Текст книги "Зеркало Кассандры"

Последнее решение показалось ей наилучшим. Но как можно подружиться с одичавшими свирепыми собаками?

Мы по разные стороны баррикад, нужно постараться разрушить баррикаду. Дать им понять, что я не желаю им зла. Что я такая же, как они. Дикая. Свободная. Свирепая. Уничтожают чужеродное, подобное себе уважают. Мне надо найти в себе дикую собаку.

Кассандра остановилась и стала пристально смотреть на собак, которые к ней приближались.

Я такая же, как вы. Мы свободные дикие звери. Нам незачем нападать друг на друга.

Вокруг Кассандры теснилось уже не меньше десятка псов. Поджарых. Шелудивых.

Они не ворчали, но продолжали приближаться. У одних на морде виднелись шрамы, другие хромали, у третьих вместо хвоста обрубок. Все понесли ущерб в братоубийственных войнах.

Выбранное решение показалось Кассандре неоправданно дерзким.

Не одолеешь века недоверия за одну минуту.

Она осторожно стала готовиться ко второму. Вытянула руки, готовясь вцепиться в любого.

Мы можем жить в мире. В нас говорит одна и та же жажда жизни. Я уважаю вас, вы уважайте меня.

Кассандра продолжала говорить, уговаривая то ли собак, то ли себя.

Замолчав, она ощерилась и глухо зарычала, точно так же, как собаки.

Собаки подошли еще ближе. На верхушке мусорной горы появились еще и другие. Приближаясь, собаки показывали ей клыки. После того как Кассандра склонилась от решения три к решению два, она пошла дальше. Самым разумным ей показалось решение номер один.

Часы показали: «Вероятность смерти через 5 секунд 19 %».

Она поняла: на свалке просто нет видеокамеры. 6 лишних процентов говорят о том, что «Пробабилис» отметил только учащение сердцебиения и, возможно, повышенное количество микробов. «Пробабилис» не обнаружил собак.

«Пробабилис» всего не знает. Он не Господь Бог.

Кассандра помчалась. Свора собак с лаем пустилась за ней. На ходу она сбросила туфли, юбка треснула по шву и поднялась выше, но бежать стало удобнее, хоть она и осталась практически в одних чулках.

Возбужденная свора отчаянно лаяла. Собачий лай звенел в ушах.

Вот что чувствует лиса, за которой гонятся. Одиночество. Непонимание других, точно таких же земных существ.

Кассандра мчалась по мусорному лабиринту. Справа от себя она заметила очень узкий проход. Она свернет туда. Собакам придется выстроиться в цепочку, она выиграет время.

Кассандра ринулась в узкую щель, костюм от «Шанель» затрещал по всем швам.

Она убегала, ничего не видя. Что-то обвилось вокруг ее щиколотки. Кассандра упала и тут же взлетела в воздух. Она попала в петлю, в ловушку, она висела в метре от земли.

Кассандра попыталась освободиться. Безуспешно. Юбка у нее задралась до бедер. Куртка съехала на голову. Собаки запрыгали вокруг нее, пытаясь укусить. Выпали шпильки, распустился узел, волосы упали каскадом. Собаки прыгают вокруг. Кассандра слышит, как зубы щелкают где-то возле ее уха.

Она дергается, напрягает шею, стараясь держать голову как можно выше, но мало-помалу устает.

Собаки беснуются. Они злобно лают. Они неистовствуют. Добыча рядом. Но они никак не могут ее достать. От злости они начинают кусать друг друга. Началась драка.

Повернув голову набок, Кассандра наблюдала, с какой яростью собаки вгрызаются друг в друга. Привлеченные запахом свежей крови, к ним сбегаются другие, такие же дикие собаки.

Кассандра подумала: «Я смотрю фильм. Сейчас будет следующий кадр. Проморгать пару кадров, значит, перемонтировать фильм своей жизни. Закрыть глаза – вырезать кусок пленки». Она закрыла глаза. Темнота. Вокруг злобный лай.

55

Своим страхом я разжигаю в них злобу. Это замкнутый круг.

Мне нужно найти способ их успокоить. Мне нужно разрушить баррикаду, которая нас разделяет.

Младенцы, о которых пишет мама, не отделяют себя от окружающего.

А я могу относиться к злобным собакам, как к самой себе? Я могу их любить?

Если честно, не могу. Они отвратительные, грязные, злобные. Не знают ничего, кроме страха и голода. Они настолько примитивны, что я просто не сумею быть такой же, как они.

Но если не сумею, умру. Значит, должна попытаться. Мне нужно проникнуться к ним тем самым сочувствием, какого я жду от них.

Так. Дышу глубоко.

Не двигаюсь.

От меня идут волны умиротворения. Сильные. Мощные. Мы должны вернуться в зону позитивной энергии.

56

Лай стих. Кассандра чувствует холод вокруг шеи.

Змея?

Нет, металлическая цепь.

– Тебя же предупреждали: вернешься, убьем, – произносит человеческий голос.

Металлическая цепочка туже сжимает ей горло. Кассандра открывает глаза. Собак внизу больше нет.

Она задыхается.

Парень с синей прядью, кореец Ким, душит ее своими нунчаками. Кассандра успевает взглянуть на часы. «Вероятность смерти через 5 секунд 73 %».

Она и сама чувствует, что смерть ближе, чем жизнь.

Ким все туже затягивает цепь.

81 %.

Как ни странно, Кассандра не слишком испугана близкой смертью. Она принимает ее как неизбежность. Ей интересно, откуда «Пробабилис» может знать, что бездомный душит ее нунчаками, – место уединенное и видеокамеры нет. И понимает: «Пробабилис» фиксирует ее сердцебиение, сейчас оно очень сильное.

– Отпусти ее! – приказывает Орландо громовым голосом.

Давление цепи ослабевает.

На часах появляется цифра 50 %, потом 42 %.

Кассандра закашлялась, у нее кружится голова.

– Не вмешивайся, Барон! Мы ее предупредили, – огрызается Ким, не убирая нунчаки.

– Ты что, всерьез задумал ее придушить, дурья твоя башка? – возмутился Орландо.

Ким пожимает плечами и сматывает нунчаки.

– Да нет. Хотел напугать до смерти, чтобы нам больше не докучала. Ты же понимаешь меня, Барон. Сам знаешь поговорку…

Парень в драной кожаной куртке не успел досказать.

– Не знаю и знать не хочу никаких поговорок! – зарычал Орландо. – Ты недоумок! Ты всех достал своими идиотскими поговорками!

– Эй! Хорош называть меня недоумком! Язык распухнет, если не будешь обращаться ко мне «Маркиз»!

– Ты Маркиз?! Да ты придурок! Ты одурел от идиотских поговорок! Стал тупицей!

Мужики всерьез увлеклись перебранкой, причем младший то и дело привставал на цыпочки, не желая, чтобы противник смотрел на него сверху вниз.

– Идиотские поговорки?! Чем они, интересно, не угодили господину… Барону?

Кассандра задергалась на веревке.

– Пожалуйста! Отвяжите меня! У меня кровь к голове прилила!

Мужчины не обращали на нее внимания.

– Ты забыл, почему я терпеть не могу поговорки? А я тебе миллион раз говорил: это отработанный товар! Протухшие консервы! Жвачка, которую суют вместо свежей мысли. Тупицы с неповоротливыми мозгами затыкают дыры поговорками. Были бы наши предки мудрецами, а их советы обладали большой ценностью, мы бы сейчас не сидели по уши в дерьме!

Орландо в сердцах плюнул.

– А мы в дерьме! Значит, их хваленая мудрость не полезней кошачьей мочи, значит, старички попали пальцем в небо, значит, они полные придурки, значит, их советы никуда не годятся. Если хочешь знать, то, по моему мнению, услышал поговорку – поступи наоборот.

– Ну-ка, покажи на примере, уважаемый Барон, с какой поговоркой так надо поступать?

– Господа… Мне бы не хотелось вас беспокоить, но прошу вас, обратите на меня внимание, – снова жалобно попросила Кассандра. – Освободите меня, пожалуйста…

– Поговорку? Наоборот? Сейчас, погоди минутку! Да вот, далеко ходить не надо! «Аппетит приходит во время еды». Это что, не глупость? Есть хочется, когда еды нет. Значит, надо говорить: «Аппетит приходит, когда нет еды». Понял, придурок?

– Ладно, согласен. Но второй такой тебе не найти, дорогой Барон.

– Неужели? Да сколько угодно, Маркиз! «Нечестно нажитое впрок не идет». Вранье. Нечестно нажитое идет впрок и даже очень. Посмотри на главных богачей Франции – кто они, как не мошенники? Хапуги, прибравшие к рукам убыточные предприятия. Они их ограбили и построили империи на своих кражах. Нажили нечестно, но все пошло впрок.

Парень с синей прядью сердито взглянул на Орландо.

– О’кей, но третью не найдешь уж точно, драгоценный Барон.

– Лучше поздно, чем никогда, – сказала Кассандра.

Орландо тут же подхватил подсказку.

– Именно. Есть вещи, которые лучше никогда не делать, чем все же сделать когда-нибудь. Например…

– Да нет! – закричала Кассандра. – Отвяжите меня лучше поздно, чем никогда!

Викинг удивленно взглянул в ее сторону. Подошел, одной рукой взял ее за ногу, другой вытащил нож и перерезал веревку. Поддержал и бережно поставил на землю. Кассандра глубоко вздохнула и с трудом проглотила слюну.

– Привет, Маркиз, привет, Барон, – поздоровалась она.

Они повернулись к Кассандре спиной и направились обратно в «Искупление», продолжая разговор на захватившую их тему.

– «В стране слепых и кривой король» тоже неправильная поговорка, – продолжал Орландо. – Представь-ка себе кривого, который попал в страну, где живут одни слепцы.

– Представляю! Ясное дело, он станет среди них главным начальником.

Орландо не согласился и очень серьезно возразил:

– Ничего подобного! Такого не может быть. Кривого слепцы сочтут уродом с галлюцинациями и отнесутся к нему очень плохо. Они посчитают его сумасшедшим, потому что он видит что-то там, где для них точно ничего нет.

– Но он же сильнее слепцов, потому что видит.

– Нет, слабее. Из-за того, что видит.

– В драке кривой победит слепых.

– Ничего подобного. Кривой уступит слепым. У слепых сильно развиты другие чувства: слух, обоняние, осязание.

– Они мало что значат по сравнению со зрением.

– Даже ночью? Настанет ночь, и слепые в одну минуту скрутят этого кривого. Им все равно, когда действовать, они успешней того, кто зависит от освещения.

Кассандра брела позади спорщиков и старалась запомнить дорогу на случай, если ей придется возвращаться обратно.

57

Я знаю, они мне рады. Только они стесняются своих чувств и очень неуклюже их выражают.

58

До чего пронзительный голос!

– Что она тут забыла, надоеда? Я-то думала, мы избавились от приставучки Белоснежки! – завопила Эсмеральда, отложив журнал.

На обложке можно было прочитать: «Певица Саманта ждет тройню, кто отец – неизвестно». И ниже мелкими буквами: «В ночь зачатия у нас была большая компания, и я слишком много выпила».

Пожилой африканец машинально почесывал подбородок, что было у него признаком задумчивости.

– Малявка попала в петлю для собак, и они собирались ее съесть, – объяснил Орландо.

– Я взялся ей помочь, чтоб не мучилась, но не успел, – сообщил Ким. – Барон мне помешал.

– Будешь постарше, поймешь, мелкий пакостник, что насилием ничему не поможешь, – оборвал Кима Орландо.

– Это ты мне говоришь? Ладно! Теперь моя очередь переиначивать поговорки, и я тебе скажу: «Насилие – лучшее, а часто единственное решение».

– Из правила всегда бывают исключения, мою поговорку нельзя переиначивать, – огрызнулся бородач Орландо.

– Да неужели? – язвительно засмеялся Ким.

Кассандра с удовольствием огляделась вокруг. В первый раз это странное поселение ей не сильно понравилось, зато теперь оно показалось ей прибежищем свободы в мире условностей.

Это утопия. В изначальном смысле слова. То есть место, которого нет ни на одной карте.

Обитатели продолжали беседовать. Кассандра не слушала о чем. Она созерцала мусорные горы.

Зачем я вернулась в эту грязищу? Что-то внутри меня обещало: я непременно сюда вернусь. Свалка – этап, необходимый для моего внутреннего развития. В созидании философского камня, символа совершенства, первый этап – это гниение. Для меня он еще не завершился. Свинец должен превратиться в золото.

Путь к обретению истины начинается с навоза и перегноя. Возвращение к исходной материи – необходимая стадия. Отвернувшись от тьмы, не увидишь света. Сточные воды помогут мне понять мое прошлое и наше общее будущее. Личное и общее связаны.

Возле горы негодных шин сушилась на раме собачья шкура. По телевизору беззвучно вещали новости. Над костром висел котелок с варевом, распространяющим тошнотворный запах собачьего сала.

Мухи, мошкара, комары вились, кувыркаясь, в воздухе.

– Могу я себе позволить задать тебе вопрос, Герцогиня, если только не помешаю? – осведомился Ким. – Как, по-твоему, в стране слепых примут кривого? С уважением? Любовно? С презрением? Выгонят?

– Выгонят тут же! А как еще? И правильно сделают. Лично я терпеть не могу кривых, – заявила Эсмеральда, не отрывая глаз от гостьи.

– А ты что скажешь на этот счет, Виконт?

– Смотря когда придет, днем или ночью. И какой ночью, темной или в полнолуние. Если вы, конечно, понимаете, о чем я, – дипломатично ответил африканец.

Эсмеральда прервала их разговор, обратившись к Кассандре.

– Послушай, Золушка! Я думала, мы ясно дали тебе понять, что не желаем видеть среди нас твою буржуйскую рожу и посоветовали тебе сюда не возвращаться. Или я не права? Может, мы тебе ничего не говорили? Или, может, неясно выразились? Может, из-за нашего гостеприимства фраза «Вон отсюда, не хотим тебя больше видеть» выглядела притворством? Но мы говорили правду, мы не хотим тебя видеть. Это факт.

Эсмеральда подошла и плюнула Кассандре в лицо.

– Мы уже отказали в политическом убежище принцессе Монако, английской королеве, папе и президенту нашей республики и для тебя исключения делать не будем.

Рыжая с узлом волос на макушке и необъятной грудью придвинулась к Кассандре еще ближе.

– Ты, мисс Смола, будешь похуже пиявки, никак от тебя не отвяжешься! Может, попробовать отраву для крыс или мышьяк? А если отодрать не удастся, то воспользоваться ножом для устриц? Или сразу включить отбойный молоток?

– Герцогиня, замолчи, – пробурчал Орландо.

– И не подумаю. Один раз мы от тебя избавились и второй не постесняемся. Если Ким тебя не прикончит, мы тебя продадим албанцам для их сексуальных нужд. Ну, что ты на это скажешь?

Кассандра быстренько взглянула на часы и убедилась, что вероятность смерти в ближайшие 5 секунд снизилась до 14 %.

Возможно, никакая видеокамера и никакая другая система контроля не фиксируют то, что здесь происходит. Возможно, это место ничуть не опаснее для меня, чем любое другое. Возможно, часы – это блеф.

Тем не менее Кассандра безотчетно полностью доверяла часам брата. Сам факт, что на циферблате зажглась цифра 14, придал ей уверенности: ее запугивают, но настоящей опасности для нее нет.

Во всяком случае, в ближайшие пять секунд.

Кассандра, глядя в глаза Эсмеральде, отчетливо произнесла:

– Я хочу остаться здесь. С вами. Навсегда.

Ответом было молчание. И вдруг Эсмеральда расхохоталась. Вслед за ней засмеялись остальные.

– Браво, Барон! Ты, похоже, одарил нас сокровищем! Трудно себе представить, как мы без него обходились!

– Хоть и буржуйка, но не болтлива. А скажет как отрежет, – не мог не признать Ким.

Кассандра сохраняла невозмутимое спокойствие, стояла и поигрывала часами. Когда все замолчали, она продолжила:

– Я подумала и решила. Здесь мое настоящее место. С вами. Только вы можете меня понять.

Граждане «Искупления» больше не смеялись, они растерянно поглядывали друг на друга. Эсмеральда почесала в затылке. А это был очень серьезный знак. Напраз почесывал подмышки. Ким ляжку, Орландо подбородок. Вскоре в животе у Викинга забурчало, что говорило о необычайно глубоком размышлении. Эсмеральда несколько раз плюнула на землю.

Кассандра поняла, что они с большим трудом принимают решение, и хотела, чтобы оно было в ее пользу.

Правда им мало что скажет. Они суеверны, живут вне логики. Мне нужно с ними сблизиться, дать понять, что нас ничего не разделяет, что я такая же, как они. С собаками это было невозможно, с людьми должно получиться.

– Послушайте, с самого моего рождения мне ни разу никого и ни в чем не удавалось убедить.

– И этим ты хочешь убедить нас?

Девушка с длинными темными волосами невозмутимо продолжала:

– Но я вам гарантирую, что не только не принесу вам беды, а наоборот, принесу удачу. Я оберег для тех, кто со мной рядом.

В знак того, что она им сродни, Кассандра почесалась и сплюнула на землю. Эсмеральда подошла к ней.

– Послушай, девушка, а тебе не кажется, что ты поступила бы гораздо разумнее, если бы продолжила учебу и зажила буржуйской жизнью, занималась бы шопингом, смотрела сериалы, отрывалась на дискотеках и курила травку, как вся молодежь твоего возраста?

После минутного колебания перед заманчивой перспективой Кассандра отрицательно покачала головой.

– В таком случае я должна созвать совет, – объявила Эсмеральда.

Искупленцы вчетвером отошли в сторонку, уселись кружком и стали шептаться. Было видно, что согласия между ними нет. Но мало-помалу они пришли к общему решению.

Эсмеральда поднялась первой, подошла и объявила:

– О’кей, Козетта. У тебя есть возможность стать одной из нас, но тебе нужно пройти инициацию, иными словами, большое испытание.

59

Я не сомневалась, что они в конце концов согласятся. Пусть они в этом не признаются, но они мне рады.

Я ведь очень милая и хорошенькая, а им этого не хватает.

На фоне зловонного серого мусора нужна веселая яркая краска.

Сами того не подозревая, они меня ждали. Они поймут, что я им просто необходима.

60

При свете полной луны, что смотрела сквозь дымку облаков, две трубы Молоха казались рогами. Искупленцы привели Кассандру в северную часть свалки, туда, куда мусоровозы выплевывали каждый день очередную порцию городских отходов.

Они показали ей глубокий металлический контейнер и объяснили суть испытания.

Именно в этот контейнер каждый вечер мусоровозы сваливали отходы боен. Он из всех самый вонючий. Если она просидит всю ночь в зловонной гнили, завтра утром она станет полноценным членом «Искупления».

Мне придется вытерпеть вонь гниющего мяса. Думаю, что справлюсь. Я же одолела отвращение к зловонной свалке, так что, думаю, могу одолеть и любое другое зловонье.

Орландо продолжил объяснение:

– Ты спустишься в контейнер, малявка, но у тебя будет лестница, по которой ты сможешь выбраться наверх. Если станет невмоготу, вылезешь, а выход со свалки тут рядом. Как раз попадешь на шоссе, а там автостопом вернешься домой, поняла?

– Вернешься к своим друзьям, к учебе, – прибавил Напраз. – В нормальный мир, поняла?

Старый африканец протянул Кассандре коробку спичек и сказал:

– Могут пригодиться, если, конечно, понимаешь, о чем я.

Не понимаю. И если честно, он уже достал меня своей присказкой.

Кассандра спустилась по лесенке вниз и уселась на дно контейнера, вонявшего гнилым мясом. Искупленцы, прощаясь, стукнули каждый в стенку контейнера и собрались уходить.

– Пока, Золушка, – простилась Эсмеральда.

– До встречи, – ответила Кассандра.

Язвительный смешок Кима был единственным ответом искупленцев. Кассандра расслышала слова удаляющегося Орландо:

– Говорят, кто рано встает, тому Бог подает. Ничего подобного. Правильнее будет сказать наоборот. Везет тому, кто поздно ложится и поздно встает. Так-то, Маркиз.

– Не понял, Барон.

– Тот, кто вечером веселится, заводит себе друзей. А друзья помогают ему в карьере. У весельчака полно помощников-полуночников, они играют в покер, меняются девушками и даже…

Голоса растворились в ночи. Девушка с большими светло-серыми глазами сидела на ржавом металле и с трудом справлялась со зловонием.

Сейчас привыкну. Перестанет тошнить, и все покажется терпимым. Может, даже приятным. Как с вином. Как с вонючими сырами. Можно ко всему привыкнуть. И даже найти удовольствие. Все дело в возможности приспособиться.

Кассандра сидела и ждала.

Где-то через час начали приезжать рычащие мусоровозы. Дядьки в оранжевых жилетах и толстых резиновых перчатках кидали мешки в правый угол контейнера. Кассандра перебралась в левый, стараясь, чтобы ее не заметили, наблюдая, как растет гора мешков с остатками костей и мяса.

Уехал один мусоровоз, приехал другой. Гора прозрачных мешков продолжала расти. Иногда мешок при падении лопался. Тошнотворный запах гнилого мяса усиливался.

Расширяется процесс гниения. Франция страна брожений. Все наши кулинарные рецепты основаны на умении работать с разными грибками. Сыры, которыми мы так гордимся, делаются из забродившего молока. Вино из забродившего виноградного сока. Хлеб пекут из теста на дрожжах. Наши обожаемые шампиньоны растут в перегное и конском навозе. Мы ухитряемся добавить ферментов в сыр и получаем вонючий рокфор. Из вина с помощью ферментов делаем уксус.

Кассандра Каценберг перевела дыхание. Наконец мусоровозы уехали, и Кассандра устроилась на прозрачных мешках, наполненных чем-то мягким, сырым, розово-красным. Запах становился все сильнее.

Испытание состоит в необходимости для меня вынести запах смерти.

Новое испытание не застигло Кассандру врасплох. У нее было время воспользоваться своим опытом приживания во враждебной среде. Она дышала потихоньку, давая возможность легким привыкнуть к зловонию гниющей плоти.

Завтра им придется признать, что я успешно одолела их испытание.

Кассандра улыбнулась.

Кто бы мог подумать, что мне придется проходить экзамен у бездомных!

Часы показывали: «Вероятность смерти через 5 секунд 19 %».

Всего три процента выше нормы. Опасности никакой. Я должна преодолеть только отвращение.

Тьма сгущалась. Кассандра улеглась на мешки, но заснуть ей не удавалось. Вместо того чтобы считать овец, она решила придумывать антипоговорки. Чтобы завтра было о чем поговорить с Орландо.

«Хочешь мира – готовься к войне». Перевертыш звучит гораздо правильнее: «Хочешь мира – готовь мир».

Орландо прав, наши предки во многом ошибались.

Попробуем еще какую-нибудь. «Сильный всегда прав». И эта поговорка справедливее наоборот: «Слабый всегда прав».

Кассандра неожиданно услышала шорох. Она схватила коробку со спичками, подаренную Напразом, зажгла одну и посветила. Увидела вываливающиеся из разорванных мешков лоснящиеся кровавые останки.

Фильм ужасов.

Она заметила мешок, полный голубых глаз. Свиных, это точно. Они смотрели на нее сквозь прозрачный пластик. Кассандре даже показалось, что они хотят ей что-то сказать.

Нас покарали, хотя мы ни в чем не виноваты. Мы обречены с рождения. У нас нет возможности изменить нашу участь, мы не можем изменить свою судьбу. Как только мы появляемся на свет, наши часы показывают 100 %-ную вероятность смерти через 5 секунд. Над нами издеваются, нас ослепляют. Вот они наши глаза. Среди нас нет кривых.

Кассандру болезненно передернуло. Она схватилась за мешок с кишками, прореха обдала ее вонючими газами.

Кассандра задержала дыхание, стараясь справиться с тошнотой. Она зажгла еще одну спичку, чтобы как следует оглядеться. Ей не хотелось случайно разорвать еще какой-нибудь мешок. И вовремя. Она чуть было не попала ногой в мешок с мозгами.

Почему мозги не употребили в пищу?

Кассандра подумала, что они, должно быть, испорчены. Очевидно, животные болели: коровы бешенством, свиньи гриппом.

Запах был отвратительным.

Я как будто на кладбище.

Она старалась делать очень короткие вдохи.

Я не хочу возвращаться к нормальным людям. Я хочу остаться здесь. Я пройду «великое испытание». Выдержу любой ценой.

Кассандра Каценберг подумала, что искупленцы подвергли ее обряду папуасов в Полинезии. Она словно бы вернулась в доисторические времена к доисторическим людям.

Они пользуются луком и строят хижины в центре Франции XXI века, где у каждого есть удостоверение личности, деньги, обязанности, но им ничего этого не надо, они свободны. У них на коже нет татуировки со штрихкодом.

Я тоже хочу быть свободной. И готова заплатить за это дорогую цену.

Девушка с большими светло-серыми глазами хотела выдержать во что бы то ни стало испытание. Она решилась на непоправимое: чтобы не поддаться в миг слабости и не потерять возможности стать членом общины «Искупление», Кассандра подошла к лестнице, благодаря которой могла бы выбраться наружу, и приподняла ее. Лестница легла на край контейнера, Кассандра подтолкнула ее, и она упала за контейнер. Путь к отступлению был отрезан.

Мы мучаемся, боясь ошибиться в выборе. Нет выбора, нет мучений.

Кассандра присела, зажгла спичку и взглянула на часы: «Вероятность смерти через 5 секунд 17 %».

Часы мне здорово помогают. Они избавляют меня от свойственных всем людям неоправданных страхов. Мои решения диктуются реальными опасностями, воображаемых для меня не существует. Думаю, мой брат Даниэль сам не понял всей значимости своего изобретения. Объективная оценка опасности избавляет человека от тревоги и пустых страхов.

Кассандру радовала собственная уверенность и самообладание.

Когда я пройду испытание, «Искупление» будет моим убежищем. Я смогу продолжать изыскания брата и подбирать ключи к тайне исчезнувшего детства. Мне нужно будет изменить внешность. У меня был спортивный стиль, деловой, я была готом, теперь нужно будет что-нибудь поскромнее. Наверное, что-нибудь студенческое.

Кассандре снова послышался шорох.

Чьи-то лапки. На собачьи не похожи. Может быть, лисенок Инь-Ян.

– Работа! – громко произнесла Кассандра ненавистное лису слово.

Но ворчания в ответ не услышала.

Луна снова спряталась за облака. Кассандра зажгла спичку, посветила вокруг себя и поняла, откуда взялся шорох. Поняла и содрогнулась.

Множество средней величины гостей шмыгало вокруг мешков. Сначала ей показалось, что десяток. Потом, что сотня. А потом, что все вокруг кишит спинами и хвостами.

Черт возьми! Испытание вовсе не вонь, а…

Крысы.

Если я останусь, меня сожрут. Если убегу, никогда больше сюда не вернусь. Но у меня нет даже лестницы, чтобы убежать!

Кассандра зажгла еще одну спичку. Крысам, похоже, не пришелся по вкусу яркий огонек, они отбежали подальше.

Первобытные люди разводили вокруг стоянки костры, чтобы ночью спать спокойно.

Крысы шуршали в стороне, они разрывали мешки с коровьими кишками и легкими.

Кассандра пыталась понять, что же ей делать. Как только спичка погасла, она зажгла другую. Одна крыса посмелее превозмогла страх перед огнем и осторожно приблизилась к Кассандре. Девушка напряглась и сосредоточилась.

Мы обе…

И продолжила вслух.

– Жительницы планеты Земля. В нас одна и та же жизненная энергия. Ты, маленькая крыса, тоже полна жажды жизни. Ты и я – пылинки, родившиеся вместе со Вселенной.

Крысой, похоже, двигало любопытство, а не желание напасть. Ушки у нее зашевелились, и можно было подумать, что она поняла слова Кассандры. Она задергала носом, зашевелила длинными усами, страшнее была ее тень, большая и мохнатая. Крыса у Кассандры вызвала симпатию.

Другие крысы осторожно двинулись за первой. Вскоре они окружили Кассандру.

– Вы не будете вести себя как собаки! Вы крысы, вы умнее собак, правда же?

Первая крыса нашла себе лакомой кусочек в порванном мешке. Села на задние лапки и принялась за еду.

Она нашла свиную почку и вгрызлась в нее. Издалека почку можно было принять за сочную сливу, но из нее тек вовсе не сладкий сок – почки скверно пахнут. Мордочка и усы крысы окрасились кровью.

Спичка погасла. Кассандра поспешно зажгла следующую. И вовремя.

Грызуны подбирались все ближе к Кассандре. Девушка держала горящую спичку так долго, как только могла. Вот если бы у нее была свеча! Но… Огонь обжег ей пальцы, и Кассандра бросила спичку, торопясь зажечь новую.

Всякий раз в темноте, пока она искала и зажигала новую спичку, она слышала, как цепкие лапки карабкаются по пластиковым мешкам, подбираясь к ней все ближе и ближе.

Кассандре вспомнилась поговорка Орландо, но она не вывернула ее наизнанку, а как будто придумала новую.

«В стране слепых кривые слышат».

Придумала и рассмеялась.

А ведь Орландо прав.

Снова спичка погасла, и снова Кассандра оказалась в темноте, и снова обострившийся слух подсказал ей, что цепкие лапки приближаются к ней. Кассандра опустила глаза и увидела светящуюся на циферблате надпись: «Вероятность смерти через 5 секунд 67 %».

Она тут же зажгла новую спичку.

Здесь уж точно не было никаких видеокамер, значит, все-таки «Пробабилис» аккумулирует разного рода информацию.

Скорее всего, программное обеспечение учло в эту минуту наличие крыс в контейнере и данные, поступающие от браслета: пульс и степень моего сопротивления.

Я должна держаться. Если выдержу это испытание, не буду бояться никого и ничего. Надо отвлечься, думать о другом. «Что не убивает, делает сильнее». Не уверена, что это так.

Проверим на противоположное.

«Что не убивает, делает слабее». Люди, попавшие в автокатастрофу, выживают, но остаются калеками. Ницше ошибся, Орландо прав.

Очередная спичка погасла. Крысиные лапки шуршат все ближе. Давай, Кассандра, чиркай спичкой скорее!

Можно и по-другому. «Что не убивает, делает глупее».

Кассандра пообещала себе, что при встрече с Орландо непременно поделится с ним антипоговоркой.

Если, конечно, мы встретимся.

И вот настала очередь последней спички. Как завороженная, смотрела Кассандра на трепещущий огонек. Свою последнюю защиту. А потом?.. Потом неизвестность.

Огонь.

Кассандра жила в XXI веке и полностью зависела от огня, как первобытные люди.

Она бы многое дала за еще один коробок спичек.

Горела крошечная деревянная палочка, горела жарко то желтым, то оранжевым, то красным огоньком. Каждая секунда, освещенная этой волшебной палочкой, казалась Кассандре вечностью. Последняя капля огня была решающей в ее судьбе. Она не отрывала глаз от пламени, следя за каждым его движением по чернеющему дереву. Она не решалась взглянуть на часы, но все же увидела: «Вероятность смерти через 5 секунд 83 %».

Для моего брата было 98 %, и он сумел справиться. Пока есть хоть какая-то доля процента, можно надеяться выжить.

Пламя обожгло ей пальцы и погасло с треском.

Луна по-прежнему пряталась за пеленой облаков. Темнота казалась непроницаемой. Кассандра все торопливей вдыхала зловонный воздух.

Как ни удивительно, но крысы медлили, они словно бы выжидали, желая удостовериться, что никакая вспышка пламени им больше не грозит.

Пусть медленно, но крысиное кольцо сжималось. Злобные зверьки больше не казались девушке симпатичными.

Крысы не спешили.

Внезапно писклявый взвизг разорвал тишину. Это был сигнал. Крысы пошли в атаку.

Кассандра закрыла лицо руками, зажмурилась, сжалась, почувствовала себя беспомощным младенцем и отчаянно завопила:

– Мама!

Время для нее остановилось.

61

Я позвала маму.

Неспроста.

Интересно, что говорят люди перед смертью?

«Пошли! Я знаю, этот мост из лиан нас выдержит!» «Очень я испугался твоего пистолета!» «Странный привкус у этого блюда».

В такую минуту не до шуток. Люди заняты собственной смертью. Сознание гаснет. И они уходят. У большинства вырывается лишь предсмертный хрип.

А у меня вырвалось: «Мама!»

Неожиданно. Как у гибнущего в битве воина. У сотен воинов.

А Наполеон звал маму пред смертью? А Аттила? Цезарь?

Смерть…

Вот она и пришла. Я не представляла себе такую. Как это может быть: предвидеть будущее и не знать последних кадров собственного фильма?

Нет.

Не хочу сейчас умереть.

Мне еще так много нужно всего сделать.