Текст книги "Вышибалы"

Остался где-то за спиной город, практически на каждой его двери висел замок снаружи и красный крест. Где-то зажигались огни, где-то теперь было навсегда пусто. Кварталы для людей высокого положения и вовсе пустели – вельможи сбежали, прихватив с собой слуг. И это в то время, когда простым людям требовалась бумага, подтверждающая, что они не больны, чтобы выбраться отсюда. За всё время эпидемии получили эту бумагу и смогли покинуть город только двое простолюдинов, остальных выпускать боялись. Тем более, никто в здравом уме не отпустил бы их, да ещё с больным Барсом.

У них была проблема, которую они рассмотрели не сразу – весь этот город принадлежал Легиону. Они сами ему принадлежали.

– Он говорил что-то жуткое, – припомнил Акросс.

– Не обращай внимания. Он всегда так, – легкомысленно отозвался Барс, даже не оборачиваясь.

– Он говорил, что мир помимо игры… – Акросс чувствовал, как с каждым словом вокруг него словно лёд трещал, и сам он на обломке уходил в ледяную тёмную воду реального мира. Замерли люди из его команды, и сначала Акроссу казалось, что он произнёс что-то запретное, и теперь всё рухнет. Но в следующую секунду они начали оборачиваться. В лице каждого Акросс словно видел своё отражение.

Они никогда не говорили об этом. Заговорить означало признать друг друга либо выдуманными, либо настоящими, а страшны были обе перспективы. А ещё потому, что Акросс скорее готов был поверить в то, что он всех тут, да и саму игру, выдумал.

Он почти слышал треск своей фантазии, ломающейся от чужих слов. Ведь если он придумал себе команду, то и Легиона также выдумал. Как он мог разрушить это изнутри?

И стало вдруг невыносимо – от их внимательных обеспокоенных взглядов, от себя. Акросса хватило только на то, чтобы, сделав два шага назад, сказать:

– Мне надо побыть одному.

А потом быстро уйти, не оборачиваясь – вроде и не бежать, а в то же время поскорее. Он понимал, как это выглядит в глазах команды, но не был уверен, что там стоят не призраки сочинённого им мира, и наблюдают за бегством отрекающегося от них создателя.

– Мы его больше не увидим? – слишком спокойно для правды спросил Барс. Тим, поддерживающий его, изобразил, что почти уронил. – Да ладно вам! Я ж знаю, что Акросса не напугать так просто…

– Смертью? – серьёзно перебила Вега. Сняла тяжёлую шерстяную накидку, отдала Тиму. Тот предупредил понимающе:

– Там подождём, – указал на массивное дерево. К нему и незаметно подобраться нельзя было, и в то же время оставалась возможность спрятаться.

– Я его верну, – пообещала Вега, решительная и серьёзная. Барс, висящий на Тиме, по инерции качнулся и послушно поплёлся к дереву.

***

Акросс нашёл какое-то неприметное, совершенно стратегически неудобное место. Если из кустов вдруг напала бы Гиена или Кощей – Акросс рисковал по своей прихоти на «побыть одному» стать для команды обузой, а не знаменем.

Он иногда задумывался о том, как ему так повезло, что он – капитан. Просто он был первым в играх, можно сказать, что они начались с него. Однажды в четырнадцать лет ему приснилась девушка в замке, полном чудовищ. Это и была Вега.

Она не являлась принцессой, но это не означало, что её можно не спасать. Но не получилось сделать это за один сон – пришлось возвращаться на следующую ночь. Игра так и осталась чем-то на пересечении сна и яви, придуманного и реального. Акросс мог лежать в темноте, глядя в потолок. Мог ехать в автобусе, глядя в окно, а в то же время он был капитаном этой команды, находился на борту космического корабля или участвовал в рыцарском турнире.

После Веги было ещё несколько игроков, которые играли недолго. На Барса они наткнулись, когда Акроссу было то ли пятнадцать, то ли шестнадцать. И вскоре после этого встретили Тима.

Тима они приняли за монстра того мира, в котором он обитал. Там был страшный город, вымирающий, полный кошмаров, и среди них ходил Тим, убивал тех людей, что ещё были живыми. Барс мог бы жить в своём мире, он был не так уж плох. А вот Вега и Тим – вряд ли, миры сожрали бы их. Вега подсказала, что Барс «нездешний», и его можно выдернуть из мира и взять с собой. Вега же признала в Тиме потенциального игрока, которому нужно помочь. А хорошее Тим помнил, хотя и прошло уже столько лет.

Но получалось, что капитаном Акросс стал не потому, что был самым сильным, умным или достойным. Просто потому, что был первым. Команда собралась вокруг него. Не удивительно, что из почти десятка игроков, пробывших в ней за всё время, осталось только четверо.

Те люди – они просто говорили, что устали играть. Они не умирали, они оставались в тех реальностях, где их настигло это понимание, и больше не появлялись. Они не принадлежали тем мирам, не могли оставаться там навсегда. Акросс был уверен, что после прекращения игры без самоубийства в их тела возвращались настоящие владельцы, и думал о том, сколько людей они могли бы спасти, просто бросив играть… Если бы он вышел из игры сейчас, остался бы жить доктор, которого он заменил?

– Капитан?

Акросс повернулся в полоборота, попытался улыбнуться, чтобы скрыть неловкость. Вега была в сером пышном опрятном платье. Накидку сняла, чтобы плечи открыть, словно пришла сказать: «Куда ты собрался. Между нами ещё даже не началось ничего, чтобы так вот заканчивать».

– Ты же понимаешь, что это тоже способ пытки. Физически он больно сделать не может, вот и пытается победить… так вот. А если он только попробует правда тебя как-то достать, – Вега закатала рукав, показала маленький кулак, – то я тебя спасу. Веришь?

Акросс громко вздохнул – глупо было делать вид, что ни о чём таком не думал. Вега чувствовала такие вещи. У неё было какое-то мистическое осознание игрового мира, и уж тем более настроение Акросса она научилась читать. Вега успокоилась, подошла ближе. Акросс только теперь понял, что улыбался ей, как слишком серьёзному ребёнку.

– Говорят, – продолжила Вега тише, – человек после попадает не в ад или рай. Он попадает в то место, в которое верил… Если бы я могла, мне бы очень хотелось после смерти оказаться тут, с вами. Навсегда. Чтобы чувствовать эти миры и приключения…

– Я боюсь, что тогда новая смерть окажется и последней, – Акросс позволил себе перебить её, но Вега не расстроилась, кивнула. – К тому же… Я иногда думаю о том, что вечно это продолжаться не будет. Мы не будем всю жизнь…

«… обманывать себя, что всё это настоящее». Акросс не мог договорить, он снова слышал треск, только на этот раз разлом появился не в мире, а в нём. Он словно оставался на льдине, которую оторвало от берега и она начала уплывать в холодное море. Знакомое, неприветливое и такое однообразное и скучное.

Но он поднял голову и увидел улыбку Веги, завязки на горловине платья, каштановые немного вьющиеся локоны. Вега снова как почувствовала, протянула ему руку. И Акросс увидел тут, посреди небольшого парка в центре чумного города и лёд, и трещину, и как тащило его дальше, как ширилась между ними полоска воды. И за руку Веги схватился так, словно она и правда его спасёт. Исчезло ощущение вместе с видением. Стало неловко, Акросс смотрел на сцепленные руки: этот простой жест его только что с того света вытащил.

– Ты права, – кивнул Акросс, мягко отпуская руку. – С чего я вообще решил, что Легион не соврал? Он существует только в этих мирах.

– Пойдём. Нельзя оставлять Тима с Барсом одних надолго. Барсу и так плохо, но он же не перестанет дразнить.

– Иногда мне кажется, что он может свои кишки из разрезанного живота вытащить и на руки Тиму положить, только чтобы на его лицо посмотреть, – согласился Акросс. Ему хотелось поскорее отвлечься, забыть о своей нерешительности. А может и трусости.

***

Когда дальше в деревьях зашуршало, Барс предостерёг:

– Ты только сразу не бросайся. Скорее всего, это Вега и Акросс возвращаются.

И даже говоря это, Барс тяжело поднимался, опираясь о дерево.

– Я сам справлюсь, – мельком глянув на него, заверил Тим негромко. Барс улыбнулся, выпутываясь из всех тех тряпок, в которые был укутан.

– Тим, я не позволю тебе защищать меня, как принцессу. В крайнем случае, я смогу сбежать, пока, как тебе кажется, ты справляешься.

Шуршало не так, как мог бы шуршать вдогонку им посланный отряд. Да и Легион по-другому ходил. На их голоса из кустов осторожно показался сгорбленный мужчина, перчатки и лицо которого были перепачканы землёй, а на голове широкополая шляпа.

– Вам что тут надо, голодранцы? – огрызнулся он с опаской. В руках держал черенок садового инструмента, наконечник которого терялся в траве.

– О, простите, сэр, мы просто забрели отдохнуть… – начал Барс, поклонившись низко, чтобы не видно было его лица. Но поздно – мужчина подслеповато прищурился, отшатнулся, когда осознал, вскрикнул:

– Чумной!

В этот момент ярче всего было заметно превращение Тима из заботливого друга в неуравновешенного маньяка. Барс вцепился в его руку, потом вспомнил, что любое прикосновение может оказаться для Тима приговором, но не отпустил.

– Нельзя убивать обычных людей, пока они не…

У человека в руке оказалась лопата. Она едва не раскроила Барсу череп, задела бровь.

– Проваливай отсюда, чумной!

И всё оказалось впустую. Свалившись в траву, Барс мог только наблюдать, как Тим отобрал у садовника лопату и тем же жестом, только более слаженным и чётким, рубанул наискосок.

– Ты что, собрался умирать от рук садовника? – спросил Тим, обернувшись. – Хочешь так бездарно потратить свою жизнь?

– Так у меня их вагон, а у него одна была! – Барс ткнул в ещё шевелящееся тело, тут же всмотрелся пристальнее. Голова была разбита в кровь, мужчина кряхтел и подниматься больше не пытался. На такое заявление Тим только плечами пожал, но добивать противника не стал. Хотя тот и так стонал и окрашивал траву вокруг себя в красный цвет.

– Надо найти капитана, – тут же сменил тему Тим, осматриваясь вокруг. Барс ладонью затёр кровь с виска, уже без брезгливости приложил к порезу одну из тряпок. Стал подниматься и снова оступился, но жестом показал, что помощь не нужна, когда Тим встрепенулся. Барса просто смутило что-то на середине движения, и он замер, осматриваясь.

– Слышишь? – спросил Барс, рассматривая заросли вокруг. Тим ждал пояснений, что именно он должен слышать. Барс вытер испарину с лица, вперемешку с кровью, вместо объяснений подтвердил: – Да, надо найти Акросса. Кажется, наша мышеловка захлопывается.

Он пошёл вперёд, почти наугад, в ту сторону, куда уходила Вега.

– Так что? – поторопил Тим, топая следом. Барс не мог не заметить, что лопату он прихватил. Оружие вообще к Тиму липло, иногда он отдавал его соратникам, а иногда наоборот отнимал, рассудив, что лучше сможет им воспользоваться. Подчас это было вполне здравое мнение.

– Смотрел когда-нибудь фильмы с зомби? – как всегда издалека начал Барс. Спешка давалась ему трудно, но всё же не так, как если бы он мог чувствовать. Тим только руками развёл. – Похоже, что Кощей может не только заражать…

– Говори короче, – проворчал Тим.

– Я слышу его голос. И он приказывает нас убить. Особенно Акросса. Голыми руками рвать.

– И? Что будешь делать? – без особого интереса спросил Тим, даже не обернувшись.

– А что, похоже, что я собираюсь его слушаться? – фыркнул Барс. Он уже успел заметить спешащих к ним Вегу и Акросса. Увидев у Тима окровавленную лопату, капитан недовольно спросил:

– Кого ты опять убил?..

– Слушайте. В городе скоро будет толпа рыскать в поисках нас. Они будут полудохлые, как зомби, но я бы им не попадался, – сразу выпалил Барс. – Я слышу, как Кощей собирает больных. Просто… Моё сознание как бы не полностью тут, да и я один из вас. Но я слышу его призывы, и всё-таки дергает…

– Да, я тоже слышала, – кивнула Вега. – А вот Акросс почему-то не слышит… Он не рядом, он именно внутри головы говорит.

Остальные молчали, Барс смотрел на неё удивлённо, выбросил вперёд руку и приложил ладонь ко лбу Веги.

– Температура, – кивнул он. Глупо было спрашивать, почему она не заметила.

– Я не касалась Кощея, – быстро скатываясь в панику, припомнила Вега.

– Общалась с пациентами, – Барс первый двинулся вперёд, потащил за собой Вегу, перехватив за запястье. Акросс и Тим быстро потянулись следом. – Тут не только Кощей заразитель…

– Я не хочу… – у Веги осип голос, Барс даже шаг замедлил, остановился. Вега плакала, всхлипывая и прижимая руки ко рту. Акросс попытался обнять её за плечи, но Вега осторожно отстранилась, боясь его заразить.

– Это просто игра, – напомнил Барс. – Смотри, я тоже умираю.

Тим стоял позади всех, наблюдал за ними, насупившись.

– Но я не хочу тут умирать от болезни. – Вега попыталась успокоиться, вытерла слёзы.

– Да какая разница? – пожал плечами Барс. – Не волнуйся. Ещё рывок. Мы почти проиграли, весь этот город принадлежит Легиону. Не представляю, как мы можем отсюда выбраться.

– Ты умеешь успокоить, – проворчал Акросс, прошёл вперёд, покинув сад, ничем не огороженный. – Мы можем сбежать через поступающую в город воду. По реке или с нечистотами.

– Или в повозке для трупов, – прибавил Тим и остановился, как оступился. Акросс наоборот прибавил шагу, обернулся, чтобы их поторопить:

– Быстрее-быстрее.

Город гудел слаженно, как один сплошной механизм. Им шло на руку то, что всех чумных запирали в их же домах. Но из-за дверей с красным крестом слышался стук изнутри – больные слабо, но пытались выбраться. Обычные люди оборачивались на этот звук насторожённо, и так же как Акросс с командой старались как можно быстрее убраться оттуда. Но бежать было некуда – город был заражён весь.

– Хорошо, что все заперты, – успел порадоваться Барс. Словно в ответ на его слова среди общей спешки и сумятицы из переулка показался человек, одетый слишком легко для осеней слякоти. Нашёл глазами Акросса и прямой наводкой двинулся к нему.

– Бежать сможете? – спросил Акросс, глядя на подступающего врага. Барс сжал челюсти, но ответил:

– Да.

Вега подтвердила тише. Тиму пришлось расстаться с лопатой. Они четверо сорвались на бег, а из переулков прибывали новые, подтягивались за ними. Бежать чумные не могли, но появлялись и из улиц впереди, почти перекрывая им дорогу.

– Хватит за нас волноваться! – рявкнул Барс. – Каждый сам за себя! Кого схватили, тот унитазы чистит в штабе месяц!

Унитазов в штабе не было, но это подстегнуло остальных не оборачиваться, просто бежать. Так, как если бы они спасались по одному. Пока что видно было только человек семь, увязавшихся следом. Но они прибавлялись.

Снова всех спас Тим. Свистнул, чтобы команда остановилась. Справа по улице располагался добротный каменный дом – тот, в котором они изначально оставались, в котором жил Акросс, и который они покинули. Думать времени не было, Акросс только затолкал в сад Барса и Вегу. Пока Тим держал ворота, Акросс возился с громоздкой связкой ключей от дома. Запереть дверь во внутренний двор никак не получалось, да и забор был скорее декоративный, более дряхлый, чем ворота. Когда Акросс открыл дверь, первой так же затолкал Вегу, потом Барса, окликнул Тима. Тот словно плотину от воды удерживал – стоило отпустить, и его бы тоже смыло. Акросс подскочил к нему, надавил плечом, прищемив просунувшиеся в щели руки и, когда Тим кивнул, они одновременно отпустили. Не ожидавшие это нападающие ввалились внутрь, образовали живую баррикаду для тех, кто подбирался за ними. Пользуясь этой неразберихой, Тим и Акросс юркнули в дом, захлопнули дверь.

Вега и Барс ждали тут же, в коридоре. На случай, если остальным понадобится помощь.

– Тим, чердак и окна, – распорядился Акросс, пока направлялся к кухонному окну. – Вега, Барс… осторожнее.

– Я тоже ещё в порядке, – возмутилась Вега, поспешила за Тимом наверх, запечатать или забаррикадировать окна, чтобы никто не смог проникнуть в дом.

***

Легион не мог заниматься этим сам, не мог отправить Кощея по понятным причинам, а Щёлочь была уже мертва. Хорошо хоть двух солдат выделил, оставив Гиену при них только как надсмотрщика. Они сбивали с домов крепкие замки вместе с петлями, открывали двери. Некоторые больные были уже бесполезны и, даже при зове Кощея, могли лишь шевелить конечностями, как умирающие на раскалённой жести пауки. Другие, не замечая их, проходили мимо, шли на улицы, глядя перед собой зачарованно. Солдаты были бледны, осматривались по сторонам и отскакивали от двери сразу после открытия, чтобы не дай Бог не заразиться.

Это продолжалось слишком недолго. После пятого дома, в котором был сорван замок, справа раздалось:

– Вы что делаете?

Горожанин, толстый, седой и растрёпанный, смотрел ошарашено. По всему было видно, что он одинаково готов был как бежать, так и наброситься. Гиена цыкнула раздражённо, бросила солдатам: «Продолжайте», и повернулась к нему:

– Это приказ градоправителя. Мы выпускаем больных на волю.

– Зачем? – чаша весов качнулась в сторону нападения. Да и Гиена не казалась страшным противником – небольшого роста, худенькая. Самое неприятное, что и солдаты, до этого сомневающиеся в правильности своих действий, остановились. А из переулков, как тараканы на кухню, как только выключат свет, начали подтягиваться люди.

– Но ведь нельзя же запирать больных и здоровых вместе, – попыталась Гиена.

– Но вы выпускаете всех… – горожанин сделал шаг в её сторону. Он уже решился. Гиена подняла руки в беззащитном жесте, изобразила растерянность:

– Но нам приказали так…

Она отступила на шаг назад, но только чтобы напружинить ногу. И, оттолкнувшись ею, сбила ремесленика с ног, придавила ему горло.

– Ты чего суёшься? – зашипела она. – Ваш хозяин приказал выпускать больных – надо выпускать больных. Разве его решение для вас тут не свято? Тебе-то что?

После тщетных попыток сопротивления, противник прохрипел:

– Спасите!..

– Дайте ружьё, – потребовала Гиена, не глядя на солдат. – Какая-то мелочь ещё пытается…

Ружья ей не дали, похоже даже не поняли, чего она хочет – у солдат на поясе были только мечи. Гиена снова разочарованно цыкнула, отвлёкшись. И тут же получила чем-то тяжёлым в висок, её отбросило к стене дома.

– Мы нет… мы только пару домов успели, мы прекращаем, – солдат положил на землю и железный обломок, которым отпирали двери, и свой меч. Второй ещё собирался защищаться. Из подворотен выползали бледные от страха люди. Чумных они и не думали ловить, собирались остановить только тех, кто их выпускал.

– Градоначальник приказал! – подскочил полный. – Весь город погубить хочет! Заразить! Чумным назвать и сжечь дотла! Всех убить, чтобы зараза до него не добралась! Его самого сжечь надо!

Нестройно, но всё же его поддержали. Чем-то ударили того солдата, что сдался, на него тут же кинулся человеческий поток. Вооружённого обступали, но ещё боялись нападать. А вот Гиену уже не спасли ни комплекция, ни возраст – на неё обрушилась свободная часть толпы, как на одну из виновных.

***

Вега нашла то одеяло, что уже очищал от насекомых Акросс. Им укрыла свернувшегося в кресле Барса. Он был похож на мертвеца – ввалились щёки, кожа была воскового белого цвета. Но при виде Веги он открыл глаза и даже улыбнулся.

– А куриного бульончика?

– Могу чаю, – шепнула Вега. Вокруг дома кто-то ходил, скрёбся в забитые окна и запертую дверь. Тим и Барс сидели напротив входной двери, лестница на второй этаж на всякий случай была завалена кухонной утварью. Барс кивнул и, пока она не ушла, сказал:

– Это так здорово, когда болеешь, и есть, кому о тебе заботиться.

– У тебя нет семьи? – шепнула Вега. Барс отрицательно помотал головой:

– Есть. Но вроде как и нету… Я далеко от неё живу. Так что там с чаем?

Вега кивнула, ушла на кухню. У неё поднялась температура, но в целом было ещё нормальное состояние. Хотя, конечно, прилечь не помешало бы, но не хотелось напрягать Тима и Акросса.

– Ты должен был его сразу убить, – проворчал Тим.

– Мог попытаться. Но ты так вовремя подвернулся.

– Я не даю тебя развернуться? Ты слишком на меня полагаешься?

– Нет, ну я ещё не докатился до того, чтобы обвинять тебя во всех своих ошибках. Да, я должен был его убить, закончить игру. Но оказался сбит с толку, хотел послушать, а потом просто увязался за тобой.

– Всё-таки я виноват, – не отворачиваясь от двери, проворчал Тим.

– Да никто не виноват… Ты меня спас. Вряд ли я сделал бы что-то с одним скальпелем против духа чумы и Легиона с кочергой. Я не самоубийца, мне нужна более выгодная позиция для атаки. Ты же не станешь прыгать с крыши в сугроб с пятого этажа? Ты постараешься спуститься пониже.

– Мне кажется, ты сможешь выиграть и со скальпелем против двоих, так что зря ты так, – возразил Тим.

– Мне очень льстит, что ты такого хорошего мнения о моих способностях. Но нет. Я не так силён.

– Дело не в тебе, – лениво отозвался Тим. – Дело в… самих реальностях. Иногда мне кажется, что они как живые. И все они любят тебя. Именно что более выгодная позиция. Более сильные игроки… Я мог играть за Легиона.

– Мог, – кивнул Акросс. Многочисленные реальности слиплись в одну, он помнил их смутно. Но как нашли Тима в его память впечаталось намертво. И за Тима была чуть ли не драка с Легионом. Акросса он сам выбрал.

– Легион выглядит несокрушимым. Но каждый раз, каким-то чудом, ты побеждаешь его, – Тим сделал пас руками, словно через себя противника перебрасывал. Когда он был таким разговорчивым, это казалось непривычным. Словно настоящий Тим терялся за этим словоблудием. – Это же не просто мир. Мы знаем, что тут невозможно скучать – наша скука будет двигать сюжет. И проигрыш Легиона такая же аксиома этого мира.

Тим выдохся, остановился перевести дыхание и послушать, как снаружи скреблись люди. Город гремел, кричал, но они связывали это всё с теми же чумными, что ходили по улице без памяти с одной только целью – истребить команду Акросса.

– Поэтому я капитан? – негромко спросил Акросс. Тим уверенно кивнул. Тихонько их окликнула Вега, и Акроссу показалось, что она боится разбудить Барса. Тот спал свернувшись в кресле. А у Веги дрожали губы, в руках была светлая кружка.

– Барс, – произнесла она снова шёпотом. – Он… выбыл.

Акросс и Тим переглянулись. Этот человек больше не был их Барсом, скоро и черты лица снова станут прежними, какими были до появления команды в реальности. Он был болен, но ни у кого не хватило бы духу выбросить его труп из дома, чтобы не заразиться. Потому что для них это по-прежнему оставался Барс.

– Как голоса в голове? – невесело пошутил Акросс.

– Стихли, – приняла смену темы Вега. – Или он устал, или другие дела… На улице шумно как-то.

Акроссу представился средневековый город, где ловили заражённых людей, бродящих вокруг с пустыми глазами, и сжигали, потому что слишком их боялись. Откуда-то правда несло гарью. Никто больше не скрёбся в стены, стало спокойнее. Этим затишьем можно было бы воспользоваться, чтобы сбежать.

– Собираемся, – поднялся Акросс.

– И куда мы пойдём? – проворчал Тим.

– По воде, – пожал плечами Акросс. – Вода должна как-то поступать в город. Если там решётки, то они открываются изнутри. Но оставаться тут нельзя – Легион хозяин города, и Кощей хозяин болезни. Всё равно, что быть между молотом и наковальней.

– Я выгляну, что там. Кажется, правда улеглось, – предложил Тим. Вега и Акросс напряглись, но мешать ему не стали – всё равно оставаться запертыми они не могли.

– Может, они сами всех чумных перебили, – бледнея, предложила Вега. Тогда её ждала на улице смерть и от нечаянных союзников. Тим осторожно открыл засов, выглянул медленно, и из-за двери потянуло горелым.

– Вы должны это видеть, – раздался снаружи голос Тима. Акросс чуть сильнее открыл дверь, при этом сохраняя осторожность. Вега забыла обо всех страхах, с любопытством подтянулась за ними.

Напротив двери стояли Легион и Кощей, но они не выглядели уже пугающими или всесильными. Дублёнка на Легионе дымилась, вид был потрёпанный.

– Не вижу Гиены, – достаточно громко оповестил Акросс.

– Её забили во время беспорядков, – ответил Легион, двинулся вперёд. Три головы тут же исчезли в недрах дома, массивная дверь захлопнулась.

– Акросс, хватит ребячиться, – прорычал Легион, шумно выдохнув через зубы. – Открывай. Нас обоих прижали, давай разберёмся один на один.

– Я могу просто не выходить отсюда, и тебя разорвёт толпа, – не открывая двери отказал Акросс.

– Нет, не можешь, – вздохнул Легион.

Они услышали, как в стены, в окна, в дверь забарабанили в едином ритме десяток рук. Акросс почувствовал себя одним из трёх поросят, запертых в домике, который вот-вот рухнет.

Снова открылась дверь, и Легион нагло, без приглашения, ввалился внутрь. Акросс боялся, что следом хлынет и толпа чумных, но те продолжали стоять вокруг, словно дом оброс ими как водорослями. Кощея никто пускать не собирался, но он дымом просочился в щель.

– У тебя был целый город, и ты натравил его на себя же, – нервно усмехнулся Акросс, пока Легион снимал дымящуюся дублёнку. Он не отреагировал никак, повесил одежду на вешалку, развернулся к Акроссу. Одновременно с этим движением в его руках появилась двухметровая коса.

4. Капитаны не обязаны драться голыми руками. У каждого капитана есть неотъемлемое оружие, которое появляется, когда они чувствуют, что пришло время решающего сражения. Это оружие не может быть огнестрельным. Единожды решив, какое именно использовать, во всех последующих реальностях они будут пользоваться тем же оружием.

У Акросса и тут была невыгодная позиция: громоздкая коса Легиона, которой он умел пользоваться и запросто головы срубал в битвах, а у Акросса только меч. Обычный лёгкий меч. Он как родной толкнулся ему в руку, как только появилось оружие Легиона. Лезвие вошло в мягкую землю пола, рукоятку обхватил Акросс. В доме было тесно, темно и неудобно, но именно тут у Акросса с его мечом было преимущество – при попытке замахнуться Легион выбил из потолка каменную крошку, отвлёкся на осыпающийся сверху мусор. Акросс бросился к нему, ударил рукояткой в живот, отшвырнув его на дверь. Та не была закрыта, Легион вывалился в ночной полумрак, за его спиной горел город.

Акросс спокойно прошёл мимо Кощея, тот только глазами его проводил. Легион выпрямился, перехватил удобнее косу одной рукой, замахнулся снова – и лезвие сделало борозду в каменной стене, но Акросса не задело по-прежнему.

Тим и Вега наблюдали, как выходил из дома их капитан, и почти не узнавали его. Прямой, уверенный и смелый, против Легиона он смотрелся как рыцарь против дракона. И он в этот момент выглядел сильнее Тима.

Как только Акросс шагнул за порог, на него бросились чумные в едином порыве и, не добравшись, рухнули в грязь, словно их парализовало. Акросс на секунду обернулся – Тим и Вега завернули Кощея в дублёнку с плеча Легиона и теперь удерживали, отвлекая от капитана. Акросс вернулся к своему противнику, как раз вовремя: Легион подобрал косу, сделал замах, едва не оставив Акросса без ноги, но только глины чёрной зачерпнул и сам же увяз.

Тим думал, что чумные перестали бросаться потому, что они перекрыли обзор Кощею. И понял, как ошибался, когда в его запястье мёртвой хваткой вцепилась Вега. Сначала Тим решил было, что она испугалась чего-то. Кощей перестал сопротивляться, а у Веги были белые глаза, без зрачков. Слабо, но она тянула Тима на себя. Он попытался вырваться – но ногти глубже впились в руку. Тим пробовал и её перебороть, и Кощея не отпускать. Он полностью полагался на Акросса в его битве. Обычно, когда к концу эти двое сходились, остальные могли только наблюдать.

– В прошлый раз было довольно низко натравить на меня охрану, – проворчал Легион, подбирая оружие к себе.

– Ну да, ведь это ты всегда так делаешь. Натравливаешь на меня город. Чумных. Своих телохранителей.

– Да, интересная была реальность, – Легион даже позволил себе сдержанную улыбку. Акросс заметил секундную заминку, когда остановились и коса, и противник. В следующее мгновение лезвие резануло полукругом воздух горизонтально, замерло в том месте, где Акросс отскочил с его пути и, перевернувшись, атаковало вертикально, и снова мимо.

Дублёнка вдруг стала пустой, и Тим почувствовал, как обволакивает его чёрный дым, похожий на воду. Ещё раз стрельнул взглядом в сторону Акросса и сдался – перехватил руки Веги, не давая ей ударить. Когда дым поглотил его, Тим всё ещё держал Вегу. Видимо, стадия болезни напрямую зависела от длительности контакта с Кощеем – ослабли руки, почернели пальцы, тело ослабло. Тим и не пытался победить, только удерживал эту силу от Акросса подальше.

Капитан не замечал, от каких проблем его спасают. Он по-прежнему не спешил, да и когда у Легиона появилось больше простора – Акросс мог только уворачиваться и отступать. Споткнулся об одного из чумных, налетел спиной на каменную кладку. Чумного Легион разрезал, из стены вышиб каменное крошево. Следующим ударом лезвие вновь погрузилось в грязь, на секунду увязло. Акроссу этого хватило для рискованного шага – приблизиться почти вплотную к Легиону. Пока тот дёргал рукоятку косы, Акросс воткнул меч в грудь до середины лезвия. Тут же выдернул, второй удар пришёлся в подбородок и должен был стать смертельным – металл торчал из нижней челюсти, выглядывал из открытого рта.

Акросс посторонился, чтобы мёртвая туша Легиона не придавила его.

У входа в дом клубился безразличный ко всему Кощей. Он посмотрел на Легиона, заливающего чёрную глину двора своей кровью, потом на Акросса, предложил:

– Я могу помочь тебе вернуться.

Акросс отрицательно покачал головой, приставил к горлу лезвие меча, отозвался:

– Я сам.

5. После окончания игры, не зависимо от победившей или проигравшей стороны, чтобы вернуться в штаб, игроки должны уничтожить тело, в котором играли, завершив самоубийство.

Тёмная улица, где-то гремели трамваи. Фонари светили через каждые несколько метров, и в их свете было видно, как уже моросило что-то, что стыдно было назвать дождём. Парень улыбался, потому что в наушниках заиграло: «Большие города. Пустые поезда…». И он только что победил в игре, убив Легиона.

А потом перед ним появились они: два парня в спортивных костюмах, и он зачем-то вынул наушники, хотя и ясно было, что не точным временем они тут интересовались.

– Ну если курить нет, то давай плеер, – щерился тот, что повыше. Его приятель был чуть сбоку, и они оба не ожидали сопротивления.

Парень нажал на кнопку, выключив, без спешки достал из кармана плеер. Он думал о том, что он дрался против человека в полтора раза шире и больше этих ребят, и победил. Столько всего было испытано за время игр, но там не было страха, какой бы жуткой не оказывалась ситуация. А сейчас на тёмной улице боялся двоих, по комплекции таких же, как он, но привыкших делать людям больно, чтобы получить желаемое. В этом мире он никогда не дрался, и он так же медленно, боясь, что резкое движение может вызвать агрессию, положил плеер на протянутую ладонь. Его сжали холодные пальцы, но его собственные не слушались. Всё ещё глядя перед собой, он не разжал руки, чтобы окончательно отдать свою вещь, и чем дольше он держал, тем сильнее его начинало трясти, и после стольких нервов удар в переносицу показался спасением – наступившей расправой, которую отчего-то так боялся.