Текст книги "Река любви"

– Как же вам удалось уцелеть?

– Лишь благодаря счастливой случайности! – ответила Ириза, и герцог рассмеялся.

Было еще сравнительно рано, хотя они бодрствовали уже не один час, и когда взошли на яхту, то застали на палубе лишь Гарри, сидевшего под тентом и занятого чтением устаревших газет.

При появлении герцога и Иризы он поднялся на ноги, воскликнув:

– Рад видеть тебя, Счастливчик! А я уже боялся, что ты заблудился в пустыне или тебя замуровали в гробнице какого-нибудь давно умершего фараона и нам придется перерыть гору, чтобы найти тебя.

– Но, как видишь, я еще жив-здоров, – ответил герцог.

Он повернулся к Иризе.

– Позвольте представить моего старейшего друга. Гарри Сэтингем – мисс Ириза Гэррон, Он видел, что Гарри не сводит с Иризы удивленного и восторженного взгляда.

Когда Гарри вновь взглянул на герцога, тот понял, что ему хочется что-то сказать.

– Наверное, вам хотелось бы сначала пройти в вашу каюту, – сказал он Иризе, – чтобы снять вашу шляпку.

Не дожидаясь ее ответа, герцог провел ее вниз, где были расположены каюты.

Появился Дженкинс, и герцог сказал ему:

– Не проводите ли мисс Иризу в ее каюту, Дженкинс?

Я хочу поговорить с мистером Сэтингемом.

– Конечно, ваша светлость.

Оставив Иризу на попечение Дженкинса, готового предоставить ей все, что нужно, и распаковать чемоданы, герцог поспешил к Гарри.

Они так хорошо понимали друг друга, что герцог, не теряя слов, спросил его:

– Что случилось?

– Очень многое! – ответил Гарри. – Знаю, что ты будешь поражен, но сомневаюсь, что очень расстроишься.

– Что ты имеешь в виду?

– Лили уехала!

– Уехала! – воскликнул герцог.

Этого он точно не ожидал.

– С Чарли!

Герцог недоуменно глядел на Гарри.

– Что ты хочешь сказать?

– То, что Лили оказалась достаточно проницательной, чтобы понять, что ты потерян для нее, и довольно эффектно компенсировала свою потерю.

– Неужели она уехала с Чарли?

Губы Гарри искривились в ехидной улыбке.

– По официальной версии, он направился в Англию, чтобы проследить за какой-то финансовой сделкой, требующей его обязательного личного присутствия.

– А на самом деле?

– Он и Лили отправились сначала в Каир, а затем, по-моему, собирались посетить Париж.

– Боже милостивый! А что Эми говорит обо всем этом?

– Я не решился обсуждать это с нею. Лучше тебе поговорить.

– Благодарю тебя! – саркастически ответил герцог. – Но каков Чарли! Я никак не ожидал от него!

– Хочешь знать, как все это произошло? – спросил Гарри. – Она увидела тебя вчера вечером с этим прелестным созданием, которое ты только что привез сюда.

– Где она увидела меня?

– Когда ты сходил по ступеням храма и садился в лодку.

У герцога было недоумевающее выражение лица, потому что это происходило на значительно большом расстоянии от яхты. Но Гарри объяснил ему:

– Чарли, Лили и я стояли здесь и наблюдали за птицами через бинокль, по словам Чарли, самый сильный из всех, когда-либо изготовлявшихся. И действительно, у него фантастическое увеличение.

Гарри умолк, но поскольку герцог молчал, он продолжил:

– Чарли рассматривал птиц в пальмовых деревьях, когда Лили внезапно вскрикнула и выхватила у него бинокль.

Я и без бинокля мог ясно видеть, как ты спустился по ступеням и помог молодой женщине войти в лодку.

Герцог не произнес ни слова, и Гарри продолжал:

– Я знал, что Лили весь день была раздражена оттого, что ты отправился верхом, не повидавшись с ней, и она утащила нас из «Зимнего дворца» намного раньше, чем нам хотелось бы, просто потому, что надеялась поймать тебя, как только ты возвратишься.

Герцог не сказал ничего, но подумал, что Лили была уже раздражена днем ранее, когда он не пришел к ней в ту ночь, как она, очевидно, ожидала.

Но он был поглощен теперь не столько чувствами Лили, сколько своим собственным ощущением огромного облегчения оттого, что был избавлен от необходимости объяснять появление Иризы на яхте.

Лили не ожидала теперь продолжения их романа, который, он знал, подошел к концу в тот момент, когда они прибыли в Луксор.

Не только Ириза была причиной столь внезапного его охлаждения к Лили, но и то, что Лили принадлежала миру, который в тот момент не интересовал его. Ее красота не вызывала больше даже отстраненного восхищения, не говоря уже о страсти.

Если бы она была сейчас на яхте, он вынужден был бы признать себя виновным и объяснять моментальную перемену своих чувств, которыми не в силах был управлять, как и река не могла прекратить свой бег.

Его так поглотила и увлекла новизна сделанных им в Египте открытий, он так был пленен увиденным и пережитым, что не мог думать, а также не понимал, каким образом Лили его очаровала.

– Когда мы узнали вчера вечером, что ты не вернешься на яхту до утра, – сказал Гарри, – Лили приняла неизбежное решение возместить свою потерю.

– С помощью Чарли, – буркнул герцог.

– Да, как ты говоришь, с помощью Чарли, – повторил Гарри.

Чувствуя ответственность за то, что случилось, и необходимость загладить свою вину, он сказал:

– Мне даже трудно в это поверить, и я очень сочувствую Эми.

– Чарли был очарован Лили с самого начала, как только увидел ее.

– Я не имел представления об этом.

– Я знаю, – сказал Гарри. – Ты всем видом показывал, что она твоя, как будто советуя всем держаться подальше.

Но Лили понимала, что Чарли очень, очень богатый мужчина.

– Мне отвратительно все это! – воскликнул герцог. – Я пойду вниз поговорить с Эми.

Он знал, что не только удручен случившимся, но и опасается того, что может сказать или сделать Эми. , Герцог очень хорошо относился к ней и всегда считал Чарли одним из своих лучших друзей, поэтому был в смятении, что у них все разладилось по его вине.

Он постучал в каюту Эми и, когда она пригласила войти, увидел ее в кресле за составлением писем.

– Можно войти? – спросил герцог.

– Да, конечно, Счастливчик, – ответила Эми. – Рада снова тебя видеть. Я начала уже волноваться за тебя.

– Я очень обеспокоен тем, что узнал только что, – сказал герцог.

Он прошел через каюту, чтобы сесть в кресло рядом с – нею, и, помолчав секунду, она сказала:

– Я понимаю, что ты смущен. Но ты должен знать, что Чарли вернется ко мне.

– Ты уверена в этом?

– Конечно же! – ответила Эми. – С ним такое уже случалось, и, когда проходило первое опьянение молодостью женщины, годящейся ему в дочери, Чарли обнаруживал, что в его жизни есть две вещи, которые для него превыше всего.

– Что же это? – спросил герцог.

– Его сын и я!

Эми тихо вздохнула.

– Ты, наверное, знаешь, что Джек заканчивает в следующем году Итон, и Чарли любит его больше всего на свете.

Хотя я никогда не была такой красивой, как Лили, но я понимаю и люблю его, потому что, когда он не играет роль беспутного ухажера, он всего лишь маленький мальчик, нуждающийся в опеке и заботе.

Герцог взял руку Эми и поцеловал ее.

– Ты восхитительна!

– Не совсем, – возразила Эми. – Мне хочется визжать, выцарапать ей глаза и выдрать волосы! Но этим не поможешь, и мне приходится как-то развлекать себя, пока Чарли не возвратится.

– Он ведет себя отвратительно! – гневно воскликнул герцог.

– Мужчины – слабые существа, – сказала Эми, – а Лили очень, очень хороша и, как я поняла, обладает ненасытным аппетитом к изумрудам.

Герцог удержал смех.

– Так говорит Гарри, но ты как узнала об этом?

– Она склонила Чарли отправиться в Каир, и если она не найдет там того, что ей нужно, Париж, без сомнения, удовлетворит все ее прихоти, включая платья от знаменитого мистера Уорта.

– Я рад, что мы разгадали ее, – сказал герцог. – Меня ей удалось ввести в заблуждение.

Эми немного насмешливо, с довольно ироничной улыбкой посмотрела на него.

– Мне она всегда казалась подозрительной, – сказала она после паузы, – и я никогда не верила в эту чепуху о ее ясновидении.

– Конечно! Это все было плутовством, – сказал герцог.

Он как будто слышал слова Иризы, сказанные ее нежным голосом о египетских изделиях: «Остерегайтесь подделок».

Если б он проявил большую проницательность и не пренебрег бы здравым рассудком и интуицией – так он думал теперь, то с самого начала раскусил бы, что Лили не та, за кого хочет выдать себя, а ее утверждение о своем чутье «фей» было просто уловкой, на которую, к несчастью, поддался бедный Чарли.

«Подделка!» – шептал он про себя и знал, что теперь он привез на яхту ту, которая является воплощением подлинности и неподдельности.

Он оставил Эми, вновь сказав, как восхищается ею, и вернулся к Гарри.

Тот ожидал его и, когда герцог погрузился в удобное кресло, сказал:

– Не буду задавать никаких вопросов. Но мне бы только хотелось знать, что происходит, куда мы направимся теперь и что ты намерен делать с мисс Гэррон.

– А что я должен делать, по-твоему? – спросил герцог.

– Ну тогда я задам вопрос: «Кто она?»

– Она – дочь миссионера.

Он увидел изумление на лице друга, позабавившее его.

– Ее отец умер, – объяснил герцог. – Мы похоронили его сегодня утром, и она хочет вернуться в Англию. Ты удовлетворен ответом?

– Я и не представлял себе, что у миссионеров могут быть такие прекрасные дети. Я лишь знал, что их жены способны самостоятельно прорубить путь в джунгли и обратить в бегство сотни кровожадных зулусов!

– Ты слишком начитался приключенческих историй для мальчишек! – заметил герцог. – Но Ириза действительно сказала, что более страшным, чем встреча с тобой, были для нее людоеды, с которыми она и ее отец имели дело в Конго.

– Я склонен поверить скорее в это, чем в пророчества Лили относительно повышения акций и гигантских прибылей!

– Эми говорила, – заметил герцог, – что Чарли уже не впервые сбегает таким образом, однако он всегда возвращается домой.

– Я знаю это, – сказал Гарри. – Три года назад он на три месяца уехал на юг Франции с женой Филиппа Гудвина.

– Боже милостивый! Я и представления не имел об этом! – воскликнул герцог.

– Мы замяли это ради Эми, и, когда он вернулся, мы делали вид, что ничего не знаем.

– Что же случилось с женой Филиппа?

– Утешилась с каким-то греческим судовладельцем, я думаю. Во всяком случае, Филипп отказал ей в разводе, так что они все еще в браке, хотя у него с тех пор было несколько романов.

– Не могу понять, почему ты никогда не рассказывал мне об этом? – посетовал герцог.

– Ответ довольно прост, – сказал Гарри. – Ты не интересовался, Герцог согласился, что его друг прав.

Его никогда не занимали сплетни, он не интересовался, кто от кого убежал, поскольку у него была насыщенная жизнь и он мог сосредоточиться на том, что в данный момент считал для себя важнее всего.

Теперь все его существо поглотило нечто значительное, никогда раньше не испытанное им.

Герцогу внезапно очень захотелось побыть рядом с Иризой, говорить с нею, слышать ее нежный голос, которым она рассказывала ему столько необычных вещей.

Видимо, она не покидала каюту, чтобы не помешать ему общаться наедине с Гарри.

Ничего не объясняя, он встал и пошел искать ее. Гарри глядел ему вслед так, будто пытался что-то для себя уяснить.

Наконец он улыбнулся, как человек, нашедший ответ на мучивший его вопрос.

Он вновь взялся за отложенную газету.

Внизу герцог увидел Дженкинса, выходившего из его каюты.

– Где мисс Ириза? – спросил он.

В ответ Дженкинс показал на каюту рядом, которую прежде занимала Лили.

В первый момент герцог почувствовал раздражение, но затем он сообразил, что это была лучшая каюта после его собственной, и поскольку она теперь пустовала, Дженкинс вполне резонно предоставил ее Иризе.

Пожалуй, он не признавался самому себе, что хотел бы видеть Иризу именно здесь.

Она была гораздо прекраснее Лили и полной ее противоположностью.

До сих пор, слишком ошеломленный всем, что она показала и рассказала ему, он не вникал в то, что теперь стало так ясно: она была желанна для него.

Во взгляде герцога вновь блеснул огонек, который уже много раз светился в его глазах и который Гарри безошибочно распознал бы.

С улыбкой на губах он постучал в дверь каюты.

Глава 7

Не услышав ответа, герцог вошел в каюту и понял причину молчания Иризы. Она крепко спала.

Ириза лежала на постели, сняв лишь шляпку и туфли, прижавшись щекой к подушке, и погрузилась в сон после изнурительных переживаний.

Герцог, не двигаясь, смотрел на нее.

Прежде чем уйти, он занавесил иллюминаторы и тихо вышел, закрыв за собою дверь.

Он нашел Дженкинса, чтобы сказать ему:

– Мисс Ириза заснула, и ее лучше не будить.

– Конечно, ваша светлость, – согласился Дженкинс. – Я думал, как она стойко держится после смерти отца, но все же это сказалось на ней.

– Естественно, – подтвердил герцог. – Проследите, чтобы ее не беспокоили, а когда она проснется, уговорите ее полежать до ужина.

Он вышел на палубу и увидел Джеймса и Эми, присоединившихся к Гарри, с высокими стаканами, наполненными свежим фруктовым соком.

– О, вот и Счастливчик! – воскликнул Джеймс. – А я уж начал думать, что тебя съели крокодилы!

– Нет пока еще, – ответил герцог. – Да, кстати, я хочу поплавать сегодня, но не здесь, а выше по реке, там, где нет селений.

– Как мисс Гэррон? – спросил Гарри.

– Она спит, – ответил герцог.

Он сел рядом с Эми.

– Гарри говорил мне, – сказала она, – что ее отца похоронили сегодня утром. Какая трагедия для нее. А она не очень похожа на миссионерку.

– По-моему, ты не так часто встречала их, – ответил герцог, и Эми рассмеялась.

– Это правда, но я всегда думала, что они должны быть исключительно храбрыми, чтобы отправиться в дикие места, защищаемые лишь своей верой.

– Я слышал, что в Африке погибло много миссионеров, – заметил Джеймс, – и я соглашусь с Эми, что они, безусловно, смелые люди, хотя и не всегда следуют верным целям.

После ленча герцог велел отвезти его на шлюпке вверх по реке, туда, где он мог искупаться в чистой воде и где не было так много любопытных местных жителей.

Он плыл против течения, наслаждаясь тем, как напрягается каждый мускул его тела, и чувствуя не меньшую нагрузку, чем во время скачек на своих лошадях или при боксировании с Гарри во время занятий в гимнастическом зале его замка.

Герцог пытался пока не думать о чудесах, с которыми ему еще предстояло познакомиться на берегах Нила.

Он чувствовал, что было бы несправедливо обследовать их без Иризы, не говоря уже о многих вопросах, которые могли бы у него возникнуть, а без нее он бы не ответил на них.

Приятно расслабившись после своего заплыва, он вернулся на яхту в шлюпке с гребцами-матросами и обнаружил записку о том, что его гости отправились в отель «Зимний дворец», где Эми хотела увидеться со своими друзьями, прибывшими только что из Англии.

Герцог не намеревался присоединяться к ним.

Он прошел в свою каюту и приступил к чтению рукописей отца Иризы, которые она дала ему. В этих записках он находил объяснение многому, что ему хотелось узнать.

Сморенный усталостью после довольно беспокойной ночи, проведенной на берегу, герцог задремал в кресле. Он внезапно проснулся, когда Дженкинс вошел к нему сказать, что пора переодеваться к ужину.

– Мисс Ириза уже встала? – поинтересовался герцог.

– Да, ваша светлость, часа в четыре, и я принес ей чаю и уговорил отдохнуть еще пару часов. Теперь она принимает ванну и, я уверен, с нетерпением ждет, когда присоединится к вашей светлости за ужином.

Герцог подумал, что Дженкинс похож теперь на заботливую няню и что любой человек, встречающийся с Иризой, не может не ощутить желания оградить и защитить ее.

Ему и самому хотелось как-то уберечь ее, и когда он принимал ванну, а затем одевался, то с тревогой думал, какая жизнь ее ждет после приезда в Англию.

Герцогу казалось странным, что она с раннего детства не посещала свою родину. Но нашел этому оправдание: ведь после стольких путешествий и переездов, встреч и общения с самыми разными народами она привыкла к такому образу жизни, связанному с преодолением многочисленных трудностей.

Он убедился в этом во время ее знакомства с его друзьями.

Боясь, что ей будет неловко встречаться с ними одной, герцог, одевшись, послал Дженкинса спросить, готова ли она. Возвратившись, камердинер доложил, что она уже оделась.

Выйдя из своей каюты, он увидел, что дверь в каюту Иризы открыта, и вошел к ней. Она поправляла волосы перед зеркалом.

Ириза повернулась к нему, улыбаясь. После отдыха тени усталости и переживания под ее глазами уже почти исчезли, и герцог нашел ее чрезвычайно прекрасной и оживленной.

– Я стыжусь своей лености! – воскликнула она при появлении герцога. – Ваш камердинер сказал мне, что вы плавали, и мне стало завидно.

– Вы умеете плавать? – спросил с удивлением герцог.

– Как рыба! – ответила Ириза. – Уверяю вас, что, если бы я не умела плавать, я тонула бы множество раз, когда мы с папой пересекали бурные реки, а однажды в сезон муссонов мы оказались в половодье, в котором утонуло много туземных детишек, прежде чем мы смогли добраться до них.

– Я буду настаивать не только на опубликовании книги вашего отца, но и на том, чтобы вы написали свою собственную.

Ириза рассмеялась.

– Неужели вы думаете, что кто-либо заинтересуется перипетиями миссионерской жизни?

– Мне было бы интересно, – ответил герцог, и она вновь улыбнулась ему.

Только когда она встала с табуретки, он увидел, что она не в вечернем наряде, а вновь в одном из простых платьев, которое, как он подозревал, сама сшила.

Платье было из муслина, приятной расцветки, который по дешевке продавался на любом местном базаре, но Иризе оно очень шло, и она выглядела так прекрасно, будто оделась в наряд из золота.

Герцог ничего не сказал, однако она нисколько не смутилась, когда он представил ее гостям, и обратилась к Эми:

– Надеюсь, вы извините меня за то, что я не в изысканном вечернем наряде. Нас с папой никогда не приглашали на ужин, если не считать вечера с бедуинскими вождями, когда они зажаривали целую овцу.

– Вы выглядите очаровательно, – сказала Эми.

По выражению лица Джеймса и Гарри герцог понял, что они согласны с Эми.

Во время ужина он заметил, что Ириза была немногословной и абсолютно не чувствовала себя скованно в новой среде, и от него не ускользнуло также, что Гарри с одобрением относится к ней.

Герцог слишком хорошо знал своего старого друга, чтобы не заметить, что Лили не по душе Гарри и что он не доверяет ей.

К Иризе он питал явно иные чувства, что немало удивляло герцога.

Гарри, подобно некоторым другим друзьям герцога, всегда боялся, что богатством и высоким положением его друга в обществе могут злоупотреблять и пользоваться Поэтому герцог решил, что Гарри, ничего не ведая о его душевном сходстве с Иризой, может подумать о бедной дочери миссионера, будто она задумала воспользоваться случаем и добиться приглашения на яхту после такого короткого знакомства с ним.

Но в голосе Гарри не было и намека на насмешливые, саркастические нотки, которые слышались, когда он обращался к Лили.

После ужина Эми, оказавшись с герцогом наедине, сказала:

– Это дитя восхитительно! Как ты думаешь, она не обидится, если я одолжу ей на время все, что ей может понадобиться на яхте, пока мы здесь?

– Я уверен, что она будет в восторге, – ответил герцог.

Поскольку их было пятеро, они не могли играть в карты и просто сидели на палубе, слушая голоса и смех, доносившиеся с другого берега реки.

Глядя на храм Луксора в лунном свете, герцог все время живо ощущал его притягательную магию.

Эми, не в состоянии больше сохранять беззаботный вид после пережитых треволнений дня, поднялась на ноги.

– Я отправляюсь спать, – сказала она. – Мне жаль покидать компанию, но я устала.

– Пожалуй… мне тоже надо… отдохнуть, – сказала Ириза.

Она взглянула на герцога, будто ожидая его одобрения, и он сказал:

– Думаю, что это хорошая идея, поскольку завтра нас наверняка ожидают интересные дела, а они потребуют от нас сил и бодрости.

– Тогда пойдемте, Ириза, – сказала Эми. – Будем надеяться, что мужчины останутся посплетничать о нас, хотя скорее всего они будут говорить о лошадях!

– Доброй ночи, ваша светлость! – сказала Ириза.

Она чуть присела в очень грациозном реверансе.

Приблизительно часом позже герцог ушел в свою каюту, где его ожидал Дженкинс.

– Сегодня был очень жаркий день, ваша светлость, – сказал он, помогая ему выбраться из тесного вечернего фрака.

– Да, и я с особенным удовольствием поплавал. Мне кажется, что я теряю вес.

– Я не удивлюсь этому, – недовольно сказал Дженкинс, – и это значит, что всю одежду вашей светлости придется поменять, когда мы вернемся в Лондон.

– Ну об этом еще рано беспокоиться, – заметил герцог.

Он надел один из своих тонких хлопчатобумажных халатов, подобный тому, в котором провел прошлую ночь, и более удобный в жару, чем шелковый халат.

Когда камердинер ушел, герцог подошел к иллюминатору взглянуть на звезды.

Он особенно остро почувствовал, что глядит на них один и что Ириза сейчас в соседней с ним каюте, Мысль о ее красоте и обаянии обдала его теплой волной, вызывая в нем столь знакомые ему чувства.

«Она прелестна! – говорил он себе. – Прелестнее, чем любая женщина, которую я когда-либо встречал!»

Он не задумывался и не гадал, хорошо или плохо испытывать эти чувства. Он лишь знал, что хочет быть с Иризой, а он никогда не отказывал себе в своих желаниях.

Закрыв иллюминатор, герцог пересек каюту и через секунду стоял возле ее двери.

Он поколебался, не зная, постучать или нет, но затем подумал, что, если она уже уснула, было бы нехорошо будить ее.

Он повернул ручку и увидел ее сидящей в постели с одной из тетрадей рукописи отца.

Герцог впервые видел ее с распущенными волосами и понял, что подсознательно хотел разглядеть ее волосы.

Они спадали на плечи чуть заметной волной, придавая ей вид классических изображений нимфы или наяды.

На ней была очень простая ночная рубашка из белого муслина, застегнутая возле шеи, с небольшими оборками над запястьями.

Но свет рядом с ее кроватью обрисовывал очертания ее груди, и он ощутил, что она очень человечна и очень женственна.

Он спохватился, а вдруг она удивится его визиту и, возможно, будет даже шокирована, но, увидев герцога, Ириза улыбнулась и воскликнула:

– Я так рада, что вы пришли попрощаться со мной. Я должна сказать вам нечто удивительное.

Герцог не ожидал такого приема, но прошел к кровати и сел лицом к Иризе.

– Я подумала, что вам интересно будет узнать, что я вспомнила, как звали вас, когда вы были… воином, а я была… невестой… фараона.

– Я готов верить всему, что вы скажете мне, – отвечал герцог.

Он смотрел на нее и думал о том, что никто на свете не может быть настолько соблазнительной и манящей. Чувствуя трепет волнения в своем теле, он с трудом мог сосредоточиться на том, что она говорила.

– Вас звали Алексий, – сказала она. – Вам не кажется это знаменательным?

– Нет, не кажется.

– Это греческое имя.

– Да, конечно, – согласился он, – и теперь я вспоминаю, что Ириза – тоже греческое имя. Вы хотите сказать, что мы могли тогда прибыть в Египет из Греции?

– Это вполне возможно.

– Значит, мы должны отправиться туда, – сказал герцог, – и, быть может, мы узнаем, что произошло до того, как вы прибыли сюда.

– Это было бы слишком… прекрасно, чтобы даже… мечтать об этом, но…

Она колебалась.

– Но? – подтолкнул ее герцог.

– ..вы, наверное, хотите отправиться со своими друзьями по другому маршруту. Они были очень добры ко мне сегодня, и я впервые поняла, что в этой жизни мы с вами живем в совершенно различных мирах.

– Наверное, это так, – медленно произнес герцог.

Он подумал о своей жизни в Англии, своем замке, своих лошадях, о приемах в Мальборо-Хаус, о множестве пригласительных карточек, прибывавших к нему ежедневно, где бы он ни был. Его мысли вновь вернулись к Иризе, Она выглядела как бутон лотоса, но она была одинока, и он знал, что в настоящий момент ее будущее подобно пустой, бесплодной пустыне, простиравшейся бесконечно за далекий горизонт.

Ириза не отрываясь смотрела ему в лицо, и он знал, что она читает его мысли.

– Я… не хочу, – тихо сказала она, – быть… обузой для вас, и мне, видимо, придется… вернуться в Англию, не препятствуя вашим планам.

Она сказала это очень просто, и он знал, что она заботится не о себе, а о нем.

Наступило минутное молчание, и он сказал:

– Я прошу вас стать моей женой, Ириза.

Она глядела на него, как будто не расслышала его слов.

Ее глаза озарились светом, таким ослепительным, как солнце на воде того священного озера.

Герцог не способен был сказать что-либо еще, он видел лишь сияние глаз Иризы, и она почти неслышно спросила:

– Это… то, что вы… хотите?

– Я сейчас только понял, Ириза, – ответил он, – что хочу этого так, как никогда ничего не хотел в своей жизни.

Пожалуй, это единственно верное окончание нашей истории.

– Не… окончание, – прошептала Ириза, – а… начало.

Медленно, будто продвигаясь во времени из прошлого в будущее, герцог взял ее руки и поднес каждую из них к своим губам.

Земное ощущение нежности ее кожи позволило ему стряхнуть с себя будто сковывающие его чары, которые не давали ему говорить и двигаться. Он обнял Иризу, нашел своими губами ее губы и поцеловал.

Он почувствовал, что этот поцелуй был совсем не такой, какие он дарил в прошлом и получал в ответ. В нем не было той пламенной страсти, которую он обычно связывал с вожделением.

Это было нечто совершенно иное, прекрасное, восторженное и духовное.

Он жаждал Иризу не только своим телом, но и разумом, и душой.

И в то же время он благоговел перед нею как перед святыней, чего никогда не испытывал к другим женщинам.

Ее губы были очень нежными, податливыми и невинными, и, зная, что он первый мужчина, поцеловавший ее, он был осторожен и нежен с нею.

Когда он ощутил ее ответную нежность, то поцелуи стали более страстными и требовательными. Чувствуя, что ему не хватает воздуха, он поднял голову, чтобы сказать:

– Как это все могло случиться? Я знаю теперь, ты – та, которую я искал и по ком тосковал всю жизнь, и моя интуиция оказалась сильнее разума и привела меня в Египет в поисках тебя.

– Я люблю… тебя! О, Алексий, я люблю… тебя, как и всегда любила!

– Давно?

– С начала… времен, может быть, даже… еще раньше.

Герцог вскрикнул от счастья и триумфа.

Он целовал ее вновь и вновь, пока она не ощутила, что ее затопляет его страсть, и подняла руки, протестующе шепча что-то.

Он мгновенно освободил ее.

– Прости меня, мое сокровище, – сказал он. – Я тебя боготворю и пытаюсь уверить себя, что ты существуешь реально и не исчезнешь, оказавшись рисунком на колонне, и я смогу найти тебя только через тысячи лет.

– Где бы я… ни была, я буду… всегда любить тебя.

– Неужели это правда, действительно правда, что ты любила меня еще до того, как мы встретились? – спросил герцог.

– Ты всегда был со мной в моих мечтах и моих снах.

Когда папа впервые привел меня к святилищу в Карнаке, я увидела – так же, как мы оба увидели это вчера, – мое прибывание… в Египет.

– Алексий! – тихо сказал герцог. – Так вот как меня звали!

– Ты не против того, что я называю тебя так?

– Нет, конечно, нет, – отвечал он. – Это очень кстати, что у меня теперь новое имя, потому что благодаря тебе я родился заново. В будущем Счастливчик, каким меня знают в Англии, прекратит существование.

Ириза испуганно вскрикнула.

– Нет, я не позволю тебе… измениться! Ты стал таким в течение тысяч лет… прожив, возможно, тысячи жизней… и благодаря твоим добрым делам, ты заслужил положение, которое занимаешь теперь.

– А ты?

Она тихо вздохнула.

– Может быть, я вела себя плохо или забывала творить добро, поэтому стала такой, какая есть.

– Я вполне доволен тобой такой, какой ты стала, – сказал герцог.

И он продолжал целовать ее.

Значительно позже, когда глаза ее все еще сияли как всплывшие на небе звезды, он почувствовал, что она была утомлена, и сказал:

– Я оставлю тебя теперь, любовь моя. Засыпай и думай только, что я люблю тебя и ты будешь моей женой.

– Жаль, что я не могу рассказать папе о нас, – прошептала Ириза.

– Я уверен, что он знает, – ответил герцог.

Он подумал, что сам не ожидал от себя таких слов, и тем не менее знал, что это правда.

Он целовал ее еще много раз очень ласково и нежно и, когда она опустилась на подушку, укутал ее простыней до подбородка.

– Доброй ночи, мое сокровище, – тихо сказал он. – Постарайся увидеть меня во сне.

– Я не смогу… иначе.

Он посмотрел на нее долгим взглядом, прежде чем выключить свет.

Выходя из каюты, герцогу казалось, будто весь мир вокруг перевернулся, и он с трудом мог поверить, что овладевшие им чувства – это не плод его воображения.

Одно было несомненно: он нашел любовь, совершенно новую и необычную, которую, хотя он и отрицал это, всегда искал.

На огромном небосводе сияли звезды и медленно всходил полумесяц.

Ночью якорь был спущен на яхте и все вокруг дышало тишиной и покоем.

Герцог стоял с Иризой на палубе, обняв ее за плечи и глядя вместе с нею в испещренную звездами тьму. Завтра они должны были увидеть храмы Абу Симбель.

Однако теперь для них не могло быть ничего более поразительного, чем взаимное открытие друг друга, и герцогу казалось, что с каждым днем они сближаются все больше.

Счастье их непрерывно возрастало, и ему уже казалось, что оно исходит от них как свет от сияющей звезды.

Ириза ощущала себя как в раю, в реальность которого с трудом могла поверить, принимая его порой за сновидение, способное рассеяться.

Однако каждый раз, когда герцог касался ее, Ириза убеждалась в реальности происходящего с ней, и, хотя они любили друг друга в течение многих других жизней, в настоящее время они были мужчиной и женщиной, и это было слишком удивительным, чтобы выразить словами.

– Ты счастлива, дорогая моя? – спросил герцог.

– Так счастлива, – отвечала она, – что хочу повторить лишь одно: «Я люблю тебя! Я люблю тебя!» – еще и еще раз, пока ты не устанешь это слушать.

– Я никогда не устану, – ответил он, – и я продолжаю благодарить богов за то, что они послали мне такое совершенство, как ты.

Боги, как она и надеялась, определенно благословили их – так думала Ириза, когда они поженились на следующее утро после того, как герцог пришел к ней в каюту и попросил стать его женой.

Она спала без сновидений, но с подсознательным ощущением счастья, с которым и проснулась на следующее утро и увидела Дженкинса, раздвигающего занавеси на иллюминаторах.

– Уже восемь часов, мисс! – сказал он. – И его светлость просил, чтобы вы были готовы встретиться с ним через час!

– Конечно же! – воскликнула Ириза. – Как я могла проспать так долго? Я обычно встаю в шесть часов.

– Это пошло вам на пользу, мисс, – уверенно заявил Дженкинс. – Я принес вам небольшой завтрак, но, если вы голодны, я могу принести больше.

Ириза взглянула на поднос, который он поставил рядом; с нею, и воскликнула:

– Это более чем достаточно. Благодарю вас!