Текст книги "Призрак страсти"

– Я представления об этом не имела. – Джо смотрела на Дороти с искренним изумлением. – Мне казалось, что они любят друг друга. Как это ужасно. – Она вяло отбросила волосы с лица. – Я уверена, что Ник на самом деле любит Сэма. Он рассказывал, что в детстве преклонялся перед ним. Думаю, что и сейчас он втайне боготворит его. Когда он беспокоился обо мне, он сразу обратился к Сэму. – Она замолчала. Ей подумалось, что Ник, возможно, ждал от брата не помощи, а хотел избавить себя от забот о ней. Она закрыла глаза, пытаясь представить лицо Сэма, когда он поцеловал ее при расставании, желая доброй ночи. Это был братский поцелуй, в этом она не сомневалась.

Дороти не заметила, что Джо внезапно замолчала, и с тяжелым вздохом продолжала изливать душу.

– Временами мне казалось, что в этом есть доля моей вины. Между ними шесть лет разницы. Когда родился Ник, мы с мужем страшно обрадовались. Старшим детям в такой ситуации приходят в голову странные мысли. Им может казаться, что они чем-то не угодили родителям…

– Но ведь Сэм психиатр! – не выдержала Джо. – Даже если такие мысли и появлялись у него в шестилетнем возрасте, но теперь-то он достаточно образован, чтобы понимать, что все это не так. Давайте, Дороти, пить кофе. На ночь разговор на такую специальную тему чересчур тяжел для меня. – С этими словами она включила кофеварку.

Дороти открыла буфет и достала чашки.

– Ты собираешься еще встретиться с Сэмом?

– В среду вечером, – кивнула Джо.

Дороти помрачнела.

– Джо, между тобой и Ником действительно все кончено?

Джо обернулась к ней, и долго сдерживаемое раздражение, наконец, прорвалось.

– Дороти, перестаньте, пожалуйста! Бога ради, они давно взрослые, а не мальчишки, которые не могут поделить игрушку. Не знаю, окончательно мы расстались с Ником или нет. Возможно, что так. Но мы сохранили друг к другу теплые чувства. И что случится дальше, сказать трудно.

После ухода Дороти Джо долго сидела, бездумно глядя в пространство. Потом встала и налила себе выпить. На столе лежала стопка книг и бумаг с заметками, она скользнула по ним взглядом, но даже не притронулась. Беспокойно расхаживая по комнате, она задержалась у зеркала и долго смотрела на свое отражение, а затем торжественно подняла бокал.

– За тебя, Матильда, где бы ты ни была, – с грустью проговорила она. – Могу поспорить, что ты тоже считала всех мужчин прохвостами.

Голос автоответчика сухо и вежливо сообщил:

– В приемной сейчас никого нет. В экстренных ситуациях доктора Беннета можно найти по адресу: Лимингтон сорок семь триста двадцать. В других случаях просим перезвонить в понедельник утром.

Джо с раздражением бросила трубку на рычаг. Она посмотрела на стоявшую на столике бутылку виски, подумала немного и вышла на окутанный тьмой балкон. В очистившемся от автомобильных выхлопов ночном воздухе явственнее ощущался сладкий цветочный аромат лондонских парков и скверов.

Она простояла там достаточно долго, а вернувшись в комнату, оставила балконную дверь открытой и включила магнитофон со своей записью. Погасив свет, Джо приготовилась слушать ее в темноте и одиночестве.

11

– Он здесь? – в полутьме коридора перед дверью, подбоченясь, стояла Джуди. Джо вдруг подумалось, что в своем белом, не туго перехваченном поясом платье и сандалетах Джуди похожа на греческого юношу.

– Входи, а орать не надо, ты так весь дом на ноги поднимешь. – Джо отступила, давая дорогу незваной гостье, голос которой злым эхом метался по лестнице. Было около девяти часов воскресного утра.

В квартире царил страшный беспорядок. На полу и столе валялись кассеты, повсюду стояли пустые стаканы и пепельницы с грудами окурков. Джо огляделась с явным неудовольствием. Возле столика с пишущей машинкой, за которой она провела большую часть ночи, высилась гора отпечатанных листов и заметок. Книги во множестве лежали на полу и громоздились на стульях. Она распахнула балкон и только потом повернулась к Джуди.

– Если ты разыскиваешь Ника, то тебе не повезло: его здесь нет. Я не виделась с ним со вчерашнего утра. – Она прошла в кухню и заглянула в холодильник. – Кофе будешь?

– Он сказал, что возвращается сюда. – Вид у Джуди был растерянный. Она неуверенно последовала за Джо в кухню.

– Не дошел, как видишь. – Джо сняла с буфета большую вазу и поставила в нее ночевавшие в воде розы. – Прелесть, правда? Мне привезла их вчера из Гемпшира мать Ника.

– Я ни разу не видела его мать, – сразу вскинулась Джуди.

– Все у тебя впереди. Она уже идет по твоим следам. Каждая новая подруга тщательно изучается и оценивается, после чего следует знакомство. – Джо прислонилась к шкафу и открыто посмотрела на Джуди. – Если ты пришла ссориться, то время выбрала самое удачное, у меня как раз подходящее настроение. Я не спала толком две ночи, у меня зверски болит голова и меня достал народ, который ищет Ника Франклина.

– Ты все еще его любишь? – Джуди старалась не отводить взгляд.

Джо хмыкнула.

– Что за детский вопрос. Неужели ты считаешь, что я бы тебе призналась в этом? – Она оставила без внимания забулькавший за ее спиной кофе. – Сейчас мне очень хотелось бы, чтобы Ник с Сэмом оказались где-либо далеко-далеко и, если честно, то и ты вместе с ними. Но пока ты еще здесь, скажу тебе следующее. Думай хорошенько и не торопись с высказываниями в прессе насчет состояния моего рассудка, если не хочешь, чтобы я привлекла тебя к суду за клевету, а потом явилась в твое уютное гнездышко в Фулеме и надела тебе на голову парочку-троечку твоих умопомрачительных шедевров.

– Не надо так кипятиться, – на всякий случай отступила на шаг Джуди. – Я не думала, что нас услышат. И я только повторила слова Ника.

– Мне прекрасно известно, что он сказал, – тихо призналась Джо. Она повернулась и достала из буфета две кружки. – Придется тебе пить черный кофе. Не успела, знаешь, сходить за молоком.

– Не хочу я кофе, – попятилась из кухни Джуди. – Ничего мне от тебя не надо. Теперь понимаю, почему Ник отсюда сбежал! – Она дернула входную дверь. В гостиной зазвонил телефон. Не обращая на него внимания, Джо, не спеша, выключила кофеварку и невозмутимо бросила через плечо: – Закрой дверь с той стороны.

Джуди замедлила свое отступление.

– Сэм назвал тебя шизофреничкой, ясно? – запальчиво крикнула она. – Он сказал, что тебя скоро запрут в психушку, а ключ выбросят! – Она прислушалась, ожидая реакции Джо. Но та молчала, и Джуди вышла на площадку, хлопнув дверью.

Джо слышала, как она сбежала по лестнице, затем внизу грохнула входная дверь.

Телефон не унимался. Под впечатлением визита Джуди Джо сняла трубку. У нее дрожали руки.

– Джо? Я уже начала думать, что тебя нет дома, – зазвучал в трубке возмущенный голос.

У нее перехватило дыхание, и она задержалась с ответом.

– Джо, дорогая, у тебя все нормально? – забеспокоились в трубке. – Это я, твоя Сиклифф.

– Бабушка, я тебя узнала, – Джо, наконец, удалось заговорить. – Извини, но я немного охрипла. Так лучше? – Она старательно откашлялась. – Рада тебя слышать. Как ты?

– Замечательно, как и всегда, – послышался бодрый и уверенный голос. Силия Клиффорд в свои почти восемьдесят оставалась привлекательной и полной жизни. Несмотря на постоянные уговоры и угрозы невестки и внучки, она продолжала жить совершенно одна в глуши Суффолка в большом фермерском доме старой постройки. Джо любила ее всей душой. Сиклифф играла в жизни Джо особую роль. Она была для нее тайным приютом, скрытой слабостью, надежной жилеткой, в которую резкая, независимая Джо разрешала себе поплакаться втайне от всех.

– Голос у тебя какой-то не совсем обычный, – живо поинтересовалась Сиклифф. – Не закурила ли ты снова?

– Стараюсь не курить, – ответила Джо, бросив грустный взгляд на пепельницу, стоявшую рядом с телефоном.

– Хорошо, если так. У тебя все в порядке?

– А почему что-то должно случиться? – сдвинула брови Джо.

На том конце провода раздалось довольное хихиканье.

– Случаться ничего не должно. Просто мне хотелось убедиться, что у тебя нет повода для отговорок. Вот что, Джо, ты у меня сегодня обедаешь, так что поторапливайся. Тебе надо через полчаса выезжать.

Джо от души рассмеялась.

– Но я не могу ехать в такую даль, в Суффолк, чтобы пообедать, – попыталась протестовать она.

– Очень даже можешь. Снимай свои кошмарные джинсы, надень миленькое платьице и в машину. К часу как раз успеешь.

– А как ты догадалась, что на мне именно джинсы? – не сдержала улыбки Джо.

– Я – ясновидящая, – сухо ответила Сиклифф. – А теперь довольно разговоров – приезжай и все.

Раздался щелчок, и Джо осталась стоять, озадаченно глядя на трубку.

Бет Ганнинг повернулась и лениво скользнула рукой по груди Тима Хичема.

– Если бы ты выпил еще, дружок, у тебя ничего бы не получилось.

– Если бы я выпил слишком много, тебя бы могли обвинить в некрофилии! Если в вас еще осталась хоть капля совести, мисс Ганнинг, закройте рот и лучше приготовьте мне вашу чудодейственную смесь.

Бет со смехом встала и накинула на свое стройное тело брошенную Тимом рубашку. И тут же брезгливо сморщила нос:

– Ну и запашок!

– Пот, надо думать! – Тим закрыл глаза. – Не надо было меня так заводить. Сунь ее под душ и пусти воду. Предоставляю тебе исключительное право надеть мой халат с монограммой. – Он улыбнулся, сладко потягиваясь.

Бросив на Тима насмешливый взгляд, Бет удалилась в кухню. Она была слишком довольна, чтобы что-либо говорить. Ждать долго ему не пришлось: вскоре она появилась с подносом, на котором стояли две кружки и стакан. Страдальчески морщась, он выпил смесь поперченного и посоленного сырого яйца с уксусом, после чего она забрала стакан и наметила план действий:

– Теперь кофе, затем в душ и почувствуешь себя снова в здравом уме и твердой памяти.

– Стерва безжалостная. – Садясь рядом, Тим ласково похлопал Бет по колену. – Наверное, поэтому ты считаешься таким хорошим редактором. Ты всех заводишь, удовлетворяешь, поишь лекарством, целуешь и отсылаешь работать.

– Ты считаешь, что я сплю со всеми своими сотрудниками? – расхохоталась она.

– Я выразился в общем. Сюда еще надо добавить внештатную братию, как я, к примеру. Но это относится только к мужчинам, по крайней мере, насколько мне известно.

– Замолчи лучше, Тим. – Бет игриво дернула его за волосы. – Если уж тебе так хочется поболтать, расскажи, как у тебя продвигаются дела с фотографиями для Джо. Ты уже сделал что-нибудь?

– Конечно, но я думал, что сроки не жесткие.

– Нет. – Она забралась к нему под простыню и недвусмысленно провела пальцем по его животу.

Тим откинулся в подушки и оттолкнул ее руку.

– О нет, моя милая, и не надейся. Я пока вне игры! – Он любовно улыбнулся ей. – Я сделал несколько снимков женщины, которая под гипнозом видела себя уличной девчонкой, жившей в девятнадцатом веке. Я тебе их покажу. Но, на мой взгляд, недостаток статьи в том, что какими бы захватывающими ни оказались истории, рассказанные под гипнозом, по сути дела, эти люди внешне никак не меняются, и невероятно трудно уловить и заснять отражение в их лицах тех образов, в которых они себя видят в этот момент, и показать это читателям.

– Если кто и способен это сделать, так это ты. – Бет прилегла рядом с ним и взяла чашку. – Ты знаешь, что Джо тоже гипнотизировали однажды.

– Да, она мне рассказывала, что оказалась невосприимчивой и никакого погружения в прошлое не произошло. Все, что наплела Джуди, – чистейший бред. Она все выдумала из ревности.

– Не совсем так, – покачала головой Бет. – Пару недель назад Ник говорил со мной на эту тему. Он просил меня зарубить статью. По его словам, Джо во время сеанса едва не умерла.

– Господи, неужели? – Тим сразу сел.

– Он преувеличивает опасность, – усмехнулась Бет. – Согласись, что статья только выиграет, если Джо напишет, что сама испытала это. Мне кажется, что статья выйдет грандиозная, если Джо лично в этом поучаствует. Джо очень правдивый человек. Если с ней произойдет нечто необычное, она обязательно об этом напишет.

– Даже если публикация получится посмертной? – Тим перекинул ноги на край кровати и встал. – Боже мой, Бет! Я считал вас с Джо подругами! Неужели ради удачного сюжета ты допустишь, чтобы с ней случилось нечто ужасное. – Он схватил брюки и торопливо надел их. – Вот черт!

Бет рассмеялась.

– Не стоит все так драматизировать. Зачем столько эмоций? Мне нужно видеть действие. Я хочу, чтобы хоть один раз она столкнулась с чем-то, что не сможет развенчать. Пусть займется статьей, которая по-настоящему взбудоражит ее. Это ей пойдет только на пользу. Мне почему-то кажется, что Ника не устраивает ее успех. Он завидует ее независимости. Поэтому они и не поладили. Так что его просьбы запретить статью кажутся мне более чем подозрительными. Она не нуждается в его помощи или вмешательстве. Да, мой милый, я ее друг, возможно, самый лучший.

– В таком случае, помоги ей, Господь! – Тим вытащил из ящика комода пуловер из черного кашемира и стал надевать его, не попадая в рукава. – Если ее друзья ты и Джуди Керзон, ей больше не нужен никто.

– Но есть еще и ты, который всегда тут как тут. – Бет отхлебнула кофе. – Ты не развлекал бы меня с таким усердием, если бы рассчитывал дотянуться своими липкими ручонками до Джо. Скажешь, что это не так, дорогой?

Тим побагровел и отвернулся.

– Ерунда. Сколько я ее знаю, Джо ни на кого, кроме Ника, не смотрела. – Он взглянул в зеркало и пригладил волосы.

– Ну и напрасно. Ник не отличается постоянством. Куда ты собрался?

– Воскресенье или нет, меня ждут дела. Ты собираешься готовить мне обед?

Бет потянулась и снова уютно устроилась под одеялом.

– Почему бы не приготовить? Тим, ты не знаешь, кем ты был в прошлой жизни?

– Как ни странно, но мне кажется, я догадываюсь, – повернувшись к ней, сказал он.

– Шутишь? – округлила глаза Бет.

– Нет, я серьезно.

– И что же, кем ты был? – Она села, плотно обернувшись простыней.

– Если я тебе об этом скажу, то до конца жизни буду жалеть. А теперь можешь подремать. У тебя ровно сорок одна минута. А потом вставай и занимайся обедом. Я закончу работу с пленками через час. – Он махнул рукой и заспешил из комнаты вниз по винтовой лестнице в студию.

Движение в северной части Лондона было очень интенсивным, а Джо не отличалась особым терпением. Но она была настолько озабочена, что почти не замечала ни автомобильных заторов, ни висевшего в воздухе облака скапливавшихся паров. Напряжение ее стало ослабевать, когда дорога сделалась шире и ощутимо поредел поток машин. И воздух тоже изменился. Его наполняли сочные запахи деревенского лета: аромат цветущих растений, молодой листвы, зеленых изгородей, а небо поражало яркой голубизной, невиданной в дымном Лондоне. Улыбаясь, Джо свернула с главной магистрали, чтобы по проселочным дорогам добраться до Лонг-Мелфорд. Каждый раз, бывая в Суффолке, она ощущала необыкновенную свободу и легкость мыслей. Возможно, свою роль играл чистый воздух или предвкушение скорой встречи с Сиклифф, но, может быть, это объяснялось гораздо проще: каждый раз она успевала за дорогу так сильно проголодаться, что добиралась до дома бабушки полуживая.

Она проехала по извилистой дороге, ведущей к дому, выкрашенному в приветливый розовый цвет, и медленно остановила машину у парадного входа. В тени каштана стоял «порше» Ника. Джо с недоумением посмотрела на него и с сердитым видом выбралась из машины.

Должно быть, Ник услышал скрип шин, потому что почти сразу появился из-за угла дома. Он был без пиджака и выглядел отдохнувшим.

– Как ты вовремя. – Он с улыбкой помахал ей рукой.

– А ты что здесь делаешь? – Гнев ее улетучился так же быстро, как и возник. И еще при виде Ника у нее неожиданно запершило в горле. Поспешно отвернувшись, она достала из машины сумку и прижала к груди, обхватив руками, как будто кто-то собирался ее отнять.

– Мне нужно было поговорить с твоей бабушкой, я ей позвонил и вчера вечером приехал сюда. – Ник остановился в нескольких шагах и внимательно разглядывал Джо. Она распустила волосы по плечам, и такая прическа шла ей значительно больше, чем обычный строгий стиль. Неизменные джинсы уступили место облегающему платью из синего переливчатого шелка. Нику она показалась очень красивой и хрупкой. Он с трудом подавил желание коснуться ее. – Бабушка за домом с бутылочкой хереса. Пойдем к ней.

– Из-за какого же важного дела ты вдруг так неожиданно примчался в Суффолк? – мягко спросила Джо.

Ник продолжал молча смотреть на нее, потом медленно покачал головой.

– Я решил провести для тебя кое-какие изыскания. – Он улыбнулся. – Знаешь, кто родом из Клэра? За углом увидишь. – Он пошел впереди по дорожке из гравия.

– Неужели ты только за этим приехал? – удивилась она.

– Не только, – повел плечами Ник. – Мне вообще хотелось поговорить. Признаюсь, я попросил Сиклифф не говорить тебе, что я у нее. Мне подумалось, что ты можешь отказаться приехать.

– А жаль, что она о тебе промолчала, – ответила Джо. – Когда бабушка позвонила, у меня как раз была твоя подруга. Ты мог бы поговорить с ней и успокоить, а то она всерьез решила, что я прячу тебя под кроватью.

– Джуди приходила к тебе утром? – помрачнел Ник.

Джо направилась в расположенный за домом сад. Ей было приятно ступать по мягкой траве, перемежавшейся с участками бархатистого моха, усеянного маргаритками.

– Она поведала мне, что твой брат сообщил ей, будто я шизофреничка и меня скоро упрячут в сумасшедший дом.

Ник рассмеялся.

– Надеюсь, ты не приняла ее слова за чистую монету. Боюсь, что ты разбудила в Джуди зверя. – Теперь он шел позади. – Джо, мне кажется, я должен тебе кое-что объяснить. Подожди секунду. – Он взял ее за руку.

– Нечего объяснять, Ник. – Она обернулась к нему и высвободилась. – Наши отношения разорваны. В твоей жизни теперь другая женщина. Позапрошлой ночью ты проявил чуткость и поддержал меня ради старой дружбы, когда я была в растрепанных чувствах. Но как только появилась возможность передать заботы другому, ты моментально отправился к Джуди. И конец истории. Повезло Джуди. Только объясни ей, что ей нечего так волноваться, пусть чувствует себя увереннее.

Теплый ветерок ласково взъерошил ее волосы. Она направилась к обсаженному ивами пруду, у которого под ореховым деревом в шезлонге сидела бабушка. На горизонте кучевые облака начинали наливаться свинцовой тяжестью, превращаясь в грозовые тучи. Джо наклонилась и поцеловала Сиклифф в щеку.

– Нечестно было заманивать меня сюда. Нам с Ником не о чем разговаривать.

Сиклифф впилась в Джо проницательным взглядом ясных темных глаз.

– А мне представляется, что поговорить вам есть о чем. Но если Нику нечего сказать, то у меня найдется! Он мне успел поведать о твоих поразительных приключениях, Джо. – Она взяла внучку за руку. – Хочу услышать обо всем подробно. Не стоит бояться, тебе выпала редкая возможность.

– Ты говоришь так, как будто веришь в перевоплощение, – удивилась Джо.

– Думаю, что мне следует в это верить в определенном смысле, – усмехнулась Сиклифф. – Ну хорошо, а теперь усаживайся, выпей хереса и отдохни. Ты словно натянутая струна! Ник вчера приехал, чтобы поговорить о тебе. Он очень встревожился, потому что ты взваливаешь на себя чересчур много, и я не могу не согласиться с ним. Из его рассказа ясно видно, что отдых тебе необходим. Ты не должна пытаться проникнуть в прошлое.

– Ну вот, так я и знала. – Джо встала с шезлонга, в котором успела уже уютно устроиться. – Он примчался сюда, чтобы попросить тебя на меня повлиять и убедить отказаться от дальнейших исследований. Еще одна нить грандиозного заговора Франклина. Хочу, чтобы вы все поняли, что это только мое дело, которое других не должно касаться. И то, что я делаю со своей памятью или рассудком, пусть никого не волнует. Я вполне разумный, самостоятельный и давно уже взрослый человек, и в состоянии сама принимать решения.

Сиклифф выслушала всю тираду, глядя на внучку снизу вверх и озорно улыбаясь.

– Ну, Николас, что я тебе говорила? Она почти повторила мои слова.

– Да, вы предупреждали, что она это скажет. – Ник грустно пожал плечами. – Но, тем не менее, стоило попытаться. – Он подал Джо стакан. – В таком случае, Джо, расскажи, удалось ли тебе что-либо откопать вчера в библиотеке? Мы сгораем от любопытства.

Джо уставилась на него с притворным изумлением.

– Как, тебя это заинтересовало? Ты меня поражаешь! Откуда только взялся такой интерес. Вчера ты не стал меня дожидаться, а поторопился к Джуди! – Она совершенно забыла о присутствии бабушки.

– Но я ушел из-за того, что Сэм настоял на этом, – вспыхнул Ник. – Неужели ты думаешь, что мне не хотелось остаться? Если бы он не стал командовать и не заявил, что ты его пациентка, я бы хоть целый день просидел в квартире, чтобы убедиться, что с тобой все нормально.

Джо опустила стакан на стол. От резкого движения херес выплеснулся на серебряный поднос и растекся по нему янтарными капельками.

– Он сказал, что я его пациентка? – эхом повторила Джо, бледнея на глазах.

– Уверена, что он выражался фигурально, и его не нужно понимать буквально, – поторопилась вмешаться Сиклифф, внимательно наблюдавшая за обоими. – По-моему, он имел в виду, что хочет использовать возможность побеседовать с Джо наедине, поскольку вы вызвали его, чтобы попросить совета.

– Я не просила его приезжать, – с нажимом проговорила Джо, в упор глядя на Ника. – Это все его идея.

– Он поступил так, потому что очень переживает за тебя. – Сиклифф с усилием встала. – Ну, дети, довольно ссориться. Я не хочу, чтобы мне испортили обед. Пойдемте в дом, а потом Джо поведает нам, что узнала о своей Матильде.

Они пили кофе, расположившись в оранжерее за домом. Разбухшие до огромных размеров тучи быстро расползлись по багровому от жары небу. Сиклифф отправила Ника убрать со двора стулья, когда первые крупные капли дождя зашлепали по поверхности пруда.

– Ты сама толкаешь этого молодого человека в ее объятия! – обратилась она к внучке.

Джо сосредоточенно разливала кофе из высокого серебряного кофейника.

– Ему именно там и хочется быть.

– Нет, Джо, это не так. Разве ты сама не видишь? – Сиклифф наклонилась и взяла с подноса чашку. – Ты очень упрямая. И ведь ты его любишь, верно?

Джо села на подоконник спиной к саду.

– Ничего я не знаю, – уныло призналась она, рассеянно гляди на лежавшие на коленях руки. Сильная усталость внезапно навалилась на нее. – Я не уверена в своих чувствах к другим. Я даже не могу точно определить, что думаю о себе самой.

– Странно. – Сиклифф передала чашку Джо. – Вот, выпей и послушай, что я тебе скажу. Ты смотришь на вещи не с тех позиций.

– Ты так считаешь? – закусила губу Джо. – Кто-то из них мне солгал, но Ник это или Сэм, я не знаю.

– Все мужчины – лжецы, Джо, – с грустью улыбнулась Сиклифф. – Разве ты еще в этом не убедилась?

Тем временем дождь усилился, запах теплой влажной земли проникал даже сквозь окна оранжереи. Джо видела, как Ник торопливо ставит стулья в беседку.

– Это звучит немного цинично даже в твоих устах, бабушка. – Она ласково коснулась руки старой женщины. Ник уже бежал к ним по траве со всех ног. Горизонт за его спиной неожиданно задрожал и поплыл перед глазами Джо. Она заморгала, и тут Ник вошел внутрь, отряхиваясь, как промокшая собака. Он весело смеялся, когда она подавала ему чашку.

– Ник, ты весь промок, – резко сказала Джо. – Сними рубашку, а то еще схватишь воспаление легких.

– Такая духота, что рубашка скоро просохнет. – Размешивая сахар, он уселся рядом. – Сиклифф, вы начали нам за обедом рассказывать о дедушке Джо, а дальше что было?

Сиклифф поудобнее устроилась в кресле.

– Жаль, что ты его плохо помнишь, Джо. Он умер, когда ты была совсем маленькой. Ему доставляло большое удовольствие рассказывать о генеалогическом древе семейства Клиффорд. По его выражению, оно больше напоминало дремучий лес. Беда в том, что я слушала его не очень внимательно. Мне его рассказы казались в то время скучными. В них шла речь о вчерашнем дне, а я хотела жить настоящим. – Она на миг умолкла. За орехом вспыхнул очередной зигзаг молнии. – Мне не приходило в голову, как быстро настоящее превращается в прошлое. Возможно, тогда я была бы более внимательной. – Она грустно рассмеялась. – Думаю, вы проявите снисхождение к сентиментальной старой даме. Теперь вернемся к Уильяму де Брозу. Когда разговор зашел о том, что владения этого барона находились на границе с Уэльсом, я вспомнила, что семейство Клиффорд происходит непосредственно из тех краев. Я поищу бумаги Реджи и передам их тебе, Джо. Можешь их хранить и, не исключено, они покажутся тебе интересными, особенно теперь, когда ты обнаружила, что в прошлом есть что-то, что может привлечь, пусть это всего лишь обаятельный сын де Клэров. – Она снова озорно подмигнула Джо и вздохнула. – А теперь вы меня извините, я пойду, прилягу на пару часиков. Хорошо, что в пожилом возрасте можно открыто сказать о своей усталости и найти возможность с ней справиться. Неплохая компенсация. – Ник помог ей встать, и она медленно удалилась в дом.

– Совсем она не устала, – сказала Джо, когда бабушка уже не могла услышать ее слова. – У нее энергии хоть отбавляй, раз в десять больше, чем у меня.

– Она хочет быть тактичной. – Ник приподнялся и налил себе еще кофе. – Ей кажется, что нам нужно дать возможность побыть одним.

– Бабушка сильно заблуждается, – слишком поспешно возразила Джо и вздрогнула, когда новая вспышка молнии прорезала небо. Вдали глухо заворчал гром. – Она вполне могла бы не уходить. Нам нечего обсуждать наедине. – Джо чувствовала, как тяжелеют веки. Сказывался напряженный день. Глаза закрывались сами собой. Она с усилием открыла их.

Ник стоял спиной к ней, наблюдая за щедро поливавшим сад дождем.

– Мне есть о чем поговорить с тобой наедине, и ты знаешь об этом, – проговорил он тихо и медленно.

Джо поднялась со своего места и устало опустилась в бабушкино кресло.

– Сейчас не время для такого разговора. Господи, как я ненавижу грозу. На этой неделе они особенно зачастили.

– Ты раньше относилась к ним спокойно. – Ник обернулся и внимательно посмотрел на нее.

– Я не говорю, что боюсь их, но у меня сразу начинает болеть голова и я как-то напряженно себя чувствую. Может быть, это всего лишь усталость. Я проработала всю прошлую ночь. – Она закрыла глаза.

Ник поставил на стол чашку и подошел к ее креслу. Положив ей на плечи руки, он стал массировать сзади ее шею.

Джо расслабилась, ощущая сквозь шелк платья тепло его пальцев. Головная боль постепенно слабела под действием мягких круговых движений. Сильный порыв ветра метнул в стеклянные окна оранжереи потоки дождя.

Внезапно она замерла, какое-то мгновение ей не удавалось вздохнуть. Она безуспешно пыталась открыть глаза, но руки, лежавшие на плечах, скользнули вперед и обхватили ее горло, сдавив так, что ей стало нечем дышать. Она приподнялась и отчаянно старалась ухватить его запястья. Она царапала его руки, лицо; но вот раздался удар грома, прорвавший удушливую полуденную жару, и она почувствовала, что падает.

Из последних сил она пыталась отдышаться, но усилия ее оказывались бесполезными. Она чувствовала тяжесть в руках, а в ушах появился странный шум.

За что, Ник, за что?

Ее губы беззвучно шептали эти слова в то время, как она проваливались в душившую ее черноту.