Текст книги "В погоне за блаженством"

Бобби Смит
В погоне за блаженством

Маме и папе,

Джен, Джиму и Биллу

посвящается

ПРОЛОГ 1
Энн

Филадельфия, весна 1837 года

Маргарет Чейз сидела в уютном кресле с подголовником и, попивая чай, умиротворенно смотрела на дочь. Энн стояла на пороге дома, окруженного цветущим садом. В своем белом атласном платье с причудливым золотым орнаментом она была неотразима. Несколько завитков цвета спелой ржи, выбившихся из гладкой прически, придавали ее облику какое-то особенное очарование. Трудно было поверить, что такой красивой женщине, как Энн Чейз Паркер, столько пришлось испытать в жизни.

Повернувшись к матери, она сказала взволнованно:

– Наверное, это большой грех. Никогда не думала, что смогу полюбить кого-нибудь кроме Роберта. Но господин Фонтейн такой…

Энн на минуту задумалась, подыскивая слово, способное передать достоинства человека, в которого влюбилась без памяти.

– Чудный! – подсказала Маргарет.

– Да, чудный. – Энн села напротив матери. – Он как будто сошел с небес, такой добрый и ласковый.

– Когда ты успела так хорошо узнать этого молодого человека?

– Я познакомилась с ним у Банкрофтов три недели назад. С тех пор он и его друг Элан Шено приобрели известность в свете. Так что мы довольно часто встречаемся.

– Значит, Роуз Эндерсон устраивает этот интимный ужин ради господина Фонтейна?

– Да. Много лет назад Роуз была знакома с его матерью, когда жила в Новом Орлеане. Тебе известно, как она привередлива. И тем не менее оценила его по достоинству. Мне неудобно идти на этот ужин, потому что он будет там, и в то же время так хочется его увидеть. – Энн слегка покраснела.

– Не зря последнее время я замечала в тебе перемены. Теперь я знаю причину. – Маргарет лукаво посмотрела на дочь.

– Ты смеешься надо мной, мама? Поверь, это очень серьезно. Не представляю, что будет, когда Паркеры узнают об этом.

– Нет, моя дорогая, я не смеюсь над тобой. Напротив, я очень рада, что ты снова улыбаешься. Мне было тяжело видеть постоянную тревогу в твоих глазах.

– Ты действительно одобряешь мой выбор? И считаешь, что я поступаю правильно… что я не ошиблась в своих чувствах?

– Конечно, нет. В конце концов, прошло уже более двух лет после смерти Роберта. Ты молода, и, думаю, тебе пора отвыкать от одиночества и начинать новую жизнь. К тому же Элизабет нужен отец. – Немного подумав, Маргарет продолжала: – А еще, Энн, должна сказать для твоего спокойствия, что я поговорила по душам с Роуз о Роджере Фонтейне. Он весьма достойный молодой человек, джентльмен до мозга костей и, как выяснилось, необычайно богат. Если хочешь выйти за него замуж, я целиком на твоей стороне.

– Спасибо, мамочка! – воскликнула Энн. – Я так боялась, что это будет выглядеть слишком непристойно. – Она обняла мать.

– Чепуха! Ты уже давно сняла траур. Что касается Паркеров, то я все улажу, если вдруг возникнут какие-то проблемы. А теперь иди! Наверняка Роджер ждет не дождется тебя.

– Так неожиданно влюбиться, Роджер… В это трудно поверить! – засмеялся Элан Шено. Его креольский акцент становился все явственнее с каждой выпитой рюмкой.

– Я знаком с ней уже три недели, Элан, и чувствую, что эта женщина создана для меня!

– Как ты смог это определить? Сколько их у тебя было, а, Роджер? – Элан ухмыльнулся, припомнив их веселые похождения. – Ты говоришь, она вдова и у нее маленький ребенок? Так это же готовая семья!

– Ты еще не знаешь ее. Она самая прекрасная женщина из всех, кого я когда-либо встречал. – Роджер замолчал, представляя, как обнимает Энн Чейз Паркер во время танца.

– Роджер, дружище, хватит мечтать! – Элан кивнул в сторону троих собеседников – Энн, Роуз Эндерсон и ее мужа Чарлза.

Роджер застыл с рюмкой в руках. Казалось, время остановилось. В мире не было никого, кроме миниатюрной блондинки, которая стояла в дверях и, не замечая его, вела оживленный разговор.

– Роджер, – тихо окликнул его Элан, – никогда прежде ты не был так заворожен женщиной.

– Для меня она не просто женщина. Я собираюсь жениться на ней. И сделаю это до возвращения домой.

– Надеюсь, милый друг, я не успею состариться, пока мы вернемся в Новый Орлеан.

Они были совсем разные, эти два молодых человека из Луизианы: Роджер – стройный, высокий, с темными пышными волосами, Элан – маленького роста и склонный к полноте. Сближало их лишь то, что оба владели обширными землями в долине Миссисипи и были преуспевающими бизнесменами.

А что могло роднить Энн и Роуз при столь внушительной разнице в возрасте? Ну конечно, не вызывающая никаких сомнений доверительность, какая бывает только между близкими подругами.

Итак, Чарлз, извинившись перед дамами, отправился развлекать гостей, а Роуз повела Энн в гостиную.

– Он не сводит с тебя глаз, с тех пор как появился здесь, – тихо сказала она.

– Роуз, как я благодарна тебе за этот ужин! И вообще, огромное удовольствие – бывать у тебя. – Энн улыбнулась.

– Будем надеяться, что сегодняшний вечер не станет исключением. Мы с Чарлзом пригласили только самых близких друзей. Ты должна хороши их знать. Мартин и Хелен Тейлор, Реймонд и Алти Саммерфилд. Алти привела с собой дочку, Фрэнсис, чтобы Элану не было скучно. Думаю, все останутся довольны, – резюмировала Роуз, – ведь здесь нет Фелисити Паркер.

Энн обрадовалась:

– Вот это здорово!

– Пойдем к твоему молодому человеку.

Женщины направились к Роджеру и Элану.

– А вот и она, Роджер, как я и обещала тебе, – сказала Роуз смеясь.

– Спасибо, Роуз, – ответил он ласково и поцеловал руку Энн.

От прикосновения его теплых губ к холодной руке она вздрогнула, и краска смущения залила ее щеки.

– Добрый вечер, миссис Паркер, – приветствовал ее Элан.

– Рада снова видеть вас, господин Шено, – промолвила Энн, не отрывая глаз от Роджера.

– Пойдемте, Элан, я познакомлю вас с прелестной молодой особой, – предложила Роуз.

Элан взял ее под руку, и они пошли в кабинет к остальным гостям.

– Я очень рад тебя видеть, Энн.

– Я тоже, Роджер. – Энн говорила нежно, поражаясь собственной смелости.

Роджер смотрел на нее как на чудо.

– Я счастлив, что ты есть. Ты – единственная женщина, которая говорит искренне, без лукавства. Я таких не встречал.

Энн оценила его проницательность и поняла, что впервые за много лет нашла родственную душу.

Незаметно вечер подошел к концу. Гости восхищались чудесной парой – двухметровым темноволосым креолом и миниатюрной блондинкой.

Посуда была убрана, и женщины уединились в гостиной, а мужчины отправились в кабинет выпить бренди и выкурить сигару. Беседа, разумеется, касалась бизнеса. Обычно проявлявший интерес к финансовой стороне жизни, сейчас Роджер никак не мог заставить себя, сосредоточиться. Он все время думал о маленькой светловолосой вдове, завладевшей его сердцем. Из кабинета ему было видно, что Энн сидит в кресле для двоих. Роджер улыбнулся. Кресло для двоих – наверное, это судьба. Он твердо решил, что, как только выдастся удобный момент и он сможет остаться с ней наедине, незамедлительно сделает ей предложение.

– Роджер!

Он был так погружен в свои мысли, что этот оклик застал его врасплох.

– Прошу прощения, Чарлз, я задумался, – ответил он смущенно.

– Кто бы в этом усомнился! – съязвил Элан.

Деловые разговоры сошли на нет, и стало ясно, что пора расходиться. Элан учтиво предложил сопровождать Фрэнсис и ее родителей до дома.

– Побудьте еще немного, – уговаривал Чарлз Энн и Роджера.

– Спасибо, но я хочу побыть наедине с Энн. За последние три недели у нас не было такой возможности.

– Понимаю. Нам было еще сложнее, когда я ухаживал за Роуз. Времена изменились, но не столь разительно. А может быть, это и хорошо для молодых леди, а?

– С этой точки зрения вы, конечно, правы, Чарлз, – согласился Роджер.

Он пригласил Энн прогуляться по саду. Сейчас, в начале мая, он был весь в цвету. Это так романтично! Роуз вздохнула, вспомнив молодость, когда Чарлз ухаживал за ней в Новом Орлеане.

– Ну что, дорогая, взгрустнулось? – Чарлз обнял ее.

– Да нет же, Чарлз! – тряхнула головой Роуз. – Просто вспомнила нашу первую прогулку при луне.

– Ты угадала мои мысли, дорогая.

– Ах, сколько было романтики тогда!

– Тогда? Наши отношения и сейчас полны романтики, милая! – Чарлз нежно поцеловал ее.

– Пусть Энн повезет так же, как мне. – Роуз улыбнулась и положила голову ему на плечо.

Вечер был прохладный. Энн шла рядом с Роджером. Ее большие глаза блестели при ярком свете луны.

– Ты все время молчишь. Почему? За ужином ты говорила без умолку. – Роджер пытался вытянуть из нее хотя бы слово.

Она взглянула на него с укоризной, но, увидев улыбку на его лице, смягчилась.

– Иногда хочется просто помолчать, в такие минуты не нужно никаких слов.

Губы ее были влажными, рот слегка приоткрыт.

Энн жаждала поцелуя, и Роджер это понял, но ему было необходимо сначала выразить свои чувства словами.

– Нам надо поговорить, Энн. – Оглядевшись, он заметил маленькую скамейку под деревом. – Пойдем.

Он взял ее за руку, подвел к скамейке и усадил рядом с собой.

– Что-нибудь важное, Роджер? – спросила она, и сердце ее бешено заколотилось.

– Я хочу, чтобы ты поняла: это не игра. – Он помолт чал. – Теперь, когда ты рядом, я потерял дар речи. Я мысленно готовился к этому разговору с тех пор, как впервые встретил тебя, а сейчас не могу вымолвить ни слова. Ты мне нужна. Я люблю тебя. И прошу стать моей женой.

Роджер произнес этот монолог очень быстро, на одном дыхании.

– Прости. – Он взял ее руку и засмеялся. – Никогда прежде я не испытывал ничего подобного, и мне никогда не приходилось говорить подобных слов. Думаю, ты правильно поймешь мою неловкость. Возможно, если б речь моя была гладкой, ты бы усомнилась в ее искренности.

От волнения глаза ее наполнились слезами, и она слегка коснулась их платочком.

– Ты плачешь? Я огорчил тебя или обидел?

Роджер был потрясен. Он не ожидал, что его клятва в вечной любви будет встречена слезами.

– Я плачу от счастья.

– Значит, ты выйдешь за меня замуж?

– Да. Утром мы поговорим с мамой, и она поможет нам все устроить. Я почту за честь стать вашей женой, Роджер Фонтейн.

Он улыбнулся и вздохнул с облегчением.

– Ты никогда не пожалеешь об этом, Энн. Обещаю, ты будешь счастлива. – Он обнял ее.

Первый поцелуй заставил их забыть обо всем на свете.

Спустя десять дней в доме Чейзов на свадебное торжество собрались немногочисленные гости. Паркеры, родственники Энн по первому мужу, были против ее замужества, считая его неподобающе скоропалительным, и это несколько омрачило ее счастье. Походя они обрушили свой гнев на ее избранника, католика из Миссисипи, и всячески старались помешать этому событию. Энн давала клятвенные заверения, что маленькая Элизабет будет регулярно навещать их, но даже это не возымело действия. Зато Эндерсоны и миссис Чейз оказались на высоте, мужественно отражая нападки Паркеров.

В июне 1837 года чета Фонтейнов вместе с любимой четырехлетней дочерью Энн, Элизабет, поселилась в доме Роджера в Луизиане.

Плантации Фонтейнов раскинулись на берегах Миссисипи в Лемане, к северу от Нового Орлеана. Строительство большого дома, о котором мечтал Роджер, близилось к концу. Энн оставалось только обустроить его по своему вкусу. Здесь должна царить любовь и звучать детские голоса. Во флигелях Роджер предусмотрел специальные комнаты для мальчиков. Скоро в них поселятся сыновья!

Энн расцвела в мягком южном климате. Счастье переполняло ее. Этому благоприятствовала и новая семейная жизнь, которую можно было без преувеличения назвать идиллией. Энн постоянно чувствовала дружелюбие соседей и заботливое отношение Роджера и дочери. Вскоре Элизабет стала называть его папой и не упускала случая забраться к нему на колени. По ночам Энн почти не спала: его непрестанное желание не давало ей заснуть и приводило в состояние блаженства. Никогда прежде никто так не любил и не лелеял ее. Накануне их первого Рождества она радостно сообщила мужу, что летом у них будет ребенок.

Роджер был на седьмом небе от счастья. Сын! Он скоро станет отцом! Нельзя сказать, что он не любил Элизабет. Ведь она как две капли воды была похожа на свою мать. Хрупкая светловолосая девочка с годами станет еще красивее. Но иметь собственного ребенка! В этом, наверное, и есть смысл жизни. Роджер торопился с завершением строительства, чтобы дать возможность Энн подготовиться к родам.

Наконец в феврале трехэтажный дом из кипариса и белого кирпича был готов. Казалось, он возведен на века. Восемь массивных колонн украшали фасад, а застекленные двери комнат выходили на верхние и нижние галереи. Холлы были полны света и воздуха, высота потолков в них достигала шести метров. Каждая комната обогревалась мраморным камином и освещалась хрустальными люстрами. Мебель Роджер заказывал в Европе – в ней сочетались красота и уют.

С большим воодушевлением Роджер занимался и садом. Магнолии и кизиловые деревья были высажены прямо перед домом, чтобы следующей весной наслаждаться ароматом их цветов. Последние месяцы беременности Энн трудилась над окончательной отделкой комнат. Теперь ей было смешно вспоминать, как Паркеры возражали против того, чтобы их единственная внучка росла на ферме среди болот. Построенный дом выглядел намного красивее поместья Паркеров в Филадельфии.

Роджер, трепетно относившийся к Энн, не предавался с ней любви в течение последних трех месяцев. И вовсе не потому, что пресытился ею, – просто он думал о наследнике, который скоро появится на свет.

Рени Фонтейн родилась в конце июня. Конечно, они ждали сына, но эта малышка с волосами, как у отца, и глазами, как у матери, обещала быть красавицей, покорительницей мужских сердец.

Роды были несложными, и уже через несколько недель Энн снова хлопотала по хозяйству. Радость переполняла ее, когда она видела, как маленькая Элизабет играет с новорожденной сестренкой.

Однажды в конце августа Энн пожаловалась на головную боль и прилегла, не подозревая ничего серьезного. Но к приходу Роджера она уже вся горела, а вскоре и совсем впала в беспамятство. Это была страшная желтая лихорадка.

Роджер переселил детей в комнату для мальчиков, чтобы они не заразились, а сам день и ночь дежурил у постели Энн. Так и не придя в сознание, через четыре дня Энн тихо умерла, оставив мужа в безутешном горе.

После похорон Роджер находился в прострации; он слонялся по дому, не замечая никого и ничего. Шено делал для него все что мог, но это не принесло ему облегчения. День ото дня он все острее чувствовал свое одиночество, совсем перестал заниматься делами, а детей отправил к матери. Это был конец. Ради чего жить? Он потерял свою любовь. Он продаст эти земли и переедет, возможно, во Францию, где можно ничего не делать и бездумно прожигать остаток жизни. Однажды, по прошествии нескольких месяцев после смерти Энн, когда Роджер, казалось, совсем потерял человеческий облик, приехал Шено. Дом пребывал в запустении, в комнатах было темно и безлюдно. Еще только забрезжил рассвет, а хозяин уже лежал в кровати пьяный.

– Возьми себя в руки, Роджер.

– Зачем? Моя жизнь кончена, – сказал он безразлично.

– Дурак, ты хоть понимаешь, что происходит? – Шено был явно взволнован.

– О чем ты? Выпей, и сразу успокоишься. – Роджер подтолкнул к другу полупустую бутылку.

– Роджер! Паркеры уже в Бейтон-Руж. Они хотят забрать Элизабет. Ты должен до вечера привести себя в порядок. Не можешь же ты показаться им в таком виде?

Роджер, спотыкаясь, подошел к окну. Глаза его были полны слез.

– Какое это имеет значение? Когда я смотрю на Элизабет…

– Ты хоть раз подумал о детях? Какое горе постигло их? – взорвался Элан. – Bee это время, пока ты здесь хандришь, ты ни разу не вспомнил о бедняжке Элизабет. Что пришлось пережить ей! Более того, ты забыл о собственном ребенке. Подумай о детях, о себе, о своей жизни. Ты не можешь все время сидеть взаперти в комнате Энн и ждать ее. Она не вернется!

– Нет! – закричал Роджер и запустил бутылкой в Элана. – Пошел вон! Я не хочу слушать тебя!

Шено успел увернуться, бутылка с силой ударилась о стену и разбилась. Содержимое выплеснулось на обои, которые Энн выбирала с такой любовью.

– Роджер, она умерла! Ее уже не вернуть! Дорогой мой… подумай о дочери. Ты нужен ей. Ты нужен Леману. Ради этого ты должен жить!

Роджер стоял посреди спальни, слегка покачиваясь, и безучастно смотрел на друга, который уже открыл дверь и позвал прислугу.

Роджер принял ванну, детей привезли домой. За дело взялся Шено, и к приезду Паркеров Роджер был в полном порядке.

Паркеры привезли с собой адвокатов и забрали Элизабет, проклиная Роджера за то, что он привез Энн и Элизабет в Луизиану. Как он мог поступить так с их внучкой! Оставить ее без матери! Теперь это не имеет никакого значения. Они увезут ее обратно в Филадельфию и будут воспитывать, как надлежит настоящим родителям. Для этого у них достаточно материальных средств. Ему не стоит беспокоиться о ней. Они и слышать больше о нем не хотят. Разговор был короткий, и Шено понял, что обращаться за помощью к адвокатам бесполезно. Пятилетняя Элизабет не понимала, что происходит, и, когда ее несли в карету, сопротивлялась и визжала, умоляя отца не отдавать ее. Роджер понял, что потерял Элизабет навсегда, но у него осталась Рени. Она никогда не покинет его, и отныне он будет жить только ради своей дочери.

Впервые за несколько месяцев Роджер посмотрел на Шено осмысленно.

– Спасибо, что предупредил о их приезде, Шено. Я бы не вынес позора, застань они меня в таком виде, в каком ты увидел меня сегодня утром.

– Ерунда. Тебе лучше?

– Все будет хорошо. Все будет по-другому. Я понял это. У меня есть ребенок. Энн подарила мне его, и я воспитаю дочь такой же необыкновенной, какой была ее мать.

Шено обнял Роджера за плечи, и они пошли к ребенку, которого не видели со дня похорон.

ПРОЛОГ 2
Элизабет

Сент-Луис, осень 1851 года

– Мне так радостно, мама! – воскликнула одиннадцатилетняя Дорри Уэстлейк, увидев экипаж, въезжающий в ворота поместья в Сидархилле.

– Мне тоже. – Марта Уэстлейк взглянула на дочь. – Просто не верится. Маршалл – дома, да еще с молодой женой!

– Надеюсь, она милая. Ты думаешь, она полюбит меня? У нее такое редкое имя… Элизабет Энн Паркер из Филадельфии.

– Уверена, что она прелесть, иначе Маршалл не женился бы на ней.

– Конечно, – согласилась Дорри. Зная вкусы и пристрастия старшего брата, она не сомневалась, что выбор его окажется идеальным.

– Джордж! Джим! Скорее, они уже приехали! – позвала Марта, как только экипаж миновал затененную аллею.

Едва он остановился в крытой галерее белого дома с колоннами, как Джордж Уэстлейк с младшим сыном Джимом присоединились к замершим в ожидании Марте и Дорри. Дверь кареты широко распахнулась, и Маршалл Уэстлейк спустился на землю.

– Маршалл! – Марта обняла сына и прижала к себе. – Как хорошо, что ты снова дома. А где же она?

– Здесь, мама. – Маршалл обернулся к открытой карете и помог сойти жене, представляя ее своему семейству.

Элизабет Энн Паркер Уэстлейк еще не было восемнадцати. Очень хорошенькая и маленькая – чуть выше полутора метров, – она казалась еще более миниатюрной рядом с двухметровым мужем. Волосы у нее были светлые, легкие и шелковистые. Она посмотрела на Маршалла с нескрываемым обожанием, а затем окинула взглядом родственников.

– Добро пожаловать, Элизабет, мы чрезвычайно рады познакомиться с вами. Маршалл так часто писал о вас, что кажется, мы уже давно знакомы.

– Спасибо. Как хорошо, что нам наконец-то удалось приехать. А ты, должно быть, Дорри?

Дорри робко протянула руку, но, прежде чем Элизабет успела пожать ее, Маршалл поднял сестру и, заключив ее в объятия, звонко поцеловал.

– Отпусти меня, Марш, – весело завизжала Дорри. Она невероятно скучала по нему, пока он изучал право в Филадельфии.

– Ты даже не представляешь, как я соскучился по тебе, малышка, – признался он.

Дорри обхватила его за шею и крепко прижалась к нему.

– Я тоже, Маршалл.

Он бережно поставил ее на землю и отступил на шаг, чтобы как следует разглядеть.

– Когда я уезжал, ты была маленькой девочкой, а теперь ты почти взрослая. Хорошо ли Джим следил за тобой? – поддразнил ее Маршалл.

Дорри густо покраснела и обернулась к матери, а Маршалл повел Элизабет в дом.

– Джордж… Джим, снимите багаж. Куда вы смотрите?

Муж и сын улыбнулись Марте.

– Она просто красавица.

Джордж посмеялся над Джимом, когда тот попытался сбросить сумки.

– Да, это правда, Джимми, и Маршалл счастлив. Все остальное не имеет значения.

Поздно вечером, когда Элизабет легла спать, Маршалл вместе с отцом долго сидел в кабинете возле камина; они пили и беседовали.

– Ты уверен, что твоя жена не против, если ты посидишь немного со мной?

– Конечно, папа. Она устала после дальней дороги. Наверняка она уже крепко спит. Да и мне хочется немного побыть с тобой. У нас так давно не было возможности поговорить.

– Я беспокоился за тебя. Ты только что женился и…

– Уже почти два месяца, папа.

– Значит, ты уже не молодожен? – улыбнулся Джордж.

Оба расхохотались.

– Думаю, ей здесь будет хорошо. Конечно, Сент-Луис далеко не Филадельфия, но как только я начну работать, от приглашений отбоя не будет. Элизабет хочет познакомиться с нашими друзьями.

– Прекрасно. Она очень симпатичная. Надеюсь, вы будете счастливы вместе.

– Спасибо.

– А она не будет возражать, если мы отпразднуем свадьбу в тесном семейном кругу?

– Напротив. Ее родители умерли, когда она была еще ребенком, через несколько лет умер и дедушка. Осталась только бабушка, да и та болеет последнее время.

– Понимаю. Мы были в растерянности, когда получили твое письмо. Мы с Мартой с нетерпением ждали этого события.

– Извини. Мне не казалось это столь важным тогда.

– Ну ладно, главное, что ты доволен.

Уже далеко за полночь Маршалл пробрался в спальню. Ему показалось забавным, что он впервые собирался спать с женщиной в собственной кровати в родительском доме. Мысль эта вызвала у него улыбку. Несомненно, после этого все встанет на свои места.

Он вошел в комнату, без труда разделся в темноте и лег в постель. Элизабет лежала спокойно рядом, и он подумал, что она спит, но когда он вознамерился обнять ее, то понял, что это далеко не так.

– Как ты мог, Маршалл Уэстлейк, как? – промолвила она рассерженно и тотчас отодвинулась от него.

Ошарашенный, он уставился на ее силуэт. Его мозг отказывался понимать – вероятно, из-за бренди, выпитого с отцом.

С нарастающей холодной яростью Элизабет наблюдала за ним из-под опущенных ресниц. Она не будет, не может быть с ним! О родителях у нее остались лишь смутные воспоминания. Роберта Паркера она не помнила вовсе; из бесконечных бабушкиных рассказов в ее сознании вырисовывался некий образ, не более того. О родной матери, прелестной Энн, вообще почти не упоминалось, с тех пор как умерла бабушка по материнской линии. Бабушка Паркер даже ни разу не произнесла ее имени; она говорила: «Та женщина, на которой женился твой отец». Элизабет хорошо помнила только нового отца, Роджера Фонтейна, но, думая о нем, она вновь и вновь убеждала себя, что все мужчины предатели. При первой же возможности они исчезают. Дедушка тоже умер через два года после того, как ее увезли от Роджера. Даже поведение бабушки Паркер подкрепляло это убеждение: после смерти дедушки та постоянно причитала, что ее оставили одну с такой обузой.

Эта мысль так крепко засела в ее мозгу, что уже в восемь лет Элизабет решила: мужчинам нельзя доверять, как бы хорошо они к тебе ни относились. И в столь нежном возрасте она поняла, что никогда не отдаст руку и сердце никакому мужчине. Лишь однажды она отступила от своего принципа, поверив Роджеру, и понесла наказание.

Элизабет росла вместе с мальчиком-слугой по имени Патрик. Он был старше ее на пять лет. Когда ей исполнилось тринадцать, между ними возникло чувство, которое она приняла за любовь. Они вели себя достаточно благоразумно, и это продолжалось до тех пор, пока однажды бабушка не застала их вдвоем. Патрика выгнали. Для него это была просто шалость, а Элизабет получила еще один жестокий урок. Никогда больше она не обратит ни на кого внимания. Она вполне способна обойтись и без глубоких эмоциональных переживаний.

Спустя несколько лет Элизабет впервые появилась в обществе. За ней стали ухаживать мужчины, но она их игнорировала. Когда ей исполнилось семнадцать, из Сент-Луиса в Филадельфию приехал Маршалл Уэстлейк. Он был совсем не похож на знакомых молодых людей. Сильный и красивый, он поначалу был абсолютно безразличен к ней, так же как и она к нему. Но вскоре ей в голову пришла мысль немного поиграть. Для этого он подходил как нельзя лучше. Однажды в выходной день они встретились на вечеринке у ее лучшей подруги. Пустив в ход женские хитрости и коварство, Элизабет вскружила ему голову. Он стал серьезно, ухаживать за ней, а через три месяца сделал предложение. Элизабет дала согласие, хоть и знала, что не будет счастлива ни с одним мужчиной. Но Маршалл оказался самой подходящей кандидатурой. Они решили пожениться до возвращения Маршалла домой. Свадьба была скромная, из приглашенных были только ее бабушка да несколько близких друзей. Когда в первую брачную ночь он обнаружил, что она далеко не девственница, его удивлению не было предела. Будучи настоящим джентльменом, он ни разу впоследствии не напомнил ей об этом. Безумно влюбленный в нее, он считал – все, что было до него, его не касается, хотя не переставал размышлять над тем, кто же все-таки из кавалеров лишил ее невинности. Элизабет втайне было приятно, что он не спрашивает ее об этом. На всякий случай она сочинила правдоподобную историю своего грехопадения, заранее уверенная в том, что никогда не будет с ним откровенна, даже если он без конца будет клясться ей в любви. Разве Роджер и дедушка не говорили ей таких же слов и все-таки покинули ее?..

Поездка домой стала их медовым месяцем. Поэтому они решили добираться из Филадельфии в Новый Орлеан пароходом. Познакомившись с космополитическим городом, они продолжали путь на борту одного из пароходов, принадлежавших семье Маршалла. Эти суда курсировали по маршруту Сент-Луис – Новый Орлеан и считались самыми надежными в пароходстве. Элизабет наслаждалась путешествием, радуясь, что Маршалл не задает никаких вопросов по поводу ее испорченного настроения.

И вот теперь, здесь, ей приходится делить его с остальными. Она надеялась, что этого никогда не произойдет.

Она очнулась от своих непростых дум, когда он спросил:

– Как я мог – что?

– Ты ни разу не подумал обо мне с тех пор, как мы приехали сюда! Тебя интересует только твоя семья!

Он сел на кровати и зажег свечу. Повернувшись, он увидел, что она плачет.

– Дорогая, – сказал он нежно, прижимая ее к себе, – в чем я виноват? Я думал, ты давно спишь. Я не знал, что ты ждала меня.

– Как ты мог бросить меня одну в этом доме, где я никого не знаю, кроме тебя. Ты был так занят, любуясь собой, что даже не вспомнил обо мне, – проворчала она.

Он пошел к отцу, бросив ее одну. Если она когда-нибудь и простит его, то лишь при одном условии: он будет принадлежать только ей, она не позволит его семье вмешиваться. У нее даже созрел план. Она хочет занимать только первое место в его жизни.

– Ты не права. Я думал о тебе весь вечер. Я не мог дождаться, когда увижу тебя, – промямлил он нетрезво, расстегивая верхние пуговицы ее кружевной шелковой сорочки. Затем наклонился и стал целовать нежные розовые груди.

У Элизабет это вызвало раздражение.

– Тебе от меня только этого и надо! – взорвалась она и изо всех сил оттолкнула его.

Глаза его вспыхнули гневом, а ум сразу прояснился.

– Никогда больше не отталкивай меня!

– Буду делать то, что хочу, когда это касается моего тела, – заявила она самодовольно, застегивая маленькие перламутровые пуговки ночной сорочки.

– Я знаю это, – с горечью признался он.

Элизабет никак не ожидала такого поворота событий.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Дорогая, ты была лишена девственности еще до замужества. Разве это не убедительное доказательство: ты всегда делаешь то, что хочешь.

Элизабет отвернулась, щеки ее пылали от стыда.

– Если бы ты знал…

– Не говори ничего. Не надо. Я люблю тебя, и я хочу тебя. Подойди ко мне.

– Я тоже люблю тебя, Маршалл, – спокойно ответила она.

От него можно было ожидать чего угодно, и постепенно ее чувство ревности переросло в леденящий душу страх.

– Но мы здесь не одни.

– Разве?

– Может быть, все слышно в соседней комнате.

Элизабет решила сменить тактику. Она встала с кровати, и ночная сорочка плавно соскользнула вниз.

– Маршалл, я хочу тебя, но я не желаю думать о том, что нас могут услышать. Ты понимаешь?

Он ничего не ответил, только затаив дыхание смотрел на нее. Она стояла перед ним обнаженная, и ее соблазнительные формы пробудили в нем нестерпимое желание.

– Ты прекрасна, дорогая. Иди сюда.

Она подошла. Он протянул руки, обхватил ее за талию, посадил верхом на колено и стал осыпать поцелуями. Элизабет любила Маршалла по-своему, но не чувствовала наслаждения в его объятиях. Никогда не испытывая удовольствия от физической любви, она едва смогла скрыть отвращение, когда он наклонился к ее соскам. Она ловко сымитировала возбужденность и, не прерывая игру, прижала его к себе и застонала, что, по ее мнению, было первым признаком страсти. И он овладел ею.

– Я хочу, чтоб у нас был собственный дом, где мы сможем уединиться.

Она знала, в эту минуту у него можно просить что угодно.

– Завтра же начнем подыскивать, милая, – прошептал он, ища губами ее рот.

А она снова подыгрывала ему, надеясь, что вся эта возня скоро кончится.

Только в конце месяца Маршаллу удалось приобрести современный кирпичный дом на Лукас-Плейс, западнее делового района. Элизабет не была от него в восторге, но понимала, что гораздо удобнее обитать здесь, чем делить кров с родственниками мужа за городом.

Жизнь шла своим чередом. Маршалл был наверху блаженства. А Элизабет стала все чаще появляться в высшем обществе Сент-Луиса. От приглашений не было отбоя, ведь она носила фамилию Уэстлейк. Юридическая практика Маршалла расширялась, а вместе с этим росли и доходы.

Именно в это время она услышала ужасные новости.

– Поздравляю вас, миссис Уэстлейк, в июле у вас будет ребенок.

У нее все сжалось внутри, когда доктор произнес эти слова. Ведь она пришла только потому, что неважно себя чувствовала. Ей и в голову не могла прийти мысль о беременности. Она была на грани истерики, когда доктор стал заверять ее, какая это будет радость для мужа. Изобразив на лице некое подобие улыбки, Элизабет поехала домой. Какой ужас! Именно сейчас, когда она достигла успеха, когда ее любят в обществе, Маршалл все разрушил. Он один во всем виноват. Ну нет! Она прекратит это глупое положение раз и навсегда. Никогда больше она не позволит ему никаких вольностей. Он получит этого ребенка, и на том все закончится.