай.

– В Нордгарде будет ещё один мастер! – Обрадованно воскликнул Торстен, – деточка, тебе необходимо учиться!

– Для начала разберись с нашей проблемой, – перебил старичка Астор.

– Да, да! Но кто бы мог подумать! Верно, боги не зря столкнули вас на жизненном пути. Ну-ка, – эриль опять воздел руки, – теперь не отвлекаемся.

Марево снова замерцало, и руна, появившись, выросла в размерах, а потом быстро приблизилась к нам и растворилась в воздухе. Торстен хмыкал, забавно шевеля бровями, что-то предстало перед его взором, видимое только эрилю. Внезапно мастер переменился в лице, нахмурился, избавившись от своих ужимок.

– Мне нечем порадовать тебя, Астор. Стиг, может, и ошибся в ставе, но это не случайность, зачем-то вас свела судьба. В одном знахарь прав: разрушить заклятье можно лишь на Костяном хребте. Боюсь, для вас этот вариант равносилен смерти.

– Как же так? – Возмутился Астор, – мне до конца жизни теперь с ней возиться?

– Можно подумать, меня это сильно радует, – насупилась я обидевшись.

– Девочку я заберу себе, – замаха руками эриль, – дар не должен пропасть втуне!

– Нет! – Рявкнул ярл, – а если с ней что случится?

– Хм, а в этом я смогу помочь, поставлю защиту на вас обоих, правда, придётся тебе, Астор, приходить ко мне не реже раза в неделю, подновлять её. Криста, согласна стать моей ученицей?

Глова поплыла точно в тумане, не верилось мне во всё услышанное. Я стану эрилем!

– Дар у тебя слабенький, – тут же охладил мой пыл старик, – но нам и таким разбрасываться не следует.

– Я согласна!

– Забудь, – отрезал Астор, – Торстен, защиту поставь, но жить Криста останется в моём доме, пока не найдётся хоть какое-то решение.

– Как же так? – Возмутилась я, – это несправедливо!

– Не обсуждается, – отрезал ярл, – мы не можем рисковать.

– Так печёшься о своей жизни, храбрый воин? – Усмехнулась в ответ.

– О твоей, – парировал ярл, – я за себя постоять сумею, а ваши… ваше обучение. Совсем не уверен, что это хорошая идея. Один уже помог нам.

– Астор, – обиделся Торстен, – ты сравниваешь меня с лесным отшельником?

– Прости, мастер, только от магии предпочитаю держаться подальше.

Астор взял меня за руку, словно малое дитя, и вывел вон, подхватив наши плащи. Возле двери он остановился, вытащил из кошеля пару золотых монет и развернувшись, отдал их мастеру, шедшему за нами.

– Благодарю тебя, Торстен.

Старичок ловко спрятал монеты в карман и покачал головой:

– Криста, я буду ждать тебя и сам тоже поищу, как можно защитить обе ваши жизни.

Счастье мелькнуло передо мной, и отсвет его погас. Почему так взбесился Астор? Ведь Торстен обещал нам защиту. Если он может один выйти против врагов целого города, неужели эрилю не под силу обеспечить нашу безопасность? Что-то не договаривает ярл, надо бы разузнать у Кая.

***

Обратного пути я и не заметила, голова была забита неразрешимыми пока вопросами. Да, относится ко мне начали куда лучше в доме Астора, но это всё равно была клетка. Даже скорее комната напоминала мне уютный кокон, в который меня заключили, точно гусеницу. Есть вода, пища и одежда, чего тебе ещё надо? А мне надо! Свободы, жизни! Я ведь до сих пор щипала себя по утрам, просыпаясь, не веря, что и в самом деле нахожусь в чужом мире. И он был мне почти незнаком, знания Кристы заканчивались за пределами родной деревни. Даже настоящих эрилей там не видели. Интересно, насколько редок этот дар? Кай говорил, что такие, как Стиг расплачиваются за использование рун либо годами жизни, либо каким-то приношением богам. Тут понятно. Дашь на дашь. А настоящие эрили? Получается, им это умение даётся просто в подарок от высших существ или духов, пойди разбери. Ну пусть так, мне же лучше, если получится стать целительницей или настоящим мастером рун, то старится преждевременно совсем не хочется.

Точно в забытьи добралась до своей комнаты, скинула плащ и, сбросив башмаки, села на кровать. Хм, а что, если пожаловаться Рауму, будущему свёкру? Эрили – большая ценность, разве откажется конунг заполучить в городе ещё одного мастера, пусть даже и слабенького? Надо попытаться использовать такой шанс, в конце концов, Астор не всесилен. С коридора раздался шум мужских шагов, и я на цыпочках подобралась к двери.

– Астор, – послышался голос Кая, – судьба подкинула тебе такой шанс, грех не воспользоваться, не прогневи богов.

– Какой? Отдать девчонку эрилю? Ты представляешь, что будет со мной, когда у Кристы подойдёт срок рожать, а все бабы созданы для этого. Я буду перед своими воинами корчится в родовых муках?

Кай заржал во весь голос:

– Что ты привязался к родам Кристы, тем более речь совершенно о другом. Езжай на Костяной хребет, девчонка – подарок судьбы, ты думал, как, добравшись до пещер, будешь снимать заклятье? Ведь это под силу только эрилю.

– Девчонка – неуч, что она может?

– Главное, у неё есть дар. Никто другой на Ледяные пустоши с тобой не поедет.

– Пусть живёт здесь.

– А если тебя ранят в бою? Выживет ли Криста? И что ожидает тебя при таком раскладе?

– Верно, – шаги замерли, Астор остановился в раздумьях, – Хлодвиг ждёт меня, потом решим, как поступить дальше.

– Да нечего и думать, – ответил Кай, – принеси жертву Бьорнмиру, может, он услышит тебя.

– Слышат ли нас небожители вообще? – Вздохнул Астор.

– Боги, иной раз, гораздо ближе, чем мы думаем.

– Не буду заставлять Хлодвига ждать, конунг этого не любит, – шаги удалились, а я выглянула в коридор. Кай стоял там, глядя вслед ярлу.

– Эй, – привлекла его внимание, – хотела поговорить с тобой, – вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

– Криста, сдаётся мне, ты всё слышала, – подмигнул рыжий.

– Немного, – слукавила я, – мне страшно, не хочу провести всю жизнь запертой в комнате, а когда Астор умрёт от старости, то и мои дни будут сочтены?

– Ну-у-у, не так и много ярлу лет.

– Всё равно, больше, чем мне, – вздохнула в ответ.

– Хлодвигу нужен Астор, который не будет отвлекаться на то, чтобы носиться с девчонкой, конунг сам отправит вас в Ледяные пустоши, дав и свою охрану, а в его распоряжении лучшие воины нашей страны.

– Думаешь, у нас получится? Страшно ехать к людоедам, – поёжилась точно от холода.

– Я буду с вами, – улыбнулся Кай.

– Как будто тебя съесть не смогут.

– Зубы обломают, – усмехнулся он и махнул мне рукой, показывая, что разговор окончен.

– Эх, – хлопнула дверью спальни, – понятно, что снова ничего не понятно. Что же здесь всё так сложно?

Интересно, как же должен проявляться дар? Усевшись поудобней, подняла ладони сосредоточившись. Ничего. Я махала руками, потом даже попрыгала. И вновь ни единой искорки или что там должно быть. Как-то же дар ощущается внутри? Пока только чувствовала, как бьётся сердце и кровь прилила к вискам. Ерунда это всё.

Гельда принесла мне еды, и я, устроив тарелку на подоконнике, села дожидаться Астора. Всё теперь зависит от его решения. Соваться в пасть к людоедам опасно и страшно, но свобода… Как жить без неё?

Глаза уже болели от беспрестанного разглядывания дороги к дому, голова клонилась от усталости, когда мелькнул перед воротами знакомый силуэт. И тут меня пробрало. Не знаю, что было в той каше с мясом, но живот скрутило так, едва успела добежать до горшка. Где мне взять здесь хоть какой-то сорбент? Помереть от банального расстройства желудка, да уж, та ещё ирония. Но через пять минут последние сомнения отпали, меня отравили: жутко мутило, тошнило, а желудок сводило спазмами, как и живот.

Я вызвала рвоту, стараясь избавиться от пищи, и услышала, как открылась дверь. Передо мной стояла Ракель, невеста ярла ухмылялась, глядя на мои мучения:

– Ты сдохнешь, наглая девка, – прошипела она.

Из последних сил, держась за кровать, подняла голову:

– Дура, – проквакала в ответ, таким был сейчас мой смех, – сдохну я, умрёт и Астор.

Глаза Ракель распахнулись от страха, девушка опрометью кинулась из комнаты, а вслед ей нёсся мой булькающий смех.

***

В комнате появилась Гельда, мгновенно оценив обстановку. Она кликнула служанок, помогла мне подняться, девушки сменили мою одежду, умыли и положили на кровать. Скоро передо мной стоял целый отряд горшков, а спустя минуту в спальне объявился Кай.

– Кто помогал тебе с едой? – рявкнул рыжий на обомлевшую от страха Гельду.

– Госпожа… она вызвалась, – руки старухи задрожали.

– Идиотка, – прорычал Кай, – как я недосмотрел, ведь Ракель ревнива, точно кошка по весне. Потерпи, Криста.

Он словно заправский доктор осмотрел меня и вышел. Гельда осталась, обтирая моё лицо влажной тряпицей, и впервые в её глазах появилось сочувствие, а старушка-то не так жестока, как мне казалось.

Не знаю, сколько прошло времени, когда вернулся Кай, таща за собой знахаря. Старичок достал из кошеля скрюченный, иссушенный, дурно пахнущий корешок и протянул мне. На вкус лекарство было не лучше, давясь и смахивая слёзы с глаз, я проглотила его и откинулась на подушки.

Знахарь вышел, оставив настойку, а я погрузилась в забытьё. В полудрёме ночью, снилось, будто Кай сидел рядом с кроватью, положив руки мне на грудь, и ладони его светились, а весь лик точно плыл: менялись черты лица, цвет волос и даже голос. Он шептал:

– Ты будешь жить, Криста, будешь.

***

Утром проснулась и без намёка на слабость, только постель была мокрой от пота. Села на кровати, удивляясь, как невзрачный корешок исцелил меня за одну ночь.

– Жива? – Заглянул в комнату Кай.

Я поспешно прикрылась одеялом:

– Стучаться не учили? – Спросила раздражённо.

– Да брось, – махнул рукой рыжий, – поверь, я видел людей не только без одежды, но и без кожи, – наглости Каю не занимать.

– Лучше погляди, что творится во дворе, – хмыкнул рыжий.

Завернувшись в одеяло, точно в тогу, подошла к стеклу. На улице носились девушки-служанки, сгружая в телегу чьи-то вещи.

– Что происходит? – Спросила, обернувшись к рыжему.

– Астор велел отправить Ракель к отцу. Его вчера скрутило прям на крыльце, перед воинами, едва до своей комнаты дополз. Дурная баба призналась, что кинула тебе в чашку сушёные поганки, повезло, у знахаря был целебный гриб.

– Который он принёс? – Скривилась я.

– Ага, не отыщи мы его, сегодня бы в Нордгарде зажёгся не один погребальный костёр.

– Бр-р-р, разве можно убить из-за ревности, – содрогнулась я.

– Лишают жизни и за меньшее, – усмехнулся Кай, точно маленькую погладив меня по голове, – ты ещё сущее дитя, Криста. Гельда поможет тебе собраться в дорогу, Астор спешит, боится, что вас погубят если не его походы, то козни злопыхателей.

– Я готова, – кивнула в ответ, – не хочется помереть, от… от… недержания из-за ваших склок. Слушай, а ты ночью не приходил ко мне?

– Я? – Возмущённо удивился рыжий, – к незамужней девице? Ночью? Криста, ты просто бредила. Пора мне, – бросил он, направляясь к двери, – Астор ждёт.

Что-то показалось мне знакомым в его облике, сегодня ночью, но воспоминание ускользало.

– Ну да, бредила, – пробормотала в ответ, – но, кажется, не совсем.

Побродив по комнате, снова прилегла, слабость ещё ощущалась, сон только и ждал, мигом сомкнув мои веки. Разбудил меня недовольный рык Астора, вот уж и правда – медведь.

– Проклятый Вигго, он опять за своё, – негодовал ярл.

– Люди готовы, – голос Сорена, – можем выступать.

– В ночь. Снова. Не будь Вигго братом Хлодвига, затравил бы его по лесам, как дикого зверя. Кай! Останешься с Кристой, чтобы девчонку снова ненароком не отравили.

В доме до сих пор царила суматоха, как и с утра, но теперь к поездке готовился ярл. Так, а рыжий останется со мной, я и сама невольно остерегалась челяди и домашних Астора, кто знает, на что они ещё способны.

Сборы ярла начались, словно неистовая буря и так же внезапно кончились. Освещая себе путь факелами, отряд выступил в ночь, а Кай составил мне компанию за ужином.

– Расскажи, – решилась я после некоторых раздумий, – почему Вигго так озлоблен на своего брата, ведь он пытается сгубить уже не первую деревню, не решаясь напасть на Нордгард?

Кай, в отличие от других, не удивлялся моей безграмотности, может, потому, что понимал, деревенских не сильно интересуют дела конунга, пока им ничего не угрожает.

– Вигго, – отодвинул рыжий ложку, – младший брат Хлодвига, только такой расклад его мало устраивал. С детства между ними ссоры и споры. Отец Хлодвига перед смертью заставил ярлов и танов признать старшего сына, хотя тот был ещё мал, чтобы занять место отца. Вигго притих до времени, пока сам подрос и собрал вокруг себя таких же отщепенцев, как он. И теперь требует дальние города, на пограничье.

– А пока решил потихоньку изводить Хлодвига мелкими нападками на деревни?

– Так и есть, – кивнул Кай, снова набив рот хлебом, – кстати, неподалёку от вашего села.

Странно, но теперь, когда я узнала отца Кристы, сердце сжалось от дурного предчувствия, как будто и эта семья мне стала родной. Что ж, может это мои детские травмы? Отец, внезапно, на сороковом году жизни, подался в художники. Он и раньше мазюкал пейзажи и полуодетых женщин, но тут решил, будто у него талант. Живопись так захватила его, что он ушёл от нас и уехал в Питер, а там утонул в Неве, поспорив со своими собутыльниками от искусства. В Бодене, возможно, я увидела отца, которого у меня никогда не было.

– Там моя семья, – аппетит пропал, отодвинула тарелку.

Кай, прищурившись, окинул меня странным взглядом.

– Тебе не о чем переживать, братья и отец сумеют постоять за семью.